الفصل 971 : اللحاق بالركب (1

الفصل 971: اللحاق بالركب (1)

كان الحفيف الإيقاعي للرق هو الصوت الوحيد في مكتب الأمير، وهو طباق جاف للسكب الناعم للنبيذ بينما أعاد ألفيو ملء كأسه. اتكأ إلى الخلف في ظلال كرسيه ذي الظهر العالي، مراقبًا آرون وهو يرتب تقارير نهاية العام بدقة عبر الطاولة البلوطية.

لقد مرت أشهر منذ أن جلس ألفيو في هذه الغرفة مع دبلوماسيّه الملكي. كان النظر إلى آرون بمثابة النظر إلى رجل يبدو أن مرور الزمن لم يمسه؛ كانت أرديته ناصعة، ووقفته دقيقة، وسلوكه هادئًا كما كان في اليوم الذي غادر فيه ألفيو إلى الشمال.

شعر وكأن العالم بأسره ظل متجمدًا في الكهرمان بينما جُر هو وحده عبر النار وخرج منها منقسمًا إلى نصفين.

“اعتذاري على الانتظار، سموك،” تحدث آرون أخيرًا بزفير حاد، ساحبًا ألفيو من حافة أفكاره. “كما طلبت، قمت بتجميع مسوحات هذا الربع الأخير. من أين يود سموك أن يبدأ هذا التحليل لما بعد الوفاة؟”

أشار ألفيو بإيماءة غامضة بكأسه. “الترتيب لك يا آرون. أعطني الحقيقة كما تراها.”

“حسناً جداً. سأبدأ بالبذرة التي زرعناها في وقت مبكر،” قال آرون، وومضة من الفخر المهني تعبر وجهه. “يسعدني أن أعلن عن طفرة غير مسبوقة في عدد نقابات التجار التي تطلب مباركة التاج. شهد تسجيلنا زيادة مذهلة بلغت 240% على أساس سنوي. وحتى مقارنة بالربع الأول من هذا العام، فقد ارتفعنا بنسبة 85%. لقد كان عامًا ميمونًا، إذا سمحت لي بالجرأة.”

“لم أسمع كذبة واحدة من شفتيك بعد يا آرون، لذا إذا قلت إنه ميمون، فسأصدق ذلك،” لاحظ ألفيو، وهو يحرك السائل الداكن في كأسه. “ما هو الحصاد المتوقع من العملات الصعبة؟”

أجاب آرون، وصوته يخلو من التملق الزائف: “في العام المقبل، نتوقع إيرادات أساسية تبلغ 9,900 سيلفيري، أي ما يقرب من 825 سيلفيري شهريًا. ينبع النمو من ثقة جديدة، مذهلة تقريبًا، في التاج. سجلنا الناصع مع العقود والاستقرار المرئي لإصلاحاتك سمح لطبقة التجار بأخذ كلمتنا على محمل الجد. إن نتيجة ما يستغرقه الأمر عادةً عقودًا لم تستغرق سوى أحد عشر شهرًا بالنسبة لنا، يا صاحب السمو.”

“جيد،” لاحظ ألفيو، وبدأ عقله بالفعل في نسج الذهب في صورة أكثر تعقيدًا. “سنضاعف جهودنا للتودد إليهم إذن.”

توقف آرون، وظهر تعبير محير على جبينه. “كيف ذلك يا صاحب السمو؟ نحن نقدم بالفعل امتيازات وافرة أكثر مما هو موجود في القارة بأكملها.”

“ليست امتيازات، فقد منحتُ ما يكفي منها. أريد تقديم خدمات. تقول إن سمعتنا ناصعة؟ إذن دعنا نستغل تلك الثقة. قل لي، ما هو أكبر قلق يراود التاجر خلال رحلة طويلة عبر السهول؟”

“الأمن، يا صاحب السمو؟” غامر آرون بالقول.

“بالضبط. لقد أصبحت يارزات القلب النابض للتجارة. أنوي بناء مركز معتمد من الدولة لحماية القوافل. العثور على رجال مخلصين وقادرين هو نصف صداع التاجر. أريد أن يوفر التاج العلاج ويجني المال في هذه الأثناء.”

