الفصل 891

الفصل 891

لم يكن معسكر العدو بعيدًا، مجرد مسيرة قصيرة في أعالي النهر، حيث ينحني الماء مثل ثعبان مرآتي عظيم بين السهول. جيشان متطابقان، أخوان متطابقان، ينتظران الفجر نفسه ليقررا أي انعكاس سيتحطم أولاً.

تحدث الكشافة عن اثني عشر ألفًا تحت راية المتمردين. لم يكن ألفيو قد رأى الحشد الكامل بنفسه بعد، لكن المعسكر المترامي الأطراف في الأسفل لم يترك مجالاً للشك. حتى من هذه المسافة، كان بإمكانه تمييز التجمعات المظلمة من الخيام والزحف البطيء للدخان من نيران لا حصر لها. لقد كان جيشًا يستحق سلالة إمبراطور الحرب، جيشًا ربما كان سيجعل والدهما فخوراً لو لم يكن يزحف لسفك دماء أبنائه.

آمل أن يموت في الطين، مثل ذلك العجوز اللعين…

حول نظره عن ذلك المشهد، تاركًا إياه ينجرف فوق الحقول المفتوحة بينهما. كانت خضراء الآن، ولكن بحلول الغد، سيرتوي ذلك العشب نفسه بعمق من اللون الأحمر. كان بإمكانه رؤية ذلك بالفعل في مخيلته. وعلى التلة البعيدة، مثل نذير شؤم مظلم يرتفع من تلك المذبحة المتخيلة، ظهرت فرقة العدو.

كانوا يحملون نفس النسر الإمبراطوري، ذهب على أرجواني، مثل الرايات التي ترفرف فوق معسكره هو. شعور خاطئ انتابه لرؤية ذلك. جاء طلب المفاوضات من الأمير الثاني نفسه، ورغم أن ألفيو نصح بعدم قبول ذلك، إلا أن فضول ميشا قد غلب رأيه.

أراد الإمبراطور الصبي مقابلة شقيقه الأكبر، وجهاً لوجه، بعد ما يقرب من خمسة عشر عاماً. وهكذا، ها هما هنا، أخ يواجه أخاه.

نظر ألفيو إلى الشمس الغاربة، التي كانت تنزف الآن في الأفق. غداً ستكون هناك معركة.

شك في أنه سينام جيداً الليلة، قليلون من سيفعلون. سيظل الروميليون مستيقظين، بينما المحاربون القدامى التابعون له قد أحرقوا بالفعل مثل هذه الأوهام في اثنتي عشرة حملة أخرى، لذا سينامون. سيحتاج إلى دوريات إضافية؛ فإذا ضرب العدو قبل الفجر، سينتشر الذعر بين المجندين الإمبراطوريين أسرع من أي نار.

كسر صوت الحوافر أفكاره، حيث اعتلى المتمردون القمة. لا تحيات، لا صياح، ولا حتى تبادل المجاملات الاحتفالي. فقط الريح بينهما والإيقاع الباهت لأنفاس الخيول.

ثم تلاقت أعين الأخوين. كان ميشا هو من كسر النظرة أولاً. لم يلم ألفيو الصبي… فشقيقه كان وحشاً من صنع البشر. لم يكلف نفسه عناء وصف كيف كانت كل تلك الشائعات صحيحة، حول ارتدائه قناعاً، وعن بقع جلده الأسود، وعينيه الغائرتين، وصوته الخشن الذي سيثبت قريباً أنه صوت شيخ مريض. كان الأمر مجرد… الهواء؟ كان يطير حوله بطريقة خاطئة، وينضح برائحة كريهة؟ لماذا ينضح أمير برائحة كريهة من بين كل الأشياء؟

التفت ألفيو قليلاً ليتفرس في الآخرين ليرى ما إذا كانوا يشمون ويرون الشيء نفسه. لم يفعلوا.

فرقع الوحش أصابعه. تقدم رجل يرتدي زياً رسمياً مهترئاً إلى الأمام، وكانت ركبتاه تصطكان بشدة لدرجة أن ألفيو استطاع سماع صوتهما. كان يمسك بقصاصة ورق ويحدق في الأرض كما لو أن الكلمات ستقفز عائدة إلى الصفحة إذا تجرأ على النظر للأعلى.

