الفصل 885

الفصل 885

استولى الذعر على الإمبراطور في اللحظة التي التفتت فيها كل الرؤوس في القاعة نحوه. لم يكن الصراخ أو الصمت المفاجئ هو ما أزعجه، بل التوقع بأنه يجب أن يعرف ماذا يقول، وماذا يفعل.

لم يكن يعرف.

كانت هذه حربه الأولى، وفهمه للاستراتيجية كان ضحلاً كفهم طفل لكيفية صياغة السيف الذي أُهدي إليه للتو.

كانت غريزته تدفعه للبحث عن راحة التوجيه. تايروس. كان عمه يعرف دائمًا ما يجب فعله عند التعامل مع الحرب، رغم أنه كان صامتًا بشكل غريب منذ البداية. هل كان يختبره؟ ألم يدرك أن هذا ليس الوقت المناسب لذلك؟

ولكن حتى مع مرور الفكرة في ذهنه، عرف ميشا ما سيعنيه ذلك. إن اللجوء الآن إلى تايروس، أمام كل هؤلاء اللوردات المتنازعين، سيكون بمثابة إعلان للبلاط أن الصبي الجالس على العرش لا يزال مجرد صبي.

وفي أوقات كهذه، الملوك الذين يُنظر إليهم كصبيان لا يعيشون طويلاً بما يكفي ليصبحوا رجالاً.

ابتلع ريقه بصعوبة، وأجبر نظره على النزول إلى الخريطة، وكأن الخطوط والحبر يمكن أن يهمسوا بالإجابة. لم يأتِ شيء.

ثم، مثل شرارة في الظلام، وجدت عيناه عيني ألفيو عبر الطاولة.

اعتدل ميشا قليلاً، وأخرج التوتر من كتفيه. “قبل أن أعطي موافقتي أو رفضي،” بدأ، وصوته يرتجف في البداية لكنه وجد إيقاعًا أكثر ثباتًا وهو يتحدث، “ربما ينبغي لنا أن نطلب مشورة صديقنا العظيم من الجنوب. لا يوجد أحد هنا حقق ما حققه هو، في وقت قصير كهذا، رغم كل الصعاب. سيكون من الحماقة ألا نسمع رأيه قبل أن أتحدث برأيي الخاص.”

كانت الكلمات مغلفة بالتشريف، ونبرته مشرقة بالاحترام، لكن عينيه، عندما التقت بعيني ألفيو مرة أخرى، كانت متوسلة.

التقط ألفيو المعنى على الفور.

يا للحكام، كم مرة فعل هذا بالفعل، لعب دور الفارس اللامع لتاج الصبي المرتجف؟ مرات كثيرة لا تُحصى. ومع ذلك، لم يكن هناك استياء فيه، ليس هذه المرة. كانت هذه، بعد كل شيء، بالضبط نوع اللحظة التي كان ينتظرها.

أحنى رأسه، وسمح لابتسامة طيبة برسم منحنى على شفتيه قبل أن يقف على قدميه. “جلالتكم الإمبراطورية،” قال وهو ينحني شاكرًا، “سأتشرف بتقديم مشورتي المتواضعة. إذا منحني البلاط بضع دقائق فقط من اهتمامهم، أعتقد أنني قد أكون مفيدًا.”

طمأنه ميشا بينما كان يشكره بعينيه قائلاً: “آذاننا معك، يا صاحب السمو.”

قال ألفيو: “كلا اللوردين طرحا نقاطًا عادلة،” محنيًا رأسه تجاه إيسيدور وفراتينيوس. جذبت الكلمات انتباه الغرفة إليه مرة أخرى مثل الحزام.

رد اللورد فراتينيوس بإيماءة ممتنة يلهث فيها؛ أما إيسيدور فأجاب فقط بأقل رفعة لذقنه، رسمية وحذرة، ومع ذلك كان كلاهما ينتظر رأيه الحقيقي. لاحظ ألفيو ذلك: لم ينسَ إيسيدور أن أسطول يارزات بقي على الشاطئ في هارمواي.

“كما قال اللورد إيسيدور، إذا لم نفعل شيئًا، فسيجد المتمردون طريقًا لمحاصرة العاصمة. إنه يحثنا على مواجهتهم قبل أن يتمكنوا من ذلك. وكما حذر اللورد فراتينيوس، فإن الزحف الأعمى عبر أراضٍ ولاءاتها غير مؤكدة هو بمثابة دعوة للسكاكين في الظلام.” ترك التلميح معلقًا بين المقاعد دون تسمية من قد تخترقه تلك السكاكين.

