الفصل 878

الفصل 878

بعد المفاجأة الأكثر سوءًا التي قدمها له ذلك الإمبراطور الصغير اللعين، والتي كلفت ألفيو 4000 سيلفيري، كان الأمير أكثر من مجرد فضولي لرؤية كيف سيتم إنفاق تلك العملات.

كان آخر ما توقعه هو أن يتم ابتزازه في بلاط أجنبي، ولا سيما من قبل صبي يكاد يتجاوز نصف عمره بقليل، والذي غلف نفسه بالبلاغة الإمبراطورية والامتنان ذي عيون الجراء. لم يحدث قط، على حد علمه، أن هبت أمة لإنقاذ أخرى فحسب، بل وأُجبرت على فتح خزائنها مقابل هذا الامتياز.

وكان ذلك يحرق مثل النبيذ الرديء.

خاصة أنه قبل أشهر فقط، كان قد ألقى محاضرة على رجاله حول ضبط النفس، وحول البناء للمستقبل، وحول فضيلة الادخار للأيام العجاف.

لقد فسدت تلك الموعظة مثل الحليب تحت الشمس.

ومع ذلك، والحق يقال، لم ينسَ ذلك الصغير اللعين من الذي انتشل سلالته من الهاوية. لقد بذل ميشا قصارى جهده لتلطيف الأمور، وكان “اعتذاره” مغلفًا بإيماءات معسولة ومجاملات إمبراطورية. أقام ألفيو في جناح بالقصر كان يستضيف الأباطرة ذات يوم، وكان يأكل في أطباق ذهبية، ويُخدم كما لو كان يرتدي اللون الأرجواني.

وهذا يعني، على ما يبدو، أن يُعامل كأنه كائن عظيم حي.

تم تعيين خادمتين له، لا، بل زينة بالأحرى. نساء منحوتات بإتقان شديد لدرجة أن التماثيل الرخامية التي تصطف في الممرات ربما بكت من الحسد. كانت فساتينهن تلتصق بهن مثل الندى على الزجاج، وأوشحة رقيقة للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها فكرة ثانوية ألقيت بعد الولادة، وكانت كل خطوة منهن مصممة لجذب نظرات الرجل مثل المغناطيس.

وقفت إحداهما بجانبه، تلوح بورقة نخل كبيرة بضربات بطيئة وإيقاعية تحرك هواء الصيف الرطب. كانت تتحرك برشاقة راقصة، وتصدر أساورها رنينًا ناعمًا مع كل حركة. أما الأخرى فبدت تائهة تمامًا. فكل خدمة تقدمها كانت تُقابل بالرفض المهذب، وكانت أفكارها تنفد بسرعة.

سألت وهي تنحني لدرجة أن شعرها كاد يلمس الأرض: “هل يرغب سيدي في النبيذ؟”.

“لا”.

“ربما تدليك؟ لقد سافرت طويلاً أيها النبيل”.

“لا”.

“ماء بارد؟ فاكهة معسولة؟”.

لا يزال الرفض مستمرًا.

كان ارتباكها محببًا تقريبًا. كان بإمكان ألفيو أن يدرك أنها لم تكن معتادة على الرفض. من المرجح أن نبلاء روميليا كانوا يفرقعون أصابعهم طلباً للمتعة بنفس السهولة التي يفعل بها الآخرون ذلك طلباً للخبز. تململت الفتاة، وهي تعض على شفتها، ونظرت إلى الخادمة الأخرى طلباً للتوجيه.

ثم، بشجاعة جندي يهاجم حصنًا، مدت يدها إلى وعاء من العنب على الطاولة. قطفت واحدة برقة من غصنها، ورفعتها بين أصابعها مثل الجوهرة، واقتربت أكثر.

بدأت بتردد: “ربما… ربما يسمح سيدي بهذا؟”.

كما لوحظ من قبل، قدر ألفيو الإيماءة، لا التنفيذ. إن مسألة التدليل برمتها جعلت جلده يحكه. حتى عندما تولى التاج ونحت يارزات لتصبح قوة تستحق الذكر، لم يألف أبدًا أن يتم الترويح عنه وإطعامه والاهتمام به مثل ابن تاجر مدلل.

لقد بنى حكمه من خلال الانضباط، لا الانحلال.

حياة بسيطة، هذا ما كان يحبه.

بالطبع، لم تكن البساطة تعني الفقر.

نبيذ جيد يتم تقاسمه مع رجال استحقوا ندوبهم، وضحك على طقطقة لهيب نار المخيم، ورائحة عرق الخيل والفولاذ بعد النصر. كانت تلك هي رفاهيته.

أما هذا الهراء المغطى بالحرير مع خادمات نصف عاريات يرفرفن حوله، فقد جعله يشعر وكأنه أقل من رجل وأكثر من طفل مدلل. طفل كبير الحجم نسي كيف يستخدم يديه.

وكان يكره هذا الشعور.

