الفصل 975 : من جديد (3

الفصل 975: من جديد (3)

“مهلاً، ألف،” همست جاسمين بصوت ناعم في أذن الأمير. اقتربت منه، وهي تضع يدها أمام فمها بينما تراقب مشهد جارزا وآساغ وهما يكادان يتسلقان الطاولة ليخنق أحدهما الآخر. “أتعلم… ألا يجب أن تفعل شيئاً؟ هذا هو الجيش، ‘عصاك’ الخاصة، كما تسميها. يبدو أن هذا أمر يستدعي القليل من الاهتمام الملكي. كما تعلم، قبل أن يتحول ضباطك من اثنين إلى واحد.”

فكر ألفيو في كلماتها للحظة، وهو يكتم ابتسامة. أدرك أنها لم تشهد قط مجلساً عسكرياً رفيع المستوى بين أفراد دائرته المقربة. بالنسبة لها، كانوا يبدون عادةً كحزمة متماسكة ومنضبطة من القش؛ لم تكن قد تعلمت بعد أن هذا القش كان غالباً ما يشتعل.

في الحقيقة، وجد ألفيو احتكاك اليوم رائعاً. في وقت سابق، تكاتف مفوضوه العسكريون معاً بشراسة قطيع من الذئاب لمحاربة ميزانية بلاط جاسمين وشهاب. كانت نفقات البلاط كبيرة، فرعاية الموسيقيين والشعراء والفلاسفة كانت ثمن الهيبة في العالم الحديث. مقابل الغرفة والمأكل وراتب متواضع، كان رجال الفن هؤلاء يتغنون بمدائح راعيهم، وينسجون له الهيبة والشهرة.

شعر ألفيو بدوار تاريخي غريب وهو يفكر في الأمر.

تذكر قراءته عن لورينزو الرائع، الرجل الذي هدأ شمال إيطاليا بإقناع أمرائها بالقتال بالفن بدلاً من الفولاذ. بالطبع، يمكن للمتشائم أن يجادل بأنه من خلال تليين روح المحارب، مهد لورينزو الطريق لقرون من الأحذية الفرنسية والإسبانية على التربة الإيطالية.

لم يكن ألفيو يهتم كثيراً بالفن بنفسه، ففي خضم الاستعدادات للحرب، بدت السونيتة وكأنها نفقة عديمة الفائدة.

لكن جاسمين كانت تحمل تاج يارزات، ولم يكن رفض رغباتها أمراً حكيماً إذا كان هو من ينادي بوحدة الدولة. وهكذا، تلقى البلاط مخصصاته الزهيدة، مما أثار استياء فصائل “الحديد والحجر” في المجلس.

الآن، ومع هزيمة العدو المشترك وتقاسم الميزانية، انقسم الفصيل العسكري إلى مشاجرات تافهة. كان الأمر محبباً تقريباً. ومع ذلك، كان لزوجته وجهة نظر.

“حسناً! اهدأوا!” صرخ ألفيو، وصدى تصفيق يديه معاً دوى كطلقة مسدس في الحجرة الحجرية.

أغلق الكلبان النابحان فمهما على الفور.

قال ألفيو، وصوته ينخفض إلى ذلك البرود الهادئ والخطير الذي يتطلب الانتباه الكامل: “أعتقد أن هذا قد استمر لفترة طويلة بما يكفي”.

قال آساغ، وهو يشير بإصبع مرتجف إلى جارزا: “ألف، هيا! أخبره أنه غير منطقي!”

رد جارزا بصق: “لا، بل العكس هو الصحيح!”، رغم أنه كان يفقد زخمه بالفعل.

قاطعهما ألفيو قائلاً: “للعلم، ليعلم الجميع أنني مستاء بشدة منكما”.

كان التحول فورياً. تراجع كلا المفوضين، وعلى وجهيهما نفس التعبيرات المنكسرة لجراء تم ضبطها للتو وهي تمضغ الأثاث.