“من الأفضل مواجهة خمسة أعداء تعرفهم، على مواجهة عدو واحد تخيلته صديقًا.”

سرت موجة من التمتمة القلقة على طول القاعة، الصوت القبيح لرجال لا يحبون سماع الخيانة تُنطق بصوت عالٍ. وقبل أن يتضخم الاضطراب، قطع صوت يشبه المطرقة الغرفة إلى نصفين.

“تحدث فراتينيوس عن ذلك بالفعل! لا شيء جديد! دعوا الأمير يعبر عن رأيه.” نبح تايروس أشيا، رب الأسرة الجديد لعائلة أشيا وعم ميشا الأكبر، بالأمر. سكنت الغرفة بطاعة. أومأ ألفيو له، ورد تايروس الإيماءة بابتسامة.

تابع ألفيو وصوته ثابت: “أنا أتفق مع كل من إيسيدور وفراتينيوس. يجب أن نواجه العدو، ولكن ليس بتهور. لا ينبغي لنا أن نندفع إلى موقعه الحالي ونُستدرج إلى أنواع الفخاخ التي تنصبها سلاح الفرسان والأعداد. يجب أن نجبره على القتال حيث تسلبه التضاريس ميزته.”

نظر إليه تايروس، وحاجباه يتقوسان باهتمام. “لديك مشورة بشأن ذلك إذن؟”

“في الواقع، لدي.” تنحنح ألفيو ونهض. عبر نحو الخريطة بمشية سهلة لرجل سار في ميادين القتال بما يكفي ليعرف أسرارها. نشر أصابعه فوق الورقة، ونقر على امتداد ضيق من الأرض إلى الشمال الشرقي من العاصمة، أقرب إلى المدينة منه إلى فيفيبون. “هنا،” قال.

الشخصيات والأحداث خيالية، ولا يُقصد بها تمثيل الواقع.

ترك نظراته تجوب الحضور.

احمرت وجوه بعض النبلاء غضبًا من تلميح ما اقترحه؛ بينما أومأ آخرون، الأكثر عملية وأولئك الذين لا تعني لهم خسائر هجر تلك المناطق شيئًا، للخطة.

كان بإمكان ألفيو أن يتخذ الخيار السياسي الأسهل ويتفق مع فراتينيوس على التحصن داخل المدينة، لتحويل الجدران إلى مفرمة لحم وترك العدو ينزف حتى الموت على الحجر. كان ذلك خيارًا جيدًا. لكنه كان أيضًا لعبة استنزاف من شأنها أن تعيد المبادرة إلى خصم أثبت بالفعل أنه يمكنه التحرك بشكل أسرع وكسب المزيد من الولاءات من الإقطاعيات المحيطة، التي كانت ستتدفق إليه بالتأكيد إذا تحصنوا في العاصمة.

كانت غريزة ألفيو مختلفة.

لقد صنع اسمه من خلال الحركة. لم يكن الوقوف مكتوف الأيدي خلف الجدران ليتم قياسها ومهاجمتها هو الطريق الذي سعى من خلاله للنصر أبدًا. وكانت هناك عواقب سياسية أيضًا: اترك المتمردين يطوقون بوابات العاصمة ولن يكون الحديث عن النصر بل عن عرش محاصر.

كان بإمكانه رؤية الحسابات في وجوه اللوردات، وتساءل كم منهم كان مخلصًا حقًا أو كان يفكر بالفعل في القفز من السفينة.

لم يكن لديه إيمان كبير بأن فضيلتهم أو رتبتهم ستصمد عندما يأتي الاختبار الحقيقي الأول. علمته التجربة أن السكين في الظلام نادرًا ما تأتي من الخارج وحده.

قال ألفيو وهو يرفع رأسه عن الخريطة لترى القاعة وجهه: “كما أنا متأكد من أن معظمكم يعرف، يجري نهر على طول الجانب الشرقي. أمسكوا بالمرتفع الذي أشير إليه وستحرمون العدو من استخدام ذلك الجانب. أحد الضفاف عبارة عن جدار لا يمكنك تدوير جيش حوله، ليس لديهم سوى أرض واحدة للالتفاف حولنا. إذا شكلنا الأرض لصالحنا، فإن ميزة عددهم المتفوق سيتم تقليصها إلى النصف ببعض الاستعدادات لما قبل المعركة.”

