الفصل 928

الفصل 928

“رسائل من ابنتك؟ قد يظن المرء أن المسافة بينك وبينها كانت محيطًا وليست مجرد امتداد من الأرض. لقد مر شهر منذ أن سافر الحبر إلى اسمها،” لاحظ مافيوس ذلك وهو يميل إلى الأمام وكأن الجاذبية نفسها تجذب انتباهه نحو الحلقات الحجرية شديدة الانحدار، حيث ترقد الجثث المتعفنة مثل الحبوب المنبوذة تحت الظل الذي يلوح في الأفق للجدار الأول.

كان من المطمئن معرفة أنهم لم يكونوا رجاله.

التقطتهم الشمس في بقع، لحم رمادي، دروع مشقوقة، ورماح مكسورة.

وقف اللورد لاندوف خلفه، شخصية ذات ثقة هادئة، يداه مطويتان بدقة وكأن الحضور في الشرفة كان وقت فراغ وليس سهراً. أجاب بنبرة تخفي القلق تحت هدوء متمرس: “الأخبار لا تزال دون تغيير، يا صاحب الجلالة الإمبراطورية، زوجتك تجمع القوات باسمك، على الرغم من أن حشد الرجال هو فن من فنون الصبر وليس السرعة. إنه ليس حصاداً، حيث يمكن ببساطة أخذ المحاصيل بمجرد أن يتحول الحقل إلى اللون الذهبي، بل يتطلب الأمر وقتاً، ولحسن الحظ، هذا شيء لم نتضور جوعاً إليه بعد وهو يقاتل معنا.

الهجمات التي يستمر الفتى في إرسالها جريئة في المظهر لكنها هشة في التنفيذ. رجاله ينزفون على جدراننا وكأنهم يرغبون في إطعام الحجر بنخاعهم، ورغم أنني أكن الاحترام للشجاعة، إلا أن الشجاعة بلا دهاء ليست أكثر من مجرد ذبح بالاختيار.

شهر من هذا الهدر ولن تبقى هناك قوة للضغط علينا. الخسارة التي يعانون منها مع كل يوم ستبطل طموحهم دون أن نرفع أكثر من درع. إذا لم يتغير النمط، أراهن أن التعزيزات قد تصل فقط لتجد النصر قد تحقق بالفعل تحت أقدامهم.”

صدر صوت يشبه أنفاساً تضغط عبر الحديد من خلف قناع الإمبراطور، لم تكن ضحكة تماماً، ولا سخرية تماماً، بل شيء ثقيل سقط بينهما. “أنا لا أشك في قدرتنا على الصمود أمام هذه الجدران، ولا أفقد راحتي بسبب فكرة حصار الشتاء. البرد سيعاملهم بقسوة أكبر مما يمكن للصلب أن يفعله.

ومع ذلك، فإن مصير هذا المعقل لا يتقرر بالرماح التي تُلقى عليه، بل بالخلاف الذي يولد بداخله. كنت أخشى يوماً ما الغاصب عند البوابة، لكنني الآن أجد نفسي أخشى الرجال الذين يقفون خلف ظهري. في كل ليلة تومض المشاعل وأتساءل أي منهم، إن وجد، سيظل يحترق من أجلي.”

حَدّقت نظرة لاندوف، لم تكن مصدومة، بل منتبهة، كمن يدرك حقيقة نُطق بها بصوت عالٍ بعد وقت طويل من الموعد المفترض.

“الخيانة تزرع نفسها في صمت. لو تم الاستماع إليّ في وقت أبكر، ربما كنا سنحصد القمح بدلاً من الأعشاب الضارة.”

التفت القناع المعدني، مثل خوذة فارس قديم تفحص رماة السهام في ساحة المعركة. “ومع ذلك، ها نحن نقف بين الأعشاب الضارة. لقد حذرتني من الشامان، وأخبرتني أن سحره سيشتري لنا النصر فقط ليطلب ثمناً باهظاً بعد ذلك. لقد تجاهلت الحذر، لأنه عندما يشرق الأمل في الليل، سيمد الرجال أيديهم إليه حتى لو أحرق أيديهم.

كنت أعتقد أن الانتصار يستحق أي وصمة عار، ولكن الآن تتجمع تلك الوصمات في أشكال. أرى عدم الثقة في عيون الرجال الذين أقسموا لي، وعلى الرغم من أن الجدران صامدة بقوة، إلا أنني أخشى أن الولاء يتصدع مثل الجليد الرقيق تحت نهر مضطرب.

إذا لم نتخذ الاحتياطات، أخشى أننا قد نسقط في الماء البارد.”

“تخشى أن ينقلبوا عليك؟”

أجاب الإمبراطور: “يجب على جميع الحكام أن يرهبوا حلفاءهم أكثر من أعدائهم، والآن يجب أن أرهب حلفائي أكثر من أي وقت مضى. نحن نقف جرحى في الميدان والروح معاً.

