الفصل 956

الفصل 956: طرق مسدودة (6)

الفصل 956: الطرق المسدودة (6)

“لقد كان لي سوء الحظ في مشاهدة قوات الإمبراطور الخاصة منذ بداية الحملة. آه، هذا ما كنا نسميهم… تلك الوحوش التي تحدثت عنها”، قال ويليوس، وكان صوته يحمل نبرة جوفاء ساخرة. “إذا كنت تنتظر أن تسمع كيف تصرفوا مثل الشياطين منذ البداية، فأنا آسف لخيبة أملك.”

ضغط على مفاصله في خده، وكانت نظرته شاردة وهو يحاول التوفيق بين المخلوقات الباهتة والبطيئة التي التقى بها لأول مرة والكوابيس التي أصبحوا عليها. كان هذا رعب الإدراك المتأخر، وإدراك أن الفتيل قد أُشعل قبل فترة طويلة من الانفجار وأنهم لم يتمكنوا من رؤية أي علامات قبل ذلك.

“لم يكونوا وحوشًا تتغذى على لحم جنسها آنذاك. على الرغم من أنني أعترف بأنهم أظهروا تجاهلًا تامًا للموت أو الألم. لم يكن الأمر أنهم كانوا شجعانًا”، بحث عن الكلمات، وكانت يداه ترسمان أشكالًا في الهواء، “كان الأمر ببساطة أن مفهوم المعاناة نفسه أصبح… غير مألوف بالنسبة لهم؟ قد تكون هذه أفضل طريقة لوصف ذلك.”

كافح لتحديد الفراغ الذي كان من المفترض أن تكون فيه إنسانيتهم، وكانت استعاراته قاصرة. لولا أن ألفيو قد رأى المذبحة بنفسه، لكان تفسير المارشال يبدو وكأنه هذيان رجل ضائع في النبيذ.

“أنا أفهم قصدك”، قاطع ألفيو، وكان صوته باردًا. “لقد رأيتهم بالفعل. لم يكن لديهم القدرة على التفكير.”

بدا ويليوس غير راضٍ عن ملخص الأمير، لكنه تركه يمر بإيماءة متعبة.

“كانوا يسيلون لعابهم. كانوا يتمايلون كما لو كانوا في حالة سكر دائم على بعض أنواع النبيذ الفاسدة. لم يسمعوا شيئًا. لا الضباط، ولا الأبواق، ولا صرخات الجرحى. الشيء الوحيد الذي استجابوا له هو الجرس الذي أشار إلى إطعام… سمجك؟ أعتقد أن هذا ما أطلقه الخدم الذين حملوه على ذلك الطين الأسود. ذات مرة، عندما تأخر عشاءهم لمدة ساعة، أصبحوا مضطربين للغاية لدرجة أننا كدنا نسحب السيوف على موظفي الخدمات اللوجستية لمجرد الحفاظ على السلام وجعلهم يطعمون تلك الأشياء. ربما، بالنظر إلى الوراء الآن، كان وضعهم تحت السيف آنذاك سيكون ألطف شيء كان بإمكاننا فعله.”

ابتسم، وهو تعبير خالٍ من الفرح. “لم نفكر فيهم كثيرًا آنذاك. لم نفهم سبب وجودهم، أو الغرض من تعفنهم. لقد جعلونا ببساطة غير مرتاحين، وهو إنجاز بين الرجال الذين جعلوا الحرب مهنتهم الوحيدة. بطريقة ما، جعلنا رؤية رجل ممزق الأحشاء أقل توترًا من رؤية تلك الأشياء اللعينة واقفة تمامًا في المطر ولعابها يختلط بالماء.”

“يبدو أن الدم يجددهم بدلًا من ذلك”، زمجر جارزا، متحدثًا للمرة الأولى. كان صوت العملاق العجوز مثل طحن الحجارة. “لقد رأيت اثنين منهم يمسكان برامي سهام. لم يطعنوه. لقد عضوا خده ومزقوا اللحم مثل الذئاب قبل أن يتمكن الأول والرابع من سحبهما للخلف. لقد علمنا تلك الأشياء بعض الآداب قبل النهاية. لم تنج تلك الأشياء من الدرس، لكنها بالتأكيد أعطتنا لمحة عن عوالم الجحيم.”

“أعتقد بالتأكيد أن هذا هو المكان الذي نشأوا فيه”، همس ويليوس. “في يوم المعركة، أعطاهم الخدم وجبتهم في وقت مبكر. هذه المرة، مع ذلك، كان أحد ألعاب الإمبراطور، وهو مهرطق من النفايات، على الخط الأمامي. لم أكن أرغب في تصديق أن الرجل الذي خدمته قد تشابكت يداه بالسحر الأسود.”

