الفصل 961

الفصل 961: رمية نرد (5)

الفصل 961: رمية نرد (5)

“كيف جرى أول لقاء لك بتلك الأرملة؟ لدينا الكثير على المحك، كما تعلم.” تردد صوت جوليان في الخيمة، نحيفًا وجافًا مثل الرق القديم. لم يكلف نفسه عناء الالتفات؛ بقي ظهره منحنيًا فوق مجموعة من الخرائط والدفاتر، وكان ضوء الشموع يلقي بظله المعقوف على القماش مثل طائر جارح.

“إذا كنت أي شخص آخر، ربما كانت الأمور قد تحولت إلى حمام دم، هل أحتاج أن أذكرك بأن وجودنا هنا يجب أن يكون غير معلن؟ آخر ما نحتاجه هو أن تنادي باسمي أمام المعسكر بأكمله.” علق تيبيريوس، بصوته الثابت على الرغم من وخز الانزعاج في مؤخرة عنقه.

“هناك عدد قليل من الأرواح مسموح لها بإزعاجي شخصيًا، تيبيريوس. سأتعرف على خطوتك الخفيفة، شبه الأنثوية، في كاتدرائية مزدحمة.” تحول جوليان أخيرًا، وإن كان ذلك فقط ليغمس ريشته.

تجاهل تيبيريوس الإهانة.

لم تكن لديه خطوات أنثوية.

مد يده، وأزاحت أصابعه كومة من التقارير على المكتب لتكشف عن سلسلة من المخططات اللوجستية. بدأ في تصفحها، وعيناه تتنقلان فوق الأرقام. لم يبد جوليان أي حركة لمنعه، ويبدو أنه منغمس في عمله، لكن تيبيريوس شعر بثقل نظرة عين واحدة، تشبه نظرة ثعبان يراقب من العشب الطويل، وينتظر أدنى ارتعاش لورقة شجر.

“ما زلت لم تجب على سؤالي، يا عزيزي.” ارتجفت أكتاف تيبيريوس من هذا اللقب. كان مصطلحًا يستخدم للمفضلين والضحايا على حد سواء في عالم جوليان. “كيف جرى أول لقاء لك بزوجتك المستقبلية؟ هل اشتعل الشرار، أم أن الهواء كان رطبًا جدًا باغتيال الملوك؟”

تفجر عرق بارد على أضلاع تيبيريوس. كانا يبدوان وحدهما بجانب النار. لم يمكث طويلاً.

هل سمعونا؟ تساءل. كانت شبكة جوليان واسعة؛ لم يثق بالرجال إلا بقدر ما يمكن أن تصل إليه ذراعه، ولم يكن تيبيريوس استثناءً. كم عدد العملاء الذين كانوا يتعقبونه؟ هل علم جوليان باستيائه الصامت، هل علم بنواياه؟

في لحظة مفاجئة وخانقة، ذبلت الشجاعة التي استجمعها تيبيريوس للعمل من أجل مصلحته الخاصة مثل الرمال في عاصفة. شعر بالصغر، وكأنه دمية تدرك للمرة الأولى عدد الخيوط المتصلة بمفاصلها.

“هل هذا هو غريزتك الأبوية التي تتحدث؟” بصق تيبيريوس، متخفيًا وراء السم خوفه. “هل أنت قلق علي الآن؟ هل تتمنى لي التوفيق وعائلة سعيدة؟ ربما أنت متشوق لمعرفة متى سيبارك حفيد عيونك المتعبة؟”

راقب جوليان بحثًا عن رد فعل. هل كانت هذه طريقة سيد التجسس لإخباره بأنه لم يكن وحيدًا أبدًا؟ هل كان تهديدًا، أم اقتراحًا خفيًا للبقاء داخل الخطوط المرسومة له؟

“إذا سمعك ابني الفعلي، فسيصاب بخيبة أمل حقًا. لم أضع عيني على الفتى منذ أحد عشر عامًا، بعد كل شيء.” تنهد جوليان، وهو صوت متعب لدرجة أن تيبيريوس لم يستطع معرفة ما إذا كان نابعًا من حزن حقيقي أو تهيج. “لقد مرت إلوير بأسوأ نزوات جلالة الإمبراطور الراحل. أعتقد أنها تستحق بعض الراحة بعد هذا الأداء، أليس كذلك؟ حياة هادئة مع … زوج شاعري.”

