الفصل 943

الفصل 943: ضباب في الليل (2)

الفصل 943: ضباب في الليل (2)

“هل حصلت منه على أي شيء؟” تردد صوت أجش، مكتوم وحاد بسبب شقين رفيعين من المعدن الداكن، في الخيمة.

لم يُحوّل مافيوس نظره ولو للحظة عن مشهد الكيس الدامي المتدلي المكون من اللحم الممزق، المرفوع على سلسلة مثل كيس ملاكمة ثقيل وعديم الفائدة.

أجاب لاندوف بنبرة مسطحة ومهنية تمامًا: “يعتقد المعذب أنه فعل ذلك يا صاحب الجلالة الإمبراطورية”. أشار إلى الحراس لتحرير السلسلة. صرخ المعدن ضد البكرة، وهو صوت كاشط أثار أعصاب مافيوس المتوترة بالفعل.

ضغط مافيوس قائلاً: “هل من إجابات حول الأسئلة التي طرحتها عليه؟” قاطعًا المسرحيات ليصل مباشرة إلى صميم قلقه.

أشار لاندوف وهو يهز قطعة مطوية من الرق الملطخ بالدماء: “لا شيء حاسم حقًا”. “وبصراحة، لا يوجد شيء جديد نضيفه إلى ما جمعناه بالفعل من هذا.”

تنهد مافيوس، كان الصوت مثل تمزيق الكتان الخشن. “أنت تعرف أنني بحاجة إلى أسماء.”

“من الصعب بعض الشيء الحصول عليها عندما لا يعرف الحامل نفسه حتى يا صاحب الجلالة الإمبراطورية. لم يكن ذلك غير متوقع. لو كنت أقوم بتدبير انشقاق بهذا الحجم، فسوف أتأكد من أن العدائين لا يعرفون أي شيء يعيق مهمتهم.”

سقطت جثة الجاسوس بثقل على أرضية الأرض المدكوكة. تم جره بعيدًا دون احتفال، تاركًا لطخة داكنة تجف بسرعة وبركة صغيرة متسعة من الدم.

جادل مافيوس، بخيط رفيع ويائس من الأمل: “ربما كان يكذب”. “ربما كنا متسرعين للغاية؛ قتلناه قبل أن ينكسر حقًا. لم يكن لدينا سوى أقل من يوم.”

رفع لاندوف حاجبًا رفيعًا وأرستقراطيًا، مثبتًا انتباهه على سيده بنظرة وحشية وسريرية. “إذا كان لا يزال لديه، بعد ليلة تحت تلك الأدوات، القناعة بالكذب، فعندئذ يجب علي بالفعل إعادة تقييم كل رجل أقوم بتعيينه لغسيلي القذر. لا يا صاحب السمو. كان نظيفًا من الأسماء. لقد استخرجنا كل الرقائق المحفوظة، ولا شيء أكثر. وهذا يعني أن المتآمر محمي جيدًا بما يكفي لاتخاذ الاحتياطات اللازمة حتى لا يتم العثور عليه. حقًا على الرغم من ذلك… يبدو أن مستوى الفلاح لاختياره للرجال مرتفع جدًا.”

لم يضحك مافيوس. لم يكن في مزاج لمثل هذه الدعابة. إذا لم يكن كافيًا أنهم كانوا يقفون على آخر سطح غارق من تمردهم؛ فقد اكتشف للتو أن هناك حيوانات مفترسة، وأسماك قرش متخفية في ألوان بلاطه، تحوم بالفعل في الماء، في انتظار أن تأخذ قضمتها منه.

كان الوضع السياسي كارثة تنتشر إلى شيء أسوأ كل ساعة. كم عدد اللوردات الآخرين المستعدين للانشقاق؟ اللورد الذي دعم تمرد مافيوس لمدة عشر سنوات طويلة سيعاقب بلا شك من قبل ميشا.

ولكن اللورد الذي انشق الآن، وأعاد الأصابع كهبة شتوية ملطخة بالدماء؟ حسنًا، لن يكون من السخف أن يتوقع هذا اللورد عفوًا كاملاً ومكافأة ولقبًا أقوى بكثير.

كان سيفعل الشيء نفسه تمامًا لو كان في موقع ميشا، بل لقد فعل ذلك بالفعل… وفشل فقط بسبب تلك العاهرة من الجنوب.

في اللحظة التي بدا فيها مافيوس وكأنه النجم الصاعد، توافدوا عليه مثل النسور. الآن بعد أن كان يسقط بشكل واضح، سيحدث العكس تمامًا في لحظة. لم يكن من المفيد أن هؤلاء اللوردات كانوا يشاهدون العدو يزحف بالقرب من بواباتهم.

