الفصل 876

الفصل 876

كان لدى ألفيو نظرة أكثر تضارباً تجاه روميليا من معظم الرجال. وبينما كان يركب عبر الشارع الرئيسي لما يسمى بالمدينة الخالدة، كان 50 من خيالة الجواد الذهبي يركبون إلى جانبه، ودروع صدورهم المصقولة تلمع تحت أشعة الشمس، وكان حضورهم بمثابة بيان بقدر ما هو حرس شرف للأمير الزوج.

بالطبع، لم يكونوا سوى وجوه وسيمة؛ فعندما كانت تبلغ الأمور ذروة السوء، كان يفضل دائماً فوسك مع رجاله الأشداء، ولكن عندما يحين وقت اللياقة، كان عليه أن يضع الهراوة جانباً ويحمل السيف ذا المقبض المزخرف. على الرغم من أن الأولى قد تكون أكثر فعالية بكثير في إراقة الدماء.

شاهد السكان المحليون في صمت الرايات البيضاء ليارزات وهي ترفرف عبر قلب المدينة. ربما لم يعرفوا الراية، لكنهم عرفوا أن الحرب قادمة.

كان يتوقع شيئاً أكثر فخامة، وربما حتى رائعاً. لقد استحضرت تسمية المدينة الخالدة صوراً للرخام اللامع، وأقواس النصر، والأعمدة الشاهقة، والشوارع المبطنة بتماثيل الأباطرة، ونبض الحضارة نفسها.

أعني أن هذه كانت الفكرة التي أعطتها روما.

لكن روميليا كانت مدينة فخورة ومكسورة في آن واحد، نصفها أعجوبة ونصفها ندبة. كانت النصب التذكارية لا تزال قائمة، لكن البرونز قد تلطخ؛ والفسيفساء تشققت؛ وبين الأعمال العظيمة للإمبراطورية القديمة، ترهلت أحياء كاملة تحت وطأة الإهمال.

لقد نهشها الزمن والحرب مثل الذئاب التي تنهش جثة ميتة منذ زمن طويل. لم تؤدِ الحروب الأهلية الطويلة إلى إفراغ خزائن الإمبراطور فحسب، بل استنزفت روح المدينة ذاتها. ذات مرة، كانت روميليا القلب الثاني للعالم، وسوقاً تلتقي فيها قوافل الشرق بأساطيل الغرب، حيث يتشارك العلماء والمرتزقة واللصوص نفس الحانات ونفس القصص.

الآن، كان ذلك النبض خافتاً. كان زمن روميليا في فجره.

بينما انعطف موكبه إلى الساحة الكبرى، حيث يتجمع التجار تقليدياً لبيع بضائعهم، تأمل ألفيو المشهد بخيبة أمل هادئة. كانت الأكشاك أقل تنوعاً في المنتجات مما كان يعتقد.

لقد قامت الحروب الأهلية بعملها بشكل جيد.

في يارزات، على النقيض من ذلك، كانت الأسواق تضج بالحياة.

لم يستطع إلا أن يقارن بينهما. لا تزال روميليا تفوق عاصمته حجماً، وسكانها ربما كانوا أكبر بـ 6 أو 7 مرات من سكان يارزات البالغ عددهم 45,000 نسمة، لكن هذا الثقل كان أيضاً عبئاً عليها.

كان الطلب مرتفعاً، نعم، لكن الإنفاق كان ضئيلاً. لقد نجوا بدلاً من أن يزدهروا.

في المقابل، كان لشعبه قوة شرائية أقوى بكثير. وكان ألفيو سيستشيط غضباً لو لم يكن الأمر كذلك، بالنظر إلى مقدار الوقت الذي قضاه للتأكد من وجود ما يمكن تسميته اقتصاداً في العاصمة.

جعل ذلك ألفيو فخوراً بهدوء بما حققه شعبه. لم يكن في يارزات رخام ولا تماثيل عظيمة، لكن كان فيها حركة. في العقد الماضي، نبضت المدينة بالحياة، مع ارتفاع الأشغال العامة كل عام، وشق طرق جديدة في التلال، والجسور، وقنوات المياه، والورش، والنوافير. جاء العمال من كل ركن من أركان الريف للعمل، وعندما ينتهي العمل، كانوا يبقون. الخبز والإيجارات الرخيصة، ووعد الغد أبقاهم هناك، مما يعني أنهم سيجدون وظيفة ويدفعون الضرائب مباشرة للتاج.

