الفصل 139

الفصل 139

الفصل 5: مشاهدة مسرحية

ليست غابات الجنوب الغربي في أواخر الربيع بالمكان الممتع بالتأكيد.

لا سيما في تلك الليالي التي تتكاثف فيها السحب دون أن تهطل الأمطار؛ فتحت السماء الحالكة، يحتشد البعوض والنمل، وتغرد الطيور وتزأر الوحوش؛ حيث تتعقب وتفتك بعدد لا يحصى من الكائنات المفترسة والحشرات السامة، مما يصبغ الليل بمسحة ثقيلة من الدماء.

ومع ذلك، بالنسبة للممارسين الأقوياء، فرغم أن هذا المكان لا يُعد جنة على الأرض، إلا أنه يظل ملاذًا آمنًا.

في قلب الغابة، فوق بقعة منبسطة نادرة على التل، كانت النيران تتوهج بوضوح. جلس حولها سبعة أو ثمانية أشخاص، يقضون ليلهم الطويل في سكون.

«بينر؟ بينر؟»

أيقظ نداء رقيق «غو بينر» من غفوتها. حولت بصرها عن ضوء النار، وأمالت رأسها قليلاً وهي تبتسم برقة: «سيدي، هل أنت بخير؟»

«أنا بخير، كنت قلقًا فقط من أنكِ شردتِ بعيدًا».

ضحك المعلم السمين «سو ياو»، متجردًا تمامًا من هيبة الكبار: «لم يطرف لكِ جفن منذ أكثر من ساعة. حتى لو كنتِ تتأملين في “كوارث اللوتس الأحمر”، فلا حاجة بكِ لاستنباط أسرار هذه النار، أليس كذلك؟»

أومأت «غو بينر» برأسها برفق ردًا عليه، ثم أطرقت ببصرها وعادت إلى سكونها.

رسم «سو ياو» ابتسامة مريرة، ونقل نظرة عاجزة إلى الجانب الآخر من «غو بينر»، غامزًا بخفية.

كانت «مي جي»، الجالسة بجوار «غو بينر»، الأنثى الوحيدة بين “النبلاء الأربعة” في طائفة «تيانشينغجيان».

ورغم عمق ممارستها، فقد حافظت على تواضعها ونادرًا ما غادرت الجبل منذ بدأت مسيرتها.

ومع ذلك، كانت «هي مولان» قد فارقت الحياة منذ زمن بعيد، بينما عانى الأخوان الأكبر «سونغ» و«زو» من إصابات بليغة في غابة الجنوب الشرقي لم تندمل حتى يومنا هذا.

ومن بين تلاميذ الجيل الثالث، وباستثناء النجمة الصاعدة «غو بينر»، كانت هي الوحيدة القادرة على تحمل المسؤولية؛ لذا رافقت الشيوخ في رحلتهم خارج الجبل لتكون بجانب «غو بينر».

كانت «مي جي» نبيهة للغاية، فأدركت من تعبير «سو ياو» أن المعلم الأكبر يريد منها فتح حديث، كي لا تزداد «غو بينر» انطواءً.

فكرت للحظة ثم قالت موجهة حديثها لـ «سو ياو»: «يا معلم، هناك أمر لا أفهمه. إن “آيات مرآة الماء” لهذا العام تبدو مشؤومة للغاية، فهي حمراء كالدماء. أعتقد أن المرة الوحيدة التي يمكن مقارنتها بهذا كانت قبيل الكارثة التاسعة والأربعين».

«لكن حتى الآن، لم يقدم أحد تفسيرًا واضحًا، ولم يتغير شيء حتى داخل الطائفة. نحن أبناء الجيل الشاب في حيرة من أمرنا!»

«حسناً… هناك تساؤلات بالتأكيد، ولكن إن أردتِ معرفة الإجابة، فالأمر يعتمد على رأي زعيم الطائفة… ما قولك يا أخي الأكبر؟»

فتح العالم ذو الرداء الأزرق، الجالس بصمت على الجانب الآخر من النار، عينيه.

كانت ملامحه عادية، بشفتين غليظتين قليلاً وبشرة داكنة، فبدا أقرب إلى فلاح منه إلى عالم.

ومع ذلك، حين فتح عينيه، كان بؤبؤاه الصافيان مثبتين في وجه «لي هاي»، بهدوء يشبه عمق الهاوية. فجأة، تحول وجهه الذي بدا بسيطًا ومخلصًا إلى ملامح يكسوها الغموض والجدية.

