الفصل 967 : الحصول على البطاقات (2

الفصل 967: الحصول على البطاقات (2)

وفقاً لتقارير ليديو الأولية، كان مفتاح مخطط ألفيو العظيم طفلة مشردة لم تتجاوز الثامنة من عمرها، مجرد ترس في حاكم قضت الأشهر الثمانية عشر الماضية مدفونة في الأحشاء الملطخة بالسخام لنقابة إجرامية. كانت لوحاً فارغاً، بلا أقارب أحياء، ولا روابط تربطها بالعالم الخارجي سوى ما قدمته لها العصابة، وهو لم يكن بالكثير.

بالنسبة لرجل مثل ألفيو، كانت هي الأداة المثالية.

ومع ذلك، بينما كان واقفاً في الغرفة الشمسية الخاصة بليديو، أدرك أن صديقه قد أغفل “فارقاً بسيطاً” صارخاً. لم يكن لدى الفتاة مجرد تفضيل للصمت؛ بل بدت وكأنها تعيش خلف جدار زجاجي لا يمكن اختراقه. كان ألفيو سيصنفها كبكميّة، لولا أنه شهد للتو جذبها لكمّ ليديو ووقوفها على أطراف أصابعها لتهمس بسر محموم وطنان في أذنه.

كانت تستطيع الكلام؛ لكنها ببساطة رفضت الاعتراف بوجود ألفيو.

هذا… وباعتراف الجميع، دغدغ كبرياءه قليلاً.

بالنسبة لألفيو، كان هذا بمثابة كابوس لوجستي. فأي تعليمات ذات مغزى، أو أي تصحيح لختم مزور، أو أي إعادة توجيه لعملها الدقيق، يجب أن تمر عبر مرشح ليديو. وعند التعامل مع سر يمكن أن يحول كل أمير سيادي ولورد رفيع إلى قطيع من الذئاب العاوية عند بابه، فضل ألفيو أن تكون دائرة المعرفة مجرد نقطة.

ومع ذلك، كان هناك جانب إيجابي حاد. لقد وثق بليديو؛ فقائد الحامية لم يكن يمتلك الطموح المظلم ولا العقل السياسي المعقد المطلوب لاستخدام مثل هذه الفتاة كسلاح لنفسه. لو وقعت في أيدي لورد أكثر افتراساً، لاضطر ألفيو إلى الأمر باغتيال هادئ قبل غروب القمر. لقد كانت تستحق ذلك، بل وتستحق إبادة عائلة بأكملها بعد كل شيء….

“هل يمكنني إلقاء نظرة على رسوماتكِ؟” سأل ألفيو، وهو يلين صوته إلى النبرة العسلية اللطيفة التي يحتفظ بها لأطفاله. جثا على ركبتيه، مقللاً من طوله ليكون أقل تهديداً، ومد يده نحو الطفلة.

لم تمد الفتاة يدها إليه. بدلاً من ذلك، تراجعت كما لو كانت لمسته وسماً بالنار، واختبأت خلف ساق ليديو الآمنة بسرعة أرنب فزع. حدقت من خلف الحرير الثقيل لسروال القائد، وعيناها واسعتان ولا ترمشان، قبل أن تهز رأسها برفض قاطع وحاد.

لم تتزحزح ابتسامة ألفيو، لكنه شعر بارتعاشة في جفنه.

نظر إلى ليديو، الذي كتم ابتسامة ساخرة وانحنى نحو الفتاة. تبع ذلك همس محموم آخر، فحيح ناعم من الأنفاس مقابل أذن ليديو.

قال ليديو، وصوته يرقص بسخرية: “لقد… أعطت إذنها”.

أطلق ألفيو ضحكة جافة وهو يمد يده نحو دفتر الرسم. أمير المملكة، منتصر “الأصابع”، وقاتل “أويزن”، يضطر لطلب الإذن من يتيمة لرؤية رسمها…. حقاً، لقد طلعت الشمس من مغربها اليوم.

أي شكوك متبقية لدى ألفيو حول لوجستيات صمت الفتاة تلاشت في اللحظة التي لمست فيها أصابعه ورق الرق في دفتر الرسم.

