الفصل 942

الفصل 942: ضباب في الليل (1)

الفصل 942: ضباب في الليل (1)

مثل الصيادين الذين يلقون شباكهم في منتصف الليل، أطلق المدافعون فوق الجدار سهامهم بشكل أعمى. لم يكن هناك ضوء في الأمام، ولا وميض فولاذي يشير إلى إصابة. فقط الأصوات حملت عبر الظلام العميق المستهلك: صوت ارتطام الخشب بالعظام الذي يثير الغثيان، والأنين المتوتر للخشب المتشظي، والتجريف المستمر للأقدام في الوحل الرطب الناتج عن أمطار اليوم السابق، والعويل المرتفع المكسور للرجال المحتضرين.

الضوء الوامض من أواني الزيت المشتعلة والمشاعل المتفرقة بالكاد أضاءت النفوس الفقيرة القليلة التي تجرأت على الدخول إلى فم الموت ذلك. تحركوا في أزواج بطيئة، مسلحة بدروع، يحمل كل منهم جرة طينية. سقط الكثيرون قبل إنجاز مهمتهم، وحصدت حياتهم سهام مارقة أو حجر متساقط. كانت الجرة تتشقق على الأرض، وتبصق دمعة أخيرة قبل أن يبتلعها الوحل.

ولكن مقابل كل رجل هلك، تقدم رجلان آخران ليأخذا مكانه. كان لديهم الكثير من هؤلاء العلف، لذا لم تكن خسارة كبيرة.

أدرك اللوردات المدافعون عن الأصابع الحقيقة بسرعة. لم تكن هذه محاولة اختراق حقيقية. كانت مجرد ضريبة جزار.

لم يكن الجيش في الخارج يحاول الفوز بالليل؛ كانوا يحاولون استنزاف الحامية، وطحن تحصيناتها.

كانت الأرواح أرخص سلعة في الحرب. كانت حقيقة عرفها ألفيو دائمًا، واليوم، حان دوره للاستفادة منها.

كان من الجيد ألا يكون لديك أي تأنيب ضمير بشأن الخسائر في الأرواح لمرة واحدة…

“نحن بالخارج!”

كانت الصرخة تخص مدافعًا على الجدار، وهو رامي سهام كان قد انتزع للتو السهم الأخير من جعبته. ومع ذلك قام بتثبيته. وجد وميضًا من ضوء الشعلة أدناه، ينعكس على وجه عدو، فأطلق النار. انغرس العمود بعمق في أسفل ظهر الرجل، بين لوحي الكتف مباشرة. تعثر حامل الدرع، وسقطت الجرة من قبضته، وتحطمت بلا فائدة، وابتلع الزيت الأرض.

“أين المؤن الملعونة؟!” صاح الرامي أسفل الشرفة. “هذا الحمار المتعفن نسي الجولة الأخيرة!” “اذهب شخص ما و—”

لم يكونوا الوحيدين الذين لديهم عيون في الظلام.

فففففت.

وجد عمود من أحد رماة السهام المضادين للمهاجمين، جاثمًا على أحد الأبراج الخشبية القرفصاء والقبيحة التي تم دحرجتها ليلًا، علامته. صدم الصاروخ المدافع مباشرة في منتصف عينه اليمنى. تجمد للحظة واحدة مجيدة ومؤلمة، وسجل الدماغ الموت قبل أن يلتزم الجسد بالانهيار. ثم تخلت عنه ساقيه، وسقط فوق الشرفة، ساقطًا بلا حياة، مجرد واحد آخر في العد التراكمي بالأسفل.

كان لدى المدافعين شهر للاستعداد للاختراق، لكن ألفيو كان لديه شهر للاستعداد للطحن. لم تكن الأبراج الخشبية المتحركة حيلة لإسقاط الجدران، لكنها رصت رماة السهام عالياً بما يكفي لإمطار الموت على رؤوس المدافعين. كان إزعاجًا مملًا، نعم، لكن كل خسارة تراكمت. كل موت أضعف إرادة الحامية.

لعب رماة السهام فوق الجدار لعبة الاختباء، وإطلاق النار ثم الغوص يائسًا خلف الحجر للاحتماء لعدم الحصول على قبلة الموت. في أغلب الأحيان، كان المدافعون يسمعون الصفير العالي السام لسهم قادم قبل أن يتمكنوا من إطلاق تسديدتهم. في بعض الأحيان، كان هذا هو آخر شيء سمعوه.

ومع ذلك، كان من المؤكد أنه أفضل حالًا من الأسفل.

فوق الجدار، قاتلوا الأسهم والظلام الخانق. ومع ذلك، في الأسفل، قاتلوا الجنون.

“تباً! تباً! ابقوا بعيدين!”

تدحرجت صرخة الجندي من حلقه وهو يدفع برمحه، ويوجه النقطة إلى الرجل الموجود بالأسفل الذي كان يقطع بشكل منهجي الأوتاد الخشبية في قاعدة الجدار. صفرت الأسهم خلف ظهر الجندي، لكن الصوت لم يسجل شيئًا في أذني الرجل.