لم يكن هذا الشخص سوى السيد «دايان»، الزعيم الحالي لطائفة «تيانشينغجيان».

عند سماعه كلمات «سو ياو»، ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتيه وقال: «وظيفة المعلم هي نقل المعرفة وتبديد الشكوك، وحين يساور التلميذ شك ولا يجد له فهمًا، فلا عذر للمعلم في التخلي عن مسؤوليته».

أومأ «سو ياو» برأسه مرارًا وتنحنح مرتين قبل أن يقول: «بما أن زعيم الطائفة قد أذن لي، فلا بأس من إطلاعكم على هذا السر…»

«بينر، دعيني أسألكِ أولاً: ما الغرض من محاصرة طائفة الشياطين السماوية في جبال “العشرة آلاف” ومنعها من الظهور للعلن؟»

لم تتوقع «غو بينر» أن «سو ياو» يحاول استدراجها للحديث. فوجئت بالأمر، وسرعان ما استرجعت الشائعات المتداولة قبل أن تقول: «لقد مارست الشيطانة “فن منشئ الشياطين” متحديةً إرادة السماء، وخدعت المعلم “لين” من طائفة سيف “مينغشين” لكشف آية مرآة الماء، ولهذا…»

هز «سو ياو» رأسه قائلاً: «بينر، لا داعي لتجميل الأمور من أجلنا. ربما كان هذا العذر صالحًا لخداعكم في ذلك الوقت، لكن استخدامه الآن لا يجدي. هل تظنين أن بصيرتنا تضعف كلما تقدمنا في العمر؟»

عند سماع ذلك، ورغم شعور «غو بينر» بالحرج، لم يتمكن الآخرون المتحلقون حول النار من كتم ضحكاتهم.

في الواقع، وباستثناء «مي جي» و«غو بينر»، كان جميع الحاضرين من كبار المعلمين الخالدين من الجيلين الأول والثاني.

كانوا جميعًا يدركون ما يرمي إليه «سو ياو»، فراقبوا الموقف والابتسامة تعلو وجوههم.

لم تجد «غو بينر»، التي حوصرت في هذا الموقف، خيارًا سوى المتابعة: «يتعلق الأمر بـ “الكوارث التسع والأربعين”. فـ “طفل الشيطان من المنشئ” الذي حملت به الشيطانة يتعارض مع الإرادة السامية، مما يزيد من شدة الكوارث الوشيكة. لذا، تجمعت الطوائف المختلفة لوأد هذا الخطر في مهده».

«إنه سبب وجيه، لكنه سطحي فحسب! لا بد أن أختكِ الكبرى “مي” لا تزال في حيرة من أمرها!»

ابتسمت «مي جي» دون أن تنبس ببنت شفة. لم تجد «بينر» بدًا من إطراق رأسها قائلة: «تلميذتكم لا تفهم، أرجو منك التوضيح يا معلمي».

ضيق «سو ياو» عينيه مبتسمًا، لكن ملامحه سرعان ما استقرت وأصبح صوته أكثر رزانة.

«في الحقيقة، دافع الطوائف لمحاصرة وقتل “العنقاء الشيطانية” يتجاوز مسألة “الكوارث التسع والأربعين” بالفعل. لكن، هل فكرتِ يومًا أنه إذا كان ممارسو طائفة “شيوجينغ” أنفسهم لا يجرؤون على الخوض في أسرار السماء، فمن ذا الذي يجزم بأن تلك الكوارث مرتبطة بـ “طفل الشيطان من المنشئ”؟ وحتى لو كان سرًا، كيف علم الجميع بأمر الطفل الذي حملت به “ياو فنغ” من “لين جي”؟ هل ذكر أخي الأكبر ذلك في قصيدته؟»

أجاب السيد «دايان» بهدوء وهو يهز رأسه نفيًا.

بسط «سو ياو» يديه قائلاً بقلة حيلة: «لم يرد ذكر “ياو فنغ”، ولا “لين جي”، ولا “طفل الشيطان من المنشئ” في القصيدة. ومع ذلك، بعد أيام من نشرها، سرب أحدهم خبر حمل “ياو فنغ”، وانتشرت شائعة “طفل الشيطان من المنشئ” كالنار في الهشيم».