كانت براعة ألفيو الفنية تترك الكثير ليتمنى؛ لقد كان رجلاً يرسم خمسة أعواد ودائرة ويعتبرها إنساناً. لكن هذا، يا للهول، كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها بالحسد.

نظر إليها، وكانت مجرد طفلة صغيرة في ذلك العمر…

كانت المواضيع عادية؛ زنابق، عصافير، والأشكال الرشيقة لقطط الشوارع التي استوردها ألفيو لتطهير المدينة من “صناع الطاعون العظام” منذ سنوات، لكن التنفيذ كان رائعاً للغاية.

استخدمت خطوطاً مخبوشة على عجل لتحديد الحواف، ثم طبقت لمسات جوية خفيفة من اللون الرمادي.

“مهلاً، ليديو،” قال ألفيو فجأة وهو يقلب صفحة أخرى. حول صديقه تركيزه على الفور من ارتعاش الفتاة العصبي إلى نظرة الأمير المكثفة. “أعتقد أنني وجدت لها مكاناً في بلاطي.”

“أهذا صحيح؟” سأل ليديو، وهو يتكئ على جدار بينما تبعته الطفلة إلى هناك. “ظننت أنك ستخفيها في قبو ما.”

قال ألفيو، وهو يقلب إلى رسم لافت للنظر لقطة صغيرة نائمة: “لقد سئمت من فنان البلاط الرسمي. الرجل يرسم وكأنه يوثق جنازة. في غضون سنوات قليلة، يمكنها أن تأخذ مكانه. لقد حان الوقت لرياح منعشة لتنفض الغبار عن أروقة القصر”.

حك ليديو مؤخرة رأسه، ووجهه قناع من الحيرة. “لم أكن أدرك أنك متذوق للفنون، ألف. منذ متى وأنت تهتم بجماليات البلاط؟”

رد ألفيو، وعيناه البنيتان تومضان بأجندة خفية: “للفن استخداماته التكتيكية. هناك مخطط يتشكل في رأسي، لعبة أكبر للمستقبل. سأخبرك عندما يجف الحبر، لكنها هي حجر الزاوية فيه. يجب أن تكون مرئية من أجل ذلك….”

“إذن، هي ذاهبة إلى القصر؟” سأل ليديو. لثانية عابرة، انهار وجهه في نظرة من الكآبة الحقيقية. بجانبه، بدت الفتاة وكأنها تشعر بهذا التحول؛ فقبضت على ساق سرواله بقوة أكبر، وتحولت عيناها إلى خناجر حادة موجهة مباشرة نحو حنجرة ألفيو.

قال ألفيو، وهو يغلق الكتاب بضربة خفيفة بينما أدرك مشكلة الفتاة: “حسناً… الضمير ضيق بعض الشيء. إنها بحاجة إلى خلفية. نسب. ونظراً لعقباتها التواصلية… الفريدة، ستحتاج إلى مرساة. شخص تثق به تماماً”.

وجه كل من الأمير واليتيمة نظرهما في آن واحد نحو قائد الحامية.

“أوه، لا. لا، لا، لا، ألف لا…” تمتم ليديو، وهو يرفع يديه كما لو كان يدرأ لعنة. “أنت تعرف رأيي في وكر الأفاعي ذاك. أنا سعيد في جنتي الصغيرة هنا. ليس لدي رغبة في القصر، ألف. لقد أخبرتك ألف مرة: أنا لا ألعب الألعاب، وبالتأكيد لا أرتدي الأقنعة”.

قال ألفيو، مقترباً أكثر، وصوته ينخفض إلى النبرة القسرية التي يستخدمها مع الجنرالات المترددين: “لا داعي لأن تلعب أي شيء. ولكن لمجرد أنك لا تلعب، فهذا لا يعني أن اللعبة لا تُلعب بك. هل تعتقد أن منصبك كان آمناً طوال هذه السنوات؟ رئيس حامية العاصمة منصب مغرٍ يا ليديو. ستصاب بالرعب من عدد الحيل التي استخدمها لوردات الجنوب لمحاولة إقالتك”.