انحنى إلى الخارج أكثر، ويدفع الرمح، يائسًا من الوصول إلى ضربة حاسمة. “تباً

يا—”

ذبلت اللعنة في حلقه. توقف المهاجم الموجود بالأسفل عن التقطيع وحول انتباهه الكامل والمرعب إلى الأعلى. كان لون بشرة الرجل مثل خشب البلوط المتآكل، ولكن في العتمة وضوء الشعلة الضعيف، ضاعت هذه التفاصيل. كل ما استطاع الجندي رؤيته هو العيون: بركتان بيضاوين مسطحتين ومخيفة تحدقان إلى الأعلى كما لو كانتا تحكمان على قطعة لحم تم إلقاؤها على طبقه.

بعد فوات الأوان أدرك المدافع أن المهاجم لم يكن خالي الوفاض. كان يحمل عمود الرمح.

حاول الجندي انتزاع سلاحه إلى الخلف وفشل على الفور.

كان يسقط بالفعل قبل أن يربط دماغه النقاط.

ببساطة قام المهاجم بالسحب، مستخدمًا الرمح كرافعة، وسحب المدافع بعيدًا عن الحافة الآمنة للجدار وإلى الأسفل في التراب الملطخ بالدماء بالأسفل.

بعيدًا عن العالم السماوي وإلى الأسفل في الوحل حيث يتربص الحكام الأشرار.

التقى وجهًا لوجه مع الوحش.

كان ضخمًا، لوحًا وحشيًا من الحديد والعضلات، أكبر بكثير مما بدا من الأعلى. كل بوصة مرئية من جسده، باستثناء وجهه، كانت مغطاة بحديد مظلم وعملي.

“سفير مورنيا!” زأر الوحش. بخطوتين كبيرتين، اندفع عبر الفجوة التي وسعها للتو.

تحرك فأسه العظيم أولاً. ادعى ذراع سيف الجندي، وشق طريقه في منتصف الساعد، وقص القميص الشبكي كما لو كان قطنًا مغزولًا. بالكاد توقف الفوغونداي. ركلة عارضة أزاحت الفأس، وفي الوقت نفسه حطمت مرفق الجندي وخلعت كتفه، منهية أي أمل في القتال، أو حتى العيش سليمًا.

آخر شيء رآه الرجل هو الموت ينزل عليه.

ذهب الفأس ليشقق عنق الجندي والخوذة وكل شيء.

إن صادفت هذا الفصل في مكان لا يحمل اسم مَجَرَّة الرِّوَايات، فانتبه لاحتمال السرقة والنقل.

تدحرج الرأس على التراب.

جاء موته مع إدراك أخير جعل المرور فظيعًا قدر الإمكان في تلك اللحظة: لم يكن الوحش وحده. تقدم اثنان وعشرون آخرون من هؤلاء الحكام الأشرار المدرعين جيدًا، وحركاتهم منسقة بشكل مرعب، وفؤوسهم العظيمة ترتفع بالفعل في العتمة. انقضوا على الأوتاد المتبقية، ووسعوا تلك الفجوة حتى بدا أن بوابات عالم الجحيم نفسه قد ارتخت فكها وأرسلت محاربيها الأكثر كفاءة والأكثر قسوة.

في غضون دقائق، كان الشيء الوحيد الذي يفصل المدافعين عن الاندفاع قد قطع وتحطم مثل سفينة تم تفكيكها بواسطة عاصفة. تراجع رجال الفأس الفوغونداي، بمجرد اكتمال عملهم، بسلاسة إلى الحشد الذي أنجبهم. لقد أفسحوا المجال لمئات يندفعون إلى الأمام، كل منهم لديه واجبه اليائس.

“أوقفهم! أوقفهم!” صرخ فارس يقود الخط الأول، وصوته يتصدع من الذعر غير المجدي. كان بإمكانه أن يأمر المطر بالتوقف أو البحر بوقف المد.

كان هواء ضائع.

رفع جنوده رماحهم بيأس، ولكن ما فائدة توجيهها عندما ألقى العدو ببساطة بأوانيهم وذابوا مرة أخرى في الكتلة؟ كانوا خارج النطاق، ثم لم يكونوا كذلك، ثم كانوا آمنين مرة أخرى.

كانت الخطوط المزدوجة من إطلاق السهام القادمة من الأقسام غير المتضررة من الجدار المحيطة بالاختراق غير ذات أهمية ضد المد. لم يهتم المهاجمون بمعدل الخسائر؛ لقد اهتموا بالتسليم.

رأوا عبثهم عندما انحنت أواني الزيت الأولى عبر الليل. تم إطلاق العشرات والعشرات، وجرار طينية ثقيلة تمطر على التحصينات الخشبية والرجال الذين يقفون خلفها. بدا المهاجمون الذين يحملونها مبتهجين، وهم يديرون طريقهم فقط ليختفوا مرة أخرى في الحشد، ويتبادلون اهتمام رماة السهام المكشوف بالسلامة النسبية للصفوف الخلفية.

“تباً! تباً! زيت!”

