الفصل 929

الفصل 929

لنبضة واحدة، بدا الأمر وكأن العالم بأسره قد انتُزع من جذوره، وكأن السماء والحجر والدم والتاريخ قد سقطوا واختلطوا معًا في هاوية غير مرئية.

استولى الذعر على الأنفاس والعقول على حد سواء، ولعدة لحظات رهيبة، لم يستطع أي رجل فوق الأسوار التمييز بين الأرض والرعد، أو بين الغبار والموت.

ومع ذلك، وبينما امتلأت الرئات مرة أخرى وتخلى النبض عن ركضه المجنون، برزت الحقيقة، أضيق نطاقًا من نهاية العالم ولكنها ليست أقل كارثية في نتائجها؛ فما تحطم لم يكن العالم بأسره، ولكن كان من الممكن أن يكون كذلك بالنسبة للأشخاص الذين رأوا عالمهم محصورًا لأسابيع داخل أربعة جدران.

ترددت دمدمة الحجارة وهي تتفكك عبر الحصن مثل زفير طويل لعملاق يحتضر، وضرب حطام البناء المتساقط الأرض، حيث انفجر كل لوح إلى سحب من غبار العصور المسحوقة.

اندفع الغبار إلى الأعلى في عمود صاعد، شاحبًا مثل أنفاس الشتاء، ومضطربًا مثل ذراع رجل يغرق يندفع نحو النجاة. صعد نحو السماوات مثل صلاة، بينما الأجساد التي وقفت ذات يوم على ذلك الجدار غاصت في أرض مجهولة بحتمية اللعنة. وعندما بدأ الهواء يصفو، بضعف وألم، كشف الركام عن نفسه تحت الحجاب الخفيف، ومع ذلك جاء الإدراك الحاد لما حدث.

حدق مافيوس ولاندوف عبر الضباب العابر، وأعينهم واسعة وكأنها فُتحت بالقوة باستخدام خطافات، ولم يجرؤ أي منهما على التحدث، لأن الكلمات كانت ستجعل المشهد حقيقيًا. حيث وقف السور لثلاثة قرون دون انقطاع، وحيث سار الحراس وحيث نظرت الانتصارات والهزائم على حد سواء ذات يوم عبر الوادي، كانت هناك الآن فجوة جرح من الحجر المحطم والجثث المدفونة جزئيًا.

هلال عظيم من الجدار، بسمك برج القلعة، قد تلاشى ببساطة من الوجود. هكذا تمامًا، دون أي تفسير سوى حقيقة أن الثعلب كان يتربص خارج جدارهم.

الكلمات التي نطق بها لاندوف قبل لحظات فقط تجمدت في حلقه مثل حليب فاسد، لأن الحقيقة كانت عارية أمام الجميع.

لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ حتى كسرت الأصوات الأولى الصمت المتجمد. كانت صرخة. من الشرفات والسلالم جاءت نداءات محمومة بينما حاول الجنود فهم ما اختفى تحت أقدامهم. لم تكن هناك جوقة من الجرحى يطلبون الإنقاذ، ولا أنين يائس من رجال محطمين جزئيًا يتشبثون بالحياة. أولئك الذين وقفوا فوق ذلك الجدار قد رحلوا تمامًا، ابتلعهم بطن الوحش الرهيب، وكل ما تبقى هو خوف أولئك الذين بقوا على قيد الحياة.

لم ينجُ أحد، والجميع عرف ذلك.

ثم ارتفع صوت آخر، لم يولد من الحزن بل من جذور معاكسة ورهيبة. نما أولاً من السهول في الأسفل، خافتًا ولكن لا يمكن إنكاره، مثل زئير بحر بعيد. أولئك الذين ألقوا بأنفسهم لمدة أسبوع ضد الحصن وماتوا مثل الذباب ضد الزجاج، رأوا الآن بفرح مسعور أن القبر الذي ابتلعهم قد فُتح أخيرًا.

“كيف هو المنظر هناك، يا أبناء العاهرات المتغطرسين؟” صرخ جندي، ممسكًا بنفسه بكلتا يديه ودافعًا وركيه للأمام في حركة بذيئة واحتفالية. وانضم صوت آخر بفرح سكران وجريح لرجال تضوروا جوعًا للأمل لفترة طويلة جدًا. “أيها الأوغاد، أنتم أخيرًا في مستوانا!”

