الفصل 986 : التطورات (1

الفصل 986: التطورات (1)

انسكب ضوء الصباح عبر الحدائق الملكية في أشرطة عنبرية طويلة، ملتقطًا الندى على العشب بينما انحنى إدريك. قطف زهرة شاحبة وحيدة تجرأت على النمو عبر الطريق، وقربها من وجهه ليأخذ نفسًا عميقًا يمنحه السكينة.

كانت الأسابيع الأخيرة عبارة عن كدح من الضجيج الأجوف والهواء الراكد. بدا أن الوقت يتحرك ببطء شديد، متناوبًا بين الرعد الميكانيكي المتكرر لتدريبات القوات واجتماعات المجلس التي لا تنتهي حيث قضى إدريك ثلاثة أرباع وقته يحدق في ذرات الغبار في الهواء ويأمل ألا يلاحظه أحد. بالطبع فعلوا ذلك.

كان عقله في مكان آخر حتى الآن.

في الأسبوع الماضي، تم إرسال حارسه القديم في مهمة إلى أراضي الأجداد للفوغونداي. شعر إدريك بوخزة من الاستياء لتركه خلفه؛ لقد تاق إلى لسعة هواء الجبل، وبعض الحركة، والفرصة لرؤية المهد الوعر الذي صاغ الرجال الأقوياء الذين نال شرف خدمتهم وكسر “الأصابع” معهم في ذلك اليوم المصيري…

كان السلام مملًا حقًا… رغم أنه علم أن الكثيرين سيختلفون معه بل وسيلعنونه على هذا التفكير، وجد إدريك نفسه يصلي من أجل مبارزة، أي شيء لكسر الملل الساحق. لم يكن ذلك من أجل مصلحته فحسب؛ فقد كان الأمير… مختلفًا مؤخرًا. كان السلام يتسلل إلى رأسه.

حاول ألفيو ارتداء قناع الرزانة الخاص به، لكن الشقوق كانت تتسع. عادت أشباح حملة الخريف، التي قمعها الأدرينالين أثناء المسير ذات يوم، لتطارده في هدوء القصر. إذا كان حتى جندي ريفي مثل إدريك يستطيع رؤية روح الأمير وهي تتآكل عند الحواف، فكم من الآخرين لم يلاحظوا ذلك؟ كل ما قمعه الأمير كان يشق طريقه للخروج… وكانت النتيجة واضحة للعيان.

استنشق الزهرة مرة أخرى، محاولًا إغراق قلقه، لكن البتلات لم تقدم شيئًا.

“أفترض أنك الوحيد غير المحظوظ بما يكفي لقطف الزهرة الوحيدة في هذا الحشد التي لا تملك روحًا،” انساب صوت صبياني فضي النبرة من ظل سياج قريب.

التفت إدريك نحو الصوت.

تابع الصبي: “تلك الزهرة قد تكون وليمة للعينين، لكنها مجاعة للأنف”. تقدم للأمام بلباقة بدت موروثة، وقطف زهرة حمراء داكنة نابضة بالحياة ومدها للرجل القتالي. “جرب هذه. إنها أكثر… صدقًا في مظهرها”.

أخذ إدريك العطية، ملاحظًا بغرابة الطريقة التي يتحدث بها الصبي. هل كانت هذه هي الطريقة التي يتحدث بها النبلاء عادة؟ على أي حال، مد إدريك يده، ولامست أصابعه الخشنة يد الصبي الشاحبة غير المختبرة. قربها من أنفه. كانت الرائحة كثيفة وحلوة ومسكرة، من النوع الذي ينتمي إلى القصور، لا الثكنات… كان هذا حقًا خطأً.