ولكن قبل كل شيء، لم يستطع إجبار نفسه على الانغماس. ليس الليلة. ليس عندما تم استنزافه من أجل عرش شخص آخر. أخف وزناً بـ 4000 سيلفيري، والآن كان من المتوقع منه أن يبتسم ويشرب ويومئ برأسه لمسرحيات الإمبراطور الشاب.

لم يكن في مزاج يسمح بذلك.

ومع ذلك… بدا العنب جيدًا.

مع تنهيدة، مد ألفيو يده، وأخذ الوعاء من الخادمة المندهشة، وانتزع عنقودًا مباشرة من الغصن بيديه. تجمدت المرأة، وظلت أصابعها الرقيقة تحوم في الهواء وكأنها تنتظر أمرًا ما. تجاهلها ألفيو تمامًا، وهو يمضغ العنب واحدة تلو الأخرى، ويضعها في فمه مثل طلقات البنادق في البرميل، والعصير الحلو يسيل قليلاً على ذقنه قبل أن يمسحه بظهر يده.

لقد كان جيدًا….

تُركت الفتاة المسكينة عالقة، وهي تمسك بحبة عنب واحدة مثل طفلة بلهاء تمسك بلعبة لا تعرف ماذا تفعل بها.

امتد صمت طويل بينهما، لم يقطعه سوى الرنين الخافت لأساور حاملة المروحة والفرقعة الرطبة لحبة عنب أخرى تُسحق بين أسنان ألفيو.

ثم صرخت الأبواب الثقيلة وانفتحت أخيراً.

جذب الصوت انتباه المرأتين. أدار ألفيو رأسه قليلاً، والتقطت عيناه الحادتان الشخص الذي يدخل الغرفة.

ها هو ذا، الحاكم العظيم.

لم يدخل ميشا بالأبهة المعتادة لحاكم إمبراطورية. مجرد خطوة مترددة، وتوقف قصير عند العتبة، وتصلب صبياني كشف عن توتر أكثر من السلطة.

بدا أصغر سناً مما تذكره ألفيو من اليوم. التقط وشاحه الذهبي الضوء، ولمع ببريق شديد بالنسبة لشخص توسل من أجل المال.

للحظة، لم يتحدث أي منهما.

جالت عينا ميشا في أنحاء الغرفة، وعاء العنب، الخادمات المتجمدات في منتصف حركتهن، وتمدد ألفيو الكسول في الكرسي. كان هناك شعور بالذنب، خافت لكنه لا يخطئه أحد. كان يعلم جيداً أنه بالغ في تمثيل دوره في وقت سابق في القاعة، مستخدماً الضغط الشعبي لانتزاع المال من رجل جاء كحليف له، لا كمصرفي.

ابتلع الإمبراطور الشاب ريقه، وتحركت حنجرته. بدا غير متأكد مما إذا كان سيبتسم أم ينحني، ممزقاً بين الكرامة الإمبراطورية والوعي المزعج بأنه قد أهان للتو الرجل الوحيد في الغرفة الذي يمكنه إنقاذ عرشه.

قال أخيراً، وصوته أرق مما كان عليه في الحجرة الكبيرة، مجرداً من تباهيه السابق: “الأمير ألفيو، أتمنى أن تكون مرتاحاً؟”.

وضع ألفيو حبة عنب أخرى في فمه، ومضغها ببطء، وابتسم نصف ابتسامة. وقال: “مرتاح بما فيه الكفاية. رغم أنني أظن أن المقصود من هذا هو تخفيف ذكرى مدى عدم الارتياح الذي جعلتني أشعر به هذا الصباح. أبكي عند التفكير في التوبيخ الذي سأتلقاه من زوجتي في نهاية هذا الأمر”.

وضع حبة عنب أخرى في فمه، وهو يمضغ بكسل بينما تتبع عيناه تعبيرات الصبي.

اختلج وجه ميشا عند رؤية ذلك، ليس اشمئزازاً بل ارتباكاً. بدا منزعجاً حقاً لأن ألفيو لم يكن يحظى بالتدليل، وأن الخادمات كن واقفات مكتوفات الأيدي بدلاً من خدمته كأنه تمثال مذهب. انتقلت نظرته إليهن، وظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبيه، وكأن يحاول معرفة ما إذا كان هو الشخص الفظ لعدم إصراره على اللياقة المناسبة.

قطع ألفيو الصمت أولاً.

“أنا أكثر راحة هكذا، يا صاحب الجلالة الإمبراطورية. كنت أنا، بعد كل شيء، من قضى نصف عقد من الزمان في الوعظ ضد الانغماس لضباط جيشي. إن أماكن إقامتهم كانت ستجعل معظم النبلاء يبصقون دماً من الاشمئزاز”.

قطف حبة عنب أخرى من العنقود، وسحقها بين أصابعه، وترك العصير يقطر في فمه قبل أن ينتهي ويرمي اللب مرة أخرى في الوعاء، “أعتقد أن الرجل الذي يختار حياة صارمة على حياة ناعمة يظهر صلابة شخصيته. لن يكون من الجيد لي أن أتراجع وأتخم نفسي بينما أدعي الفضيلة. يجب على الرجل دائماً أن يعرف كيف يضبط نفسه”.

