الفصل 931

الفصل 931

لقد انتصروا.

قد يحصل بليك على كل الفضل، ويُشاد به كبطل تغنى به الشعراء. لكن كاين هو من استنبط الخطة التي جعلت ذلك حقيقة، ورغم أنه قد لا يمدحه أحد على ذلك، إلا أن المعرفة كانت كافية. أو هكذا اعتقد على الأقل.

الكونفدرالية، التي سُخر منها لأجيال كنابشي بحار غير صالحين للتربة، فعلت ما لا يمكن تصوره: لقد حطموا مملكة برية على الأرض. بعد أيام من صمت الرماح، كان التشويق لا يزال ينبض في دماء كاين مثل مد يرفض الانحسار.

طوال تاريخهم، كانوا ذئاب بحر. في الماء كانوا عواصف متجسدة، لكنهم على الأرض كانوا يتخبطون، يلهثون مثل الأسماك التي تُرِكت لتموت على ألواح متشققة من الشمس.

الجميع عرف ذلك؛ العالم كله تحدث عنه كحقيقة.

كانوا مجرد إزعاج، نقمة لا أكثر…

قبل ثلاثة عشر عامًا، نحتت “الحبوب الحمراء” تلك الحقيقة في عظام شعبهم، كان درسًا قاسيًا لكنه مستحق.

سبعة عشر عامًا من الغارة على نفس الساحل قللت الغنائم إلى مجرد بقايا. تفشى الجشع، وتضخم الكبرياء، وقادتهم، السكارى بذكرى المجد القديم، اتحدوا معًا للإغارة بشكل أعمق في أغانيا. أحرقوا قرى لم يكن لديهم علم بها، ونهبوا حتى أنت مخازنهم بالحبوب والحرير، بل ووصلوا إلى ديفيوم، عاصمة الأمير نفسه. كانوا يعتزمون الحصول على فدية للأرض والإبحار إلى ديارهم منتصرين بالغنائم.

بدلًا من ذلك، جاء هولاروس من هاباديا لمساعدة إيفانيا، أسد الجنوب العجوز، وحطمهم على الأرض مثل الأمواج على صخور المنحدرات. دفعهم للعودة إلى البحر بمثل هذا الغضب لدرجة أن زوجاتهم بكين عند رؤية ما ترنح عائدًا إلى المنزل. لما يقرب من عشرين عامًا، تذكرت الكونفدرالية ذلك.

حتى الآن.

وقد لعب كاين دورًا في تحطيم إمبراطورية الرمال تلك. ومع ذلك، على الرغم من أن الخطة كانت خطته، إلا أنه لم يكن هناك ليشهد ذلك.

“كانوا في كل مكان،” قال الرجل، والضحك أصبح أكثر ضبابية بسبب النبيذ الذي عُرِض عليه وقبله مرارًا وتكرارًا. “أقسم بذلك، عشرون لكل واحد منا. قاتلنا في الأمام، والخلف، وتحت الأقدام، وفوق الرؤوس. أنت محظوظ لأنك كسيح يا أخي. لم تكن لتنجو في ذلك اليوم.”

تحدث عن جماجم تحطمت تحت حوافر مندفعة مثل فاكهة ناضجة جدًا بحيث لا يمكنها الحفاظ على شكلها، وعن وحش الرمال ومطيته العملاقة التي تدوس اللحم في الرمال. تعثرت كلماته مثل جنود نصف سكارى في عاصفة، لكن في لحظة ما خفتت أصواتهم وهدأت:

“ثم جاء كرول.”

نطق بهذا الاسم مثل صلاة أو لعنة.

“ضرب مؤخرتهم مثل الرعد. بالكاد رأيته ولكن بحق الهاوية، سمعته. الفولاذ يغني، والرجال يصرخون، ثم هرب المولودون في الرمال. مثل الفئران من حظيرة محترقة.”

ابتسم ابتسامة عريضة وأخرج شيئًا من قماشه، طوقًا يلمع تحت مدفأة الغرفة. “غنائم. دزينة على الأقل. أسنان ذهبية هل يمكنك تخيل ذلك؟ إنهم أغنياء لدرجة أنهم يمضغون بالكنوز. كنت متعبًا جدًا من ملاحقتهم بعد هروبهم، لذا بقيت في الخلف ودرست كم منهم كان متغطرسًا لدرجة وضع الذهب بين فكيه.”

