الفصل 970 : المسألة الكاكونية (2

الفصل 970: المسألة الكاكونية (2)

راقب لاتيو اللورد بروبو بتركيز منفصل كجواهرجي يفحص ماسة معيبة. كان التملق بالثناء مقبلات ممتعة، ولكن حان وقت الطبق الرئيسي.

“بقدر ما نتشرف أنا ووالدي بوجودك بين ضيوفنا، لا يسعني إلا أن ألاحظ فراغًا صارخًا في جمعنا،” بدأ لاتيو، وصوته يقطع الضجيج المحيط بقعقعة الأواني الفضية. “ابن عمي العزيز، ميريلاو، ليس من بين ضيوفنا الأعزاء. أخبرني يا لورد بروبو، ما الذي منع سيدك عن هذه القاعة؟ لقد انتظرت وصوله بفارغ الصبر، آملًا أن نحتفل معًا، ومع ذلك فهو غائب بشكل لافت.”

تحرك الثور العظيم في مقعده الضخم، والخشب يئن كسفينة غارقة. “بالفعل،” هدر لافوس، وصوته الأنفي يهتز في حلقه اللحمي. “احتفال بهذا الحجم كان يجب أن يفرض حضور العائلة بأكملها. غيابه طعمه طعم الإهانة.”

ألقى اللورد بروبو نظرة، وتفاحة آدم في حلقه تضطرب وهو يبتلع ريقه. “سموك،” بدأ، وصوته يرتجف “يحزنني أن أجلب نغمة كئيبة لحدث لا ينبغي أن يعرف الحزن. أؤكد لك أن ابن عمك الموقر قد تلقى بالفعل خبر الاحتفالات.”

“لقد كتبت إليه بنفسي، آملًا في الانضمام إلى حاشيته والركوب نحو القصر. ما كتبه ردًا… كان رفضًا. لقد أبلغني بنيته في البقاء بعيدًا، واقترح بشدة أن أفعل الشيء نفسه.”

أخذ بروبو نفسًا مهدئًا، وعيناه تندفعان نحو المخرج قبل أن تنغلقا مرة أخرى على لاتيو. “لكنني اعتقدت أنه من غير الحكمة ألا يأتي أحد مكان سيدي لتقديم تمنياته. شعرت أنه من واجبي أن أحضر الاعتذارات التي افتقر إلى اللباقة لإرسالها بنفسي. أنا هنا لتقديم تلك التمنيات، آملًا أن أجد مقعدًا عند موقدك وأحمل بركاتك إلى سيدي من عمه الموقر.”

تسابق عقل لاتيو خلف قناعه الهادئ.

إذًا، هل الأمور محطمة حقًا بينهما إلى هذا الحد؟ في ذلك الاعتراف الوحيد، حصد لاتيو معلومات استخباراتية عن منافسه أكثر مما فعل في عام من التجسس. كان بروبو رجلًا ارتبطت أراضيه وحياته قانونًا بنزوة ميريلاو.

إن تحدي أمر سيده والظهور في البلاط لتقديم الولاء لنغل لم يكن مجرد خرق للآداب، بل كان إعلانًا عامًا عن الانشقاق. إما أن بروبو كان الرجل الأكثر عجزًا سياسيًا في الممالك الثلاث لعدم إدراكه لما كان يفعله، أو أنه كان جرذًا يهرب من سفينة يعتقد أنها غارقة بالفعل تحت الماء.

كان هذا قدرًا ذهبيًا، لكنه كان يغلي ويفيض.

إذا قبل لاتيو عرض الرجل، فسيحصل على جاسوس داخل الدائرة المقربة لميريلاو وفرصة لإذلال ذلك الوحش المتغطرس من أبناء العمومة. لم يكن يريد أكثر من رؤية كبرياء ميريلاو يُجر في الوحل.

ومع ذلك، لم تكن الغطرسة هي السمة الوحيدة لميريلاو؛ لو كان الأمر كذلك لما كان يمثل مثل هذه المشكلة كما هي الحال الآن.