“أفترض أن هذا ما يفترض أن تكون عليه الزهرة،” تذمر إدريك، وبدا صوته خشنًا وغير مصقول مقارنة بلحن الطفل. “هل أنت خبير في الحديقة، أيها السيد الشاب؟”

أجاب الصبي: “عندما يقضي والد المرء جزءًا كبيرًا من ساعات يقظته ضائعًا في هندسة هذه الأسيجة، يبدأ المرء بشكل طبيعي في السعي وراء اهتمامات مماثلة لكسب رضاه”. انحنى قليلاً، رغم أن عينيه ظلتا لامعتين وفضوليتين. “وأرجوك، أتوسل إليك، نادني باسيل. والدي سيعترض بشدة إذا تفاخرت بمكانتي بين الرجال الذين يحملون فولاذ المملكة”.

اقترب باسيل خطوة، ومسحت نظرته درع إدريك الذي عفا عليه الزمن. “ستكون هذه هي المناسبة الافتتاحية لحديثنا معًا. لقد راودتني طويلاً رغبة في الدخول في حوار مع محارب يتمتع بسمعتك… الخاصة، ولكن للأسف، مرت الفرص العابرة لحياة البلاط، وأنا، في ترددي وخجلي الكبير، لم أسعَ وراء أي منها”.

استعاد الزهرة بلطف من يد إدريك، وأغمض عينيه وهو ينغمس في العطر. “رائعة حقًا بالفعل”.

ألقى إدريك نظرة طويلة فاحصة على الصبي ذي الاثني عشر عامًا.

لم تكن تلك حقًا طريقة يتحدث بها شاب… ما الخطب في هذا الصبي؟

في ضوء الصباح الناعم، كان الابن الذهبي الشاب للأمير لوحة حية لاتحاد لم يكن من المفترض أن ينجح لأسباب لا حصر لها.

لقد ورث أفضل ما في السلالتين: العينين الزمرديتين الثاقبتين لوالدته، اللتين تؤطران وجهًا يحمل الذقن القوية والأنف الروميلي النبيل للأمير. مع شعره الأسود الفاتن الذي يلتقط الشمس، بدا باسيل تمامًا كحاكم مستقبلي، لدرجة أن إدريك شعر بوخزة مفاجئة وغريبة من الحسد.

كان القائد شابًا ملطخًا بالطين يحمل عصا، بينما ولد هذا بملعقة فضية… يا للظلم.

قال باسيل، مستعيدًا ذلك البريق المصقول للبلاط: “آمل حقًا ألا أكون قد تسببت في استيائك من خلال فرض نفسي في هذا الحوار. هل كنت ربما منشغلاً في عمل رسمي للدولة؟ هل وجودي هنا عائق لك؟”

نظر إدريك حوله في طريق الحديقة الفارغ، ثم عاد إلى حذائه المغبر. أي جزء منه بدا وكأنه مشغول بأي شيء أكثر جدية من تجنب القيلولة؟

عادة، كان الوزراء والسيدات يخبرونه أن لديه وجه وسلوك “متشرد عديم الفائدة”.

من الواضح أن ذلك كان يُقال عادة بمفردات ألطف.

كان وصفًا يرتديه إدريك عادة بفخر، لكن سماعه مصاغًا بمثل هذه اللغة الرفيعة جعله يتوقف. انتظر، تساءل، هل هذه طريقة الطفل في وصفي بالوغد الكسول؟ أم أنني أبالغ في التفكير؟

قرر أن يمنح الصبي فائدة الشك. تحدث ألفيو عن ابنه بفخر شديد ليكون بهذا الشغب.

تذمر إدريك وهو يطوي ذراعيه على صدره: “لا أستطيع التفكير في لحظة يكون فيها وجودك عائقًا، أيها الأمير الصغير. ومع ذلك… لماذا تتحدث بغرابة؟ كأنني أستمع إلى كتاب له أرجل”.

“ماذا تقصد بذلك، أخبرني من فضلك، يا رجلي الطيب؟ هل تقترح أنني… غريب الأطوار؟” تعكرت ابتسامة باسيل الهادئة فجأة. قطب حاجبيه، ولثانية، بدا مهانًا حقًا.

فكر إدريك: “كلا، فقط كأنك تملك عصا في مؤخرتك يا طفل”. لكن حتى هو لم يكن انتحاريًا بما يكفي ليقول ذلك لوريث العرش.

