الفصل 932

الفصل 932

بينما كان بليك يتحرك عبر أروقة القصر المحتل، تلاشى هدير الاحتفالات البعيدة خلفه مثل مد ينحسر عن الشاطئ بينما كان يسير بالفعل على الرمال، التي تسللت إلى داخل حذائه.

من خلال النافذة، لمح السماء. كانت هذه هي المرة الأولى التي لا تمتلئ فيها بالدخان…

شعر وكأن قرونًا قد مضت منذ أن وقف قبالة الساحل وشاهد هذا المكان يحترق. منذ أن أمر بشد الأشرعة، وأرسل الرجال يصرخون نحو الرمال، وأشعل النيران في كل قاعة وصفها هؤلاء الناس بأنها مكرمة، واستولى على كل الكنوز التي كانت بداخلها.

أوقات طيبة…. كانت تلك أوقاتًا طيبة.

لم يكن لديه أي تأنيب ضمير بشأن أي من ذلك، ولا حتى الأخير، فقد أمر الحاكم الأحمر بإسقاط هذه المدينة وقد فعل ذلك بالضبط.

لقد جاؤوا إلى هنا من أجل النهب وقد نالوا ذلك. ومع ذلك، فقد خرج من بين الرماد بما هو أكثر من أي صندوق من العملات المعدنية.

ليس ذهبًا، ولا ألقابًا، رغم أنه كان يتوقع واحدًا، ويأمل في واحد. لم يزين أي تاج جبينه بعد، ومع ذلك، فقد اكتسب شيئًا لم يعتقد أبدًا أنه سيجده.

لقد ظن ذات مرة أن شقيقه كاين وصمة عار، علامة حرق تشوه مجد دمائهم. أثر نصف غارق قذفه البحر. ولكن الآن، بعد رؤية النصر الذي حققته استراتيجيته، شعر بليك بسلام غريب يستقر في صدره مثل طائر يستقر في عشه لأول مرة منذ سنوات.

ذلك الكسيح يستحق أكثر مما قدرته به في أي وقت مضى.

تردد صدى حذائه على الأرضيات الرخامية التي نحتها أناس من سلالة أرفع. كانت الأعمدة المذهبة قد تحطمت بالفؤوس لانتزاع النقوش الفضية والذهبية منها؛ والسجاد الذي لونه حرفيون عبر القرون صار مزقًا تحت الأحذية الموحلة. في قاعة العرش العظيمة، كان الرجال يقطعون مقعد السلطان، وينتزعون الأحجار الكريمة مثل أسنان تُقتلع من جثة.

فكر بليك: “كان ليكون عرشًا رائعًا. يا للخسارة”.

يبدو، مع ذلك، أن الجميع لم يكونوا يحتفلون خلفه.

ترنح بحاران أمامه، وأذرعهما متشابكة حول أكتاف بعضهما البعض، يتمايلان مثل سطح سفينة في عاصفة عاتية. استدارا عند سماع وقع خطواته. أخذا نفسًا للاستدارة دون أن يتقيأ أحدهما على الآخر حين صدمهما الإدراك مثل خطاف ملقى.

“هاردغوت!” تمتم أحدهما، وعيناه تلمعان.

“الملاك الأحمر!” لاهث الآخر بتبجيل، أو بذهول مخمور.

لم يبطئ بليك سرعته. كان صوته مقتضبًا، منحوتًا بحدة مثل سيف قاطع.

“الوليمة خلفي. لماذا أنتما هنا؟”

تعثر الرجلان في وضعية تشبه الوقوف العسكري، وهما يمسحان العرق عن وجوههما كما لو كان ذلك سيجعلهما يستفيقان من سكرهما.

تمتم أحدهما: “نـ-نحن فقط نتمشى يا قبطان”. لمع ضوء النار على شيء في رقبته، ذهب، مضفور في طوق من المعدن المشغول. ابتسم وهو يلاحظ نظرته، وربما لم يكن مخمورًا بما يكفي ليتباهى بأي شيء.

“تذكار صغير”. رفعه بفخر “يبدو أن كلاب الرمال يصيغون أسنانهم من الذهب. لن يفتقدوا هذا”.

