الفصل 964 : العودة إلى الديار (1

الفصل 964: العودة إلى الديار (1)

مع سقوط الحصن العظيم، لوحق المغتصب مافيوس حتى الوردة الحمراء، التي لم تكن ملاذًا بقدر ما كانت حوض قروش حيث بدأت الخيانة بالفعل في استنشاق دماء فشله.

كان ألفيو قد سجل كل هدف من أهداف الحملة في حزامه مثل صياد يحصي الجلود. ومع جلوس ميشا بثبات على عرش روميليا، أمن ألفيو دولة عازلة دبلوماسية ممتنة، مشتريًا سنوات السلام اللازمة ليارزات لتقوية جلدها.

ومع انتهاء الحملة، لم يجد أخيرًا ملجأً لعائلته مرة أخرى.

“سموك، أشكرك على هذا الشرف،” تردد صدى صوت إدريك في أذني الأمير، مكتومًا قليلاً بفعل الخوذة.

أجاب الأمير: “كان فيلقك هو قلب هذه الحملة يا إدريك. لقد صيغ استحقاقه في الثغرة، ولم يكن ذلك بجزء صغير بسبب فولاذك الشخصي. الشرف ليس لي لأمنحه؛ بل هو لك لتقوده.” تدلت قدماه بارتخاء من الركاب بينما كان جواده، وهو وحش حرب ضخم منهك الآن من الطريق، يلهث ويريح أحد حوافره في غبار الطريق.

من حولهم، تجمع الفيلق الرابع بدقة مرعبة لمحرك ساعة. كانوا الحرس الفخري، حاملي رايات البيت الملكي لهذا العرض، بعد أن نالوا هذا الشرف لخدمتهم الجليلة أثناء كسر الأصابع.

كان حامل لواء الفيلق قد سلم راية النار ليمسك بصقر يارزات العظيم، ممررًا الألوان الأصلية إلى القائد الذي وقف الآن بجانب الأمير. درع ضابطه، الذي جُرد الآن من الدماء، كان مصقولاً بلمعان مرآة، وبدا وكأنه يتوهج بينما انتفخ صدره بفخر يتجاوز الإرهاق.

وقف ألف رجل في صفوف منظمة.

لم يكن شرف العرض للرتب العادية التي أحضرها اللوردات معهم، بل للفيلق وحده، وفي هذه الحالة لمساعدي فوغونداي الذين مُنحوا الإذن بالمشاركة باسم خدمتهم خلال الأسبوع الأخير من الحصار.

انتظروا خارج بوابات المدينة في صمت مطلق لدرجة أنه بدا وكأنه وزن مادي. لم ينخرط رجل واحد في ثرثرة فارغة؛ ولم يقعقع غمد واحد. كانوا غابة من الحديد، متجذرة وتنتظر.

فقط عندما حطمت النغمة الطويلة الكئيبة لبوق الهواء، سُحق الصمت تحت وطأة الارتطام الصاخب والإيقاعي لألفي حذاء تضغط على الطريق المرصوف بالحجارة لجوهرة يارزات الصاعدة.

كانت المدينة تنتظرهم.

بينما دفع ألفيو جواده للأمام، بدأت حوافر الجواد تدوس مسارًا من البتلات، أزهار نابضة بالحياة ومتعددة الألوان ألقاها الأطفال من نوافذ المنازل الضيقة المطلة على الطريق. ارتفعت رائحة الزهور المسحوقة لتلتقي برائحة العرق والحديد.

حدق ألفيو للأعلى، وانغلق بصره على صبي صغير يميل بشكل خطير بعيدًا فوق عتبة خشبية، لم يكن فلاحًا أو حتى فقيرًا، فقد كشفت ثيابه أنه من عائلة تاجر أو، على ما يبدو، عائلة ميسورة الحال، كما أثبت هيكل المنزل.

