الفصل 977 : لاعب جديد (1

الفصل 977: لاعب جديد (1)

كانت الحجرة عبارة عن ابتسامة جوفاء من الأسود والرمادي، حيث جلس أمير يارزات وكأنه في ضريح. تشبثت الظلال السوداء بالزوايا المقببة، ولم يمنع السقف من الانهيار في العتمة سوى مجموعة ضئيلة من الشموع، التي كانت ألسنتها الضعيفة ترتجف أمام تيار هواء غير مرئي.

كانت إحدى هذه الشموع قريبة من وجه ألفيو، يضيء نورها الدخاني المترنح الرسالة التي بين يديه، وهي قطعة من الرق جلبت له الراحة، والحيرة، وشكًا قارصًا شعر به كحجر بارد في أحشائه.

كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا حتى؟

لم يكن من قبيل المبالغة القول إن ألفيو قد وُلد من رحم الفوضى. لقد ارتقى إلى السلطة مستخدمًا حطام إمارة بلا دفة كسلم له. كانت الفوضى حاكمًا متقلبًا؛ تقتلع كل شيء في طريقها، وتعمل كقابلة نهائية للفرص بينما تعمل كجلاد للعهود القديمة.

قبل أحد عشر عامًا، كان ألفيو هو من يتشبث بتلك الفرصة. أما الآن، فقد كان هو من يمسك بالتاج، وكان يعلم جيدًا أن ما تمنحه الفوضى، يمكنها استرداده بسهولة.

لقد رفع راياته وزحف شمالًا لغرض واحد يائس: ترك الغاصب المقنع في رمقه الأخير. لم يكن يعلم ما إذا كان بإمكانه الفوز؛ كان يعلم فقط أنه يتعين عليه المحاولة. كان عليه أيضًا التأكد من أن ميشا لم يوحد القلب والمقاطعات الشرقية تحت قبضة حديدية واحدة. وقد نجح في ذلك، حيث لعب لعبة لإقناع الأمير الصبي وعمه بالتراجع إلى قوقعتيهما، والتحصن خلف جدرانهما بدلًا من إنهاء الحرب الأهلية.

كان هدفه بسيطًا: شراء الوقت لروميليا. كان بحاجة إلى سنوات من الحدود النازفة لإبقاء أعدائه مشتتين حتى يتمكن من تفكيك التحالف الذي يتشكل ضده، وحتى يصبح قويًا بما يكفي للنظر في عيني عملاق النسر العظيم دون أن يرمش له جفن.

كان يعتقد أنه اشترى ذلك الوقت بالدم والفضة. لقد راهن على طريق مسدود بطيء ومرهق. لكن العالم كان مسرحًا للعبث، وقد أُعيدت كتابة النص للتو باللون الأحمر ضده.

“لقد سعيت لنصف عقد من الزمان، وألقيت بصديقي في الهاوية من أجل ذلك،” همس ألفيو، وضوء الشموع يلتقط بريق عينيه وهو يحدق في الحبر. “والأوغاد في الشرق لم يمنحوني حتى شهرًا واحدًا.”

مع من كان يتحدث؟ مع نفسه؟ مع ذاك الذي لم يعد موجودًا؟

ربما كان يتحدث ببساطة ليحافظ على عقله. لقد كان متعبًا.

ارتجفت الرسالة قليلًا. من كان يتوقع أن يوجه لوردات الشرق نصالهم نحو الداخل بهذه السرعة؟ لقد انتهى الطريق المسدود، وانقلبت السلحفاة، والوقت الذي نزف ألفيو لتأمينه يتبخر الآن مثل الضباب تحت شمس الصيف.

لم يشعر بأي تعاطف مع مافيوس. في الحقيقة، قضى الجزء الأكبر من الأشهر الستة الماضية في نسج شبكة عنكبوت مصممة خصيصًا لقطف رأس الرجل.