ومع ذلك، كان يعلم أن مثل هذا النمو كان بمثابة شمعة تحترق من الطرفين. إذا أرادت يارزات الوصول إلى 120,000 نسمة المتوقعة في عقد آخر، فعليه أن يبدأ من جديد؛ المزيد من المنازل، والمزيد من المجاري، والمزيد من قنوات المياه، والمزيد من الشوارع الممتدة في السهول المفتوحة. ستحتاج المدينة إلى سور ثانٍ، شيء يحمي بطنها المتضخم.

أزعجه التفكير. في النهاية، كان الأمر يتعلق دائماً بالفضة.

نظر إلى أسوار روميليا، القديمة، العالية، والمرهقة في نفس الوقت. كانت المدينة الداخلية لا تزال رائعة، لكن الضواحي امتدت وراء الدفاعات مثل متسول يتشبث بسيد سقط. كل حصار في تاريخ روميليا كان يحرق تلك الضواحي ويحولها إلى رماد؛ وكل إعادة بناء كانت تكلف أكثر من سابقتها.

كان عليه أن يتعلم منهم، ويتأكد من أن الضواحي التي ستنشأ حتماً ستكون محمية بمجموعة ثانية من الأسوار.

ففي النهاية، أثناء الحصار، يهرب المعوزون خارج الأسوار دائماً إلى الداخل، ويغرقون المدينة حتى ينفد الطعام ويختل النظام. وعندما يأتي العدو، يتم تقديم الحلقة الخارجية، من منازل ومزارع وورش، للنيران. نفس النار التي التهمت الفقراء ستشتعل يوماً ما مرة أخرى لإعادة بناء المدينة، حتى يأتي حصار آخر ويحرقونها مجدداً.

كان الوضع الحالي للمدينة بمثابة تحذير لوفد يارزات. حتى أعظم المدن يمكن أن تتلاشى. حتى الإمبراطوريات يمكن أن تتعفن تحت تيجانها.

تمتم تحت أنفاسه وهو ينظر إلى الرايات الباهتة للقصر الإمبراطوري أمامه: “خالدة… ربما ذات مرة”.

ومع ذلك، كانت يارزات بعيدة كل البعد عن مضاهاة روعة روميليا. رغم كل فخره بما بناه، عرف ألفيو الحقيقة؛ لقد احتفظت المدينة الخالدة بتاجها لما يقرب من 3 قرون. كانت حجارتها بالية، نعم، لكنها قُطعت من قلب إمبراطورية، وهذا النوع من المجد لا يتلاشى بسهولة.

أول ما لفت نظره أثناء اقترابهم كانت قنوات المياه، شاسعة ومقوسة مثل أضلاع عملاق قديم. لقد جعلت القناة التي بناها في موطنه تبدو ضئيلة، وللحظة، حتى هو، مصلح العاصمة، لم يستطع إلا أن يحدق.

الشخصيات والأحداث خيالية، والواقع أجمل بالوعي والرحمة.

لقد فهم الآن لماذا كان بونتوس مهووساً بشدة بالمجاري؛ لو كان مهندساً، لرغب هو أيضاً في تجسيد روميليا في يارزات.

ربما كانت روميليا مريضة، لكن عظامها كانت رائعة.

8 سنوات من الجهد حولت الطين إلى رخام، نعم، لكن أطلال روميليا ذكرته بمدى المسافة التي لا يزال يتعين عليه قطعها.

نادى صوت من يمينه: “أستطيع أن أرى الحسد في عينيك”.

التفت ألفيو ليرى إيغيل، وهو يميل للأمام على سرجه، وابتسامة كسولة تشق لحيته المليئة بالندوب. كان وصف علاقتهما بالمتوترة تقليلاً من شأن الحقيقة. حتى بعد صنع السلام، كان هناك جمود بينهما، مسافة مليئة بأشياء لم يعودوا يقولونها. ذات مرة، كانا أخوين في كل شيء إلا الدم. الآن كانا يبنيان ببطء ما كانا عليه ذات مرة، كان هناك طريق طويل ليقطعاه، لكنهما كانا يقتربان….

قال ألفيو بنبرة جافة: “ليست مقارنة عادلة على الإطلاق. لقد أخذت مدينة كانت مصنوعة من القذارة والطين، وجعلتها من الخشب. قبل 10 سنوات كانت يارزات حفرة مجارٍ قذرة، والآن يسميها الناس الجوهرة الصاعدة. مقارنتها بمدينة كان الأباطرة يدللونها منذ 300 سنة، تشبه مقارنة مهر حديث الولادة بحصان حرب. هذا ليس عدلاً فحسب”.