أخي يفرض حصاره وراء هذه البوابات، وهذا الفلاح، سحقاً له، أصبح العمود الفقري الذي أبقى الرايات قائمة عندما كان ينبغي أن تتحطم إلى نصفين.

لقد استخففت به ذات مرة واعتبرته مجرد متمرد ريفي ولد من تربة اللفت والحظ اليائس، لكنني لا أستطيع إنكاره بعد الآن. لقد سئمت من سماع كيف يتحدث النبلاء عنه، قد تظن أنه “الأحمر” قد عاد مرة أخرى. أليس هو سلفنا؟ لماذا يجرؤون على وضع اسمه على فلاح؟

ومع ذلك، لست أعمى عن الحقيقة، فقد يكون رجاله هم فيالق العصور القديمة.

قاتل رجاله مثل الذئاب. لقد صمدوا في الخط وكأن الأرض نفسها ارتفعت تحتهم، ورغم أننا طحنا صفوفهم الأمامية إلى نشارة، إلا أن البقية لم ينكسروا، ولا حتى عندما كان ينبغي للصدمة أن تحطمهم مثل القصب الجاف. كنت محقاً في تحذيري منه أيضاً، يا والدي العزيز.”

وضع يديه المكسوتين بالقفازات على السور، وضغط بأصابعه وكأنما يمسك بالجنوب بأكمله تحت قبضته.

وكأن الأمر لم يكن مجرد طموح بعد.

“عندما أسير مرة أخرى، سأسير بحكمة هذه المرة. الجنوب لن يسقط بالقوة وحدها، بل بالانقسام الذي يشظيه مثل الجفاف عبر الطين. لقد قضيت ليالٍ أستمع وأتعلم، وأرى الآن بوضوح أن السبب الوحيد الذي جعل أعداء يارزات لم يمزقوه بعد هو الخوف من تدخل أخي.

ربما انتظروا بقلوب متوترة في هذه الحرب، يراقبون أي أخ سيحكم وما إذا كانت ستتاح لهم الفرصة لتبليل شفراتهم.

بمجرد إزاحة أخي وجريان نهر الخلافة بوضوح من خلالي، سيقفزون إلى الفرصة لتمزيق الأمير الفلاح بأنفسهم. لن أحتاج إلى رفع سيف لأراه مهزوماً.

سأرسل لهم الكلمة بنفسي وأرى تلك الشفرات تُسحب حيث آمرهم بسحبها،” قال الإمبراطور، وصوته منخفض خلف الحديد الذي يلمع في الضوء. “دع ذئاب الجنوب يمزقون بعضهم البعض بينما نتحرك ضد مقر الغاصب، وعندما تجتاح راياتي المرة القادمة الأراضي المنخفضة في القلب، لن يجد الأمير الفلاح سقفاً واحداً يريح تحته رأسه الذي بلا تاج، ولا ظلاً كريماً بما يكفي لإيواء اسمه. لو كنت أعرف ذلك فقط قبل هذه الحملة…”

تحولت نظرته، غير المرئية لكنها ثقيلة مثل يد مدرعة، نحو اللورد لاندوف، وكان صوت الأنفاس الخارجة من القناع مثل ريح أُجبرت على المرور عبر خوذة مشققة. “أرسل كلمة إلى ابنتك. اطلب منها الإسراع. أنت تعرف عدد الجواسيس الذين سحبناهم بالفعل من الأقبية والمطابخ وغرف الصلاة، وأنت أكثر من أي رجل آخر تفهم مدى سرعة توالد الخيانة عندما تبدو الجدران غير قابلة للكسر ومذاق النصر مضموناً.

كم من الوقت سيمر قبل أن يفكر أحد لورداتنا في مد يده نحو الغاصب سراً؟ ربما فعل ذلك بالفعل. يجب أن أملأ بيوت البوابات وغرف الأبراج برجال أثق بهم قبل أن يفتح أحمق يحمل لقباً باباً خلفياً في الليل. أخبر ابنتك، أخبر زوجتي، أن تأتي بشكل أسرع. لن أسمح لهذا الحصن أن ينهار بفضل راياتي التي أقسمت لي.”

زفر اللورد لاندوف من خلال أنفه بصوت بطيء ومرهق، وتعمقت التجاعيد عند عينيه مثل الخنادق التي حفرها شتاء قديم. “إنها تفعل ما بوسعها بالفعل يا بني. إن حشد الجنود ليس مجرد جرة قلم أو فرقعة سوط، والمسيرة من الجنوب الشرقي في طين تغذيه الأمطار ليست رحلة عبر حقول مرتبة. الأمر يتطلب وقتاً.

مخاوفك مزروعة جيداً، ومع ذلك أعتقد أن حصاد أحداث هذا الأسبوع يتحدث بوضوح عن كيفية انحناء هذا الحصار. لا تخشَ الخيانة بيننا، ليس بعد.