مرتين، أفلت مافيوس من بين أصابعه في ساحة المعركة، هاربًا أمام رايات ألفيو مثل ظل أمام الشمس. استسلم ألفيو أخيرًا لحقيقة أن مافيوس لن يموت في طين الخندق؛ بل سيتعين عليه الموت في صمت حجرة النوم أو عند حافة كأس مسموم.

ومع ذلك، وبينما كان يحدق في الرسالة، كان طعم خبر موت مافيوس مثل الرماد. لقد تعرض للخيانة والذبح على يد دائرته المقربة.

كان التقرير الرسمي من الشرق مضحكًا، ادعاء مثير للشفقة بأن الغاصب انهار ببساطة من صدمة فقدان الأصابع. استطاع ألفيو شم رائحة تلك الكذبة من قصره. كانت رائحة انقلاب في القصر.

أراد ألفيو أن يكون هو من يمسك بذلك الرأس؛ أراد النهاية الملموسة لحياة منافس تنتهي بيده. بدلًا من ذلك، كانت الراحة الوحيدة التي وجدها هي المفارقة الساخرة في أن الرجل مات بالطريقة التي عاش بها: محاطًا بالأفاعي ومخنوقًا بخيانته.

لكن الجنون لم يتوقف عند جثة واحدة. فبعض لوردات الشرق، في يأسهم اللامتناهي، أخرجوا “لقيطًا” للإمبراطور المحارب القديم من الظلال ونصبوه كملك دمية.

تساءل ألفيو في لحظة باردة وساخرة عما إذا كان الصبي حقيقيًا حتى. كان من السهل بما يكفي انتشال شاب وسيم من الشوارع، وإلباسه الحرير الإمبراطوري، وتزوير أوراق الشرعية اللازمة. ادعى اللوردات أن لديهم مرسومًا من فراش الموت من الإمبراطور الراحل، لكن لم يصدق أحد ذلك حقًا.

كانت النتيجة كارثة، وهو أمر تم التنبؤ به منذ زمن طويل. لم تكن المقاطعات الشرقية غير مستقرة فحسب؛ بل كانت محرقة. حرب أهلية داخل حرب أهلية.

كان هذا اللقيط المزعوم مدعومًا من قبل حفنة من اللوردات الانتهازيين وعائلة روز القوية، وهي عائلة قضت عقدًا من الزمان في دعم الأمير الثاني، فقط لتتحول إلى أخيه غير الشقيق في اللحظة التي تغيرت فيها الرياح.

لم يمنحهم ألفيو فرصة كبيرة حقًا. كانوا أقل عددًا في العتاد؛ كان القلب عند البوابة، وحقًا، كان بإمكان أي شخص ذي عقل سليم أن يرى أنهم على حافة الهزيمة.

لقد ثار غالبية نبلاء الشرق بالفعل.

ادعوا غضبًا أخلاقيًا لمطالبتهم بالركوع لمدعٍ لقيط، لكن ألفيو عرف الحقيقة: كانوا يبحثون عن قارب نجاة. خططوا لذبح الإمبراطور اللقيط وتقديم رأسه إلى القلب، آملين في شراء الرحمة مقابل أحد عشر عامًا من التمرد.

تحول عقله إلى ميشا. لم يكن الإمبراطور الصبي في وضع يسمح له بالتدخل عسكريًا، على الأقل ليس بعد. ولكن ربما يمكنه إرسال بضع وحدات نخبة لإذكاء النيران، أو تحمل جبل من الديون لتمويل حملة كبرى. ومع ذلك، ومهما كانت الخطوة، فقد كانوا على بعد خطوة واحدة من إعادة توحيد ثلثي الإمبراطورية القديمة.

لسع طعم النبيذ الحامض لسان ألفيو وهو يفرغ الكأس الفضية. تنهد، مراقبًا السائل الداكن وهو يدور بينما يعيد ملأه، والفضة تعكس ضوء الشموع المترنح.