من وزن طوق الرقبة، بدا أنهم لم يكونوا قليلين.

تفاخر لفترة طويلة وبصوت عالٍ جدًا، حتى التصقت نظرته بشوانا، التي كانت تنتظر بهدوء بجانب كاين. ضاقت كتفاها، وأصبح نفسها رقيقًا كالخيط، وقبل أن يجد جوع الرجل كلمات، أمر كاين بإخراجه.

كان ذلك هو التفاعل الوحيد الذي أجراه مع أحد أفراد شعبه في تلك الليلة.

رجل واحد، سكران بالنصر ولا يزال مغطى جزئيًا بدم شخص آخر، يأخذ معه ضجيج النصر. احتفل الآخرون معًا، إخوة في السلاح، يتقاسمون النبيذ والنساء والقصص التي كبرت مع كل إعادة سرد. صدى أصوات الولائم تردد في القاعة وغرف القصر بأكمله.

جلس كاين بعيدًا، كما كان يفعل دائمًا.

“درس واحد،” تنفس، مخاطبًا نفسه أكثر مما يخاطبها، “هذا كل ما تطلبه الأمر. خطوة واحدة بعيدًا عن الحشد، وفجأة فهمت شعبي بشكل أفضل مما فعلت وأنا بينهم.”

لم تقل شوانا شيئًا. كانت تشاهد ببساطة، ساكنة كحمل وقعت عيناه في عيني ذئب اختار، لأسباب لا تستطيع الوثوق بها، ألا يعض. الرقعة الجلدية التي أعطتها إياه لإخفاء العين العرجاء كانت دافئة على خده، وناعمة ضد الحطام المشوه تحتها. كانت الشيء اللطيف الوحيد الذي يحمله.

“لو أن القدر ألقى نردَه بشكل مختلف،” تمتم، “لكنتِ قد متِّ في الليلة التي جئنا فيها. وعائلتكِ أيضًا. أنتِ تتنفسين فقط لأن المصادفة اختارت أن تنظر في اتجاهكِ. هذا هو حالنا؛ نغير، ونهب، ونأخذ.”

رفع رأسه، ونحت لهب الشمعة ظلامًا تحت حاجبيه.

“الممالك تخوض الحروب من أجل الكبرياء، من أجل الأرض، من أجل الإيمان. نحن نقاتل من أجل القمح. من أجل الماشية. من أجل الدفء عندما يشتد الشتاء. نحن موجودون لأننا نسرق. إذا توقفنا، سنجوع. هذه هي الحقيقة الكامنة تحت كل علم يرفرف في موانئنا.”

نظر إليها حينها، ليس كآسر لأسيرة، ولا حتى كرجل لامرأة.

“هذا ما جرني إلى حياتكِ،” اعترف. “مزق شعبي شعبكِ. وأنا، سواء كنت حاضرًا والسيف في يدي أم لا، كنت جزءًا من المد الذي ابتلعكِ.”

لمست أصابعه غطاء العين مرة أخرى، واشتعل الدفء تحت ضلوعه. نبض القصر من خلفهما بالاحتفال، والضحك مثل الرعد، والأقداح تتصادم، والأحذية تدوس على الحجر المصقول. كان بإمكان كاين تخيل المشهد دون رؤيته: طاولات مثقلة بالحبوب المسروقة، وبراميل تنفجر بالجعة المسروقة، ورجال يصرخون بالنصر من أفواه ملطخة بنبيذ شخص آخر.

كان ينبغي أن يكون هناك. كان ينبغي أن يضحك معهم. بحق الهاوية، لقد كانت خطته هي التي جلبت النصر!

لكن ذلك الأمل والفكر غسله مثل الأمواج على وجه منحدر لا يمكنه تسلقه أبدًا.

“لقد وقفت بجانبهم طوال حياتي،” قال ببطء، وصوته أجش بحقيقة نُطقت أخيرًا، وعينه تمر فوق ساقه العرجاء “ومع ذلك، لم أقف بينهم أبدًا. ولن أفعل ذلك أبدًا، كما أفترض.”

فرك صدره وكأن شيئًا تحت ضلوعه يؤلمه.

