الفصل 892

الفصل 892

تم إنجاز كل ما يمكن إنجازه.

حكم ألفيو على الأمر بهذا القدر عندما سمح لنفسه أخيرًا بالسقوط إلى الوراء على السرير، بينما كان القماش الخشن لسقف الخيمة فوقه يتموج بضعف مع كل هبة من رياح الليل.

لقد ضاعف بالفعل الدوريات، ووضع العدائين بين نيران الحراسة، ونشر نافخي الأبواق على طول المحيط الداخلي. إذا عطس العدو في الظلام، سيكون لديهم الوقت للاستيقاظ، والركوب، وتشكيل الصفوف لهجوم مضاد.

كان من المؤسف أنهم لم يتمكنوا من استغلال الليل بأنفسهم، ولكن مع كون نصف قواتهم المتحالفة منضبطة مثل كيس من القوارض، كان ذلك سيكون انتحارًا.

الهجوم الليلي يتطلب قطيعًا؛ وما كان لديه هو عرض عسكري.

لذا لم يتبق شيء لفعله سوى انتظار الفجر… لقد كره حقًا وجود خنازير كزملاء في الفريق.

تمنى لو كان لديه ساعة، شيء لقياس الزحف اللانهائي للساعات، لكنه كان يعلم جيدًا أن الوقت متأخر، متأخر جدًا. أخبر نفسه أن يرتاح. سيكون الصباح قاسيًا؛ من الأفضل مواجهته ببعض القوة المتبقية.

لدهشته، لم يكن متوترًا كما كان يخشى.

لم ترتجف يداه، وكان تنفسه منتظمًا. كان القلق موجودًا لكنه لم يسيطر عليه. لقد وضع أفضل خطة ممكنة، حتى مع مراعاة الفوضى الحتمية التي تلي سفك الدماء الأول. كانت تلك الراحة الصغيرة غير المؤكدة كافية لمنع عقله من تمزيق نفسه.

كان قد قرر للتو الاستلقاء عندما انفتح غطاء خيمته فجأة.

“هيي، ألف،” جاء صوت فروسك الخشن. “الفتى الروميلي يطلب الإذن بالدخول.”

إذا كان قد تبقى فيه أي نوم، فقد تلاشى مثل الضباب تحت الشمس.

“بالطبع،” تمتم، وهو ينهض متسائلاً عما يريده بحق الجحيم الآن. “رافقه إلى الداخل.”

سحب كرسيًا نحو وسط الخيمة، ومسح يده عليه لتنظيفه من فتات الخبز الذي أكله هناك، وبحلول الوقت الذي استدار فيه، كان الإمبراطور الشاب ميشا يخطو بالفعل عبر المدخل.

“أعتذر عن الساعة المتأخرة،” قال ميشا بجمود، وصدره يرتفع وينخفض برعشة هادئة.

لم يكن ألفيو بحاجة إلى عراف لقراءة أعصاب الفتى.

“من فضلك،” أشار إلى الكرسي، “اجلس.”

أطاع الإمبراطور، ويداه مطويتان بدقة شديدة في حجره وهو ينظر حول خيمة حليفه.

“تواجه مشكلة في النوم؟” سأل ألفيو، وهو يعرف الإجابة قبل أن تأتي.

رمش ميشا، متفاجئًا لقراءته بسهولة، ثم أومأ برأسه بخجل.

انحنت شفتا ألفيو في شيء بين التعاطف والتسلية. “لا تقلق بشأن ذلك. الأمر أكثر شيوعًا مما تعتقد. إنها معركتك الأولى، بعد كل شيء، وإذا تذكرت حملتي الأولى، كان معظم الرجال يرتجفون بشدة لدرجة أنهم كان بإمكانهم خض الزبدة بركبهم.”

أثار ذلك ابتسامة عصبية.

“أعتقد،” تمتم ميشا وهو ينظر للأسفل، “أنك تعرف بالفعل ما يقلقني.”

“أليست الإجابة واضحة تمامًا؟” سكب ألفيو كوبين من النبيذ من جرة، وناول أحدهما لضيفه. “الليلة التي تسبق المعركة الأولى تبدو دائمًا أطول من الحرب نفسها. اشرب. سيساعدك هذا. حتى والدك لابد أنه شعر بهذه الطريقة عندما حاصره أخوك الأكبر في المدينة الخالدة. أراهن أنه كان يرتعد خوفًا.”

نظر ميشا للأعلى بحدة، ثم تمتم بـ “شكرًا لك” وهو يأخذ الكوب.

بعد لحظات قليلة، سأل: “هل… واجهت مشكلة في النوم قبل معركتك الأولى؟”

فكر ألفيو في الكذب، فالحقيقة نادرًا ما تكون مريحة. لكنه اختار الصدق.

“لا،” قال ببساطة دون أي فخر حقيقي. “لم أفعل.”

لم يبدُ ميشا متفاجئًا.