رمش ليديو، وصدمة حقيقية تخترق تظاهره بالشجاعة. “حقاً؟ لم أسمع حتى همسة عن ذلك.”

قال ألفيو بنبرة ناعمة: “بالطبع لم تسمع. لأنني خنقت تلك الهمسات في مهدها. ليس الأمر وكأن حماسك السابق… لتلقي الرشاوي جعل مهمتي أسهل”.

احتج ليديو: “مهلاً! لقد توقفت عن ذلك منذ سنوات!”.

رد ألفيو بسرعة: “وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلك لا تزال ترتدي خوذتك. وستبقى كذلك إذا لبيت لي هذه الرغبة الواحدة. الفتاة تحتاج إلى محور للدخول إلى البلاط. أنت بلا أطفال، غير متزوج، ومنعزل بشكل مشهور. لن يتطلب الأمر الكثير لإقناع النمامين بأنها سر من دمك”.

شعر ليديو بجذبة صغيرة ملحة على كمه. نظر للأسفل. كانت الفتاة تحدق فيه، وقد حلت نظرة من الأمل العميق واليائس محل نظرتها الجليدية المعتادة.

التقط ألفيو نظرة الفتاة وأعطاها إشارة إعجاب ذهنية.

كان ذلك عملاً جيداً…

سيحرص على أن يترك الخدم كعكة ترحيب في غرفتها الليلة. لقد استحققتِ ذلك.

“هيا الآن، ليديو. ألم تقضِ السنوات الثلاث الماضية في الشكوى من أننا لا نزور هذا الضريح الضخم الذي تسميه قصراً؟” كان صوت ألفيو عسلاً خالصاً، ذلك النوع من النبرة المهدئة التي تسبق عادةً زيادة الضرائب أو مهمة انتحارية. “فكر في الأمر: إذا انتقلت إلى شقق القصر، يمكنك تناول الطعام والشراب معنا كل ليلة. لا مزيد من الخمور الوحيدة”.

اتكأ على عمود رخامي، وبريق ماكر في عينيه. “والآن بعد أن عرضت عليك الحل الأمثل لمللك، ترفض؟ أنا مجروح، حقاً”.

تذمر ليديو: “هذه ضربة تحت الحزام، ألف. حتى بالنسبة لك”، رغم أن القتال كان يستنزف منه بوضوح. نظر حول قاعته الفخمة الصامتة ثم عاد بنظره إلى الأمير. أطلق تنهيدة طويلة ومسرحية. “لم أكن أدرك أنني استبدلت مقود سيد بمقود ملكي. ما زلت لا أفهم لماذا تخوض كل هذا العناء المسرحي من أجل فنانة صغيرة واحدة”.

قال ألفيو، وابتسامته تزداد حدة لتصبح أكثر صرامة: “لقد أخبرتك. في الوقت المناسب، ستحتاج إلى أن تكون معروفة للعامة بطريقة لا يمكنك استيعابها بعد”.

تمتم ليديو: “نعم، نعم. حسناً. فلتكن طريقتك، أيها الشيطان ذو اللسان الفضي”. نظر للأسفل إلى الفتاة التي لا تزال متشبثة بساقه. “حسناً، أيتها الظل الصغيرة، يبدو أنني والدكِ الجديد. الحكام يعينوننا كلانا”.

لم تتحدث الفتاة، لكن عينيها أضاءتا بإشراق مفاجئ وشديد لدرجة أنه كان يمكن أن يعمي رجلاً.

سأل ألفيو، وهو يخفض نفسه مرة أخرى إلى مستوى الفتاة، محاولاً اختراق جدار الصمت ذاك للمرة الأخيرة: “بالمناسبة، ما اسمكِ أيتها الصغيرة؟”.

كما هو متوقع، لم تخاطب الفتاة الأمير. تسلقت جانب ليديو مثل سنجاب، وجلست بالقرب من أذنه لتقدم همساً محموماً وطنيناً آخر. استمع ليديو بوجه من الغرانيت، وهو يهز