الفصل 886

الفصل 886

“هل رُتبت أشيائي؟”

“نعم، سموك. لقد وُضعت بالفعل في العربة. الجيش ينتظر فقط أمر التقدم.”

ألفيو لم يعطِ أي رد آخر، فقط غير وضعية وقوفه، مباعدًا بين ساقيه ليتمكن مرافقه من تثبيت دروع الساق حول ربلتيه بسهولة أكبر. ملأت أصوات قعقعة الأبازيم الخيمة، محاكية أصوات الاستعدادات القادمة من الخارج.

الفتى الذي كان يعمل على خدمته هو دوران، ابن أخ اللورد زانثيوس، الذي فُرض عليه بعد أن توسل ذلك النسر العجوز للحصول على معروف بوضع الفتى تحت خدمة أمير يارزات. لم يكن الفتى سيئًا؛ بل على العكس تمامًا. كان دوران كفؤًا، ومطيعًا، وهادئًا.

ومع ذلك، افتقد ألفيو الأيام التي كان فيها راتو هو من يثبت درعه.

كان ذلك الفتى الملعون صاخبًا وفوضويًا، لكنه كان نسمة حياة في المعسكر. كان الرجال يحبونه. حتى ألفيو وجد في جرأته تجديدًا. راتو الآن مع إيغيل، وحسب ما سمعه ألفيو، فإنه يبلي بلاءً حسنًا. تعلم الفتى القتال وكان يثبت ذلك في كل معركة.

قال إيغيل الشيء نفسه، وهو لم يكن يوزع الثناء بسهولة. كان ذلك دليلاً كافيًا بالنسبة له.

ارتسمت ابتسامة لطيفة على شفتي ألفيو وهو يفكر في الفتى. ستحتاج “الخيول الذهبية” قريبًا إلى دماء جديدة، سلاح فرسان حقيقي، مدرع ومدرب ليضرب كالرعد. سيكون راتو مناسبًا تمامًا. لقد حان الوقت أيضًا لمنح السير ميريث العجوز راحته، ربما قلعة صغيرة بجانب البحر. كان لا بد من إجراء تغييرات على وحدة الفرسان، وكما يعلمنا التاريخ، فإن كبار السن هم دائمًا الأقل حبًا للتغييرات.

عندما وضع دوران أخيرًا العباءة الأرجوانية على كتفيه وثبتها بالدبوس الفضي، أومأ ألفيو برأسه إيماءة قصيرة.

بدا، كما يفعل دائمًا قبل المعركة، مذهلاً.

قال: “اجعل الخدم يجهزون الخيام للرحيل. لن نبقى طويلاً.”

لم يكن بحاجة للنظر إلى دوران ليعرف السؤال الذي يدور في عينيه.

قال ألفيو وهو يربت بخفة على كتفه: “سيأتي وقتك يا فتى. لا تكسر رأسك بالانحناء هكذا، فقد يسقط قبل أن ترتدي خوذة.”

تجرأ دوران قائلاً بصوت منخفض ولكن مفعم بالأمل: “لكن، سموك، ألم تكن أكبر مني بقليل عندما توليت قيادة سريتك؟”

اعترف ألفيو بابتسامة باهتة: “لقد كنت كذلك. لكنني كنت أقود من فوق ظهر الخيل وليس وسط الوحل. لو نزلت إلى هناك معهم، لكانوا قد سحقوني حتى صرت حساءً قبل وقت طويل من جعل يارزات على ما هي عليه الآن.”

“بفضل القوى السماوية أنك لم تفعل، سموك.”

نال الفتى نقرة على جبهته مقابل ذلك. قال ألفيو بصرامة زائفة: “أنا لا أحب المتملقين. ربما تكون المعركة القادمة هي لحظتك.”

ضحك دوران رغمًا عنه وهو يفرك جبهته، بينما غادر ألفيو الخيمة دون أن يلتفت وراءه، رغم أنه كان يتخيل الابتسامة العريضة التي تشق وجه الفتى خلفه: ذلك الفرح الساذج والمشرق الذي يأتي من لفت انتباه شخص قد تموت من أجل إثارة إعجابه.

لم يتبقَ الكثير ليُقال عندما خطى ألفيو خارج خيمته. لقد رأى هذا المشهد عدة مرات من قبل؛ التشكيل البطيء لجيشه المستعد للمسير. ومع ذلك، ومهما كان مألوفًا، فإنه لا يزال يثير شيئًا عميقًا في صدره، الفخر.