كان الطفل في منتصف عملية الإلقاء، ممسكًا بحفنة من تلك الزهور البرية الصفراء الشائعة، من النوع الذي يمضغه الأطفال غالبًا في المروج. عندما التقت عينا الأمير بعينيه، تحول وجه الصبي إلى لون أحمر عنيف. تلعثم، وانفتحت يداه الصغيرتان في صدمة، وسقطت الزهور في موجة غير منظمة.

حتى في إرهاقه، لاحظ الطريقة التي تزدحم بها المنازل في الطريق، حيث تكاد أطراف أسطحها تتلامس. لاحظ ذهنيًا أنه يجب مراجعة الهندسة المعمارية. المنازل قريبة جدًا. إذا اشتعلت شرارة واحدة، فستكون المدينة محرقة جنائزية.

تحت الشرفات، اندفع بحر من البشر.

ضغط شعب يارزات من جميع الجوانب، ولم يكبح احتفالهم سوى الخط المشدود لحامية المدينة.

ارتفعت الهتافات في أمواج، زئير بألف حنجرة بدا وكأنه بحر هائج يصطدم بمنحدر. لم يصرخوا بالألقاب الرسمية التي ورثها، ولا بالاسم الذي حمله عندما شعر أن كل خير في الحياة قد هجره. بدلاً من ذلك، صرخوا بالاسم الذي ناله من خلال النار والتخريب، متناوبين إياه مع الرتبة غير الرسمية التي استعادها.

“الثعلب! الأمير! الثعلب! الأمير!”

أصبح الهتاف نبض قلب.

اهتز في الحجارة تحت حوافر الخيول وتردد في معدن درع صدر ألفيو.

شعر ألفيو بنفَس صغير غير منتظم يقترب من أذنه. لم يجفل، متوقعًا نصف توقع همس القائد التقليدي بشأن الفناء العابر للفخر، وأنه في النهاية كان هو أيضًا مجرد فانٍ.

لم يكن بحاجة إلى التذكير. الوجع في مفاصله، رغم سنه، كان يخبره بتلك الحقيقة كل صباح.

لكن الصوت الذي تحدث لم يكن يلقي محاضرة عن غرور الملوك، أو في هذه الحالة الأمراء. مال إدريك نحوه، وعيناه تغيمان، وصوته يرتجف بنعومة بدت في غير مكانها وسط الهتاف المدوّي للمدينة وصوت رجل نال لقبًا جديدًا.

تمتم القائد وهو ينظر إلى بحر الوجوه العابدة: “كان إيغيل ليحب هذا”.

شعر ألفيو بالهواء يغادر رئتيه. أجاب وصوته حشرجة منخفضة أصابت الاضطراب بداخله: “كان ليفعل. كان ليفرح بالاهتمام لساعة كاملة، يتبختر مثل الطاووس، قبل أن يغفو في أحضان أي فتاة تلفت نظره في الحشد”.

ضربت الذكرى ألفيو بكل قوتها. كان بإمكانه رؤية ذلك تقريبًا: إيغيل، يتكئ للخلف ضاحكًا على الرصانة المتصلبة للفيلق الذين بذلوا قصارى جهدهم لتجاهل تودد الفتيات من الحشد، تاركًا ألفيو مع إرهاق تنظيف فوضاه.

تخيل أنه في السنوات القادمة ستكون يارزات مأهولة بعدد مريب من الكهنة والبيروقراطيين وعمال الإسطبلات الذين يحملون جميعًا ميلاً مارقًا معينًا في حواجبهم وبريقًا متهورًا في عيونهم.

لمست ابتسامة حقيقية صغيرة شفتي الأمير، لكن كآبة الحاضر قتلتها قبل أن تزهر حقًا.

كان إيغيل كابوسًا في التعامل معه. كان رجلاً يتألف من أجزاء متساوية من الرذيلة والشجاعة، مارقًا يعامل المسؤولية كمرض ويلقي بتبعات شهواته على عاتق الجميع. قضى ألفيو نصف عمره يتذمر منه، ويلعن اليوم الذي التقيا فيه، وينظف بقع حياة إيغيل عن سمعته الخاصة.