لم يكن يهم كثيرًا أن استهزاءهم لم يصل أبدًا إلى أولئك الموجودين في أعالي الجدران، لأن السخرية كانت للرجال من حولهم، الرجال الذين أرادوا الضحك، والبصق، والشعور بأنهم ذئاب بدلاً من خنازير الجزار ولو للحظة واحدة.

“أمر الجنود بالوقوف خلف الفجوة،” نبح مافيوس، وصوته يخدش مثل حديد يُجر على حجر وهو يستدير نحو أقرب حارس له. “سيشنون هجومًا بمجرد تنظيف الحطام، أريد تأمين الفتحة قبل أن يتمكنوا من الاحتشاد!”

أدى الحارس الشخصي التحية واستعد للركض نحو السلم، لكن يدًا مكسوة بقفاز حديدي قبضت على ذراعه وأوقفته. لاندوف، الذي كان صارمًا مثل الحجارة التي تحطمت تحتهم، تقدم وقطع حالة الذعر بحقيقة واحدة بلا رحمة.

“الحلقة الأولى ضاعت.”

نطق بالكلمات بألم واضح، وكأن هو نفسه من أنجبها وكره الطفل الذي نتج عن ذلك. “لا يمكننا أن نأمل في تحصين فجوة بهذا الحجم في الوقت المناسب. حتى لو دفعنا بالرجال إلى الفتحة، فلن يؤدي ذلك إلا إلى إطعام العدو لحمًا لنصالهم. يجب أن نتخلى عن الحلقة الأولى تمامًا ونحتل الحلقة الثانية. البقاء يعني النزيف ببطء، وتأخير النهاية لبضعة أيام. العدو لديه لحم ليفقده، ونحن لا نملك.”

استدار مافيوس نحوه بغضب بالكاد يمكن كبحه. “إذا تراجعنا الآن، فنحن نتخلى عن المنجنيقات! سيستولون عليها ويوجهونها ضدنا. ما زلنا نملك أرضًا كافية للقتال. إذا سلمنا الحلقة الأولى، فنحن نسلمهم رقابنا!”

“خسائرهم تعني أقل من خسائرنا،” أجاب لاندوف، وكانت نبرته ثابتة وثقيلة كمرسوم. “سوف ينفقون بكل سرور خمسة أرواح من أجل خطوة واحدة للأمام. لا يمكننا تحمل إنفاق حياة واحدة لمجرد إبطائهم ليوم واحد. احرق المنجنيقات قبل أن تتوسع الفجوة، واستدعِ كل رجل للعودة إلى الحلقة الثانية. إذا ترددنا، فسنخسرهم جميعًا، الحجر والجندي والأرواح.”

وقف الحارس الشخصي محصورًا بينهما مثل رمح مغروس في الوحل، ينتظر التوجيه، وكان قناع الإمبراطور غير قابل للقراءة مثل حديد سحابة الرعد.

كانت الفجوة في الأسفل تُنظف بينما كانا واقفين في صمت، وقوات العدو تسحب الأنقاض بالفعل بعزيمة محمومة لرجال يشمون أنفاس النصر على أعناقهم.

لاندوف، الذي رأى التردد حيث كان ينبغي أن تكون القيادة، تقدم لدرجة أن الانعكاس الشاحب للقناع فقط هو ما فصل بين وجهيهما. “ليس لدينا وقت للمفاضلة بين الكبرياء. إذا لم نتراجع الآن، فنحن ندعوهم لكسر الجدار الثاني كما كسروا الأول، وعندها لن يقف شيء بيننا وبين الخراب.” اقترب أكثر، وكان صوته منخفضًا بما يكفي لكي يسمعه الإمبراطور وحده، رغم أن الاستعجال في كل كلمة كان يمكن أن يشعل نارًا في الثلج. “إذا أرسلوا فيالق يارزات عبر تلك الفجوة قبل أن ننسحب، فسوف يشقون طريقًا عبر مدافعينا مثل نهر يقطع جليد الربيع. لقد رأيت ما هم عليه. التمسك بالفجوة يعني الموت فيها.”