تناثر في كل مكان، على الحواجز الخشبية والأرض والقوات. رفع الرجال دروعهم عالياً، لكن الدفاع كان عديم الفائدة. وجد السائل اللزج كل درزة، وكل فجوة، ويغطي أذرعهم ووجوههم وأحذيتهم.

ثم بدأ الارتباك حقًا. بدأت المشاعل تنحني فوق رؤوس المهاجمين، لتحل محل الجرار الطينية.

كانت الأرض زلقة وخائنة. كان الجنود مغطين بالموت القابل للاشتعال. والآن، بدلاً من الزيت، ارتفعت ألسنة اللهب.

“أُشعل الخشب!”

“ساقي، ساقي!”

اختلطت صرخات الجرحى والمرعوبين مع صرخات المحمومين من الذين لم يمسوا. انهار الخط. استدار الضابط، مدركًا أن موقعه قد تعرض للخطر الآن.

“تراجعوا! تراجعوا!”

لم يكن أمرًا؛ بقدر ما كان وصفًا لما كان الجنود يفعلونه بالفعل.

تحطم الانضباط على الفور.

أسقطوا رماحهم ودروعهم، وانزلقوا وتدافعوا فوق بعضهم البعض في اندفاع محموم للهروب من الجحيم. تخلوا عن الجدار الخشبي الأول الذي قضوا ثلاثة أيام في بنائه، تاركين الهيكل المشتعل للغزاة، وهو قربان فارغ محترق لآلهة الحرب التي كانت تفضل بوضوح الجانب الآخر الآن.

الآن كان الدفاع الوحيد هو خط ثان أصغر من الحجر واليأس على بعد عشرين خطوة خلفه.

————

“مئة وخمسة وعشرون قتيلاً، ومائتان وعشرة جرحى. خمسة وثمانون دون أي احتمال للعودة إلى المعركة يا سيدي.”

كان صوت الكاتب جافًا وخشنًا. رفع اللورد ويليوس رأسه، وكانت الحركة بطيئة وثقيلة. شعر وكأنه طفل عوقب، على الرغم من أنه قضى للتو ساعات في قيادة الدفاع على حافة عالم الجحيم. لقد رأى الجنون مباشرة: العنف السريري المطحون الذي فاته الحصار لفترة طويلة.

كان عدد الضحايا، الذي لم يكن بإمكانهم تحمله، بمثابة لدغة مؤلمة. لكن فقدان الجدار الخشبي الأول هو ما أشعل أعصابه حقًا. ليلة واحدة. كان هذا كل ما تطلبه الأمر. ليلة واحدة من الزيت والفؤوس، والآن لم يكن لديهم سوى درع واحد متبقي قبل أن يمسك العدو بأرض حرة داخل القلعة. إذا سقطت الأصابع، فسيكون البوابة التي تفصل قلب روميليا عن المقاطعات الشرقية والشمالية الشاسعة.

لقد افتقروا إلى الأخشاب والوقت والقوة البشرية لبناء حاجز رئيسي ثان. تم تقليل خطتهم بأكملها إلى تثبيت الأرض أمام الخرق ومضاعفة رماة السهام على الجدران المتبقية. نفس التكتيك بالضبط الذي استخدموه الليلة. التكتيك الذي فشل بشكل واضح وشامل.

ما كان يمضغ في أحشائه بقدر ما كان الوضع الحالي سيئًا بالفعل، كان يتعلق بالرجل الذي خدمه.

لم يساعد في أن الغالبية العظمى من التعزيزات المتاحة كان يحتفظ بها سيده، وتركت لتشغيل البوابة الكبيرة والأبراج البعيدة وغير ذات الصلة. لم يكن ويليوس أحمق. لقد عرف بالضبط لماذا فعل الإمبراطور ذلك. ادعى مافيوس العرش بدعم من الشرق، وهو الآن متوتر دائمًا بشأن خيانة أسياده الإقليميين له في لحظة أزمة.

كان الأمر مضحكًا حقًا، التكتيك الذي استخدمه في ذلك العام، والذي يبقيه متوترًا الآن. لقد فهمه أيضًا بالطبع، كما كانت الأمور قائمة كانوا هم من في موقف دفاعي.

لكن الفهم لم يولد التعاطف.

لم يكن لدى ويليوس أي صبر على جنون العظمة لدى الإمبراطور، كان ذلك عبئًا على الحاكم. لكن ويليوس لم يستطع، ولن يغفر إعطاء الأولوية لجنون العظمة هذا على الدفاع عن القلعة. هل فهم الرجل حقًا أنهم على بعد لحظات من خسارة كل شيء؟

إذا استعاد القلب الأصابع، فإن وضعهم سينهار إلى دمار كامل. الغارات والغزوات التي ألحقوها ذات مرة بقلب الأرض ستصبح الآن خبزهم السنوي، يقدم مع الدم والفولاذ من قبل ميشا وذلك الكلب المتغطرس الذي أحضره من الجنوب.

لا، لن يسمح بحدوث ذلك

لسوء الحظ، لم تكن الكارثة زائرًا منفردًا أبدًا. كان القرع المنتظم على الباب هو صوت حامل آخر للأخبار السيئة.

وهذا سيذكره قريبًا بأن الليل قد بدأ للتو.