الفصل 429: الشيوخ في أزمة (3)

الفصل 429: الشيوخ في أزمة (3)

غابة مظلمة بدا كأن شعاعًا واحدًا من الشمس لا يستطيع اختراقها

انتشرت شائعات تقول إن هذه الغابة تسكنها الأشباح والأرواح الشريرة

[نيااه!]

امتطى جين شوري وعبر الطريق المعقد والخافت الإضاءة داخل الغابة

لم يكن معه أي رفاق آخرين

جعلته تعقيدات الطريق يظن أن المتاهة ربما كانت خيارًا أفضل

لولا شوري، ربما كان ليندم على مجيئه إلى هنا وحده

“أيها السيد الشاب، أرجوك خذ السيد موراكان معك”

“هل أنت متأكد من هذا، يا سيدي؟ إذا ذهبت وحدك وكانت لديه نوايا سيئة، فلن يكون تأمين طريق للهروب أمرًا سهلًا”

“هل هناك سبب يفرض عليك الذهاب وحدك؟”

قبل المغادرة، كان جميع رفاق جيريميا قد عبّروا عن مخاوفهم

كان ذلك لأنهم ما زالوا لا يثقون تمامًا بمالك هذه الأراضي

كلما ازدادت الغابة كثافة، صار الصوت المقلق والمشؤوم القادم من كل الجهات أكثر حدة

القلعة الوهمية، هاه؟

الاسم يناسب هذا المكان بشكل مذهل’

كانت هذه أول مرة يراها بعينيه، لكن شوري، كعادتها، تحركت بمهارة من دون أن تضل الطريق، ووصلا بلا حوادث

إنها ضخمة وسوداء بالكامل

كان ذلك هو الانطباع المباشر الذي شعر به جين عندما رأى الحصن الشبيه بقلعة يرتفع فجأة عند حافة الغابة

حتى الضباب الكثيف الذي يغطي المنطقة لم يستطع إخفاء الطاقة الشيطانية الغريبة المنبعثة من القلعة الوهمية

كان التنفس صعبًا حتى عند الوقوف أمام القلعة بسبب تلك الهالة المرعبة

مرة أخرى، تعجب جين من كونه قد هزم سيد تلك القلعة الهائلة، لاتا بروخ

أعاد شوري إلى الياقوتة وانتظر بعض الوقت عند بوابات القلعة

بعد قليل، انفتحت البوابات بصرير، لكنه لم يستطع رؤية من فتح الأبواب الحديدية الضخمة

تساءل إن كان أحدهم قد فتحها

بدا الأمر كأن الريح أو طيفًا مرّ عبرها لا أكثر، وما ظهر فورًا أمام عينيه لم يكن داخل قلعة عاديًا، بل ظلامًا

التقدم نحوه لم يبد مختلفًا عن القفز من جرف

ومع ذلك، تقدم جين من دون أن يزيد قوة قبضته على مقبض السيف عند خصره

صرير، شعر المرء كأنه يعبر مشهد كابوس بسبب أصوات الريح المخيفة والباردة

بعد لحظات، ظهرت فسحة مظلمة

“حامل الراية الثاني عشر، لقد تحملت الكثير حتى تصل إلى هنا”

سمع جين صوت لاتا بروخ المألوف

تساءل جين إن كان لاتا قد أنهى معركة للتو، أم أنه جاء لاستجواب المسجونين تحت القلعة الوهمية

كانت تفوح من لاتا رائحة دم طازج ولاذع

“يبدو أن رائحة الدم عالقة هنا”

“عملنا ليس لطيفًا بالضبط. أليست معتادًا عليه بالفعل؟”

“أردت فقط أن أذكر ذلك”

عندما اقتربا، لمح جين وجه لاتا مضاءً بالمشعل الذي كان يحمله

“لم تأت وحدك حقًا، أليس كذلك؟”

كان لاتا متفاجئًا بصدق لأن جين أتى وحده إلى القلعة الوهمية

ولم يكن لاتا وحده، بل شاركه جميع أعضاء فيلق مرتزقة الأشباح الشعور نفسه

على الأقل منذ أن أصبح لاتا قائد فيلق مرتزقة الأشباح، أو حتى قبل ذلك حين كان سماريون بروخ يقود فيلق مرتزقة الأشباح، لم يأت أحد وحده إلى القلعة الوهمية من قبل

كلما عقد قادة رونكانديل وزيبل اجتماعات سرية، كانوا دائمًا يجلبون معهم مجموعة قادرة على خوض معركة مؤثرة

كان ذلك طبيعيًا

لقد حافظ فيلق مرتزقة الأشباح على حياده إلى حد ما…

لكنه كان فصيلًا ذا نفوذ كبير

وخاصة في مقرهم، القلعة الوهمية، كانوا يحتلون مكانة بين أعلى الفصائل المحايدة مستوى