تحتهم، ازداد هتاف الحشد الجنوبي جنونًا، يتردد مثل الرعد عبر الوادي، حيث تضخم النصر والجوع إلى شيء وحشي.

زفر مافيوس أخيرًا، بصوت كان نصفه زمجرة ونصفه استسلام. “لماذا،” بصق الكلمة، وكل مقطع لفظي غارق في الكراهية، “لماذا يملكون هم دائمًا الأوراق الأفضل؟ ألا يوجد شيء في هذه الحرب الملعونة ينحني لصالحنا أبدًا؟”

لم يجب لاندوف، لأنه لم يكن منافقًا بما يكفي ليتظاهر بالاتفاق حيث لا يوجد شيء في قلبه؛ لقد كانوا ملعونين بأفعالهم، ولا فائدة من استجداء القدر ليحالف أولئك الذين نحتوا هلاكهم بدم الأقارب وشحم لحمهم.

امتد الصمت بينهما حتى أعطى مافيوس أخيرًا الأمر بعد عدة نبضات قلب طويلة. على الفور، بدأت جيوش الأصابع في التراجع، بتردد في البداية، وكأن كل جندي يرغب في إنكار الواقع الذي يرتفع أمامهم، ثم فجأة عندما أصبحت الحقيقة أكبر من أن يتم تجاهلها، مثل مد يتراجع بعد أن ابتلع الشاطئ بالفعل.

وبينما كان مافيوس يراقب تراجع القوات، متأملاً الشكل المرير لنصف الهزيمة التي عانى منها في ذلك اليوم، مرة أخرى على يد نفس الرجل الذي وُلد شعبه ليركعوا في الوحل ويجمعوا الحبوب لأسيادهم، ارتكب خطأ خفض عينيه.

في الأسفل، احتشد جنود العدو بهدف لا يلين، يتحركون عبر الحجارة الساقطة مثل النمل الذي يقطع اللحم من جثة، ممهدين طريقًا وكأنهم يؤدون طقسًا يهدف إلى تقديم أول جرعة حلوة من النصر إلى يدي إمبراطورهم المنتظرتين.

وهناك، وسط غبار وخراب الجدار، في اللحظة التي تلقى فيها الصفعة الثانية التي وجهها له القدر في ذلك اليوم، شعر بنفسه مأخوذًا بنظرة. لم تكن لمحة عابرة، ولا الاهتمام غير الشخصي لجنرال يتفحص فجوة، بل كان الثقل الذي لا يمكن إنكاره لعينَي رجل واحد استقرتا عليه بنية واضحة لدرجة أنها كان يمكن أن تكون نصلاً مضغوطًا على حلقه.

رجل استهان به الجميع، كل خطوة من خطواته تتحدى التوقعات الملقاة على عاتق مولده الوضيع، والذي طوع سياسات وقوى القارة مثل القصب في قبضته رغم استبعاده معظم حياته كونه مجرد أمير ريفي ليس له اسم يستحق التكرار.

رجل ليس لديه دم قديم يتباهى به سوى الدم الذي سفكه، ولا سلالة نبيلة تثبته سوى العائلة التي بناها بيديه، ولا إرث سوى الذي ينحته يومًا بعد يوم من عظام أولئك الذين شككوا فيه.

كان يمتطي فحلًا أبيض، حصاد الكثير من الموت، مخلوق نظيف ومشرق للغاية وسط قذارة الحرب لدرجة أنه بدا مثل ثوب احتفالي لعذراء ارتُدي في القسم العظيم، غير مشوه وغير خجل حتى مع اندلاع المعركة من حوله.

وعندما ارتفعت نظرته لتلتقي بمافيوس على المرتفع البعيد، شعر الإمبراطور بالشمس التي تضرب جسده وهي تصبح فجأة قاسية وبلا رحمة، ومع ذلك كان ذلك الوهج أصعب من أن يُحتمل.

لم يرفع الفارس صوته، ولم يرفع سيفًا، ولم يكن بحاجة لذلك.

كان الغضب في عينيه أكثر حرارة من الشمس نفسها، وتحدث بما يكفي لإغراق الأبواق والرايات وقريبًا الأمم.

وعند ذلك فهم مافيوس أخيرًا؛ لقد حصل على اهتمام الثعلب الكامل وغير المنقسم لنفسه.