ترك ذلك يستقر، مقيّمًا الغرفة بقدر تقييمه للطرق المرسومة بالحبر. ثم نظر للأعلى وترك عينيه تجوب صف اللوردات.

“هذا سيترك معظم القلب الشرقي في أيدي العدو،” قاطع إيسيدور، وصوته مشدود. كانت أصابعه تنقر على الطاولة حيث تقع الخريطة؛ وبدا الشعار على كمه وكأنه ينتفض عند التفكير في الإقطاعيات المفقودة.

“المرء يقطع طرفًا متعفنًا قبل أن يقتل الجسد.”

“من السهل قول ذلك عندما لا يكون الذراع على كتفيك،” رد عليه بحدة، وانفجرت الغرفة بنفس الغضب المعتاد الذي يتبع دائمًا الاقتراحات التي تسلب الرجال الأمان من أجل الاستراتيجية.

ضرب اللوردات الذين لديهم ممتلكات بالقرب من الأصابع بقبضاتهم ونهضوا بغضب؛ كانت أصواتهم مشوبة بالتهديدات والالتماسات على حد سواء. جادلوا بأن القلاع والجدران قد تصمد، لكن الغارات ستتبعها، وستنزف الإيرادات، وستقل سجلات الضرائب ما لم يتم التمسك بالأراضي.

راقبهم ألفيو، غير متأثر بالضجيج المباشر. حول نظره إلى الصبي على المنصة، التاج ساطع جدًا بالنسبة للقلق المحفور تحته. “جلالتكم الإمبراطورية،” قال، وصوته منخفض ولكنه مسموع، “هذه الحملة لن تُحسم بامتلاك البلدات على الخريطة. سيتم حسمها من خلال الجيش الذي ينكسر أولاً في الميدان. إذا هزمت حشد المتمردين في العراء، ينهار زخمهم؛ الرجال الذين انحنوا في ذعر الحظ سيرون رايات من لا تزال قائمة وأين تكمن مصلحتهم. النصر في السهل يمنحك الخيار للترحيب بعودة المترددين، أو لجعلهم عبرة.”

ثم، بصوت أعلى، وبوزن في كلماته نزل مثل القفاز الحديدي على الطاولة: “أنا أعرف ماذا يعني هذا لأولئك الذين تقع ممتلكاتهم في طريق العدو. إنه يعني الخسارة. إنه يعني الغارات والمحاصيل المحروقة. إنه يعني إفراغ المحافظ لشهور. مقابل تلك الخسارة، أقدم تعويضًا.” توقف، تاركًا العبارة تقطع ضجيج الغرفة مثل النصل. “سأتخلى عن حصتي من الغنائم، حصتي الشخصية من العملات والبضائع التي جلبتها، لتعويض أي لورد يعاني بموجب هذا القرار.”

انتقلت عيناه إلى ميشا. ترك ألفيو التلميح معلقًا: الأمير لديه مطالبة أخلاقية أكبر إذا عكس التضحية.

تابع ألفيو، وصوته يرتفع حتى يتمكن كل رجل من سماع هيكل حجته، ببلاغة تجعل شيشرون يخجل: “يقع على عاتق كل رجل في السلطة أن يتخلى عن القليل عندما تحترق الدولة. إذا أردنا كيّ هذا الجرح، فالأقوياء هم من يجب أن يتخلوا عن الراحة من أجل بقاء الدولة. هذا هو العقد الذي يجعلها تدوم حيث يسقط الآخرون.”

جاب الغرفة بفكاهة باردة وخطيرة. “أنا أجنبي. أنا لا أملك هذه الأراضي. ليس لدي قبو أسلاف لأحميه هنا. ليس لدي أي شيء هنا يجب أن أقاتل من أجله. ومع ذلك، أقدم قبوي. فما هو عذركم إذن، يا لوردات المدينة الخالدة، لرفض ما سيفعله غريب من أجل مصلحتكم؟

هل هذا هو مدى شرفكم؟ إذا كان الأمر كذلك، فبغض النظر عن مدى استيائي الشديد، فإنه سيتضاءل مقارنة باستياء أسلافكم وهم يرون ما قاتلوا من أجله يحترق بسهولة.

سيبكون لرؤية ما حدث لنسرهم الفخور.”

نظر للأعلى إلى تمثال النسر على الثريا. قلد اللوردات الآخرون حركته، حتى حدق الجميع في الحيوان المقدس.

“لم يعد يصرخ، ولم يعد يطير.

سيبكون حقًا.”