كان كل واحد منهم يحمل ما يقرب من 30 كيلوغرامًا من الفولاذ بين الدرع والترس، و15 كيلوغرامًا أخرى مربوطة في حقائبهم. داخل تلك الحقائب يكمن كل ما يمكن لرجل يرتدي تلك الألوان أن يسميه ملكه: مجرفة للخنادق، خيمة لا تكاد تكون أكبر من تابوت، طقم من الزيت والحجر الجيري لمنع درعه من الصدأ، ملعقة، سكين ضيق كهمسة لتناول الطعام، قربة ماء، ولإضفاء لمسة من الإنسانية؛ نرد، وحلي، وتمائم صغيرة من الوطن.

كان بإمكانهم السير 20 كيلومترًا في اليوم دون أن يتصببوا عرقًا، ومع ذلك يقيمون المعسكر قبل غروب الشمس. ويضاعفون ذلك في المناطق الآمنة، حيث الشيء الوحيد الذي يمكن أن يوقفهم هو الشمس نفسها.

كان غارقًا في تفكيره لدرجة أنه لم يلاحظ الرجل الذي يتسلل خلفه حتى سقط ثقل بقوة على كتفه.

قال صوت مألوف: “لقد حان الوقت لتخرج زحفًا. بدأ العفن يكسونا ونحن ننتظرك.”

أدار ألفيو رأسه وقابل وجه إيغيل المبتسم، الذي كان عادة ما يجعل الأعداء غاضبين والأصدقاء متعبين. نفض مرفق الرجل عن كتفه بتذمر.

رد ألفيو ببرود: “حاشية اللوردات لم تستعد بعد. سيكون لديك وقت لينمو عليك الطحلب بعد.” ألقى على إيغيل نظرة طويلة وفاحصة. “على الرغم من أن ما سمعته يفيد بأنك قد ضربت جذورًا بالفعل في غرفتك طوال الشهر الماضي.”

ازدادت ابتسامة إيغيل حدة: “بل بذورًا بالأحرى.”

لم يتغير تعبير ألفيو. فكر في نفسه: يا للحكام العظماء، من المحتمل أنه على حق.

بضع سنوات ومجموعة كاملة من الأبناء غير الشرعيين المرتبطين باسمه من خلال الإشاعات إن لم يكن بالدم. ربما فقد إيغيل قبيلته منذ سنوات، لكن الرجل كان مصممًا على إعادة إعمارها بمفرده.

زفر ألفيو ببطء، وضغط على جسر أنفه وكأن ذلك قد يوقف الصداع قبل مجيئه.

كرر بصوت جاف كالرمل: “بذور. دعنا نأمل ألا تزهر أي منها قبل رحيلنا.”

ضحك إيغيل بمرح على ذلك.

ومع ذلك، كان الرجل عاصفة تمشي على قدمين وسيفًا. كان غريب الأطوار كالشمس، ولكن يا للقوى السماوية، لقد كان قائدًا رائعًا تحت إمرته.

ومع ذلك، لم يستطع ألفيو إلا أن يفكر بسوء في تلك العادة الغريبة لديه.

“لو تعلم فقط كيف يهتم بأبنائه بقدر ما يهتم بإنجابهم، لكان لدي مشكلة واحدة أقل في هذا العالم.”

شعر بيد تمسك كتفه بخفة. “هكذا أفضل من الطريقة الأخرى. شهر واحد كضيف، ظننت أن المشاكل ستأتي لتدق الباب.” التفت ألفيو ليرى أساج يواسيه.

قال إيغيل وهو يطقطق مفاصل أصابعه بينما يلتفت إلى القادم الجديد: “أفترض أن سفك بعض الدماء سيساعد في ذلك.” كانت ابتسامته حادة ووحشية، من النوع الذي يسبق العواصف. “بمعنى معين، سأقاتل ضد أحد نسل الشيطان. لقد حان الوقت اللعين. لقد بدأ الصدأ يكسوني، أشعر وكأن سنوات قد مرت منذ آخر مرة حطمت فيها رمحًا على صدر رجل.” نظر نحو ألفيو، مع بصيص من الفضول تحت تباهيه. “بالحديث عن ذلك… لم أكن أظن أن اقتراحك سيمر بالفعل.”

قال ألفيو بهدوء وهو يثبت مشبك عباءته: “لقد وافق الإمبراطور معي.”