ابتسم ألفيو بضعف. “كانت حياتي كلها حتى ذلك الحين معركة. ولدت في واحدة، وعشت في أخرى، وبحلول الوقت الذي وقفت فيه لأول مرة في ميدان حقيقي، كنت قد تعلمت بالفعل كيف أفقد كل شيء يمكن فقده. في ذلك اليوم، لم يتبق شيء لأخشاه، ولا شيء لأراهن عليه سوى نفسي.”

“ومع ذلك…” مال إلى الوراء، وانجرف نظره نحو ضوء المصباح المتذبذب. “ومع ذلك، كان هناك كل شيء لأربحه. لم يرتجف قلبي بفكرة الموت، بل تسارع بفكرة أخذ شيء ما لمرة واحدة. بالاستيلاء على الرهان كله بينما لم أعطَ سوى الفتات طوال حياتي.”

نظر إلى الإمبراطور الشاب، الذي كانت مفاصل أصابعه بيضاء حول الكوب. “الخوف شيء جيد، يا صاحب العظمة. إنه يبقي الرجل حيًا. لكن لا تدعه يخدعك، فالشجاعة ليست عدم الشعور بالخوف. إنها تذكر أن لديك شيئًا يستحق القتال من أجله بينما لا تزال يداك ترتجفان. ليس من السيئ أن تشعر به، ما يهم حقًا هو ما ستفعله على الرغم من وجوده.”

غرق ألفيو مرة أخرى في كرسيه، بينما كان الخشب البالي يئن بهدوء تحت وزنه. مقابله، تتبع نظر ميشا كل حركة، وكان ضوء المصباح يتلألأ في احمرار نبيذه.

“لقد قلت ذلك مرة واحدة بالفعل،” تمتم الإمبراطور الشاب بصوت منخفض وبعيد، “ولكن اسمح لي بتكراره الآن… لديك حقًا رفاق استثنائيون.”

أمال ألفيو رأسه قليلاً. “إيغيل؟”

أومأ ميشا برأسه، وعيناه لا تزالان على الكوب. “نعم. هو. كل أفراد حاشيتي، من لوردات وفرسان ومتملقين على حد سواء، تجمدوا عندما نطق أخي بتهديده. لم يجرؤ أحد منهم على قول كلمة واحدة. ومع ذلك، هو فعل. سخر من مافيوس كما لو كان متسولاً مخموراً. ضحك في وجهه كما لو كان الحكام أنفسهم يحمونه. لقد كان الأمر… مذهلاً.” تردد، وهو يبتلع ريقه بصعوبة. “بالمقارنة، كنت عديم الفائدة. لم أستطع حتى العثور على صوتي. جلست هناك كجبان بينما كان هو يبصق التحدي. كان والدي سيبكي لرؤية مثل هذا الضعف في ابنه.”

رفع ألفيو حاجبًا، وظهرت ابتسامة خفيفة عند زاوية شفتيه. “أعتقد أن والدك كان لديه سبب أكبر للبكاء عند رؤية أخ ينقلب على أخيه، ألا تعتقد ذلك؟”

لم تنجح المزحة. أظلمت عينا ميشا، واشتد فكه بينما كانت مشاعر الخزي والغضب تتصارع تحت جلده. تنهد ألفيو بهدوء ووقف، ودار حول الطاولة الصغيرة حتى وقف فوق الإمبراطور الشاب.

وضع يده على كتف الفتى، بثبات وقوة. “استمع إلي. لم يكن هذا ما رأيته في مؤتمر السلام ذلك الذي بدأ تحالفنا.”

“لم أرَ الجبان الذي تتحدث عنه عندما نهض وتحدى الآخر لخوض حرب ضدي وضدك. لم أرَ العار الذي تتحدث عنه عندما فعل ما كان يعتقد أنه صحيح.”

نظر ميشا إليه، غير متأكد، باحثًا عن إجابة.

استمر ألفيو، بنبرة أكثر ليونة: “أما بالنسبة لوالدك، فقد كان فاشلاً ذريعاً كأب. الأكبر كان يمقته لدرجة أنه اختار أن يتجمد في الشمال بدلاً من أن يتنفس نفس الهواء. والأوسط؟ مجنون هائج قد يبيع روحه من أجل عرش، اللعنة، ربما فعل ذلك بالفعل. أنت الوحيد من تلك السلالة الذي بقيت فيه ذرة من النزاهة. الفرصة الوحيدة لنسل ذلك الرجل في الخلاص.”

انفرجت شفتا ميشا. وقال بهدوء: “هذا ليس صحيحًا. لم أفعل أيًا من هذا من أجل ما هو صحيح. فعلته لأنني لم أستطع تحمل العودة إلى جدي خالي الوفاض. كنت يائسًا لأكون شيئًا ما.”

“عندما وقفت في وجه الأمراء، لم تكن شجاعة، بل كان خوفًا من أن أكون لا شيء. وتم توبيخي على ذلك لاحقًا، قيل لي إنه كان تهورًا وخطورة. قالوا إنها كانت معجزة أنها لم تتحول إلى كارثة.”