انفرجت شفتا ميشا، لكن لم تخرج كلمات.

تظاهر بالنظر حول الحجرة. “لكننا وحدنا؟”.

أومأ برأسه بشكل خفيف. “هذا صحيح. لن يشهد أحد على هروبي من الواجب. ومع ذلك، هذا لا يغير شيئاً”.

رأى مباشرة كيف انهمر الإعجاب في عيني الصبي.

بدأ ألفيو وهو يضع وعاء العنب جانباً: “أود أن أطلب تخطي الشكليات. إذا سمحت جلالتك الإمبراطورية، سأكون سعيداً بمعرفة الغرض الذي سيُستخدم فيه المال الذي أقرضته للتو بالضبط”.

وقعت الكلمات كالمطرقة على الرخام. وتبع ذلك صمت.

قطب ألفيو حاجبيه. لم يكن رجلاً صبوراً. “هل أحتاج إلى انتزاع قلبي لأعرف ما الذي سيشتريه تضحيتي؟”. اشتدت نبرته، وللحظة، انقشعت قشرة المجاملة تماماً.

لا ينبغي لأمير أن يتحدث هكذا مع إمبراطور. لكن الحقيقة كانت واضحة لكليهما، فقد لا ينتصر ألفيو في العاصفة القادمة بدون ميشا، لكن ميشا لن يعيش بدون ألفيو.

الأمير الثاني سيحمل رأسه على طبق ويقدمه للخنازير ما لم يتم إيقافه.

ارتعش ميشا قليلاً، وشدت يداه في حجره. وقال بسرعة وصوته يرتجف: “يا للغرابة، لا. سامحني. كنت فقط… أحاول العثور على الكلمات. سأخبرك بكل شيء. في الوقت المناسب”.

جالت عيناه نحو الخادمات، اللواتي كن يحمن بارتباك في الزاوية. بإيماءة خفيفة من يده وإمالة ذقنه، فهمن وانسللن بهدوء، وتبعتهم رائحة الزيت إلى الردهة.

أُغلق الباب خلفهن بهدوء.

لنبضة قلب، لم يتحدث أي من الرجلين.

اتكأ ألفيو إلى الخلف، وطوى ذراعيه. “هل كانت فكرتك، تلك الحركة الصغيرة في القاعة؟ أم أن يد عمك هي التي وجهتها؟”.

اعترف ميشا بعد فترة توقف: “لقد كانت فكرتي”. ارتجف صوته بما يكفي لفضحه.

درسه ألفيو للحظة، ثم شخر بهدوء. “يجب أن أعترف، لقد كانت ذكية. لا يمكنني لومك على ذلك”.

تلونت وجنتا ميشا قليلاً، ومرت ومضة من الفخر الصبياني على وجهه. “ما كان لها أن تنجح لو لم تكن أنت أول من تعهد. لم أشكرك بما يكفي على ذلك”.

ابتسم ألفيو ابتسامة شاحبة ومد يده إلى كأسه.

قريباً جداً، سأجد وسيلة. أخذ رشفة، ولم تغادر نظرته عيني ميشا. “لكن قبل أن أسمح لك بتملقي أكثر، أخبرني بصدق. كيف سيتم استخدام المال؟”.

تجمد ميشا في منتصف المسافة بين التنفس والكلمة. قبضت يده على مسند الذراع وهو يزفر ببطء. تضاءلت شرارة الثقة التي أظهرها في القاعة، وحل محلها ضبط النفس القلق لرجل يخشى أن يخيب الآمال.

فتح فمه مرة، ثم أغلقه، ثم حاول مرة أخرى. بدأ بحذر، مختاراً كل كلمة وكأنها خطوة على جليد متصدع: “لقد… خططنا لجمع 9000 رجل”.

أومأ ألفيو برأسه؛ لقد كان رقماً محترماً بالنظر إلى الوضع الحالي للأمة.

سقطت عينا ميشا على الأرض. “لن نصل إلى هذا الرقم”.

لم يتغير تعبير ألفيو في البداية. اكتفى بالرمش، ووضع كأسه، وانتظر البقية.

رغم أنه كان يعلم بالطبع أن الأمر لن يعجبه.

“بفارق كبير جداً”.

تبع ذلك صمت طويل.

حدق ألفيو فيه، وتصلبت التجاعيد الخفيفة في وجهه لتتحول إلى خطوط من عدم التصديق.

لقد كانوا يبدأون بالفعل بموقف ضعيف.

كل ذلك الذهب، كل تلك الأبهة، كل ذلك العرض، وكانوا بالفعل يفتشون في قاع البرميل بحثاً عن جنود.

فجأة، أصبحت الموجة التي كان يتطلع لركوبها أكثر قليلاً من مجرد أزيز البحر الضعيف والمحتضر.

حيث أدرك أن هذا سيكون أصعب بكثير مما كان يتوقع…