لقد تمكنوا حتى من اختراق خط الدفاع الأول بعد الاختراق.

أصر لاندوف، محاولًا فرض بطانة فضية على الكارثة: “إن حقيقة أننا نعرف أن هناك خيانة قادمة هي ميزة كبيرة”. “قد لا نعرف من هو، ولكن إذا وضعنا رجالنا في المواقع الرئيسية، كما نفعل الآن، فيمكننا تجنب أسوأ التداعيات.”

فرك مافيوس المعدن البارد والحاد لدرعه. “كان من الأفضل عقد صفقة معه واستخدامه كطعم. كان بإمكاننا القبض على الرجل الذي كان من المفترض أن يتلقى الرسالة. هذا الرجل كان سيعرف المستلم.”

عارض لاندوف بواقعية: “القبض عليه يحدث ضجة ضرورية للغاية”. “اللورد الذي يتوقع رسالة من العدو سيكون حريصًا على سماع أي شيء قد يعرضه للخطر. لا توجد طريقة لم نكن لنكشف بها عن نواياه. أقترح أن نعمل بما نعرفه بدلاً من أن ننزعج بشأن ما كان يمكن أن يكون لدينا. كانت ستكون كارثة إذا لم نكن قد عثرنا على الرسالة على الإطلاق.”

كان ذلك عزاء ضئيلاً، وكلاهما يعرف ذلك.

كان التوازن يميل بعنف ضدهم. ربما يكونون قد تفادوا ضربة قاتلة واحدة في الوقت الحالي، لكنهم ما زالوا ينزفون من ألف جرح.

لقد تبدد أملهم الأولي الساذج في أن يأتي الشتاء ويجبر المحاصرين على المغادرة، وقد حل أوائل شهر نوفمبر، وكان الثلج الأول وشيكًا، لكنهم كانوا بالفعل على بعد جدارين، ولم تكن هناك فرصة لقوات ميشا، التي تشم رائحة النصر، للتراجع في مثل هذه الظروف.

لم يكن لديهم أي أمل في أن اللوردات الانتهازيين الذين يخدمون شقيقه، القريبين جدًا من النصر الآن، سيتوقفون فجأة عن العمل، كما كانوا سيفعلون لو لم يكن لديهم ما يظهرونه. كان المسار أمامهم بسيطًا بشكل وحشي، لدرجة أن الطفل يمكنه رؤيته: إما أنهم ألحقوا عددًا كبيرًا من الخسائر الكارثية لدرجة أن جيش ألفيو انهار على الفور، أو سيكونون هم من سينهارون ويتم تطهيرهم.

𝒻𝓇ℯℯ𝓌ℯ𝒷𝓃𝑜𝑣ℯ𝑙.𝒸𝑜𝓂 ظهر صداع مفاجئ خلف عيني مافيوس. رفع يده ليعجن الألم بعيدًا، فقط ليتوقف بسبب الضغط البارد وغير المبالي للمعادن. قام بانتزاع القطعة الثقيلة.

لم يعلق لاندوف، الذي كان يشاهد الإرهاق المفاجئ والعنيف، ويبذل قصارى جهده لعدم النظر إلى وجه الأمير، على هذا الانفجار، بل ترك الصوت يموت في الهواء الرطب.

حاول لاندوف وهو يكبح تثاؤبًا جافًا ومنضبطًا: “يا صاحب الجلالة الإمبراطورية… لقد تجاوزنا فترة منتصف الليل”. “ربما تستفيد من بعض الراحة؟”

كان مافيوس على وشك الانفعال، ليهاجم اقتراح الضعف، قبل أن يضربه واقع إرهاقه العميق في العظام.

“ربما أفعل ذلك بالفعل.”

سأل لاندوف: “هل سترسل لزوجتك إذن؟”

فرك مافيوس صدغيه، وكانت البشرة ندية ومؤلمة عند اللمس. “لا. لقد تأخر الوقت، كما قلت. أنا فقط أريد ثقل النوم الميت. ربما يكون العقل الجديد في الصباح هو ما أحتاجه لفهم ما يجب القيام به. هذا كثير جدًا في الوقت الحالي.”

قال لاندوف وهو ينحني لصهره وهو يغادر الخيمة: “ربما بالفعل، عندما تستيقظ، ستحصل على إجابتك”.

وبالفعل سيجد إجابته في صباح اليوم التالي.

——————-

“يا صاحب الجلالة الإمبراطورية، أتوسل إليكم، أرجوكم أعد النظر.”

ركع اللورد ويليوس، وركبته تحتك بألم على أرضية الحجر الباردة لما كان يومًا قاعته الكبيرة، لكنه عرف أنها قد تكون قريبًا للعدو. ومع ذلك، لم ينحنِ رأسه. كانت نظرته مثبتة مباشرة على القناع الحديدي لسيده.