تابع ألفيو: “أخبراني، أي جزء من ذلك العرض المخزي يشبه الخطاب الهادئ والمنظم الذي بشرتكم به منذ اليوم الذي انطلقنا فيه؟”

أجاب جارزا بصوت خافت وهو يتراجع إلى مقعده: “ربما… البداية؟”

“أود أن أقول لا شيء منه. ماذا كان سيحدث في غضون خمس دقائق لو لم أتدخل؟ هل عليّ أن أقلق من أن اثنين من أفضل رجالي سيردان على بعضهما البعض بالفولاذ كلما فشلت كلماتهما في العثور على أرضية مشتركة؟ هل هذا هو معيار جيش يارزات الآن؟”

تمتم جارزا وهو يفرك رقبته: “أوه، هيا يا ألف، أنت تعرفنا. لن نشهر السلاح في وجه بعضنا البعض أبداً بسبب شيء تافه كهذا”.

التقط ألفيو النظرة على وجه جاسمين. كانت عيناها متسعتين، وتعبيرها يشير بوضوح إلى أنه بالنسبة لأي مراقب خارجي، لم يبدُ الأمر تافهاً على الإطلاق. بدا الأمر وكأنه ثأر دموي في طور التكوين.

حذر ألفيو وعيناه تضيقان: “انتبها أين تكرران هذا السلوك. إن عيناً أجنبية سترى هذا وتفيد بأن الدائرة المقربة للأمير تهاجم بعضها البعض. في لعبة السلطة، غالباً ما يكون السلوك الموضح في العلن أكثر حيوية من حقيقة القلب الخاص”.

نظر آساغ حول الغرفة، وقطب حاجبيه وكأنه يشير إلى أن هذا مكان خاص.

الشخصيات المصورة في الرواية خيالية مهما بدت واقعية.

رد ألفيو وهو ينظر إلى الأبواب البلوطية الثقيلة: “من المحتمل أن الجميع في الرواق سمعوا مباراة الصراخ بينكما. تخيلا لو كانت هناك خادمة، يملأ محفظتها أمير أجنبي، تتسكع في الخارج مباشرة؟ بحلول صباح الغد، سيسمع أمير هاباديا أن جنرالات الثعلب يتمردون بسبب الفضة. أنتم لستم مجرد جنود؛ أنتم صورة الدولة. إذا تصدعت الصورة، فسيُنظر إلى الدولة على أنها محطمة. وإذا كانت محطمة، فسيُنظر إليها على أنها ضعيفة، وهذا هو آخر شيء نحتاجه في وقتنا المضطرب”.

انحنى فوق الطاولة، وظله يمتد طويلاً تحت ضوء الشموع.

كان ألفيو يعلم، بيقين بارد لرجل لا يترك شيئاً للصدفة، أن وجود جاسوس يتربص خلف الستائر كان أمراً شبه مستحيل. كان جنونه الارتيابي فيما يتعلق بالأمن الخاص أسطورياً، لدرجة أنه كان سيجعل إيفان الرهيب يبدو كزميل واثق.

كل خادمة وطباخ وسايس خيل كان أكثر من مجرد موظف؛ تم تشريح خلفياتهم، والتحقق من أنسابهم، وعائلاتهم محتجزة أساساً في حضانة مذهبة.

في البلاطات الأخرى، كانت “الخادمات” غالباً بنات نبلاء من رتب منخفضة، فتيات طموحات كن أساساً مخبرات جاهزات لمن يحمل رهن والدهن. في يارزات، قطع ألفيو تلك الخيوط من خلال استقبال المشردين من المدينة.

كان يدير بانتظام عمليات “استدراج”، حيث يرسل رجاله لعرض رشاوى على موظفيه مقابل التجسس على شخص أو آخر؛ وأولئك الذين يبتلعون الطعم يتم “الاعتناء بهم” بكفاءة مرعبة. بمرور الوقت عرف الناس هذه المحاولات، فمن تجرأ على قبول مثل هذا الشيء في المرة القادمة؟

لكن بينما أعاد ألفيو عقله إلى دفاتر الحسابات، استقر في نخاعه نوع مختلف من البرد، نوع لا يمكن لأي قدر من الأمن الحماية منه.