لم يدم التعبير العابس إلا لنبضة قلب قبل أن يتحطم. انفجر باسيل في نوبة من الضحك المشرق واللحني، وهو صوت كان أخيرًا، ولله الحمد، متماشيًا مع عمره.

“أنا آسف!” شهق الصبي بين ضحكاته، وهو يمسح دمعة من عينه. “أنا حقًا… لم أستطع منع نفسي. أردت أن أرى ما إذا كان بإمكاني جعل القائد العظيم للرابعة غير مرتاح ببعض الإتيكيت الروميلي العالي. كان علي أن أعرف ما إذا كنت ستنحني أم ستهرب، من الجيد أنك قلتها في وجهي”.

تمتم إدريك، والابتسامة ترتسم على شفتيه: “حسنًا، كان ذلك بمثابة نسمة هواء نقي. فجأة أرى من والدك فيك أكثر من والدتك. لديه نفس النزعة الشيطانية المخبأة تحت الحرير”.

“ولكن لماذا كل هذا اللطف؟ هذا هو ألطف شيء قيل لي مؤخرًا!” داعبه باسيل، عائداً إلى الشخصية، رغم أن عينيه كانتا ترقصان بالمكر الآن.

قال إدريك وهو يهز رأسه: “لديك حس غريب للمرح، يا طفل. عندما كنت في عمرك، لم أكن أمارس قواعدي اللغوية على الجنود.

كنت أحب غرس الأغصان في فطائر البقر لأرى إلى أي مدى ستتناثر، وقضيت نصف أيامي في إصدار أصوات ضرطة بإبطي”. توقف، وتحول تعبيره إلى تفكير ساخر. “لم يتغير الكثير حقًا. ألوم الجيش. الجنود رفقة سيئة، أيها الشاب. لا ترتكب خطئي والتزم بالكتاب”.

سأل باسيل، وهو يهدأ ضحكه ليتحول إلى ابتسامة فضولية صادقة: “وما هي الطريقة الصحيحة؟ أن أحيط نفسي بجرذان البلاط؟ لقد قضيت وقتًا كافيًا بجانب والدي لأعرف أن هذا طريق لن يجلب شيئًا جيدًا. والدي سيخجل مني إذا أصبحت واحدًا منهم. رغم ذلك،” أضاف، مع تقلص صغير في عينه، وهي حركة عصبية مطابقة تمامًا لحركة ألفيو لدرجة جعلت إدريك ينظر إليه مرتين، “من الصعب تجنب ‘الرفقة السيئة’ عندما أقضي كل وقتي مع أعمامي”.

أمال باسيل رأسه وكأنه يتذكر شيئًا. “ماذا قصدت… بالصوت؟ ذلك الذي بالإبط؟”

ابتسم إدريك. كان هذا منهجًا دراسيًا يمكنه تدريسه بالفعل. قال بوقار: “مهارة حيوية لأي رجل دولة”. وضع إبهامه في إبطه، وقبض يده، وأصدر صوت “ثواك-بفت” حادًا ورطبًا تردد صداه عبر الحديقة النقية.

سقط فك باسيل. حاول على الفور تقليد الحركة، لكن لم يخرج سوى صوت صفع جاف وبائس.

وجهه إدريك وهو ينحني ويخلع قميصه: “لا، لا، ليس هكذا. عليك تقبيض اليد قليلاً، هل ترى؟ أنت تصنع جيبًا صغيرًا من الهواء. ثم تدفعه للخارج دفعة واحدة. كأنك تحاول عصر ضفدع”.

راقب وريث عرشي يارزات وهيركوليا وهو يركز بنفس الكثافة التي استخدمها والده للتخطيط لحصار. بعد بضع محاولات فاشلة، اندلع صوت مفاجئ، عالٍ ورطب بشكل مجيد من إبط باسيل.

أضاء وجه الصبي بفرح خالص غير مغشوش. لعدة دقائق، نُسي الإتيكيت الروميلي العالي بينما وقف الاثنان في وسط الحدي