«وبعد ذلك، ما إن سعى قلة من المتهورين إلى حتفهم، حتى اندلعت حملة قمع شرسة من جميع الطوائف…»

تملك الذهول كلاً من «غو بينر» و«مي جي» من حديث «سو ياو».

وعند رؤية ردة فعلهما، ضحك «سو ياو» قائلاً: «لا تظنا أن قولي هذا الآن أمر هين، فلم يتم التوصل إلى هذا الاستنتاج إلا بعد أن هدأت النفوس لاحقًا».

«في ذلك الوقت، كانت الكوارث التسع والأربعين تهدد الجميع في هذا العالم، وسيطر الغضب والذعر على النفوس. كان الشعار السائد: “أن تقتل بالخطأ خير من أن تترك عدوًا يفلت!”؛ في ذلك الوقت، كان هذا التفكير يراود نصف الناس على الأقل!»

بعد سماع ترهات «سو ياو»، لم يتمكن السيد «دايان» الصامت من منع نفسه من هز رأسه أخيرًا: «أخي الأصغر الخامس، قد تكون ساخرًا، لكنك تبالغ في تطرفك. إنهما لا يملكان رؤية شاملة للمسألة، وإذا استخدمت كلمات حادة كهذه، فقد يعجزان عن إدراك الحقيقة».

تبادلت «مي جي» و«غو بينر» النظرات، ثم قالتا في صوت واحد: «نرجو منك إرشادنا يا سيد الطائفة».

لم تظهر أي تعابير على وجه السيد «دايان» الداكن، وقال بهدوء: «ما قاله عمكما الأكبر يلامس جوهر الموضوع، لكن أوصافه العشوائية مبالغ فيها. السبب الأكبر لخروج الأمور عن السيطرة آنذاك هو أن الطوائف المختلفة كانت تمر بظروف عصيبة».

«لقد فقدت كل طائفة أصدقاءً وأفرادًا من عائلاتها بسبب “العنقاء الشيطانية” و”العنقاء الزرقاء”. فكيف يتخلون بسهولة عن أحقادهم الدامية؟ ناهيك عن الآخرين، فإن عمنا “زيو”، آخر الناجين من جيلنا السابق، قد قُتل على يد “العنقاء الزرقاء”. فمن في طائفتنا لم يشتعل غضبًا؟»

ورغم هدوء نبرة «دايان»، إلا أن تلميذتي الجيل الشاب شعرتا بوطأة الأجواء المأساوية ووقفتا صامتتين للحظة. آثر «دايان» عدم الخوض في التفاصيل أكثر، وتجاوز الأمر.

«بالطبع، وبسبب رد الفعل المبالغ فيه آنذاك، أصبحت الطوائف أكثر حذرًا في قراراتها هذه المرة. وهذا أمر جيد… ففي النهاية، لن تتكرر الكوارث التسع والأربعون إلا مرة كل ألف عام».

وقبل أن يتم حديثه، ألقى نظرة نحو الغابة عند طرف السهل. شعر الحاضرون جميعًا بحالة من التأهب والتفتوا إلى الوراء.

وفجأة، انطلقت ضحكة مدوية: «كلمات السيد “دايان” صائبة تمامًا. ومع ذلك، أرى أنه رغم هول الكوارث التسع والأربعين، فإن كوارث قلوب البشر أشد فتكًا بكثير من إرادة السماء!»

خرج شخصان من بين الأشجار، ترافقهما تلك الضحكات.

كانت الشخصية الأولى لرجل فارع الطول، يرتدي رداءً فضفاضًا وتاجًا عاليًا، وعيناه تلمعان كالبرق بهالة لا تضاهى. وخلفه تبعته فتاة فاتنة ترتدي سترة قصيرة صفراء باهتة وتنورة مطوية متناسقة. كانت ثيابها في غاية الأناقة، رغم أن شحوبًا طفيفًا كان يكسو ملامحها الفاتنة.

تقدمت الشخصية الأولى بخطى واثقة تشبه مشية التنين والنمر، وقال ضاحكًا: «لقد أودت الكوارث التسع والأربعون بحياة الكثير من أسلافنا بلا شك، ولكن يا أخي “دايان”، هل نسيت أن عشرًا أو مئة منها، ناهيك عن واحدة، لم تسبق لها أن أبادت طائفة بالكامل؟»

«ما عجزت الكوارث التسع والأربعون عن فعله، يمكن للبشر تحقيقه. فمن الأقوى برأيك، الكوارث السماوية أم قلوب البشر؟»

لم يرد السيد «دايان»، بل وقف مبتسمًا وألقى التحية: «إذًا، إنه “الإمبراطور الشرقي” قد وصل. لا عجب أن الطيور والوحوش قد لزمت الصمت خضوعًا».