تردد تيبيريوس، ويده معلقة فوق الطاولة. “لماذا تهتم؟ هل بدأ قلبك أخيرًا يتألم بسبب مظالم العالم؟”

كلاهما يعرف الكذبة. كان قلب جوليان أسطورة، مساحة جوفاء مليئة فقط بنقر التروس وحفيف الأسرار.

“مجرد أنني أتعامل في الظل لا يعني أنني أستمتع بالأشياء التي أضطر إلى فعلها”، تمتم جوليان، واستدار أخيرًا. كانت عينه حفرة مظلمة لا يمكن قراءتها. “حتى رجل مثلي يجد الدفء في معرفة أن العدالة قد تحققت. كلنا نريد أن يحصل البطل على النهاية السعيدة في القصة، تيبيريوس. هذا يجعل العالم أقل … برودة.”

“إلا أنها لم تحصل إلا على نصف العدالة التي سعت إليها”، رد تيبيريوس، وصوته يزداد حدة. “المهندس الآخر لبؤسها، والدها، لا يزال قائماً. أم أن هذه التفاصيل الصغيرة قد فاتت عقلك اللامع؟”

قابل جوليان السؤال بابتسامة بطيئة ورفيعة الشفتين لم تصل إلى عينيه.

“لا يزال لاندوف مفيدًا للدولة. لا يمكننا حرق كل جسر قبل عبوره. إلى جانب ذلك”، انحنى جوليان إلى الأمام، وخفض صوته إلى همسة متآمرة، “كنا محظوظين لوضع أيدينا على ناجي الشامان قبل أن يتمكن مافيوس من استخدامهم حقًا. كان … منيرًا، استخلاص كل المعلومات التي يمكننا الحصول عليها من تلك الأشياء البائسة.”

اندلعت موجة حادة من الخوف في أمعاء تيبيريوس، باردة وثقيلة.

“آمل ألا تفكر في استخدامهم؟”

استدار جوليان إليه ببطء، وتحول تعبيره إلى تعبير عن حيرة مبالغ فيها، كما لو أن تيبيريوس قد اقترح للتو إشعال النار في القمر. “يا الحُكَّام، لا! منذ أن ابتعدت روميليا لأول مرة عن الأصابع، كان من واجبنا طرد تلك الممارسات البغيضة من الأراضي التي أقسمها لنا النجم. لن أخون الإمبراطورية بهذه الطريقة أبدًا، ناهيك عن مدى الحماقة الهائلة التي ستكون عليها.”

اتكأ إلى الخلف، وكان خشب كرسيه يصرخ مثل حبل رجل مشنوق. “إذا لم نكن نحن من يغرس الخنجر في ظهر مافيوس، لكان أحد أتباعه قريبًا بما فيه الكفاية. لقد أعلن الرجل علنًا للعالم أنه كان يسير جنبًا إلى جنب مع السحر الأسود. ماذا كان يعتقد الأحمق سيحدث؟ هل كان يعتقد أن اللوردات الكبار سيصرفون النظر ببساطة؟ هل كانت الكنيسة ستنسى وتتصرف كما لو أن هذا لم يحدث أبدًا؟”

سخر جوليان، وهو صوت جاف وخشن. “كان الشامان مفيدًا فقط للبيانات التي قدمها، والطبيعة المحددة لـ ‘العلاجات’ التي أجراها على الأحمق. كان ذكيًا بما يكفي لإخفاء بعض التفاصيل الفسيولوجية عن راعيه السابق. تفاصيل كنت سعيدًا بما يكفي لمشاركتها مع حليفنا الأحدث، واكتساب تعاونه في هذه الأثناء….”

“ما هي التفاصيل؟” سأل تيبيريوس، وعقله يتسابق.

“كان الإمبراطور عقيمًا”، همس جوليان، مع لمعة مفترسة في عينه كما لو كان يستمتع بإظهار عبقريته للجرو الذي بجانبه. “أثر جانبي لـ ‘التجديد’ الذي وعد به الشامان. كان مافيوس فرعًا ميتًا على شجرة تحتضر.”

رمش تيبيريوس، محاولًا التوفيق بين البرودة السريرية للمعلومات والفوضى التي أحدثتها. “ولاندوف… هل صدقك حقًا؟ هكذا بكل بساطة؟” حاول أن يتخيل المشهد: عميل مجهول الهوية يتسلل إلى مقر لاندوف، ويهمس بأن بذور صهره جافة، ويختفي في الليل.

