الفصل 879

الفصل 879

الآن، لم يكن هذا أول صدام لألفيو مع الخطر. انتصاره الأول، عندما كان مجرد خطيب لياسمين، كان ضد قوة تبلغ ضعف عدده تقريبًا، وقد غادر الميدان وهو غارق في دمائهم لدرجة أن الشعراء لا يزالون يسمونها معركة السهول النازفة.

كان لا يزال فخورًا بالكيفية التي سحقهم بها.

الدماء ليست سوى حبر الشهرة.

منذ ذلك الحين، صنع لنفسه سمعة في تحويل الاحتمالات اليائسة إلى انتصارات، متفوقًا على أعداء أقوى بالحيل والفخاخ والنوع من الجرأة التي تجعل الرجال الحذرين يرتعدون.

لكن هذا، هذا الهراء كان مختلفًا.

الصبي الجالس على العرش لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى الاختلاف.

بدأ ميشا حديثه، وقد اتخذت نبرته فجأة ذلك الجمود الرسمي المخصص للحقائق غير المريحة: “لورد، العديد من الانتصارات التي غُنيت باسمك كانت ضد أعداد متفوقة. ليس لدي أدنى شك في أنك ستجد طريقة لجعل مثل هذه… الظروف تعمل لصالحنا مرة أخرى. سأحرص على أن يمتثل الجيش لكلماتك وألا يجرؤ أحد على تجاهلها. أقسم باسمي”.

حدق ألفيو فيه من فوق حافة كأسه. فكر في نفسه: “هذه ليست ميزة لي على الإطلاق”، لكنه لم يقل ذلك بصوت عالٍ.

بدلاً من ذلك، ترك الصمت يطول. توقف طويل، أصبح ثقيلاً بما يكفي لجعل الإمبراطور الشاب يتململ في كرسيه، وثقته تتلاشى مع كل ثانية تمر.

في حملاته الماضية، كان ألفيو يقود دائمًا رجاله، جنودًا مخلصين يتبعون أوامره دون تردد، ويثقون به لدرجة السير وسط النيران إذا طلب منهم ذلك. كان جيشه مصبوبًا على صورته: منضبطًا، حادًا، وسريع الطاعة.

هنا، ومع ذلك، سيقود جيشًا من الغرباء، والنبلاء المتنازعين، والقادة التافهين، والمتملقين المهتمين بالمجد والبروتوكول أكثر من الاستراتيجية. لن يكون القائد الأعلى؛ بل سيكون مجرد مستشار، أجنبي مكرّم يمكن للوردات الروميليين تجاهل كلمته، ومن المرجح أن يفعلوا ذلك إذا جرحت كبرياءهم.

وفكر بمرارة: “الكبرياء الروميلي متوفر بكثرة لدرجة أنهم يستخدمونه لمسح مؤخراتهم”.

أخيرًا، كسر الصمت عندما رأى أن ذلك كافٍ. سأل بنبرة هادئة رغم أن رأسه كان في حالة من الفوضى: “ما هي التقديرات التي يمكنك إعطائي إياها حول قوة العدو؟”

تردد ميشا، وكانت أصابعه تنقر بتوتر على ركبته. بدأ قائلاً: “عندما غزوا قبل خمس سنوات، حشدوا ما يقرب من 10,000 رجل. معظمهم من المشاة، لكن فرسانهم كانوا من سلالة نقية. ليس لدي سبب للاعتقاد بأن هذه المرة ستكون مختلفة”. ابتلع ريقه، واتجهت عيناه لفترة وجيزة نحو النافذة كما لو كان يأمل أن ينقذه الضوء. “لا أستبعد أن يكون لديهم المزيد هذه المرة. 11,000، ربما 12,000؟”

تدحرجت حبة عرق على صدغه. ولم يكن حر الصيف هو السبب في ذلك.

اتكأ ألفيو إلى الوراء، وهو يتأمله. لم يشتم، ولم يصرخ. جلس هناك ببساطة، وفكه يشتد، وزفير بطيء يخرج من أنفه.