قاطع اللورد لاندوف، وهو يحرك جسده الضخم بسلاسة بين الرجلين قبل أن يتمكن أي منهما من إطلاق كلمة أو فعل لا يمكنهما تحمل استعادته. “يا ابن أخي. لقد لاحظت الظروف الحالية. أخشى أن قلعتك قد لم تعد آمنة بما يكفي لاستضافة الإمبراطور وعائلته المباشرة. أثق بأنك تفهم أنه من الأهمية بمكان أن يكون الإمبراطور سليمًا وآمنًا، حتى في الأحداث غير الواضحة. سلامة الدولة تعتمد على شخصه الحي.”

للحظة من الغضب الجامح، أراد ويليوس أن يصرخ في وجه عمه، ما الدولة التي ستبقى إذا سقطت الأصابع؟ لكنه وجد مفردات أكثر لطفًا للتعبير عن غضبه.

بدأ ويليوس بصوت مدروس بشكل خطير: “يا عمي العزيز، إذا تراجع الإمبراطور من هذه القلعة، فما الرسالة التي سيبثها ذلك إلى اللوردات؟ هل يجب أن أذكرك بمدى توتر الوضع بالفعل؟ أن يروا سيدهم….” حاول أن يجد الكلمة المناسبة ”….قد يكون التراجع من الأصابع بمثابة إعلان رسمي بأنه هو نفسه لا يعتقد أن القلعة ستصمد.”

أجاب لاندوف بصوت منخفض وقاتل: “إذا كان عليها أن تسقط، فسيكون من الكارثة أن يتم القبض على الإمبراطور أو، لا سمح الله، أن يصاب بأذى”.

أصر ويليوس، وعقد أصابعه بيضاء على مقبض سيفه: “سيكون الأمر كذلك بنفس القدر إذا سقطت الأصابع بالكامل!”.

تحدث الإمبراطور أخيرًا، بصوته الأجش خلف الحديد: “يا لورد ويليوس، بقدر ما سيكون ذلك سيئًا، هل يجب أن أذكرك، من بين جميع الناس، بأننا قد غلبنا الأصابع بأنفسنا بالفعل؟ سنفعل ذلك مرة أخرى إذا كان سيحدث ذلك.”

لقد قطعت الدعوى البسيطة والمتغطرسة بعمق.

أجاب ويليوس، وهو يعض داخل خده بقوة كافية لتذوق الدم، ويكبح عشرات الردود التي هددت بالاندفاع من حلقه، وكل منها أكثر قسوة من الأخرى: “بالطبع، يا صاحب الجلالة الإمبراطورية”.

“من الواضح أننا نصلي من أجل نجاحك؛ سيتم تعيينك مارشالًا لقواتنا على الفور، وتوضع في قيادة مختلف اللوردات والوحدات الإمبراطورية داخل القلعة. في غضون ذلك، سنغادر فقط مع حاشية صغيرة وضرورية، مما يضمن بقاء قوة الدفاع دون مساس.” وقف مافيوس بشكل مستقيم، في إشارة عبثية تحاول إظهار السلطة. “أنا متأكد من أنك ستدافع عن ممتلكاتك حتى أنفاسك الأخيرة، يا سيدي المخلص.”

لم يساهم منح اللقب الكبير إلا قليلاً في تلطيف الحموضة في فم ويليوس. لقد كانت سلسلة ذهبية: سلطة، نعم، ولكن أيضًا مسؤولية نهائية.

ربما سيكون هذا هو المنصب الذي سيجد فيه ظلام الموت.

“أنا متأكد من أنك تفهم أنه مع لقب مارشال، لديك الآن، بصرف النظر عن القيادة والسلطة على الجيش، أيضًا الحق في رؤية سلطة الإمبراطور محترمة. بقدر ما يعرف اللوردات ويهتمون، فإن كلمتك هي الآن كلمته. أنا متأكد من أنك تفهم معنى هذا الحق.”

رفع ويليوس نظرته المهزومة نحو عمه. لقد فهم تمامًا. حتى يتم قول كلمات أخرى، كان إرادة الإمبراطور وقوته.

“أنا أفهم يا عمي.” نهض، وهو يزيل غبار الحجر من ركبته، بوجه رجل يقبل حكمًا بالإعدام. “أتمنى إذن لصاحب السمو سفرًا سعيدًا.”

كان يعلم أن سيده قد أُجبر على الاختيار بين الدفاع الصعب والسلامة الشخصية.

لقد اختار السلامة محكومًا على ويليوس بالموت من أجل هذا الخيار.