إذا منح الأمير بركته لبروبو، فسيوقع اللورد الحماية. من المؤكد أن ميريلاو سيرى في هذا تحديًا لسلطته. قانونيًا، كان للسيد كل الحق في تأديب تابع عاصٍ، ولم يكن بإمكان الأمير التدخل دون إثارة أزمة و/أو حرب.

بالطبع سيحتاج إلى سبب عادل، لكن في الحقيقة كانت تلك الأسباب هي الأسهل منالًا…

إذا استل ميريلاو الفولاذ ضد بروبو ولم يفعل التاج شيئًا، فستتبخر سلطة الأمير؛ سيظهر لكل لورد في كاكونيا أن حماية الثور العظيم جوفاء مثل وعوده. لكن الدفاع عنه يعني مواجهة ميريلاو في الميدان.

كان ذلك سيجعل حلقيهما جافين.

لذا كان السؤال ذا شقين: هل سيرد ميريلاو على الإهانة، وإذا فعل، فهل كان الثور العظيم مستعدًا لنطحه؟

راقب لاتيو والده، وثقل اللحظة يضغط مثل الرطوبة قبل العاصفة. أدرك أن هذه المناورة قد كبرت لدرجة لا يستطيع الابن إدارتها بمفرده، لذا تراجع إلى صمت محترم، مما دفع الثور العظيم لإصدار الحكم الذي إما سيوطد الانشقاق أو يشعل حربًا.

“لورد بروبو،” هدر الأمير، والصوت يهتز في أعماق صدره مثل حاكم موسيقية مسدودة. “نحن حزينون بشدة لعلمنا بغياب ابن عمنا. إنها مأساة دم. سوف نتأكد من مراسلته شخصيًا للاستفسار عن هذه… التجاوزات. أنا متأكد من وجود سبب منطقي لافتقاره إلى اللباقة. ربما عاوده ذلك الجرح القديم مرة أخرى؟” أطلق لافوس ضحكة رطبة ومصحوبة بأزيز، وهو صوت سرعان ما ردده المتملقون المحيطون بالطاولة.

“هذا سيفسر بالتأكيد سلوكه غير المنتظم مؤخرًا، سموك،” قال بروبو، وهو ينجح في رسم ابتسامة ضعيفة بينما كان نبضه يدوي في أذنيه. كان رجلًا يقف على باب فخ. إذا رُفض الآن، فسيضع ميريلاو رأسه على رمح قبل نهاية الأسبوع. “ربما ابن عمك الملكي… ليس في أفضل حالاته؟”

“سنرسل أمهر الأطباء إلى بواباته إذا كان الأمر كذلك،” أضاف لاتيو بسلاسة.

انحنى بروبو بعمق. “لديك روح نبيلة، سيدي لاتيو. ولكن… هل لي أن أسأل بخصوص بركاتك؟ لقد عبرت جسرًا طويلًا جدًا للوصول إلى هذه الطاولة.”

ساد القاعة صمت عميق لدرجة أنه بدا وكأنه يمتص الهواء من الغرفة. لم يتحرك الأمير، ولا اللوردات، ولا حتى النغل. ثم انفرج وجه الثور العظيم عن ابتسامة عريضة ذات أسنان صفراء. ضحك، صوت يشبه الرعد المتدحرج والدهون المهتزة.

“يا للعجب! لقد نسيت نفسي تقريبًا! تعال، ابتهج في هذه الليلة! اغسل وجهك، وطهر همومك. تناول الطعام على طاولتنا واشرب من كؤوسنا. ستكون ضيفنا، بروبو، تحت حمايتنا، وتحت مراقبتنا.”

لم تعجب اللورد الكلمة الأخيرة تمامًا، لكنه استمر. “وماذا بعد انتهاء هذه الليلة، يا أميري؟”

“ستحمل امتناننا لهديتك معك إلى أراضيك. ستجد دائمًا مقعدًا تحت سقفنا، الآن وإلى الأبد.”