انتقلت عين بليك إليه، ثم بعيدًا. براعة فنية رائعة، ضاعت حول عنق رجل لا يكاد يستطيع الوقوف. لم يكن لديه صبر على الحلي الليلة.

“عودا إلى الوليمة”. مر من جانبهما، ونبرته منخفضة مثل تيار يجر بقوة تحت عارضة السفينة. “هذه غرف أخي وأخشى أنه لا يرحب بالزوار في هذه الساعة”.

إذا كانا يعرفان شيئًا عن ذلك، فلم يظهرا أي علامة.

“أفضل أن أنام دون سماع صوت أعناقكما وهي تُعلق على عمود”. نظر إلى الخارج نحو النجوم قبل أن يضيف بصوت ناعم.

“ربما لا تعلمان بهذا، لكنه هو من حقق لنا هذا النصر… ولم يطلب مكافأة واحدة. إذا طلب رؤوسكما، فقد أقدمها له بنفسي. أعتقد أنه استحق ذلك على الأقل”.

أنهى ذلك النقاش.

فر الرجلان، وأحذيتهما تنزلق، والضحك يموت في حناجرهما وهما يتلاشيان عائدين نحو الاحتفال.

واصل بليك طريقه بمفرده.

كان الرواق أمامه ساكنًا، ولم يلقِ سوى نظرة عابرة على ما تبقى من زينته.

توقف أمام باب طويل.

انغلقت يده حول المزلاج البرونزي.

خلف هذا الباب يرقد الأخ الذي حكم عليه، ونبذه، وأساء فهمه. الرجل الذي منح شعبهما النصر حتى وهو لا يريد أي علاقة به.

فتح الباب ببطء.

في الوقت المناسب تمامًا ليرى مؤخرة شقيقه، المليئة بالعرق، عاريًا، يدفع بكل ما لديه داخل المرأة التي جعل شقيقه يشتري عائلتها.

صرخ مثل عاهرة مضروبة عندما استدار ووجد شقيقه عند المدخل.

لم يعلق بليك. من المؤكد أن كاين قد استحق لحظة متعته، ولكن لسوء الحظ كان التوقيت غير مناسب، والانغماس يمكن أن ينتظر.

انحنى، والتقط قطعة قماش حريرية من الأرض، وهي واحدة من الهدايا العديدة التي أحضرها لأخيه بعد نهب المدينة، وألقاها في الهواء. التقطها كاين، بنوع من الغريزة.

قال بليك، وصوته لم يتغير: “ارتدِ ملابسك. يمكنك مضاجعة عبدتك لاحقًا. الليلة مكانك في الوليمة”.

لنفس واحد، ظل كاين يحدق بينه وبين القماش الذي في يده، كما لو أن عقله كان متأخرًا عن اللحظة. عندها فقط، مدركًا أن شواني ترقد عارية تحت نظرات بليك، رفع القماش ليلقيه بحماية فوق كتفيها، مخفيًا إياها عن الأعين التي لم تُدعَ لرؤيتها.

تمتم: “أفضل ألا أفسد شهية أي شخص بساقي وعيني”.

أجاب بليك بتسلية جافة: “واحدة مغطاة بالفعل”، على الرغم من أن كاين لم يبتسم حتى.

“كنت أقضي ليلة جيدة بما يكفي بدون تطفلك”.

رد بليك، وعيناه تضيقان قليلاً بينما كانت وجنة كاين ترتجف: “يمكنك مضاجعة عبدتك في أي ساعة تشاء، لكن لن تحظى بليلة أخرى مثل هذه. يجب أن يراك الرجال، أنت الذي حققت لهم مجدهم”.

“إذا كان هذا الأحمق يقع في حبها حقًا، فسحقًا لهذا، أول زوج من الفخذين الدافئين وهو يغرق في العاطفة”.

“يجب أن أجد فتاة من أصل نبيل، وأدفع لها لإغوائه بعيدًا، لمنعه من جعل نفسه أضحوكة”.

“آخر شيء أحتاجه هو أن يتزوج من عبدة”.

استنشق كاين نفسًا، مهدئًا نفسه.

سأل ببطء: “منذ متى وأنت تهتم برفاهيتي؟ أفضل أن أُترك لعزلتي”.