لقد وضع رهانه بالفعل على أي حال، وكان الأوان قد فات ليصبح حامضًا كالحليب تحت الشمس.

سأل ألفيو بنبرة متزنة، وإن كان هناك تلميح من نفاد الصبر تحت الهدوء: “وكم سنكون قادرين على الحشد؟”

تردد ميشا، وزاغت عيناه كما لو أن الإجابة قد تكون مكتوبة في مكان ما على الأرضية الرخامية. “حسناً، لم يصل إلينا جميع النبلاء المقسمين بعد…”

عقد ألفيو حاجبيه. “عظمتك. أعطني أرقامًا. أنا معك في هذا، ولدينا نفس المصالح هنا. من فضلك لا تلاعب بالكلمات”.

ابتلع الصبي ريقه، وبدا عليه عدم الارتياح بوضوح تحت نظرات الرجل الأكبر سنًا. “آه… التقدير الصحيح سيكون، ربما… 7,500 رجل. تقريبًا”.

للحظة، شعر ألفيو بالراحة تتسرب إليه. 7,500 لم يكن رقمًا مثاليًا، لكنه كان شيئًا يمكنه العمل به. لقد قاتل وانتصر في ظروف أسوأ.

كان يقلب الأمور اللوجستية في ذهنه بالفعل، سيتعين عليه دراسة التضاريس ليرى أيها أفضل لمنع العدو من القيام بمناورات التفاف وإجباره على مواجهة مباشرة، حيث ستنتصر فيالق ألفيو بفضل الانضباط والمعدات المتفوقة. كان ذلك بالطبع حتى لاحظ تعبير ميشا.

اشتد عقد حاجبيه.

لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا، أليس كذلك؟

وجد نفسه يسأل: “بما في ذلك تعزيزاتي؟”

افترقت شفتا ميشا، لكن لم يخرج أي صوت في البداية. تحركت تفاحة آدم في حلقه وهو يجبر نفسه على الإيماء. مرة. مرتين.

تصلب وجه ألفيو. ثم انخفض صوته بلعنة خافتة: “يا للسماء… تباً لكل شيء”.

مزقت الكلمات الهواء. غير مرغوب فيها وغير ضرورية.

جفل ميشا كما لو أنه ضُرب، وتلاشى اللون من وجهه حتى بدا شاحبًا كالأشباح. ربما أدرك الآن مدى سوء الأمر.

ارتجفت يداه، اللتان كانتا مشبكتين بدقة في حجره، وكأنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان عليه الدفاع عن نفسه أو الاعتذار.

بدأ قائلاً: “أنا—”، لكن ألفيو أوقفه بإشارة حادة من يده.

قال ألفيو بنبرة حادة من عدم التصديق: “7,500 بما في ذلك رجالي؟ هذا يعني أنك بالكاد حشدت 5,000 على أرضك؟”

كيف كان ذلك ممكنًا بحق الجحيم؟

فتح ميشا فمه مرة أخرى، ثم أغلقه، وكان وجهه شاحبًا ومنقبضًا. بدا الآن أقل شبهاً بالإمبراطور وأكثر شبهاً بصبي ضُبط وهو يكذب، وقد تبخرت ثقته التي كانت في غرفة العرش تمامًا.

لم يكن لديه كلمات يضيفها.

نحن نراهن على الحصان الخاسر… عندما قاتلوا مافيوس قبل خمس سنوات كان لديهم 9,000، كيف يملكون الآن بالكاد أكثر من النصف؟

إذا وجدت هذا الفصل خارج مَــجرة الرِّوايـات فاعلم أن المحتوى نُقل من مكانه الأصلي دون حق galaxynovels.com

اتكأ ألفيو إلى الوراء في كرسيه، وضغط على جسر أنفه كما لو كان يحاول عصر الإرهاق من جمجمته. قال بصوت مسطح: “حسنًا، فيمَ ستُستخدم الأموال التي جمعتها إذن؟”

ميشا، الذي بدا قبل لحظات وكأنه على وشك الاختفاء في الأرضية، انتعش فجأة مثل كلب عثر للتو على عظمة. قال وهو يعتدل في جلسته قليلاً: “لقد كان حلاً لمشكلة القوى العاملة لدينا”.