“أنظر إليهم الآن وأشعر… بالانفصال. كأنني بلا مرساة. مثل سفينة قُطعت من مرساتها، تنجرف بعيدًا عن الأسطول بينما يبحرون دون أن يلاحظوا أنهم فقدوا واحدًا من أفرادهم. سيقيمون الولائم الليلة، وغدًا.”

“سوف نغير عندما لا نقيم الولائم. وسيأتي اليوم الذي نتمادى فيه كثيرًا. عندما تمل قوة عظمى من الحشرات التي تلدغ حلقها وتسحقنا تحت كعبها. عندما ينقلب بعضنا على بعض، أو ينقلب العالم علينا.”

حدق في الظلام حيث مات ضوء المشعل، كان يعلم أنه لا يوجد مستقبل.

“سينتهي بنا المطاف بنفس القسوة التي تبقينا على قيد الحياة،” همس. “هذا هو إرثنا. طفيليات، سمنت على الآخرين، ومصيرها أن تُكشط تمامًا. آمل فقط ألا أكون على قيد الحياة عندما يحدث ذلك، بصدق لا أعتقد حتى أن ذلك الأحمق من أخي سيفعل أي شيء يستحق الحديث عنه.”

“قد يخفي رغبته بطموحات نبيلة، لكنه في الحقيقة يلقي بالفحم فقط لإحداث الدخان. سيفشل… أنا متأكد من ذلك. ومع ذلك، فمن مسؤوليتي مساعدته، أليس هذا هو الغرض من العائلة؟ أوه نعم، وهناك تلك الأحلام…” كانت هذه هي المرة الأولى التي يتحدث فيها كثيرًا، في وطنه كان كل شيء باردًا ووحيدًا، لم يكن الأمر وكأن هناك من يمكنه الاستماع إليه هنا، ومع ذلك كان لا يزال يتحدث. “ومع ذلك، لا أعرف لماذا أفعل كل ذلك. ما الذي فعله ذلك اللعين لي ليجبرني على الخدمة؟ باستثناء، بالطبع، إرسالي وأنا محطم جزئيًا؟”

“ما الذي فعله أي شخص بحق الجحيم من أجلي؟ لقد منحتهم هذا النصر ولم يأتِ أحد إلى الداخل ليقدم لي أي تهنئة. ذلك الوغد السكير من قبل جاء إلى هنا فقط لأنني دعوته لتناول مشروب.”

بعد صمت طويل، ضحك على وضعه الخاص، الذي كان يعلم أنه يائس ومعد للعزلة، لأنه في النهاية لن ينتظره سوى الموت؛ كان يعلم أنه سيأخذه بالطريقة الوحيدة التي عاش بها، دون كتف آخر يتكئ عليه.

لم يكن حلمًا، لم يبلغه حاكم البحر بذلك… لقد عرف فقط أن هذا هو ما سيحدث.

“ليس لدي أحد. على الرغم من أن السبب الوحيد الذي يجعل أخي يبقيني هو أنني مفيد له. لا يوجد حب بيننا. قد يستاء مني كوزن ميت، لكني أكرهه. أوه، كم أكرهه… وأحسده، هذا أمر مفروغ منه. هو كل ما لست أنا عليه…”

“إذا لم أتمكن من العثور على مكان حتى بجانب عائلتي، فأين يمكنني العثور على مكان؟ كرول أبقاني فقط لأنني كنت أسليه، مثل قطة تنبح مثل الكلب. الجميع يظنني أحمق وأصم. كما لو أنني لا أعرف ما يقولون، أو ما يفكرون به عني. حتى البحر بصقني عائدًا،” قال ذلك وهو ينقر على الرقعة الجلدية بابتسامة ملتوية حادة ككسر في العظم. “لقد مضغني أولاً، تذكر ذلك، أخذ قضمة لينة قبل أن يرسلني إلى الشاطئ كقمامة. ومع ذلك، يمكن لحاكمي أن يكون قاسيًا في بعض الأحيان، هذا أمر مؤكد، لكني لا أجرؤ على التفكير في حاكمكِ. لقد تم التخلي عنكِ عندما جاءت الذئاب.”

نظر إليها، نظر إليها حقًا.

“ومع ذلك، أعطيتني هذا.” بقيت أصابعه هناك، لطيفة كما لم يكن صوته أبدًا. “هديتي الأولى. غريب، أليس كذلك؟ أن أحصل على اللطف من الناس الذين دمرناهم.”