أجاب بليك، صبورًا ولكن بنبرة حديدية تحتها: “أنت أخي. لقد حققت لنا هذا النصر، ومع ذلك لا تزال تقبع في الظلال. ابقَ مختبئًا وسيعتقدون أنك تنتمي إلى هناك. اخطُ للأمام الليلة، وستخطو نحو السلطة”.

شحذت نظرة كاين، جريحة وباردة. “كان لدي انطباع بأنني لم أعد أُحسب من دمك”.

أجاب بليك متذكرًا أنه قال ذلك بالفعل: “قيل ذلك في عجلة من أمري”.

“وسواء كانت عجلة أم لا، فإن العواقب تظل قائمة”.

فكر بليك: “لتأخذه الهاوية، إنه ينزف مثل سمكة مفتوحة ويتوقع ألا يشم العالم رائحة ذلك”.

ثم ارتفع صوت كاين، ليس عاليًا، بل كان خامًا، مثل شيء يتمزق.

“لماذا تهتم يا بليك؟ قبل شهر كنت لترميني للقروش وتشاهدها وهي تنهش البقايا، ولم تكن لترمقني حتى”.

أجاب بليك، ليس بشكل دفاعي تمامًا، ولا بشكل اعتذاري تمامًا: “قبل شهر، كنت بالكاد أعرفك”.

تنهد كاين: “لم تحاول أبدًا. لقد أبحرت من أجل المجد بينما كانت الأم تنتظر. عشر سنوات! لم تقابلها منذ عقد من الزمان.. ربما أكثر. إنها تعد ابنها مثل الرمال في يديها. ثلاثة فُقدوا في البحر، وواحد عاد مجنونًا ومكسورًا، والأخير أعظم من أن ينظر إلى المرأة التي أنجبته”.

ضحك بلا مرح: “ظننت أنني أنا المثير للشفقة، البائس المشوه المقدر له الشفقة، لكنها استحقت اللقب أكثر مني بكثير. منسية من الجميع، لا يحفظ ذكراها إلا الكسيح”.

اشتد فك بليك. “كانت واجباتي كثيرة”.

همس كاين: “كثيرة جدًا، لدرجة أنها التهمت كل طريق للعودة إلى المنزل”.

حاول بليك المزاح، رغم أن كلماته وقعت مثل الحديد على الحجر. “أنت تبصق السم فقط لأنك لم تفرغ طاقتك بعد. هل أعود بمجرد أن تفرغ خصيتيك؟”

“لا تسخر مني”. طرقت الكلمات مثل السوط. حتى كاين بدا مندهشًا من صوت نفسه.

عشرون عامًا من الصمت وجدت أخيرًا لسانًا.

تابع كاين، بصوت أهدأ ولكن بحدة الفولاذ: “لقد بنيت إمبراطورية في البحر. لا يمكن لأحد أن ينكر المعجزة في ذلك. لقد رفعت بيتنا من الأنقاض، ولهذا لا ينقصني الإعجاب بك. لكن النصر لا يجعلك جيدًا”.

“أنت قبطان عظيم، وربما حتى فاتح عظيم، لكنك رجل فقير وبائس يا بليك. لقد حبستني بعيدًا مثل سر مخزٍ، وتركت المحيط يبتلع المفتاح. لم تقاتل من أجلنا، بل قاتلت من أجل ما كنت جائعًا إليه. ما هي المفاجأة الآن بالنسبة لك عندما لا يوجد حب يرحب بك؟”

توقف، وصدره يعلو ويهبط، وعيناه تلمعان مثل الحمى.

“جئت إلى هنا بهدف المساعدة، وقد فعلت ذلك. رغم أنني اعتقدت أنني ربما سأموت قبل أن أرى ذلك يتحقق، لذا دعني أتحدث بالحقيقة بينما لا أزال أتنفسها: أنا لست لك، وأنت لست لي. الدم الذي بيننا هو حبل قمت بتمزيقه”.

“لذا لماذا أنت هنا؟ لتسخر مني؟ أم تأمل في غسل عقدين من العزلة ببعض المزاح؟”

اشتدت قبضته حول الحرير كما لو كان عنقًا أو مرساة.

مهما كان ما يتوقعه كاين، لم يكن ذلك.

وقف بليك، ودون كلمة، بدأ يسير نحوه ببطء.