الفصل 957

الفصل 957: رمية نرد (1)

الفصل 957: رمية نرد (1)

“أود أن أقول أسبوعًا على الأكثر، وسوف نتلقى خبر السقوط النهائي للأصابع”، قال اللورد لاندوف بنبرة خافتة ورقيقة. كان سبابته وإصبعه الأوسط يدوران حول نهاية شاربه الأيسر، ويلفان الشعر ويفكانه مثل ذيل خنزير عصبي.

“هل هذا هو عمق الثقة التي يكنها عم لابن أخيه النبيل؟” سأل اللورد كوربراي، صوته يقطر سمًا مصقولًا. وجد أنه من المستحيل مقاومة توجيه طعنة أخرى لمنافسه.

تنهد مافيوس في داخله.

كان مشهدًا غير مرحب به لأي ملك أن يرى دائرته الداخلية تتفتت إلى فصائل متناحرة بينما العدو يطرق الأبواب، ومع ذلك كانت أقدم قاعدة غير مكتوبة للحاكم: إذا كان مرؤوسوك مشغولين بشحذ ألسنتهم ضد بعضهم البعض، فهم مشغولون جدًا عن شحذ سيوفهم ضدك.

أراد لاندوف بشدة تغيير الموضوع. كان الهواء في الغرفة ثقيلاً بثقل خيانته، فقد خان دمه لينقذ جلده.

“لقد توقعت بالفعل مهارة ابن أخي جيدًا، وثقتي في مكانها الصحيح”، دافع لاندوف عن نفسه، صوته يرتفع حدة محمومة. نظر نحو صهره طلبًا لبعض الدعم. “أقول أسبوعًا على وجه التحديد لأنني أعرف ويليوس. لن يتملق العدو أبدًا. سيقاوم حتى النهاية المريرة، ويشتري لنا الوقت الذي نحتاجه لضمان انتهاء هذه الحملة هنا، قبل أن يتمكن الفلاح من قلب الطاولة عن طريق احتلال الممر والقيام بتحرك آخر”.

’’الشتاء قادم علينا‘‘

’’لقد كان كذلك لمدة أسبوع…. هذا لم يمنع الجيش من الاستمرار في الحصار…‘‘

𝑓𝑟ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂 مع هذا، حول لاندوف نظره إلى صهره، متمنيًا المساعدة بصمت.

جلس الرجل المقنع على رأس المائدة الطويلة، وعيناه مثبتتان على الظلال المرتعشة على الخيمة. عندما كان صبيًا، كان يحلم بأن يكون إمبراطورًا محاربًا، عملاقًا في التاريخ مثل والده من قبله. ومع ذلك، فقد تكبد الآن هزائم أكثر من انتصارات. الخسارتان الأخيرتان ستنطبعان قريبًا في روحه على يد ذلك الأمير الفلاح اللعين الذي وضع أنفه حيث لا ينتمي.

لم يكن يعلم ما إذا كان الفرار من الأصابع هو الخيار الصحيح، لكنه كان يعلم في قرارة نفسه أنه الخيار الأكثر أمانًا. كانت الصخرة العظيمة على وشك الانهيار، وكان الفتنة حمى متصاعدة داخل صفوفه، وكانت القوة في الخارج موجة مد عاتية كان خصمها الوحيد هو الوقت.

الخوف مستشار هادئ، لكن صوته هو الأعلى في الظلام.

إذا سقطت القلعة وخانه أحد اللوردات التابعين له عن طريق احتلال البوابة الخلفية، لكان مافيوس قد دُفن فعليًا داخل قلعته. لم يكن بحاجة إلى عبقري ليخبره بما سيحدث بعد ذلك. أشارت الظروف كلها إلى الموت مع ضربة.

بموته، لن يكون أمام اللوردات الشرقيين خيار سوى الرضوخ لأقدم أو أصغر المطالبين بالعرش. وبالنظر إلى مدى صمت مايسينيوس في السنوات الأخيرة، فسوف يزحفون بفارغ الصبر إلى الإمبراطور الصبي للحصول على عفو.

كان الفرار هو الخيار الوحيد الذي أبقى رأسه على كتفيه. كان يجب أن يكون كذلك. ظل يقول لنفسه هذا حتى كاد أن يصدقه، حتى عندما طارده ذكرى وجه ويليوس الرواقي.