كان هذا مرسوم الملاذ الذي غامر بروبو بحياته من أجله. بعد وابل من المجاملات المحمومة، استأذن اللورد، وكاد يقفز على الدرج الرخامي الذي صعده، وحل الخفة محل الرهبة.

عادت الوليمة إلى الحياة بهدير. قُدمت ثلاثة أطباق، كل منها أضخم من سابقه، والتهم الثور العظيم حصصًا كانت لتطعم عائلة مكونة من أربعة أفراد، مطالبًا بالمزيد من أغنى اللحوم المغموسة بالكريمة. أكل، وضحك، وشرب حتى غامت عيناه.

جاء اللوردات يضحكون معه وعليه. لم يظهر الثور العظيم أي تلميح من الاستياء كما لو أنه فاته المغزى واللسعات.

ولكن كما هو الحال مع كل العواصف، انكسرت الطاقة في النهاية. نعم الموسيقى إلى همهمة منخفضة ورتيبة؛ وتمدد اللوردات عبر مقاعدهم في غيبوبة غارقة في النبيذ، وتقلصت ملهيات الليل إلى وميض الشموع.

“هل كانت تلك خطوة حكيمة يا أبي؟” سأل لاتيو بمجرد أن أصبح من الواضح أنه لن يأتي أحد لإزعاجهم، وكان صوته منخفضًا وجادًا. اختفت الابتسامة السهلة التي كان يرتديها أمام البلاط، وحل محلها نظرة قلق حادة.

لم يجب لافوس على الفور. حدق في طائر تدرج نصف مأكول، وقناعه المرح المعتاد غائب. “أنت لا توافق؟” سأل، وكانت نبرته باردة كقمة جبل.

“قصدت فقط أن أسأل عما إذا كنت متأكدًا من العواقب. سيرى ميريلاو هذا كإعلان.”

“متأكد؟” تنهد لافوس، وهو صوت بدا وكأنه يحمل تعب خمس حيوات. “هل هذا ما تسألني إياه؟ الأسئلة الغبية تنضح من رأسك يا بني. إذا كنت تعتقد أن هذا هو السؤال الذي أطلبه منك، فأنت لم تتعلم شيئًا.”

“وما الذي يجب علي فعله؟” سأل لاتيو. لم تحمل عيناه أيًا من الازدراء الذي يكنه اللوردات الآخرون لـ “الثور العظيم”. كان يعرف عقل والده.

“ماذا ستتعلم إذا تهجيت لك الإجابة مثل معلم؟” هدر لافوس، محركًا وزنه الهائل حتى صرخ الكرسي البلوطي احتجاجًا. “أنا عجوز يا لاتيو. عجوز وسمين. لست أعمى عن المشهد الذي أصبحت عليه. فقدان والدتك… كسر القفزة في خطوتي، وذلك وضعفي قد ألومهما، فلا شيء تستحقه والدتك سوى الخير لي. ذات مرة، كنت الفولاذ الذي عاقب الريشانيين. عندما جاء الهاباديون بشهواتهم الشريرة، آملين في انتزاع ما كان لي، أذللتهم. أخي وأنا… كنا حديد كاكونيا.”

توقف، ونظرة شوق تعبر وجهه. “لقد كان رجلًا عظيمًا، والد ميريلاو. إنها مأساة أن ابنه نشأ ليصبح ذئبًا مريرًا كهذا. في ذلك الوقت، كنت شابًا وقويًا، لذا تصرفت بالسيف. الآن أنا سمين، وكل ما يمكنني فعله هو الضحك عندما يسخرون من حجمي. لكنهم لا يزالون يدفعون ضرائبهم يا لاتيو. لا يزالون يحنون ركبهم، لأنهم يخشون الرجال الذين يمكنني حشدهم، حتى لو لم أتمكن من قيادتهم. أنت شاب، وأمامك مستقبل كامل، ولكن ما الذي ستنجزه إذا جفلت عند كل ظل؟”

أدار لافوس عينيه الثقيلتين المحمرتين نحو ابنه. “لماذا