فتح راحتيه وحدق فيهما كما لو كان لا يزال بإمكانه رؤية قذارة ذلك اليوم تغطي بشرته.

“لقد أسر ذلك الشامان بعد كسر غارة من البرابرة من مملكة سارلون القديمة. بحلول الوقت الذي انتهى فيه المهرطق من ترتيله ومسوداته، أُطلقت الشياطين بين الرجال. يمكنك القول إنني مطمئن بعض الشيء بمعرفة أن تلك الأشياء لن تظهر أمامي مرة أخرى.” عبس، وكان صوته يتلاشى إلى أنفاس مسكونة. “باستثناء، بالطبع، في الكوابيس التي لم أحلم بها بعد.”

بهذا، انتهى سرده بهزة. أدار ويليوس رأسه نحو الأمير، وكانت عيناه تبحثان في وجه ألفيو عن أي علامة على الرضا.

لم يجد شيئًا.

شعر ألفيو بتهيج بارد وجوفاء يرتفع في صدره. لم يكن يعرف ما الذي كان يتوقعه من هذا الاستجواب، لكنه كان يأمل في الحصول على خيط، وهو سر تكتيكي يمكنه استغلاله. بدلًا من ذلك، لم يتلق شيئًا. كانت كل الكلمات التي سمعها هي نفس التقارير المحمومة التي قدمها أغالوسيوس والأسرى المصابون بصدمات نفسية من المعارك السابقة.

هل هذا ما يفترض أن أصدقه؟ هل فعل السحر اللعين ذلك؟ سخر داخليًا من مجرد إضاعة الوقت. كان رجلًا من الصلب والخدمات اللوجستية، وليس الحكايات الخرافية. لا بد من وجود تفسير عقلاني، أو دواء أو تكييف لم يفهموه ببساطة. ومع ذلك، إذا كانت هناك وصفة لمثل هذا الجنون، فإن الشامان يحمل الحبر.

ومع ذلك، ليس لديه شيء الآن… ولكن، هل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا بالفعل؟ لقد استيقظ بعد كل شيء في هذا العالم، أليس كذلك؟ هل كان من الصعب جدًا تصديق أن السحر يمكن أن يوجد؟

حاول إنكار ذلك، لكنه لم يتمكن من فعل ذلك بالوضوح الذي كان سيحظى به قبل أشهر.

“ماذا حدث لذلك المهرطق؟” سأل ألفيو، وكان صوته حادًا مع الأمل اليائس في العثور على بصيص أمل. إذا تمكنوا من القبض على المبدع، فيمكنهم فهم المنشئ.

نظر إليه ويليوس بتوتر، وتصلب موقفه. “لم نره منذ انكسرت خطوط المعركة. كنت آمل أن يكون قد دهسه أحد فرسانك وداس عليه في الوحل. أود أن أقول وداعًا له ولنوعه. لسنا بحاجة إلى السحر الأسود هنا في أراضي النجم. أقترح أن يتخلى سموك عن أي فكرة لتقليد عمل مليكي. القوة التي تُشترى بمثل هذه العملة لا تستحق الدين الذي تتكبده.”

حتى هذا كان طريقًا مسدودًا. كان المسار باردًا مثل المطر في الخارج. ترددت فكرة زاحفة وساخرة في ذهن ألفيو، وسمح لها بالظهور في نظرته.

“هل أنت تخبرنا بالحقيقة كاملة، أيها المارشال؟ أم أن هذه مجرد طريقة محسنة للدفاع عن مليكك؟”

بدا الرجل الذي خانه مليكه وعائلته وأقرانه وتخلى عنه مستاءً حقًا من هذا الاتهام. عادت لمحة من نار المارشال القديم إلى عينيه. “قلت إنني سأتحدث بصدق فقط، وهذا ما قدمته. لا تحمله عليّ إذا لم تكن الحقيقة هي التي كنت تأمل في تلقيها. كلماتي مستقيمة كخط.” هدأ نفسه مدركًا أنه لا يزال أسيرًا.

“بعد قولي هذا، هل لديك أي أعمال أخرى يجب عليك القيام بها معي؟”

وقف ألفيو، وكان ظله يلوح في الأفق على جدار الخيمة. مشى في دائرة صغيرة، وكانت حذاؤه تدق بهدوء على السجادة. نظر إلى ويليوس، وكرامة الرجل، وعزمه الهادئ، ورفضه الانكسار حتى عندما انكسر.