تقع القلعة الوهمية في أراضي إمبراطوريات فيرمونت…

لكنهم اختاروا الاعتراف باستقلالها بدلًا من شن هجوم على القلعة الوهمية

قال جين: “لقد خاطر فيلق مرتزقة الأشباح لتلبية طلبي، لذلك يجب أن أظهر أيضًا مستوى معينًا من الثقة، أليس كذلك؟”

أومأ لاتا، كما لو أنه تأثر بكلام جين

شعر جين ببعض القلق من رد لاتا، لكنه لم يظهر ذلك

“بالطبع، هذا مثير للإعجاب. حسنًا، لنصغ العقد الآن”

بعد إرسال الشيوخ الكبار بعيدًا، تواصل لاتا فورًا مع جين وطلب منه زيارة القلعة الوهمية

كان السبب هو صياغة عقد للتحالف

كانت الورقة التي سلّمها لاتا له تحتوي على أبسط شروط بين كل العقود التي رآها جين من قبل

إضافة إلى ذلك، كانت تحتوي على مضمون غير متوقع

(سيعترف لاتا بروخ وفيلق مرتزقة الأشباح التابع له بجين رونكانديل سيدًا لهم، وقد نال هذا الأمر موافقة كاملة من جميع أعضاء فيلق مرتزقة الأشباح)

كان ذلك وعد ولاء أكثر من كونه عقدًا

“هذا ليس مجرد تحالف، بل تحالف دم بين السيد وتابعيه”

“ما… هذا؟”

قرر جين أنه سيشكل أولًا تحالفًا مع فيلق مرتزقة الأشباح، ثم يبني رابطة قوية تدريجيًا في المستقبل

لم يتوقع شيئًا كهذا أبدًا

“هل هناك شيء لا يعجبك؟”

“لا، ليس الأمر كذلك. إنه فقط مفاجئ قليلًا”

“احترمتك في قلعة إمبراطور السيف، ثم خشيت جين رونكانديل أكثر من شيوخ رونكانديل. لذلك قتلت الشيوخ”

في اليوم الذي التقيا فيه في حديقة السيوف، قرر لاتا قبول جين سيدًا له، مقتنعًا بأن ذلك كان الطريق الوحيد ليبقى فيلق مرتزقة الأشباح حيًا في هذا “العصر الجديد”

“وأنا عمليًا صاحب سلطة مطلقة داخل فيلق مرتزقة الأشباح. إرادتي هي في جوهرها إرادة جميع الأشباح. سيصبح فيلق مرتزقة الأشباح أهم قوة تحت قيادتك”، أعلن لاتا

كان هناك عدد كبير من القادة في العالم، لكن الذين ينالون دعمًا ثابتًا من تابعيهم لم يكونوا شائعين

الأسماء والأماكن داخل الرواية من صنع الخيال ما لم يذكر غير ذلك.

كان لاتا استثنائيًا بينهم

ولا يختلف عن تابعيه

أخرج جين خنجرًا من حزامه

جرح كفه ووسم الورقة بدمه، وفعل لاتا الشيء نفسه

“أقبل، يا سيد لاتا”

“من فضلك، اتبعني، يا سيدي”

تبع جين لاتا إلى القاعة المركزية في القلعة، ورأى مرتزقة الأشباح مصطفين

كان هناك على الأرجح آلاف المرتزقة مرتدين زي قتلة أسود، محافظين على وقفة ثابتة لا تتزعزع

وقف لاتا أمامهم ورفع السيف تحيةً لجين

اتبع بقية مرتزقة فيلق الأشباح فعله ورفعوا سيوفهم

كانت تلك اللحظة التي أصبح فيها جين السيد الجديد لفيلق مرتزقة الأشباح

وكانت أيضًا اللحظة التي تخلى فيها فيلق مرتزقة الأشباح عن الحياد لأول مرة

“سأعرّفك على الأعضاء واحدًا واحدًا”

“حسنًا”

نظر جين مرة أخرى إلى العبارة المكتوبة على الورقة

كان الجزء الذي لفت انتباهه أكثر هو:

“نال هذا الأمر موافقة كاملة من جميع أعضاء فيلق مرتزقة الأشباح”

“برؤية القوات المصطفة هنا، لا يبدو العدد مختلفًا كثيرًا عن الحجم المعتاد لفيلق مرتزقة الأشباح. هل كان هناك كثيرون عارضوا فكرة تشكيل تحالف دم معي؟”

“عارض بعض من كانوا يخدمون والدي. الشيوخ، إن صح القول”

“لا أنت ولا أنا نتفق مع الشيوخ. ماذا حدث لهم؟”

“غادروا جميعًا القلعة الوهمية”

“هل يعرفون أي أسرار خاصة أو نقاط ضعف لفيلق مرتزقة الأشباح؟”

تردد لاتا عند ذلك السؤال

“لم أتوقع أن تفكر في ذلك. نعم، يعرفون. ويحرجني الاعتراف بهذا، لكنني لم أواجههم بعد. ما زلت أحاول تحديد مواقعهم”