بالعودة إلى الوضع الراهن، تمت الاستجابة لطلب لاندوف للتشتيت من قبل مافيوس، الذي كان تواقًا بنفس القدر لتجاوز شبح مارشاله المهجور.

“ما الذي نتوقعه بمجرد سقوط الأصابع؟” سأل بصوت مسطح. لم يكن هناك سبب للتظاهر بأن النهاية لم تكن قادمة.

في الصمت الثقيل الذي تلا ذلك، كان اللورد كوربراي هو من تحدث. “كل ما فعلناه بهم، سيفعلونه بنا. غارات سنوية على مخازننا، والسم البطيء للنفوذ حيث ينشق نبلاؤنا إلى الجانب الفائز، وحملة عسكرية لا هوادة فيها تشن من قاعدة لوجستية لا يمكن المساس بها فعليًا من موقعنا. سيكون لديهم حرية مطلقة لمهاجمتنا في كل مكان بينما لن يكون لدينا سوى اتجاه واحد لتعييننا ضده”

“متى سيقوم المغتصب بتحركه؟” سأل مافيوس. كان السؤال مذاقه كرماد، لكن السؤال كان ضرورة للبقاء على قيد الحياة. لم يكن من المفيد الكذب على المرء نفسه.

“من الصعب القول”، تجرأ لاندوف.

“أعتقد أن جلالته كان يسألني”، قاطع كوربراي، ابتسامة باردة تلامس شفتيه ولكنها لا تصل أبدًا إلى عينيه. تقلص وجه لاندوف في زمجرة صامتة. “يا صاحب الجلالة، أعتقد أن لدينا بعض الوقت قبل أن يتم اختبار دفاعاتنا الداخلية حقًا.

لقد فازوا بانتصار، نعم، لكنه كان انتصارًا باهظ الثمن. مقاطعاتهم ممزقة، وخزائنهم تتسرب، وتجاهل العديد من أتباع الصبي الاستدعاء. سيستغرق الأصغر وقتًا لترتيب شؤون منزله. سينمو مدللًا في أمان جائزته الجديدة ويتحرك بفتور ثعبان تغذى جيدًا”.

سخر مافيوس، أصابعه تطرق إيقاعًا مضطربًا على الطاولة. كان يعلم أن السلام كان وهمًا، وأن أملهم الوحيد في البقاء يكمن في استعادة ما فُقد.

“هل تقصد أن تقول إن أقوى دفاع لدينا هو الأمل في أن يتقوقع أخي مرة أخرى في نطاقه بدلًا من المغامرة إلى الأمام؟”

الروايات عوالم متخيلة، فلا تربط كل حدث فيها بالواقع.

“أخشى ذلك”، أجاب كوربراي دون تردد للحظة. “الأمل درع ضعيف، لكنه الوحيد المتبقي لدينا.”

“يا صاحب الجلالة الإمبراطورية، مع سقوط الأصابع، يجب علينا تعزيز الدفاعات حول الممر”، حاول لاندوف، صوته يائسًا ليبدو مفيدًا.

“أقرب قلعة تقع على بعد عشرين كيلومترًا شمالها”، ذكره مافيوس بحدة، صوته يقطر سخرية كما لو كان يشرح خريطة لطفل.

بالطبع كان لاندوف يعرف ذلك بالفعل.

“هذا هو الحال، لسوء الحظ، ولكنه دفاعنا الوحيد الذي يقف بين الوردة الحمراء والأصابع”، همس لاندوف، كتفاه متدليتان.

لم يكن هناك سبب لبناء قلعة بالقرب من الأصابع على أي حال. الآن عاد ذلك ليؤذيهم.

وقف مافيوس عند ذلك، والكرسي يضغط على التراب. “إذا تراجعنا عن دفاعاتنا، فإننا نفشل. لن ننتظر أن يتم تفكيكنا مثل جثة في الشمس. سنضع كل مورد وكل عملة وكل رجل في هجوم مضاد فوري. كنا نعرف هذا منذ فترة طويلة، قوتنا الأكبر تكمن في حقيقة أننا نستطيع التحرك كوحدة واحدة، في حين أن جوهرنا ليس لديه طريق آخر سوى القتال ضد بعضهم البعض للسير عليه.