“سأسألك مرة أخيرة، من أجل مصلحتك. هل سترفض حقًا خدمتي؟ أنا لست رجلًا يقدم مرتين، ولكن من أجلك، سأستثني.”

لم يتردد ويليوس حتى. كانت الإجابة محفورة بالفعل في روحه. “إجابتي السابقة قائمة، يا سموك. قد يكون ولائي خرابًا، لكنني لن أبني معبدًا جديدًا على عظام المعبد القديم.”

“أنت أحمق”، فحيح ألفيو، وكان إحباطه يغلي أخيرًا. انحنى عبر الطاولة، وكان وجهه على بعد بوصات من وجه المارشال. لقد كره الرجال العنيدين الذين كانوا مقاومين جدًا لرغباته.

“ألا تفهم؟ أنا الشيء الوحيد الذي يحميك من منصة الإعدام. يريد البلاط الإمبراطوري جائزة. وسيكون مطرقة الأصابع جائزة جيدة. إذا خرجت من هذه الخيمة دون أن يكون عليك شعاري، فإنك تسير مباشرة إلى الجلاد. أنا أقدم لك سيفًا ومستقبلًا. يقدم لك العالم حبلًا وحفرة.”

نظر إليه ويليوس، وكان في عينيه حزن غريب وسلمي. “إذن أعتقد أنه يجب أن أرى مدى ملاءمة الحبل.”

نظر إليه ألفيو لفترة طويلة، وامتد الصمت حتى تآكلت حوافه. تنهد، وهو صوت ثقيل بدا أنه يشيخه.

“إذا كان هذا هو خيارك، فليكن. لطالما وجدت أنه من المؤسف حرق مكتبة لمجرد أنني لم أستطع امتلاك الكتب.” توقف، وألقى نظرة خاطفة إلى الزاوية المظللة حيث وقف قادته. “ومع ذلك، توسل إليّ إدريك أن أظهر الرحمة. سأتحدث دفاعًا عنك أمام الإمبراطور. أعتقد أنك ستتفادى إهانة موت الخائن. سأقنعه بأن يقدم لك مسارًا أكثر رحمة، ربما حياة من النفي الهادئ؟”

نظر ويليوس إلى الأمير، وهو في حيرة، وتصدع قناع الرواقية أخيرًا. قبل أن يتمكن من التحدث، قبل أن يجد الامتنان صوتًا، سبقه ألفيو إلى ذلك.

“لا داعي لشكرك. يجب أن يكون إدريك هو موضوع امتنانك. لديه قلب طيب لرجل كاد أن يأخذ رأسه. هذه هي المرة الأخيرة التي نلتقي فيها، ويليوس. اعتبرها مجاملة أخيرة قادمة من رجل معجب بك.”

ظل ويليوس صامتًا بينما تحرك الأمير ومرؤوسوه نحو مدخل الخيمة. رفرف القماش الثقيل في مهب الريح، وهو نذير للعالم البارد في الخارج. قبل أن يدفع ألفيو طريقه عبر المطر، توقف، وكانت يده تحوم فوق القماش. استدار إلى الخلف، وكان فضول حاد ومفاجئ يشتعل في عينيه.

“نسيت أن أسأل”، قال ألفيو. “ما الذي جعل ذلك الكلب ذو الدم الملكي قصيرًا في الشجاعة؟ ما هي الضربة القاضية التي كسرت عمود مافيوس الفقري وأرسلته يركض إلى الليل؟”

نظر ويليوس إلى الأعلى، وكان تعبيره يتحول إلى نظرة كراهية خالصة وغير مخففة تجاه سيده السابق.

“لقد كان له سوء الحظ في العثور على إحدى الرسائل المتبادلة بين معسكرك وأحد نبلاء بلدنا”، قال ويليوس، ولم يدخر أي كلمة طيبة للجبان الذي تخلى عنه. “لقد أصابته قدم باردة، واقتنع بأن الخيانة تكمن في كل زاوية، وتتنفس في رقبته في الظلام. على ما يبدو، جعله ذلك أكثر راحة في خيانة أحد الأشخاص القلائل الذين كانوا سيموتون بسعادة من أجله… عسى أن تأخذه النيران.”

عند سماع ذلك، تجمد ألفيو تمامًا.

كان المطر لا يزال يطن، ومع ذلك فقد تطهر عقل ألفيو من كل شيء.

بالنهاية، لم يكن لديه أي من جواسيسه يفعل ذلك…