لم يقل ألفيو شيئًا، فقط حدق بذلك السكون الثاقب الذي يجعل الرجال الأقل شأنًا يتحدثون دائمًا أكثر من اللازم.

ابتلع الصبي الطُعم. واعترف ميشا، وأصابعه تعبث بحافة كمه: “توقعنا هذا… حسنًا، ليس بهذا السوء. لذا تواصلنا مع بعض شركات المرتزقة المعروفة، حتى وجدنا واحدة تستحق الاستئجار”.

توقف بشكل درامي، ربما دون قصد، قبل أن يقول: “الفؤوس السوداء”.

للحظة، بدا وجه ألفيو مرتبكًا. رمش مرة، مرتين… ثم انحنى للأمام قليلاً، هل هناك شيء يمثل مشكلة في ذلك؟

فكر لبضع ثوان ثم جاءه الإدراك.

“إحدى الشركات التي مزقت جيش والدك وكانت مسؤولة عن قطع رأسه؟”

أومأ ميشا برأسه، كما لو كان ترتيبًا معقولًا تمامًا.

أطلق ألفيو صافرة منخفضة، نصفها تسلية ونصفها عدم تصديق. “هل قبلوا حقًا عرضًا من ابن الرجل الذي ساعدوا في قتله؟ يا للغرابة، كنت أظن أنهم سيفترضون أنه بمجرد أن تطأ أقدامهم روميليا، ستقوم بتمزيقهم إربًا. هذا ليس في الخطة كما أفترض؟”

قال ميشا بسرعة، وهو ينحنى للأمام، متلهفًا لتبرير نفسه: “كان عليّ تقديم بعض الضمانات. أولاً، عفو ملكي عن جرائمهم. ثانيًا، رهائن، بعض أبناء عمومتي، معظمهم من غير النافعين. وأخيرًا، بالطبع، كانت هناك مسألة الدفع”.

فرك ألفيو صدغه مرة أخرى. “بطبيعة الحال”.

تابع ميشا: “لقد وعدتهم بمبلغ كبير، ومنذ ذلك الحين زادوا عددهم إلى 900 فرد”.

كانت نظرة ألفيو تتراوح بين الرعب والإعجاب. تمتم قائلاً: “…900 مرتزق. سيكون ذلك خطأً مكلفًا للغاية إذا قرروا تغيير جانبهم في منتصف الطريق”.

لانَت نبرة ميشا، وبدا طفوليًا مرة أخرى تقريبًا. “لقد تفاوضت على الدفعة الأولى بنفسي. أرادوا النصف مقدمًا، لكني أقنعتهم بـ 30 بالمائة. ولقد… عرضت عليهم بعض الألقاب الصغيرة للضباط، لضمان ولائهم”.

جذب ذلك انتباه ألفيو. ارتفع حاجباها، ولأول مرة منذ دخوله هذه المدينة، سمح لنفسه بلمحة من الموافقة. قال: “ألقاب؟ لقد أعطيت ألقابًا للمرتزقة؟”

قال ميشا بحزم، مستمدًا الثقة من شرحه الخاص: “نعم. إذا فزنا، فسيصبحون فرسانًا يمتلكون أراضي، بينما يصبح القائد نبيلاً”.

قاطعه ألفيو بابتسامة باهتة: “خدعة ذكية للغاية”. لقد احترم المبادرة. “محفوفة بالمخاطر، لكنها ذكية. لديك جرأة، أهنئك على ذلك”.

للحظة، بدا ميشا فخورًا، مثل صبي أرضى والده أخيرًا.