“مرت عدة أيام بالفعل، لذلك من المرجح جدًا أنهم لجؤوا إلى فصائل أخرى طلبًا للحماية”

“أعتذر عن إظهار هذا التراخي منذ البداية”

“لا حاجة إلى الاعتذار. احتياطًا، سأستأجر أيضًا من يبحث عن الشيوخ الذين هربوا. أبلغني من فضلك بأي أسرار أو نقاط ضعف تخص القلعة الوهمية قد يعرفونها”

“إنه الوحش المختوم في أعماق قبو القلعة الوهمية”

“…وحش؟”

أبدى جين شكه، وتابع لاتا الشرح بابتسامة مريرة

“لا نستطيع التعامل مع ذلك الوحش الآن. لقد حُبس في القبو منذ عقود. لا يستطيع أكل أي شيء، ومع ذلك ما زال حيًا. والختم الذي يكبحه يضعف كل عام”

“يبدو كوحش خرج مباشرة من الأساطير”

“قد يبدو هذا كشفًا مفاجئًا، لكنك لا تبدو متفاجئًا كثيرًا”

“لقد واجهت من قبل صنيعة ذات نواة شيطانية مختومة”

بطبيعة الحال، افترض جين أن ما كان مختومًا في أعماق القلعة الوهمية هو صنيعة ذات نواة شيطانية

“ما مدى قوته حتى إن أعضاء فيلق مرتزقة الأشباح لا يستطيعون التعامل معه؟”

“لا يمكن قياسه. من الصعب شرحه… هل تريد أن تذهب لترى بنفسك؟”

تبع جين لاتا إلى الأسفل واتجه إلى القبو

كلما توغلا أكثر، شعر جين بهالة مرعبة ومقلقة وخبيثة

“هل هذا هو مصدر الهالة الكثيفة المخيفة التي تتخلل القلعة الوهمية كلها؟”

لم تكن الهالة الشبحية وحدها ما ينشر شعورًا خانقًا في أنحاء القلعة

“لقد وصلنا”

عند الوصول إلى أدنى مستوى، صادفا بابًا حديديًا ضخمًا منقوشًا عليه ختم أحمر

كان نوعًا من الختم لم يره جين من قبل، لكنه استطاع أن يشعر بأن البشر استُخدموا مواد لهذا الختم

كان ختمًا ذا قوة احتواء هائلة

“هذا…”

“سمعت أنه ختم لم يكن يُورث إلا للشيوخ، وحتى القادة السابقون لفيلق الأشباح لم يكونوا يعرفون عنه. صُنع هذا الختم بواسطة شيوخ آخرين، باستثناء الذين هربوا، باستخدام أنفسهم مواد له”

عندما اقترب جين من الختم، شعر بثقل الهالة المخيفة يضغط بقوة على جسده كله

“هل تقول إن هذا الختم يضعف كل عام؟”

“نعم”

فهم جين الآن سبب اقتراح لاتا لتحالف الدم بهذه السرعة

‘إذا تحرر الوحش المخفي خلف هذا الختم، فلن يستطيع مرتزقة الأشباح النجاة ما لم يتخلوا عن القلعة’

بالطبع، كان احتمال انكسار الختم فورًا منخفضًا، ولم يكن لاتا قد اقترح تحالف الدم لهذا السبب وحده

ومع ذلك، كان الأمر بلا شك مسألة مهمة

“أريتك هذا المكان أولًا لأن هذه حاليًا أكبر مشكلة، بل المشكلة الوحيدة، التي يواجهها فيلق مرتزقة الأشباح. هذا مخجل، لكن يمكن القول إن هذا الختم يهدد وجود فيلق مرتزقة الأشباح”

بعد أن ارتبطوا بتحالف دم، صار عليهم مناقشة هذه المشكلة وحلها معًا

ورغم أنه تصرف يكشف نقطة ضعف مباشرة بعد تشكيل تحالف الدم، لم يجد جين لاتا بغيضًا أو مثيرًا للسخرية

في النهاية…

اختاره لاتا بدلًا من شخصيات مثل رونكانديل، وزيبل، والعائلة الإمبراطورية، أو كينزيلو

لو تحالف لاتا مع رونكانديل أو زيبل، لكان حل هذا الختم ومشكلات أخرى أسهل على الأرجح

“حقًا… أستطيع الشعور بذلك فقط من الهالة المخيفة المتسربة من الختم. إذن، أي نوع من الصنائع الشيطانية مختوم في الداخل؟”

ردًا على سؤال جين، هز لاتا رأسه

“لا، ليس صنيعة شيطانية”

“ليس صنيعة شيطانية؟”

“الكيان المختوم في الداخل هو والدي”

سماريون بروخ

لم يكن الوحش المختوم في أعماق القلعة الوهمية سوى القائد السابق لفيلق مرتزقة الأشباح