ولكن الآن بعد أن رحل الرجل، بدا كل واحد من تلك الشكاوى القديمة وكأنه خيانة. كل لحظة قضاها منزعجًا من طبيعة إيغيل بدت الآن وكأنها ظلم فادح لذكراه. لم تعد “المتاعب” التي تسبب فيها إيغيل أعباءً؛ بل كانت ضربات فرشاة نابضة بالحياة وفوضوية لحياة جعلت عالم ألفيو يستحق العيش فيه.

والآن أصبح العالم أكثر رمادية بدونه.

ازدهر شوق مفاجئ وعنيف للرجل في صدر ألفيو، جوع أجوف ومؤلم لنكتة بذيئة واحدة أو هز كتف مستخفة من أحد القلائل الذين لم ينظروا إليه قط كـ “أمير” أو “ثعلب”، بل ببساطة كصديق.

نظر إلى البتلات على الطريق، لا يرى جمال الزهور، بل الصمت حيث كان ينبغي أن تكون هناك ضحكة.

تذكر الموت، حقًا…

عندما وصلت حوافر الجواد إلى الانتقال من الطريق الحضري الممهد إلى طريق البلاط العظيم، بدأت ضوضاء المدينة تخفت خلفهم. هنا، أفسحت المنازل الكثيفة والمائلة المجال للمساحة الخضراء الشاسعة التي تحيط بالعقار الملكي، وهي حديقة من الشجيرات المشذبة التي تنفست هواءً أبرد وأنقى.

رفع ألفيو يده المكسوة بالقفاز الحديدي، معطيًا إشارة التوقف. بنظرة خاطفة وعارفة نحو إدريك، أعطى الإذن الرسمي للفيلق بالانفصال. كانت المسيرة الثانية من العرض للرجال، جولة نصر ستعيدهم عبر قلب يارزات، حيث يتدفق النبيذ وتنتظر سيدات المدينة بأذرع مفتوحة لمكافأة أبطال الثغرة.

حتى الفيلق الرابع المستحق، بكل انضباطه وفخره، لم يستطع إلا أن يتخلى عن الشرف الكئيب لمرافقة الأمير إلى عتبة داره. كانت عيونهم تتجول بالفعل نحو أضواء المدينة حيث ينتظرهم المنتصرون. مع سلسلة من الأوامر الحادة وقرقعة الدروع الملتفة، كسروا التشكيل، تاركين ألفيو وراءهم.

الآن، لم يبق سوى حرسه الخاص. شكلوا ماسة واقية ضيقة حوله بينما دفع حصانه في مشية بطيئة نحو القصر. تلاشى زئير “الثعلب” و”الأمير” في نبض بعيد وإيقاعي، وحل محله الرنين الإيقاعي للجام حصانه وحفيف الرياح الناعم عبر الأشجار.

أخيرًا، لاح الدرج العظيم للقصر في الأفق. كبح ألفيو حصانه عند قاعدة الدرجة الأولى.

في الأعلى، عند قمة الدرج، وقفت مجموعة صغيرة من الشخصيات. لم يكونوا يصرخون؛ ولم يكونوا يلقون الزهور. وقفوا في سكون كان أقوى من أعلى هتاف.

ترجل الثعلب، واصطدم حذاؤه بالحصى بارتطام ثقيل ونهائي. سلم اللجام لدوران ونظر إلى الصعود الطويل الذي ينتظره.

لأول مرة منذ أشهر، لم يكن يفكر في الجدران، أو الخدمات اللوجستية، أو الحدود المتغيرة للإمبراطوريات. كان مجرد رجل يعود إلى منزله من البرد.

ملاحظة مترجم: يبدو أن ألفيو قد حقق النصر، لكن قلبه لا يزال ينزف على صديقه الراحل. يا له من شعور مرير أن تعود منتصراً والكرسي بجانبك فارغ.