عندما رفع رأسه أخيراً، جالت عيناه بتوتر نحو الأمير المقنع، ثم نحو الصفوف المحتشدة على الجانب الآخر، ثم بدأ. عندما خرجت الكلمات، أدرك أنه كان يقرأ الرسالة التي أرسلوها إليهم.

“أو- أيها الكلب، يا خدم الشياطين، يا نساء الساحرات…” ارتجف صوته عند المقطع الأول، وابتلع ريقه. “أي نوع من الفرسان أنت الذي لا يستطيع حتى ذبح كلب بمؤخرتك العارية وتأتي جنوباً لتحدينا؟ يا للشجاعة التي في أفخاذكم!”

“نحن لا نخشى جيشكم لأنهم يأكلون غائطكم ويسمونه عسلاً! لا نخشى سحركم، الذي هو أسود من مؤخراتكم! خرطوم خنزير، مؤخرة فرس، كلب مسلخ، فضلات هرطقية، هذا هو ما أنتم عليه!”

انتهى بشهقة، وعيناه تلمحان نحو الأمير، متوسلاً الرحمة التي كان يعلم أنه لن ينالها. “ضاجع خنزيراً، نأمل أن يكون أجمل من تلك العاهرات اللواتي عُرفت بلعقهن!”

“يا- يا حفيد كل الشياطين في الأسفل، أنت عاهرتهم، وقريبهم، وكلب مهزوم. ما يتغوطونه، تأكله أنت. لست جديراً حتى بفضلاتهم.”

“لتكن الديدان التي تلتهم فضلاتك مثقلة بالإسهال، لأن وجهك قبيح لدرجة أن الأعمى وحده من قد يضاجعك.”

قبض على الورقة حتى ابيضت مفاصل أصابعه وأجبر نفسه على المتابعة. “تأتي جنوباً لتأخذ خبز شعب جلالته؛ نحن نعلن أنك لست جديراً بشرب بولهم. لكن لا تقلق، قريباً ستُرسل إلى العالم السفلي الذي ارتكب خطأ إطلاق سراحك، يا قطعة الغائط الوضيعة، يا ملك كل الفضلات وصاحب كل الأبوال. تأتي وتطلب الاستسلام، وكأن الإنسان يمكن أن يستسلم لكلب.”

“لن ترعى حتى الخنازير لنا، أيها الكافر. لا، سوف نقتلك ونعلق مؤخرتك على رمح، أصغر من كل الأعضاء التي استقبلتها.”

خذ لحظة هادئة واذكر الله قبل متابعة القراءة.

حاول أن ينهي كلامه بهدوء، لكن الارتجاف عاد إليه. “الآن- الآن نختم. لا نعرف اليوم المحدد الذي ستتلقى فيه هذا، فالأيام هي نفسها هنا وهناك، ولكن عندما تأتي النار من أجلك، فلن يكون الأمر نفسه بالنسبة لنا. قبل مؤخرتنا كهدية وداع قبل أن تموت!”

انقطعت جملة الرجل بغصة رطبة عندما انزلق نصل حارس عبر حلقه. تدفق الدم في قوس أحمر قصير؛ انهار الرجل، وأصدر حشرجة مرة واحدة، ثم سكت. وحيث كان صوته، لم تجب الآن إلا الريح.

فرقع الأمير المقنع بلسانه وهو يحدق في الرجل الميت. قال بصوت يشبه حك الحديد في منخل: “في حال لم تكن تعرف من كان هذا، يا أخي الصغير، لقد كان أحد جواسيسك في صفوفنا. الحقيقة تقال، أنا مسرور لرؤيتك مرة أخرى.”

“عندما أقبض عليك أخيراً، سأجعل جنودك يقرؤون تلك القصاصة لك بينما تُجبر على الرد عليها… ببطء.” جالت نظرته في دائرة رجال ميشا واستقرت، بتسلية باردة، على أصغر الوجوه بينهم. “وينطبق الشيء نفسه على أولئك الذين يقفون بجانبك مثل العاهرات المهزومات.”