ابن أخي يثبت أنه مطيع مثل أي كلب صيد، وحاشية اللوردات تقع تحت عين مراقبة نهاراً وليلاً. أنت تتذكر جيداً أن يقظة مثل هذه هي التي منحتنا “الأصابع” قبل ثماني سنوات. نفس الصلب يمسك بنا الآن، ولم يتبلد.”

بقي مافيوس عند السور، والريح لسان بارد يلعق الدروع والحديد. نظر إلى الموتى مرة أخرى، تلك الأشكال المحطمة مثل دمى مهملة ملقاة فوق سلالم محطمة ودروع مشظاة. تذكر تلك الليلة منذ زمن بعيد، النبيذ والموسيقى والسطوع غير الواقعي في صدره عندما اعتقد نفسه متوجاً بالعناية السماوية. أمل طفل، ناضج وأحمق، يعتقد أن النصر دائم، ويعتقد أن القدر هو سلم وليس جرفاً.

كم صار طعم العالم غريباً الآن. مرّاً حيث كان حلواً ذات يوم. حاداً حيث كان ناعماً. يبدو أن الحياة تستمتع بتسميم فاكهتها.

“أنا لا أخالفك الرأي،” قال أخيراً، والكلمات مليئة بقلق غريب، “ومع ذلك هناك شيء ينخرني مثل قضم الصقيع تحت الأظافر. لقد أصبح ذلك الفلاح اللعين صامتاً للغاية. لا يوجد أثر لفيالقه في أي من هذه الهجمات الحمقاء، لا توجد رايات تحمل خطوطاً سوداء وبيضاء، ولا توجد خطوط منضبطة تخترق الفوضى.

لقد راقبت، وحسبت، وما يتدلى تحت جدراننا الآن هو مجندون ومزارعون ورجال مستعارون من قرى نصف مخنوقة، وليس جوهر جيش يارزات. تلك هي القوة الحقيقية التي تعلمنا أن نكون على حذر منها.

حتى الحمقى في الحقول يجب أن يشعروا بهدر الأرواح في هجمات السلالم هذه. الجيوش الدائمة هي ذهب ينزف في الصلب والعصيدة، وهو ليس مبذراً ما لم يتطلب الغرض ذلك. فلماذا يسمح لهذه المهزلة بالاستمرار؟ ألا يريد أن تكون الجدران له؟

لماذا يترك حلفاءه يموتون وهم يطحنون أنفسهم ضد الحجر؟ الشتاء يزحف اقتراباً مع كل فجر، ولم يسحبوا برجاً واحداً مناسباً إلى بواباتنا، ولم يشكلوا آلات كافية لخدش هذا الستار.”

التفت، وتصدع وضعه مثل جليد ضربه مطرقة.

“وهذا هو بالضبط ما يخدش راحتي. يجب أن يرى “الكلب” من خلال هذا. يجب أن يعرف أن هذه الهجمات لا تحقق شيئاً سوى المقابر. ومع ذلك فهو يتصرف فقط من خلال ظلال الأشباح والصمت. شيء أن تلمح الذئب وهو يسير خارج الساحة، وشيء آخر أن تسمع زمجره خلف الباب. أشعر به يفكر. هناك شيء ما يحدث، أقول لك.

في المعركة تفوق عليّ بدهاء، ذلك البائس. لقد جر الحمير ووحوش الأحمال في قطعان تصرخ عبر خيالتي، واثنا عشر ألف حصان جفلت مثل خيول صغيرة من الرائحة والجنون. لم أستطع كبحها، ولم أستطع إصدار الأوامر لها، وفر جنودي وكأن الشياطين تطاردهم في جلود تنهق. لقد أهانني أمام الرمح والشمس على حد سواء. سأكون سخرية في القاعات لمواسم إذا لم أطحن هذا العار في انتصار. سأغرق ذكراه في مجدي. يجب علي ذلك.”

قبضت يداه على الحجر.

فتح لاندوف فمه ليجيب، وصوته مستعد بهدوء وتهدئة متمرسة، مستعداً للقسم بأنه حتى “ثعلب الجنوب” لا يمكنه زحزحة صخرة مثل هذه، وأن الجدران والشتاء جعلوا الخونة مروضين والأعداء بلا أسنان.

أصدرت الأرض أنينها الأول قبل أن يتمكن من صياغة المواساة.

تدحرجت هزة تحت الحصن مثل وحش قديم يستيقظ من النوم، وارتجفت الحجارة في مفاصلها، وانزلق الغبار من أسنان الشرفات. ثم جاء الصوت، العويل الذي لا يمكن تخطئه لتحطم الحجارة وتمزق الأرض تحت وزن صمد لأجيال.

وقبل أن يتمكن أي منهما من التحدث مرة أخرى، استجاب الحصن نفسه بزئير وشهدوا جميعاً التاريخ وهو يُصنع.

ففي النهاية، يبدو أن الثعلب استطاع في الواقع كسر تلك الصخرة.