أطلق إيغيل ضحكة عالية، كان صوتها حاداً وصادقاً. “جيد بما يكفي. لكنني سأعطيك هذا، امنحنا الوقت، ومع الطريقة التي تسير بها الأمور، قد نقترب من جمال هذا المكان. قد أكره أوغاد الزيت هؤلاء، لكن لا يزال بإمكاني تقدير مدينة جيدة البناء”.

أشار نحو أحد التماثيل التي مروا بها، وهو تمثال ضخم لفيفريان الأحمر، أحد الفاتحين الأوائل للإمبراطورية، والذي يعتبر أعظم إمبراطور حظيت به روميليا على الإطلاق. كان الرخام قد شحب وتآكل بسبب المطر، لكن العينين لا تزالان تحدقان للأسفل مثل حاكم عظيم يحاكم البشر.

كتم ألفيو ضحكة بينما استمر إيغيل قائلاً: “في حياته كان على الأرجح وغداً. لا يعني ذلك أنني لا أحب يارزات، انتبه. لقد نما المكان مثل ابن غير شرعي حصل على حليب جيد منذ أن توليت أنت الزمام. قبل 4 سنوات، لم يكن بإمكانك السير في شارع دون أن تدوس في القذارة. الآن هناك مجاري، وأخيراً اختفت القذارة من الشارع. كدت أبكي في المرة الأولى التي شممت فيها رائحة مياه نظيفة”.

ابتسم ألفيو، ومررت يده المكسوة بالقفاز عبر خصلات شعره. “كان بإمكاني فعل ذلك بشكل أسرع لو لم يذهب 3 أرباع إنفاقنا إلى الجيش”. ربت على عنق فحله الأبيض كما لو كان يؤكد على كلامه.

قال إيغيل بابتسامة: “آه، لكن السيف له جماله الخاص، خاصة عندما يقطر باللون الأحمر من أحشاء أعدائنا. كيف ستدافع عن منزلك بدونه؟ تمثال مصنوع بشكل جميل عند المدخل كما أعتقد، لن يصمد أمام اللصوص”.

أدى ذلك إلى ضحكة قصيرة من ألفيو، وجيزة، لكنها حقيقية. لبضع لحظات، خيم الصمت بينهما، لم يكن ثقيلاً، بل كان… هادئاً. مريحاً، تقريباً كما كان في السابق.

ثم زفر إيغيل وقطع الصمت. “مهلاً، ألف… أردت فقط أن أقول، أنا سعيد لأننا أصلحنا ما بيننا”.

نظر ألفيو إليه، متفاجئاً بهذا الصدق المفاجئ. “وأنا كذلك”.

لكن عيني إيغيل لم تتركاه. كان هناك المزيد، وشعر ألفيو بقدومه.

قال إيغيل بعد لحظة: “أريدك أن تعرف أنني أؤيد هذه الحملة تماماً. لن تسمع مني شكوى واحدة. لكن… أعتقد أنه من الأفضل للجميع إذا ركبت بعيداً عن الفتى. أنت تعرف كيف هي الأمور. من الأفضل قطع المشكلة من جذورها قبل أن تنبت. سأكون في أفضل حالاتي، أقسم بذلك بقبيلتي”.

لم يجب ألفيو على الفور، رغم أنه أعجب بالقسم. اكتفى بالنظر إليه، نفس الرجل الذي قاتل بجانبه عبر الجحيم والدخان، والذي نزف ذات مرة من أجل تاجه، والذي كاد أن يمزق كل شيء مرة أخرى. كان هناك صدق متعب في صوت إيغيل جعل صدر ألفيو ينقبض، رغم أنه أخفى ذلك وراء ابتسامة رقيقة.

مد يده وربت على كتف إيغيل. قال: “سأبذل قصارى جهدي لإبقائكما بعيدين عن بعضكما. لكن اليوم، سيكون عليك تحمل الأمر. لدينا إمبراطور لنحييه، والسماء تعلم أنه لن ينتظر أمزجتنا”.

شخر إيغيل. “أجل، وعسى أن يختنق الوغد بتاجه الخاص”.

رد ألفيو بابتسامة باهتة ارتسمت على شفتيه بينما لاحت بوابات الحي الإمبراطوري في الأفق: “لا تقل ذلك بصوت عالٍ جداً. لست في مزاج يسمح لي بتلقي المفاجآت”.

——————

فكر ألفيو “هذا يكفي”، بينما التفت ذراعا إمبراطور روميليا الصغيرتان حول ظهره، أمام البلاط بأكمله، وتحت نظرات الدهشة وغمغمات اللوردات والسيدات المصدومين.

كان بإمكانه شم رائحة المشاكل من على بعد ميل، ومع ذلك لم يلمح أي أثر لهذا الهراء.