كان الزائر هو «لوه تشي تشانغ»، بطريرك طائفة سيف «الأباطرة الثلاثة».

كان هو والسيد «دايان» صديقين قديمين، لذا لم يكترثا بالرسميات. ضحك بحرارة واصطحب ابنته نحو النار.

لم يتردد في الجلوس بجوار السيد «دايان»، بينما جلست «لوه يوجي» بين «غو بينر» و«مي جي».

«نادرًا ما يغادر “دونغ هوانغ” الجبل. ما الذي دفعك للسفر مع ابنتك، خاصة إلى هذا المكان النائي والمهجور؟»

عند سماع سؤال السيد «دايان»، ابتسم «لوه تشي تشانغ» قائلاً: «لا شيء مميز، أردت فقط اصطحاب ابنتي المخيبة للآمال في جولة للترويح عن نفسها. وقد صادف وجودي هنا لرؤية أمر مثير للاهتمام… ولكن من أجل من تخيم في هذه القفار يا أخي “دايان”؟»

أدرك السيد «دايان» ما يرمي إليه، فابتسم قائلاً: «بصراحة، يا “دونغ هوانغ”، نحن هنا من أجل أخي الأصغر الثاني».

تغيرت تعابير «لوه تشي تشانغ» وأومأ برأسه: «نعم، أشعر بالأسى لما أصاب الأخ “لي تي”. ومع ذلك، فرغم فناء جسده، إلا أن روحه نجت، ولا تزال بذور روحه صلبة. هذه نعمة في طي نقمة. هل هناك ما يمكنني فعله للمساعدة؟»

«أشكرك يا “دونغ هوانغ” على لطفك. ورغم أن ثأر أخي يثقل كاهلي، إلا أن المهمة الأكثر إلحاحًا الآن هي حماية روحه وتأمين إعادة تجسيده».

تنهد السيد «دايان» برفق: «رغم أن أخي الأصغر الثاني حظي بفرصة للنجاة في معركة غابة الجنوب الشرقي بفضل استخدام “بينر” لتقنية “إذابة الجسد” في الوقت المناسب، إلا أنه أصيب بجروح بليغة. ولكي يُعاد تجسيده بأمان، فإنه يحتاج إلى كنوز طبيعية ومكان ملائم. لأكون صادقًا معك، جئنا إلى هذه الأرض القاحلة في الجنوب الغربي بحثًا عن “بركة تشكيل الروح”».

تمتم «لوه تشي تشانغ» بكلمة تعجب وقطب حاجبيه: «”بركة تشكيل الروح” مكان نادر حقًا. وأشهرها في هذا العالم هي “بركة تحويل الظل” التابعة لطائفة “الظل المفترس”؛ فهي تجمع بين درء الكوارث وتشكيل الروح والتناسخ، ولها أسرار كثيرة… لكن هالة الأشباح المنبعثة منها قد تضر بجوهر الأخ “تي”».

قال السيد «دايان» بهدوء: «حتى لو لم تكن ضارة، فإن طائفتنا لن تقدم على فعل قد ينتهك حرمة الأراضي المقدسة للطوائف الأخرى».

ضحك «لوه تشي تشانغ»: «هذا صحيح، كما أن العجوز “مينغ هو” على وشك الموت، والوصول إلى بركة “هوايين” بات أمرًا عسيرًا للغاية».

كان الفرق بين شخصيتيهما جليًا في هذا الموقف.

لم يرغب السيد «دايان» في التعمق في هذا الموضوع، فابتسم وغير مجرى الحديث: «ما هو “الأمر المثير” الذي ذكرته قبل قليل يا “دونغ هوانغ”…؟»

«إنه أمر مثير للاهتمام حقًا، وله صلة بطائفة “الظل المفترس” أيضًا».