أمال رأسه نحو ميشا وكأنه يدعوه إلى شجار خاص. “لقد جئت لآخذ ما هو لي. كنت سأعفو عنك لو استسلمت، لكن الاستسلام لم يعد خياراً.” نقر على قصاصة الورق، فمررها له أحد الحراس. قذفها الأمير في الهواء وتركها ترفرف مثل ورقة شجر قذرة.

سخر وهو يشمها: “من كتب هذه الرذالة؟ إنها تنضح بوضاعة الأصل، وهي مبتذلة للغاية بالنسبة لأي منكم.” التوت شفته نحو ألفيو. “لكني أرى أن أخي يرافقه حثالة من الناس. من غير الفلاح يمكنه كتابة مثل هذه القذارة؟ لا تقلق أيها الفلاح الصغير، سأحرص على زيارة عائلتك بمجرد أن أنتهي هنا ومعك. أعلم أنك زوج وأب. لا تقلق، بنهاية الشهر ستكون تراباً.”

قبل أن يتمكن ألفيو من الإجابة أو الرد، شق صوت صهيل حصان الهواء، وتقدم إيغيل للأمام، ووجهه يملؤه الابتسام والسحر الفاسد.

صرخ والمهماز يرن: “أنت أعمى لأنك قبيح، أليس كذلك؟ هل هذا هو سبب ارتدائك لذلك القناع، لأنه لم يعد هناك أحد مستعد لمضاجعتك بدونه؟ سمعت أنك فقدت بكرك، مندهش أنك أنجبت واحداً بذلك الوجه الذي يشبه البول.”

“أقسم أنني أراهن أن الناس سيدفعون ليضاجعهم حصاني بدلاً من أن تقع أعينهم عليك.” غص بابتسامة.

أسكتت تلك الجرأة الجميع. ومع ذلك، قدم ألفيو لإيغيل أكبر ابتسامة يمكنه تقديمها بينما استمر الرجل في كلامه.

نادى بصوت ثابت: “الكلمات ليست من تأليف سموه. إنه يساوي عشرة من أمثالك، وهذا من باب الكرم. تلك السطور التي أهانتك كثيراً؟ معظمها لي. فخور برؤية مدى نجاحها.” مرر إصبعاً على مقبض فأسه للتأكيد.

“لا تضيع أنفاسك بتهديدات صغيرة، فهي لا تستحق الهواء الذي تُهدر فيه. سأقول لك هذا: هذا الفأس يحمل اسمك. سأصبغه باللون الأحمر بدمك وأعلقه على بوابة أميري ليرى العالم كله يد من أسقطت صاحب وجه الغائط الذي ظن نفسه إمبراطوراً.”

“لقد ظلمني والدك. وبما أنه مات، فرأسك سيكفي. اسمي إيغيل، ولكن لا تقلق، ستخبرك الشياطين عنه وهي تحملك بعيداً عن الأرض نحو النار عندما يكون فأسي في جمجمتك.”

أنهى كلامه بالبصق على بعد خطوتين من خط المتمردين.

لم يتحدث أحد لمدة عشر ثوانٍ كاملة، باستثناء صوت السيوف التي كانت تخرج من أغمادها بطبيعة الحال. كان إمبراطور المتمردين هو من أوقفهم برفع يده.

“سأجعلك مقيداً، وسأقطع لسانك، وأجبرك على أكل ربع غائط جيشي، ونظراً لمدى فساد فمك، أنا متأكد من أن طعمه سيكون مثل العسل. ستموت في القذارة، أياً كان اسمك.”

كان رد إيغيل ضرطة مسرحية واحدة، بوقاً انطلق عبر الصفوف مثل التحدي.

ثم أدار حصانه، وقدم للأمير المقنع انحناءة وقحة مع إخراج مؤخرته وكأنها تحية، وانفجر في أغنية أجنبية، بصوت عالٍ ونشاز.

انتشرت موجة من الضحك تبعت ذلك بين رفاق ألفيو المقربين. لم يكن بوسعهم إلا الهتاف؛ ثم، اقتداءً بمثاله، أشاروا إلى العدو بالأصابع الوسطى وأداروا خيولهم، ليتبعهم بعد ذلك ميشا وفرقته الخاصة، تاركين المتمردين وحدهم يواجهون الأصابع الوسطى لأولئك الذين سيقاتلون ضدهم غداً.

لقد كانت اللياقة حقاً أول ضحية في هذه الحرب.