“لم يكن ليصدق عادة”، اعترف جوليان، “لكن بذور الشك قد نبتت بالفعل. لقد مرت سنتان، ولم تنجب خادمة واحدة مارست الجنس مع الإمبراطور طفلاً. لاندوف رجل ذو طموح بسيط وفردي: إنه يريد دمه على ذلك الكرسي الأرجواني. آخر حفيد كان لديه، سمح بإخماده بسبب إهمال يده. الآن، يأمل في فرصة ثانية من خلالنا.”

وقف جوليان بعد ذلك، وقام بتنعيم مقدمة ردائه. كان الانتقال من استراتيجي بارد إلى شيخ فضولي سلسًا ومزعجًا. “ولكن يكفي الحديث عن الموتى. أخبرني، هل بدا أن إلوير … مسرورة بك؟ هل وجد ‘شمس الشباب’ علامته؟”

تصلب تيبيريوس. لقد علم … كيف؟

“لماذا الإصرار على مزاجها؟ ما الحاجة إلى سعادتها؟ لدينا العقد، ولدينا السلالة، وفي النهاية، سيكون لدينا طفل. أليس هذا هو مدى تصميمك؟ هل تقع سعادتها في خططك؟” حارب انعدام أمنه عن طريق تغيير الموضوع … لكنه كان يعلم أنه كان مثل إلقاء الملح على النار.

لم تصل ابتسامة جوليان إلى عينيه؛ بقيت منحنى رقيقًا وجافًا كالرق. كان طيبًا بما يكفي لعدم الضغط على طعنته السابقة.

“أود أن أقول إن الاهتمام بسعادتها يجب أن يكون ملكك وحدك يا تيبيريوس. بعد كل شيء، ستكون أنت من يشارك الفراش مع امرأة ارتكبت للتو مجزرة بحق زوجها الأخير. سيكون من العار أن ينتهي العهد الجديد بوسادة ملطخة بالدماء. كانت مرة واحدة أكثر من كافية لكتب التاريخ…”

عندما رأى أن تيبيريوس ظل متصلب الوجه، سقط قناع المهرج، وكشف عن الحديد البارد لسيد التجسس تحته.

تنهد.

“لاندوف هو عبء.” أعلن “إنه جامح للغاية، مدفوع بجشع يائس ومتشبث لدرجة يصعب السيطرة عليه حقًا. ليس لديه أبناء، وسيسقط ابن أخيه ويليوس في أيدي ألفيو بحلول نهاية الأسبوع وإذا نجا بمعجزة، فسنقوم ببساطة بترتيب فتح حلقه في مكان آخر. عندما يموت اللورد العجوز أخيرًا، تكون إلوير الوريثة الوحيدة. من مصلحتنا المطلقة أن تكون القاعدة المحلية للسلطة مرتبطة بنا بأكثر من مجرد الخوف.”

لنا.

وكأنه يسمعه استدار ونظر إليه بتمعن.

“لديك وجه لطيف بما فيه الكفاية. ذقن قوي، نظرة توحي بالعمق. من المؤسف … بشأن الحواف الأكثر نعومة والأنثوية في ملامحك، ولكن ربما ستجد ذلك تغييرًا منعشًا عن فظاظة زوجها الراحل. دللها. قدم لها كتفًا لتبكي عليه، أو الحس قدميها إذا طلبت ذلك.

اعتز بها، أو على الأقل قم بتمثيل الدور بمهارة الشاعر الذي تدعي أنك هو. أنا لا أهتم بالطريقة، فقط النتيجة. عندما يموت الأب، ربما حتى بيدها، نظرًا لشهيتها الأخيرة وتاريخهما، يجب أن تجد فيك المرساة التي تحتاجها لمنعها من الانجراف بعيدًا عن مينائنا.”

شعر تيبيريوس بالطوق غير المرئي حول عنقه يشتد. هل كان هناك أي شيء لم تسيطر عليه خيوطه؟

“تمنى رعاةك السابقون خصيك ودفنك في دير”، ذكره جوليان، وهبط صوته فجأة إلى برودة قاتلة تحت الصفر. “هل من الممل حقًا الاستفادة من الأجزاء التي كانوا يعتزمون أخذها؟ يبدو لي أنني أقوم بعمل أكثر من كافٍ لكلينا لرؤيتك على ذلك العرش. لا تجعلني أندم على الاستثمار. خاصة عندما يكون كل ما هو مطلوب منك هو وضع طفل فيها.”

لخزيه الشديد، لم يتمكن تيبيريوس إلا من تقديم إيماءة حادة ومختصرة بالموافقة.

لقد اختفت الأحرف الأولى