شخر إيغيل. “أجل، لكنني أتذكر الكثيرين وهم يحاولون تغيير رأيه. ومما سمعته، لكانوا قد فضلوا سلخ جلدك على السماح لك بقيادتهم شرقًا. وبيننا نحن الاثنين، والجاسوس الروميلي الذي يسمع كلماتنا،” رسم ابتسامة صغيرة، “أنا لا أعتقد أن كلمات الإمبراطور تساوي الكثير بعد الآن. لقد رأيتم جميعًا عدد اللوردات الذين استجابوا لندائه.”

“موقفه صلب كقلعة رملية، ونحن العصي التي تسند هذا القرف.”

تدخل أساج قائلاً: “من وجهة نظر استراتيجية، كانت لخطتك ميزة. ولكن من الناحية العملية؟ لقد أقنعت للتو نصف الإمبراطورية بالتخلي عن مقاطعة كاملة. وهذا يميل إلى منشئ الأعداء.”

أضاف جارزا وهو يقترب عندما لاحظ المجموعة، وصوته منخفض وأجش: “لقد صرخوا كثيرًا. لكنني أفترض أن بادرة تخليك أنت والإمبراطور عن حصتكما من الغنائم كانت كافية لإخفاء معظم هؤلاء الأوغاد المدللين في صمت. ومع ذلك، هذا يحرقني. نحن ننزف وننفق من أجل هذه الإمبراطورية أكثر من أي شخص في تلك القاعة، ومع ذلك يتعين علينا القتال بكل قوتنا لمجرد أن يُسمع صوتنا.”

اتجهت نظرة ألفيو نحو المعسكر، حيث كان الرجال يجرون حقائب الظهر والرايات إلى الصفوف. رائحة المعدن المزيّت والخيول ملأت الهواء. قال أخيرًا: “نحن نلعب بالأوراق التي وُزعت علينا.”

“خاصة عندما لا نستطيع مغادرة الطاولة.” لم يقل ذلك الجزء، ولكن بالحكم على وجوه رفاقه، فقد عرفوا ذلك جيدًا.

خيم الصمت لنفس طويل جدًا. استقر الشك عليهم مثل الغبار بعد مسيرة طويلة. لذا فعل ألفيو ما يفعله دائمًا عند مواجهة الفراغ؛ ملأه بالنار.

قال بصوت يرتفع بما يكفي لجذب أعينهم إليه مرة أخرى: “هيا الآن. ليس كل شيء أسود. لدينا أفضل أرض يمكن أن نطلبها. جناح واحد محمي بالنهر، والآخر بفولاذنا. سنكون المفصل الذي يقرر المعركة، وعندما يأتي النصر، ستكون راياتنا هي التي تحملها الرياح أولاً. يجب أن نفخر بذلك.”

ابتسم إيغيل بضعف؛ وارتاحت جبهة أساج. حتى جارزا، المتجهم كالحجر، رفع ذقنه قليلاً.

واصل ألفيو كلامه: “فكروا في الأمر، ‘منقذو روميليا’. هذا ما سيدعوننا به. تخيلوا الأغاني، والسجلات التاريخية. ستُكتب أسماؤنا في كتب التاريخ بدلاً من التعفن في قبور منسية. هل تتذكرون من أين بدأنا؟ كنا نكرات، محكوماً علينا بالموت في الوحل، بلا ضريح، بلا حكاية، بلا أثر في العالم.” توقف، مقاطعًا أعين كل منهم بدورها. “الآن انظروا أين نقف. على أعتاب شيء أعظم من حياتنا الخاصة. لقد ذهبنا بعيدًا جدًا بحيث لا يمكننا النظر إلى الوراء. الطريق الوحيد المتبقي هو للأمام.”

هبت ريح عبر المعسكر، تجذب الرايات. في تلك اللحظة، حتى الشكوك بدت وكأنها تنحني لها.

التفت ألفيو نحو الأفق، حيث تخيل العدو ينتظر، وقال بهدوء، وكأنه يحدث نفسه تقريبًا: “وإذا كان طريقنا يمر عبر روميليا، فسنقاتل وكأنها أرضنا التي ندافع عنها.”

لم يتحدث أحد بعد ذلك. لم تكن هناك حاجة. الصمت الذي أعقب ذلك لم يكن صمت الخوف، بل الهدوء الذي يسبق العاصفة، صمت رجال لم يعرفوا بعد مدى قوة التيار الذي ينتظر عند النهر.

ومن منهم سيجرفه معه.

بدأت الطبول تقرع بعد فترة وجيزة.

ومعها، بدأت المسيرة نحو الحرب، المسيرة التي، أياً كان الاتجاه الذي ستسلكه، ستغير الطاولة التي لُعبت عليها.