لقد فشلت استراتيجيته الكبرى في الوصول إلى طريق مسدود لمدة عشر سنوات. كانت تلك هي الحقيقة التي كان عليه أن يتنفسها. ربما لا يزال أمامه بضع سنوات من السلام المؤقت؛ بدا أن ميشا معجب به، وكانت روميليا محطمة للغاية بحيث لا تستطيع النظر إلى ما وراء حدودها، لكن الساعة كانت تدق أسرع مما توقعه في أي وقت مضى.

كان عليه أن ينحت مكانه في الجنوب الآن، بيد أكثر حزمًا ودموية.

وجد نفسه يفتقد الشاب المتغطرس الذي كان عليه، الصبي الذي اعتقد أنه يمكنه مواجهة العالم وأكثر. تلك النسخة منه قد تم إذلالها تمامًا. كل ما تبقى هو الرجل الذي يحدق في قطعة ملطخة من الرق، يشاهد خططه تخرج عن مسارها ويحسب بالضبط كيفية تحويل الحطام لأقل ضرر ممكن.

توقف، والكأس الفضية متوقفة في منتصف الطريق إلى شفتيه، بينما استقر الوضوح البارد للموقف عليه. لم يكن هناك ما يمكنه فعله. جعلته تلك الفكرة غير مرتاح. لقد كره كونه عاجزًا.

إن دعم الملك الصبي اللقيط في الشرق كان مهمة حمقاء؛ لم يكن لديه طريق لوجستي لتزويده بالعتاد، وإذا تم اكتشاف التدخل، فلن يحميه حتى إعجاب ميشا المتزايد من غضب روميليا. كان يقف بالفعل على جبل من الوقود؛ لم يكن بحاجة لإشعال عود ثقاب في فنائه الخلفي.

كانت التقارير على مكتبه جوقة من التحذيرات. كل أمير في الجنوب كان يتم التودد إليه حاليًا من قبل هاباديا، خزائنهم مليئة بالذهب الأجنبي وآذانهم مسمومة من قبل مبعوثي برج هاباديا.

كان يعلم أن السلام الذي نزف للتوقيع عليه مع سورزا كان شيئًا هشًا، هدنة مؤقتة مكتوبة على جليد يذوب. فكر قائلًا: “نأمل أن ينهي بونتوس ذلك الجدار قبل أن ينكسر الجليد”.

لكن حتى ذلك كان راحة ضئيلة.

فبين كل شيء، كان هناك جوع بدائي غير عقلاني ينهش أحشاءه. أراد الخاتمة. لقد وعد رجاله، وقادته، وأصدقاءه، وإخوته، وانعكاس صورته بأنه سيطالب برأس الغاصب.

ملاحظة مترجم: ألفيو يخطط لنصف عقد، والقدر يخطط في شهر… يبدو أن الحظ ليس حليفه هذه المرة.

الآن بعد أن مات مافيوس بيد شخص آخر، بدا “النصر” أجوفًا.

كان يعلم، بتجرد بارد، أن مطاردة بقايا إرث رجل ميت لا تجلب أي مكسب سياسي. لم تكن هناك راحة استراتيجية يمكن العثور عليها في رأس مقطوع الآن بعد أن برد الجسد بالفعل. لقد كان ببساطة غرور رجل يخشى أن يصاب بالجنون إذا لم يشبع هذه الرغبة المظلمة المحددة.

كان يلقي بالرمال في حفرة لا قاع لها، آملًا أنه إذا ألقى بما يكفي، فقد يشعر أخيرًا أنه يقف على أرض صلبة.

أفلتت منه ضحكة قصيرة ومريرة، ضاعت في ظلال الغرفة الفارغة. لقد قضى سنوات في استنكار اندفاع قبائل الجبال، وأباطرة روميليا، وغرور اللوردات القدامى، ومع ذلك ها هو ذا، مستعد لإهدار الموارد على شبح.

لقد كان يجن.

وضع الكأس، ورنت الفضة بنغمة أخيرة وحيدة.

في النهاية، كل ملك هو عبد لرغبة لا يستطيع تسميتها، ولم يكن ألفيو أفضل حالًا، بل كان فقط أكثر صبرًا وهدوءًا في فشله وسقوطه.