أطلق ألفيو ضحكة قوية، صوت عميق وغير مقيد ملأ الخيمة. ربت على كتف الإمبراطور الشاب مرة أخرى، بقوة كافية لجعل الفتى يهتز قليلاً. “متهور؟ خطير؟ يا للسماوات، لو كان لدي عملة معدنية مقابل كل مرة وُصفت فيها بذلك، لكنت قد تقاعدت في فيلا من الرخام الآن. هذا هو معنى الحياة، يا صاحب العظمة. الرجل الذي لا يخاطر بأي شيء لا يصبح شيئًا أبدًا. الرجل يلعب ألعابنا حقًا عندما يحرك نفسه، لمرة واحدة، كقطعة.”

ابتسم، ورفع كوبه. “وعلاوة على ذلك، لقد نجحت. حتى أنك تمكنت من جري إلى هذه الحرب اللعينة الخاصة بك. يتطلب ذلك شجاعة أكثر مما تعتقد. يجب أن نشرب نخب ذلك. الإمبراطور الذي خدع الأمير.”

تردد ميشا، ثم سمح لنفسه بابتسامة صغيرة محرجة وهو يرفع كوبه. “إلى القرارات الخطيرة، إذن.”

ردد ألفيو: “إلى القرارات الخطيرة،” والتقت أكوابهما برنة خفيفة.

شربا.

وضع ميشا كوبه، وأصابعه تعبث بحافته. جاء صوته أصغر هذه المرة، وأكثر هدوءًا، مثل اعتراف طفل بدلاً من حاكم.

سأل ميشا: “ومع ذلك… ماذا لو لم أكن كافيًا؟” ارتعش صوته بما يكفي لفضحه. “ماذا لو لم أكن مثلك؟”

التفت إليه ألفيو ببطء، وكان النبيذ لا يزال دافئًا في حلقه. للحظة نظر ببساطة إلى الفتى وتساءل عما حدث بحق الجحيم في روميلي لدرجة أن طفلاً اضطر للتطلع إليه للحصول على الطمأنينة.

هل كان يعتقد أن ألفيو هو والده؟ لا سمح الحكام.

فكر بمرارة: “أنا حليفك أيها الفتى. من بحق الجحيم يتحدث إلى حليف بهذه الطريقة؟ ألم يعلمك أحد كيف تقف دون الاعتماد على ظل رجل آخر؟”

لكنه لم يكن أحمق لدرجة تضييع الفرصة.

قال ألفيو أخيرًا، ونبرته تتأرجح بين التسلية والشفقة: “ليس مثلي؟ من الأفضل أن تصلي ألا تكون كذلك. الرجال مثلي لا يحصلون على نهايات سعيدة، بل نُدفن في قبور مجهولة مع ندوب كثيرة لا تُحصى وأصدقاء قليلين جداً متبقين للاهتمام بنا.”

“سأكون ميتاً خلال عقد من الزمان إذا كان الحكام طيبين، وأقرب من ذلك إذا أرادوا الضحك. أما أنت، رغم ذلك…” مال للأمام، وبريق ضوء النار يرقص في عينيه. “لا تزال لديك الفرصة لبناء شيء ما من هذا الجنون. لتكون أكثر من مجرد ظل لإخفاقات والدك وخطايا إخوتك. يمكنك أن تكون أبا روميليا.”

راقب الكلمات وهي تصيب هدفها، ورآها تحترق خلف عيني الإمبراطور الشاب، ببطء في البداية ثم دفعة واحدة، مثل الجمر.

اقترب ألفيو، وكان الهواء بينهما مشحوناً برائحة الحديد والدخان.

قال ألفيو بصوت منخفض وخشن: “رغم كل شيء، أنت رئيس دولة. لا تنسَ ذلك أبدًا. أنت المحور الذي يدور حوله شعبك. عندما تبدأ في التشكيك في نفسك، سيبدأون هم في الانهيار. لا يمكنك التردد. لا يمكنك التعثر. حتى عندما تضيع، امشِ وكأنك تعرف الطريق. هذا ما يبقي الجيوش قائمة والأمم تتنفس.”

أعطى الفتى هزة صغيرة حادة، وعيناه مثبتتان في عينيه. “غدًا قد يجلب النصر أو الخراب. لا يهم. نحن نسير على أي حال.”

ابتسم حينها ابتسامة ذئبية، متعبة، لكنها حقيقية.

قال: “إلى الأمام دائمًا،” ثم، مع ضغطة أخيرة على كتف الإمبراطور، أضاف بهدوء:

“لا تراجع أبدًا.”

نظر إلى الإعجاب الخالص في نظرة الفتى، وأعطاه هزة جيدة للكتف وهو ينهي حديثه.

متسائلاً عما إذا كان كل هذا الجهد سيجني له أي شيء…

“الآن اذهب وخذ غفوة، غدًا سيكون يومًا كبيرًا لنا جميعًا، سننتف ريش دجاجة سمينة جدًا ظنت نفسها تنينًا.”