بدأ في حساب الأرقام الباردة والقاسية. بلغت الإيرادات السائلة للتاج 203,000 سيلفيري، وهو ما يعادل خمسة أضعاف إيرادات إمارة عادية.

ومع ذلك، رأى ألفيو الآن القليل جداً من ذلك في يديه.

105,000 لرواتب القوات وصيانتها، 6,000 للحاميات، 28,000 للبحرية، و8,000 مخصصة لبونتوس لإنهاء الحصن المنيع.

ترك ذلك ميزانية سنوية تشغيلية قدرها 58,000 سيلفيري.

بمجرد أن طرح 15,000 للاحتياطي السيادي للطوارئ، بقي له 43,000 ليتم تقسيمها بين الأفواه الثلاثة الجائعة في مجلسه. كان قد خطط لتخصيص 35% للجيش للمعدات والألعاب القتالية لرفع الروح المعنوية، و25% لبونتوس للبنية التحتية المدنية مثل الطرق والمطاحن، والـ40% المتبقية لجاسمين لمسرح البلاط الدقيق وعالي المخاطر.

والأخير هو ما لم يضع ألفيو يديه فيه أبداً.

بينما تبلورت الحسابات في ذهنه، شعر ألفيو بقطرة عرق تنضح عند منبت شعره. 150,000 سيلفيري من أصل 203,000 كان يبتلعها سيد الحرب.

ما يقرب من 75% من شريان حياة الدولة بأكمله كان يتم ضخه في الحديد والجلد والدم. كان هذا أكثر مما دفعته الإمبراطورية الرومانية!

هل كانت يارزات هي بروسيا؟ أدرك، بوضوح قاتم، أنه يسير على حد السكين. لم يكن يدير اقتصاداً على الطراز النازي، والذي لم يكن أكثر من مخطط بونزي بسيط، حاكم حرب تتطلب غزوات جديدة ومستمرة فقط لمنع التروس من التوقف، لكنه كان قريباً بشكل خطير من الحد الأقصى.

كان اقتصاده “في المنطقة الخضراء”، ولكن بالكاد. أقسم حينها وهناك أن الإنفاق العسكري لن يزداد مرة أخرى حتى تضاعف إيراداته النفقات التي خطط لإضافتها ثلاث مرات. إذا لم ينوع روح يارزات، فإن ثقل سيوفه سيسحق في النهاية الأرض تحتها، ربما ليس معه ولكن مع ابنه. كان من المحتم أن يحدث ذلك إذا لم يفعل شيئاً حيال ذلك.

لكن المستقبل كان شبحاً؛ والرجال الصارخون أمامه كانوا هم الواقع. نظر إلى الـ15,050 سيلفيري والمفوضين الثلاثة الذين ينتظرون حصتهم.

قال ألفيو، وصوته مرسوم بقرار نهائي مسطح: “هذا ينتهي الآن. في العام المقبل، لن تأتوا إلى هذه الطاولة بشيء سوى الأصوات العالية والمظالم الغامضة. سيحضر كل واحد منكم دفتر حسابات دقيقاً لنفقاته، كل قطعة جلد، كل برميل زيت، وكل رأس رمح مكسور. سأرى بالضبط أين تذهب الفضة قبل أن أقرر من يستحق المزيد منها”.

توقف لفترة وجيزة، وهو ينظر إلى مفوضيه الثلاثة. “لكن بالنسبة لليوم، سيتم تقسيم الحصة على النحو التالي: الميزانية الأساسية متساوية، لكن مخصصات جارزا ستكون أعلى بنسبة خمسة وعشرين بالمائة من البقية”.

انطبق فك آساغ لثانية عابرة، لكنه سرعان ما عدل ملامحه. كانت الحسابات مناسبة له بما فيه الكفاية. أومأ برأسه برضا.

أما جارزا، فقد بدا وكأنه يبتلع جمرة ساخنة. ارتفع صدره وهبط وهو يستعد لشن