رمش آرون، وعقله الدبلوماسي يتسابق للعثور على العيوب. “أفترض أن الحاجة موجودة. ولكن إذا سمحت لي بالجرأة، يا صاحب السمو، كيف تنوي منافسة فرق المرتزقة القائمة؟ السوق غارق بالسيوف المأجورة. لماذا قد يبذل تاجر، وصل على الأرجح مع مرافقة بالفعل، جهدًا إضافيًا لتوظيف رجال معتمدين من التاج هنا؟ تغيير الحراس في منتصف الرحلة هو كابوس لوجستي ونفقات زائدة. لماذا سيهتمون؟”

أوضح ألفيو: “إلى جانب حماية القوافل، سنقدم مجموعة من الخدمات التي ستجعل من الخطيئة اللوجستية الوثوق بأي شخص آخر بفضتهم. ولكن لنكن صريحين يا آرون: هذا مجرد خدعة بقدر ما هو مشروع. سنحتاج إلى مكان نضع فيه تدفق الرجال الأشداء الذين نتوقع استقبالهم في الأشهر القادمة.”

توقف، ملاحظًا ومضة الارتباك التي غيمت على ملامح آرون المنضبطة.

لم يكن يعرف عما يتحدث الأمير.

“هل نسيت بالفعل؟” سأل الأمير، وصوته يراوح بين التسلية والارتباك. “أنا متحير؛ لقد كان تصميمك، بعد كل شيء، استدعاء القادرين جسديًا من القارات البعيدة إلى شواطئنا.”

ضربت صاعقة من الإدراك الدبلوماسي. طفت الذاكرة إلى السطح، اقتراح صاغه قبل ثلاث سنوات، حل نظري لنقص العائلات الراغبة في الاستقرار في يارزات، والذي افترض أنه دُفن تحت جبل من المخاوف الأكثر إلحاحًا. أذهله أن الأمير لم يحتفظ بالفكرة فحسب، بل تركها تتخمر.

“هل تتطلع إلى توظيف هذا المخطط على المدى القصير، يا صاحب السمو؟” سأل آرون، ووقفته تتصلب.

“لا أرى سببًا للانتظار. أنت نفسك استشهدت بعقبة المجهول، بأن قبائل الجبال تخشى العبور. ما هي أفضل طريقة لجسد هذا الخوف من جلب المحاربين أولاً؟ بمجرد استقرار الرجال، وبمجرد أن يشعروا بثقل عملتي ودفء مواقدنا، ستتبعهم عائلاتهم عبر البحر. بعد كل شيء،” أضاف ألفيو، ونظره ينجرف نحو النافذة المظلمة، “أتذكر أنه قيل لي إن الطقس على الجانب الآخر من الماء قد أصبح… عاصفًا بالتأكيد.”

أومأ آرون برأسه بخنوع، بينما استقرت وطأة التصريح في الغرفة.

لم يتوقع أي منهما أن تتصدع إمبراطورية أزانيا العظمى، ذلك الكيان المتراص الذي ظل دون تغيير لما يقرب من قرن من الزمان، بهذا العنف. من كان يتوقع مثل هذا السقوط السريع؟ إلى الجنوب، كانت الإمبراطورية تُداس من قبل أسياد الخيول تحت قيادة خان عظيم صاعد؛ وإلى الشمال، كانت تُنهب من قبل نابشي البحار الذين صنعوا الجعة من دماء الأزانيا واللحم من أجسادهم.

أصبحت ساحات الغارات الخصبة سابقًا لقبائل الجبال الآن مساحة مقفرة ومحترقة تمتد لخمسين كيلومترًا في كل اتجاه. كان الغزاة على ظهور الخيل دقيقين للغاية لدرجة أن أي غازٍ يأمل في خطف عبد لبيعه ليارزات سيتعين عليه السير لأيام عبر مقبرة، فقط ليتم اصطياده للتسلية من قبل طليعة خيالة الخان. كان العالم القديم يحتضر، وكان لابد من إيجاد طرق جديدة أو صنعها.