نهض من حافة السرير، كل حركة كانت بطيئة وثقيلة، وكأن جسده يستاء من حمله نحو إنسان آخر. توقف أمامها، قريبًا بما يكفي لدرجة أن أنفاسها كادت تلمس حلقه، لو أنها تجرأت على التنفس على الإطلاق.

“أنا متأكد من أنكِ تكرهين شعبي،” قال بهدوء. لم يحمل صوته أي سؤال. “هل كنتِ ستطعنينني في الظهر لو سنحت لكِ الفرصة؟ ربما عاشت عائلتكِ… لكن عددًا لا يحصى من الآخرين لم يعيشوا. أصدقاء. جيران. ربما حتى شخص أحببتهِ. جئنا وقلبنا ما كان موجودًا.”

بحثت نظرته في عينيها، حادة وثابتة.

“أخبريني، هل تكرهينني من أجل ذلك؟”

توقع غضبًا، أو جفلة، أو حتى أصغر وميض من الاشمئزاز. بدلًا من ذلك، التقت عيناها بعينيه بهدوء مذهل، عميق، ثابت، برك لا يمكن قراءتها من اللون الكهرماني الداكن. لا كراهية. لا خوف. فقط سكون لم يستطع تسميته.

كاد يضحك على عبثية الأمر. هو، لورد قرصان من الكونفدرالية، يضطر لسكب روحه لفتاة لم تفهم مقطعًا واحدًا مما قاله. بربري يفضفض للحمل المحاصر في عرينه.

دون خيار سوى الوقوف هناك بخنوع.

لقد أمضى سنوات ينجرف عند حافة شعبه. كانوا يغنون ويقيمون الولائم بينما كان يجلس بعيدًا، يُعامل ككوب سينكسر إذا تم الإمساك به.

حتى الآن، اهتز القصر بالاحتفال، وها هو هنا، يتحدث إلى الشخص الوحيد الذي لم يتراجع عند رؤيته.

حتى البحر لم يرده. أين ينتمي؟

نظر إليها وتساءل عما إذا كانت تظنه لطيفًا لأنه لم يجبرها. لو عرفت ما فعله، لو سمعت الصرخات التي تسبب فيها، هل كانت ستظل تنظر إليه دون ارتعاش؟

تذكر الرجل الذي خلع أسنانه واحدًا تلو الآخر. لقد وعده بأن عائلته ستعاد إليه. في صباح اليوم التالي، وجد كاين الرجل محطمًا في الشارع، قتله نفس الأشخاص الذين حقق كاين النصر من أجلهم.

لم يهتم به حقًا. كان مجرد… حجر فقده وهو يركله في الطريق. ومع ذلك، فإن حقيقة أنه قطع وعدًا لم يستطع الوفاء به لا تزال تنهش فيه…

مجنون، كسيح، غير لائق، قيل له كل لقب، ولم يناسبه أي منها بشكل مريح.

زفر لأنه علم أنه لا يملك مستقبلًا.

أشاح بنظره بعيدًا، كان ذلك قدره.

حياة مليئة بـ… الدفء؟

ارتفعت يد إلى خده، خفيفة كالريشة، وكأنها تخشى أن يتحطم من اللمس وحده. حرك عينيه إلى حيث التفت. بحثت عينا شوانا في وجهه.

بقيت أصابعها، لطيفة كالغسق الذي يستقر فوق المياه الساكنة.

يا له من أحمق. فكر وهو ينظر في عينيها، وأدرك أنها تفعل ذلك لأنها تخشى فقدان رضاه، وبالتالي الشيء الوحيد الذي يحميها ويحمي عائلتها.

ولكن بعد ذلك، لم يعرف ماذا يفكر عندما ابتسمت.

لم تكن عريضة. انحناءة صغيرة وحذرة للشفاه. ابتسامة قد يصادفها المرء في حياته مرات عديدة.

تجمد كاين عند ذلك.

اتسعت عينه المتبقية؛ من بين كل الردود، كان اللطف هو الرد الذي لم يستعد له أبدًا.

مسح إبهامها مرة واحدة عبر عظمة خده. لم يتم تبادل الكلمات. لم تكن هناك حاجة لأي منها.

القرصان الذي دمر الأمم وقف بلا حراك كطفل أمام لمستها، الذي وجد لأول مرة في حياته، أنه مرغوب فيه.