التقط «لوه تشي تشانغ» غصنًا وحرك به نيران المخيم برفق، ثم قال ساخرًا وسط ألسنة اللهب المتصاعد: «أخي “دايان”، هل تعلم أن العجوز “مينغ هو” الذي اتسم بالذكاء طوال حياته، قد ابتُلي في أرذل عمره بتلميذ جاحد؟»

ما إن نطق بهذه الكلمات حتى تباينت تعابير الممارسين حول النار. انكمشت «غو بينر» وأطرقت برأسها أكثر، لكن حواسها كانت مشدودة بالكامل لما يُقال.

فكر السيد «دايان» للحظة ثم قال: «هل تتحدث عن “شيطان الدم” الطاوي “باي غوي”؟»

«هو بعينه. كانت المعركة بين “بيكيشان” و”كينغ لوان” لا تقل إثارة عن تلك المعركة التي استمرت عشرة أيام بين المعلم “تيان تشي” و”ياو فنغ”».

«في ذلك الوقت، حين لم يكن هذا الفتى مشهورًا بعد، وقع بينه وبين طائفتنا صدام. رأيت حينها أنه ماكر وشجاع، وليس بالمرء العادي. لكنني لم أتخيل أبدًا أنه سيذيع صيته بهذا الشكل في العقود الأخيرة، ولا يزال يمارس فن الشيطان “ابن حاكم الدم”. إنه جريء حقًا!»

تحت ضوء النيران، بدا تعبير «لوه تشي تشانغ» عميقًا وغامضًا: «لا بد أنك تعلم أيضًا يا أخي “دايان” أن هذا الفتى قد تحالف مع المتمرد “شواي دييلان” من الطائفتين، واستولى العام الماضي على “وويينشوان” -ذلك المكان الثمين للتدريب- ليكون قاعدة له. إنه موقع حصين للهجوم والدفاع، وبدأ يظهر بالفعل بوادر تأسيس طائفة خاصة به. أتساءل كيف سيكون حال العجوز “مينغ هوانغ” الآن».

أومأ «دايان» برأسه قليلاً، ثم أضاف: «إذًا، فرحلة “دونغ هوانغ” هذه…»

«كانت من أجل هذا الرجل تحديدًا».

قال لو تشي تشانغ مبتسمًا: «لقد دعاني سيد الطائفة لي في الأصل إلى بحر تهدئة الروح، ولكنني شهدت في طريقي معركة شرسة. وعلى الرغم من أنها لم تكن بضراوة تلك التي وقعت في جبل بيكي، إلا أنها كانت مثيرة للغاية. أخي دايان، لو رأيتها لاعتقدت أنها رائعة حقًا!»

لم يبدُ السيد دايان مهتمًا بشكل خاص، لكن الآخرين كانوا مأخوذين بما سمعوا.

وحده سو ياو، الذي كان منفتح الذهن بما يكفي لتجاهل لقب «دونغ هوانغ»، تدخل بحماس متسائلًا: «ما الحيلة إذًا؟»

نظر لو تشي تشانغ إليه وأومأ برأسه: «لا حاجة لمزيد من الشرح يا أخي سو، انتظر لحظة فقط، فأنا أخشى أن ساحة المعركة ليست بعيدة من هنا».

وقبل أن يتم كلماته، شق صوت حاد ومنخفض سكون الليل، مترددًا في آذان الجميع.

عبس سو ياو قائلًا: «سريع جدًا… لكن لم يكن هناك شخص واحد فقط، أليس كذلك؟»

وفي الغابة البعيدة، تردد صدى انفجار خافت آخر، تبعه صوت غريب ومزعج يشبه فحيح الثعابين ودبيب النمل، يبعث القشعريرة في القلوب.

نظرت مي جي إلى لو يوجي وهمست: «لقد وقع قتال بالفعل، لكن تقنياتهم كانت غريبة لدرجة أنها لا تتبع أسلوبًا واحدًا بالضرورة».

أومأت لو يوجي برأسها، بينما انتقلت نظرتها بشكل لا إرادي نحو غو بينر.

كانت هي وغو بينر صديقتين قديمتين؛ كانتا جارتين مقربتين، نشيطتين وحيويتين، وتجمعهما علاقة طيبة. ومع ذلك، ومنذ حادثة سونغجينغ، غدت غو بينر محبطة ومنكسرة، تلازم الصمت، حتى انقطعت علاقتهما تدريجيًا. وعند رؤيتها مرة أخرى الآن، ذُهلت لو يوجي بجمال غو بينر، الذي بدا كفراشة تخرج من شرنقتها، وبحالتها النفسية الغامضة.