قال ألفيو، وهو يصفق بيديه مرة واحدة كما لو كان لكسر التوتر: “حسنًا جدًا. مع ذلك، سيكون لدينا 8,400 رجل، تقريبًا. متى نتوقع وصول فؤوسك؟”

تراجعت ثقة ميشا المكتشفة حديثًا. نظر بعيدًا، وانكمشت نبرته. “آه… بخصوص ذلك”.

تجمد ألفيو في منتصف حركته، وضاقت عيناه. “… هل هناك شيء آخر، يا صاحب العظمة؟”

نظف ميشا حلقه. “حسناً، هناك مسألة النقل. لا يمكنهم… السير إلى هنا بالضبط. لأسباب واضحة”.

كرر ألفيو ببطء، وانخفضت نبرة صوته: “أسباب واضحة… تقصد حقيقة أنهم مرتزقة ذبحوا جنودًا روميليين، وعضوًا من نصف بيوتك النبيلة، والعديد منهم سيقطعون رؤوسهم بكل سرور بمجرد عبورهم الحدود؟”

ابتسم ميشا ابتسامة ضعيفة، وبدا مذنباً تماماً. “نعم، هذا هو السبب”.

إذن هناك سبب آخر؟

“إذن أين هم الآن؟”

قال ميشا بتردد: “في أرلانيا. ينتظرون شخصًا… يمكن الاعتماد عليه… لإحضارهم إلى هنا”.

أدرك ألفيو الأمر قبل أن ينهي الصبي كلامه. يبدو أنه هو الشخص الذي يمكن الاعتماد عليه.

تأوه واتكأ إلى الوراء مرة أخرى، وهو يفرك كلتا عينيه الآن. “إذن بالإضافة إلى رجالي وأموالي، تريد أيضًا سفني، هل هذا كل شيء؟”

أومأ ميشا برأسه بخجل. “أنت الوحيد الذي يملك أسطولاً يمكننا الوثوق به”.

حسنًا، كان هو الوحيد الذي يملك أسطولاً في الجنوب لم يكن من القراصنة. سيحتاجون إلى وقت للحصول على السفن اللازمة وستكون سفنًا تجارية، كان هو الوحيد الذي يملك بحرية نظامية…

أطلق ألفيو ضحكة طويلة ومرهقة انتهت في مكان ما بين الغضب وعدم التصديق. تمتم وهو يهز رأسه: “ليحفظني الحظ. لقد وجدت نفسي بطريقة ما أمول حربًا أهلية لا ينبغي أن أكون فيها بالمال والرجال، والآن أنقل قتلة كان ينبغي شنقهم منذ سنوات. ماذا تريد أيضًا بينما أنا في هذا الوضع، هل أقوم بطي غسيلك وتهوية ملاءاتك؟”

ارتخى وجه ميشا لثانية، ثم استقر. ابتلع ريقه، وكل كلمة بدت وكأنها اعتراف. “هل يمكنني… الاعتماد على أسطولك، لورد؟”

رمش ألفيو. عبثية الأمر برمته جعلته يبتسم تقريبًا. “ولما لا؟ لقد راهنت بالفعل بأكثر مما ينبغي لأي رجل عاقل أن يفعله. ما هي سفينة أخرى؟ ما هو أسطول آخر؟”

عندما حلت الراحة على الصبي، ظهر ذلك بوضوح، وانخفض كتفاه كما لو أن حبلاً قد قُطع. “أشكرك من أعماق قلبي”.

لوح ألفيو بيده، وهو لا يزال نصف متسلٍ ونصف غاضب. أجاب: “ستحصل على السفن”، لكن نبرته أصبحت حادة. “وسآخذهم إلى أرلانيا وأحضر قتلة الفؤوس السوداء إذا كنت تصر. لكني لن أفعل ذلك من أجل الأعمال الخيرية”. انحنى للأمام، وبردت عيناه مثل الفولاذ. “هناك شروط، أشياء منطقية ستستمع إليها إذا كان هذا المشروع سيكون أكثر من مجرد جنازة لروميليا. لدي الكثير من الرهانات على هذا، وسأفعل كل شيء لأجعلك تفوز، لكني سأحتاج إلى شيء منك في المقابل”.