ومع ذلك، لم يكن ألفيو في وضع يسمح له بالتحدث، فقد كان يتطلع إلى صنع عالم جديد في تلك القارة بنفسه بعد كل شيء…

“الطرق الجديدة لجذب المستوطنين لم تعد رفاهية؛ بل أصبحت ضرورة،” قال ألفيو، وصوته يرن بقطعية باردة وعملية. “أتوقع أن التطورات عبر البحر ستجعل عرضنا قابلاً للتنفيذ، أليس كذلك؟”

بدأ آرون في البحث في كومة أوراقه، وأصابعه تتحرك بطاقة محمومة وهو يبحث عن المجموعة التالية من البيانات.

تمتم قائلاً: “لقد حدث الكثير منذ آخر مرة أُبلغ فيها سموك،” والأوراق تخدش خشب الطاولة مثل مخالب طائر.

“لنبدأ بالأخبار الجيدة،” بدأ آرون، وأصابعه تمسح مخططًا تفوح منه رائحة الملح والصنوبر الخفيفة. “لقد أشار اللورد حاكم سالتهولد أخيرًا إلى اكتمال الميناء في المياه العميقة، وهو بالمناسبة اسم يظل لغزًا لنا جميعًا، نظرًا لأنهم ليسوا منتجين للملح. يمكنهم الآن إرساء عشرين سفينة حربية في وقت واحد.”

سعل آرون، معدلاً الورقة: “ومع ذلك، فإن النجاح يولد البارانويا. يطالب الحاكم بالفعل بتحصين كامل للمدينة بالحجر. يمثل ذلك مفترق طرق في طريقنا: إما أن ننشئ طريقًا بحريًا لوجستيًا ضخمًا لشحن الحجر من البر الرئيسي، أو نغامر بإنشاء أعمال بناء محلية في الموقع. الخيار، كما هو الحال دائمًا، يعود إليك، سواء كنت تريد بدء المشروع أم لا.”

“سنمنحه ذلك،” قال ألفيو، متكئًا إلى الخلف وهو يدون ملاحظة حول القيمة الاستراتيجية لسالتهولد المحصنة. “لكن يجب على الحاكم أن يتعلم الصبر. حجرنا محجوز حاليًا لمشاريع القلب. أبلغه أن الطريق البحري هو حلم لعام آخر، لكننا لن نتركه بلا طريق. سنرسل مهندسين وعمال مناجم لاستكشاف المنحدرات المحلية. بالتأكيد هناك محجر يمكن العثور عليه في الأراضي الحليفة؟ إذا كنت أتذكر خرائطي بشكل صحيح، كانت هناك عروق من الفضة والبرونز في مكان ما في تلك الجبال.”

ارتفعت عينا ألفيو إلى الأعلى، باحثًا في مكتبته العقلية للجغرافيا. “أليس هذا هو الحال؟”

“ذاكرتك تخدمك جيدًا، يا صاحب السمو،” أجاب آرون، على الرغم من أن صوته حمل نبرة حذرة وباقية. “هناك بالفعل رواسب غنية في تلك المرتفعات. ومع ذلك، فهي لا تقع تحت راية تشورسي، ولا أي قبيلة أخرى متعهدة حاليًا للاتحاد العظيم. إنها تحت أيدٍ أقل ودية بكثير.”

رمشت أجفان ألفيو، وهي علامة خفية لرجل أدرك أنه أغفل قطعة على اللوحة. لقد كان مستهلكًا جدًا بالدماء والطين في “الأصابع” لدرجة أن سياسات القبائل الدقيقة على الساحل قد انزلقت إلى الهامش.

فبعد كل شيء، مع وجود مشاكل في القلب، تميل المسائل الاستعمارية إلى أن يطغى عليها الظل.

“التحالف،” تمتم ألفيو، وصوته ينخفض إلى نبرة أكثر خطورة. “كيف تقدم تطور الاتحاد الحليف في غيابي؟ وكيف كان رد…” توقف، مفرقعًا أصابعه بينما استعصى عليه الاسم للحظة. “أعداء تشورسي. كيف أجابوا على مبادراتنا؟ كم عدد القبائل