نستعيد الأصابع قبل أن يجف الملاط على إصلاحاتهم، هذه هي الطريقة الوحيدة التي نمتلكها للمضي قدمًا”.

لم يكن يعرف ما الذي توقعه من هذا، لكنه بالتأكيد لم يكن هذا.

نظرة متعبة وجوفاء دارت في الخيمة. تبادل اللوردات نظرات تحدثت عن ثكنات فارغة وفلاحين مرهقين ولوردات محبطين. كان الصمت بمثابة لائحة اتهام كافية، وتساءلوا جميعًا عما إذا كان بإمكانهم شن مثل هذا الهجوم في أي وقت ذي مغزى.

إذا كان أقوى وأخلص مؤيديه يتصرف هكذا، فما هو الأمل المتبقي؟

راقب مافيوس تلك التعابير، ولأول مرة، بدأ شك بارد وطفيلي في النمو في وسط صدره. لم ير وجوه نبلاء يمكنهم التنكر كفاتحين، بل وجوه رجال يبحثون بالفعل عن أقرب مخرج.

كان الأمر رصينًا للنظر إليه…

“الاجتماع انتهى”، أعلن مافيوس، صوته صغيرًا فجأة مدركًا أنه كان من السابق لأوانه التحدث عن أي موضوع ذي مغزى.

رفرف قماش خيمة المجلس خلفه، لكن هواء الفشل الخانق تبعه إلى الليل. سار مافيوس بخطى سريعة ومتعرجة، وغرقت حذائه في تراب المخيم المتخثر. صوت قرقعة درعه المذهبة الإيقاعية، الذي كان يبدو ذات مرة وكأنه نبض قلب الفاتح، بدا الآن وكأنه يسخر منه مع كل خطوة متذبذبة.

على طول الطرق الرئيسية المضاءة بالمشاعل في المخيم الداخلي، انتبه الكليباناري. احتكت الصفائح الفولاذية ضد الفولاذ أثناء انحنائهم، موجة من القمم الفضية والقرمزية تنخفض عند مروره. بالكاد رآهم مافيوس.

شعر بالثقل المفاجئ والساحق لتاج والده، الذي بدا مؤخرًا أنه غير جدير بحمله.

مر بصف من الجرحى المحتشدين بالقرب من نار تحتضر، وتناغمت أنينهم المنخفض والخافت مع الريح العاصفة، وبدت وكأنها جوقة من الملعونين. انجرفت يده إلى مقبض سيفه، باحثًا عن راحة حجر المقبض البارد، لكن أصابعه كانت ترتجف.

لم يعد القدر عشيقه، بل كان جلاده. قبل أشهر قليلة فقط، كانت الخرائط مغطاة بلون منزله. كان العالم فاكهة ناضجة تنتظر قبضته. الآن، في غمضة عين، ارتعاشة أصابع، تحول العصير إلى مرارة. نظر إلى يديه في الضوء الخافت للمشعل، كانتا يدا إمبراطور، لكنهما بدتا كأيدي شبح، غير قادرتين على الإمساك بأي شيء صلب.

وصل إلى جناحه الشخصي، والحرير ينكسر بعنف في هبة رياح مفاجئة. لم يكن يريد شيئًا أكثر من العزاء البارد لكوب خاص وصمت رجل لم يعد لديه أحد يكذب عليه.

كان وحيدًا، كان كذلك لفترة طويلة…

مد يده، وقفازه الجلدي يمسك بالحرير الثقيل للمدخل. ألقى به جانبًا بتوهج متعب، وعقله يحسب بالفعل ساعات النوم التي يمكن أن يسرقها قبل أن تجبره الشمس على العودة إلى الواقع الذي أُجبر عليه. كم من الوقت قبل أن يتمكنوا من شن هجوم؟ لم يتمكنوا من البقاء على قيد الحياة في هذه الظروف، كانوا بحاجة إلى الأصابع مرة أخرى.

دخل مافيوس منزله وتجمد.

رائحة خشب الأرز التي كان يحب دائمًا أن تكون حوله كانت ثقيلة، والشمعة الوحيدة على مكتبه كانت مضاءة بالفعل، وتلقي بظل طويل ومظلم على الجدار الخلفي. لم يتذكر إشعالها.

لم يكن وحده.