وفي نظرها، كانت ردة فعل غو بينر تجاه هذا التغيير المفاجئ تضاهي ردات فعل «الشيوخ» المتحلقين حول النار؛ هادئة كصفحة الماء، وثابتة كالجبل، لا يهزها شيء.

ارتفعت الأصوات البعيدة وانخفضت، متنقلة من الشرق إلى الغرب في فوضى من النغمات. وإذا نظر المرء عن كثب، أمكنه تمييز خيوط من الدخان تصعد من بين الأشجار.

وكان من المدهش أنه، رغم هذا القرب، ظلت الطاقة الحيوية المحيطة مستقرة نسبيًا، مما يدل على إتقان تام للسيطرة من كلا الجانبين.

بعد لحظة طويلة من الاستشعار، لم تستطع سو ياو أخيرًا منع نفسها من الصراخ: «إذا كان أحد الطرفين هو (مئة شبح)، فهل يعقل أن يكون الطرف الآخر من طائفة (زهو غاو) أو طائفة (لوه يوي)؟ وإلا، فمن غير هاتين الطائفتين يمكنه تنفيذ اغتيال معقد كهذا؟»

ابتسم لو تشي تشانغ وقال: «أخي سو، أنت على حق. لقد انخرطت طائفة زهو غاو والآخرون بالفعل في قتال مع مئة شبح».

حبست غو بينر أنفاسها، وتصبب عرق يديها وهي تقبض على سيفها، محاولةً جهدها الحفاظ على مظهر هادئ، وكابحةً مخاوفها في أعماقها.

بجانبها، بدت سو ياو مذهولة وقالت: «أتساءل متى قامت طائفة زهو غاو بفعل شيء غير مجدٍ ولا ربح فيه؟ كيف يمكنهم أن يكونوا واثقين إلى هذا الحد، حتى إن شيطانًا لا يستطيع إيقاف تشينغ لوان؟»

وبينما كان يتحدث، ساد صمت مفاجئ في الغابة، وكأن العالم توقف للحظة.

اختفت كل الجلبة، مما أسكت ليس فقط أصوات البشر، بل وأسكن حفيف الرياح بين الأغصان، وزقزقة الطيور، وحركة الوحوش في الغابة.

في تلك اللحظة، بدت الأصوات الوحيدة في العالم هي أنفاس الممارسين حول النار وطقطقة ألسنة اللهب.

أغلق سو ياو فمه على الفور؛ ففي هذا السكون، أصبح صوته مرتفعًا بشكل مريب وبدا غريبًا جدًا.

استمرت هذه الحالة الغريبة لثلاثة أنفاس تقريبًا، ثم عادت الضوضاء فجأة كأن سدًا قد انفجر.

وفي وسط هذه البيئة الصوتية الصاخبة والمتعددة الطبقات، اندمجت همسات غير طبيعية لا حصر لها، متناغمة مع تذبذبات الطاقة الحيوية. كانت فيضانات المعلومات الناتجة تكاد تغمر رؤوس الممارسين.

«يا لها من معركة فوضوية!»

صرخ أحدهم. وفي الوقت الذي استغرقه قول تلك الكلمة، زاد الضجيج في الغابة، وتساقطت الأشجار في الأعماق، وارتفع الغبار في الهواء.

بدت ساحة المعركة وكأنها تتراجع مرة أخرى، وكان بإمكان ذوي الآذان والأعين الحادة سماع خشخشة الأغصان بوضوح في مكان ما بعيد عن المعمعة، وهي تقترب منهم.

فوجئ الجميع في البداية، ثم تحولت أنظارهم جميعًا ليروا شخصية تخرج من الغابة وتقف في مواجهة ضوء النار.

«من هذا…»

التفتت غو بينر لتنظر.

بدت الشخصية في ضوء النار لرجل في منتصف العمر، بشارب وعباءة رمادية. كانت أكمام عباءته وأطرافها ممزقة، وكانت هناك بقعة دم صارخة تمتد من عنقه إلى كتفه، فبدا متهالكًا تمامًا.

لكن تعبير وجهه كان متجمدًا، وخاصة عينيه الداكنتين والمخيفتين اللتين بدا وكأنهما تمتصان ضوء النار. كانت عيناه تفيضان برودة قاسية، لدرجة تجعل مجرد التفكير فيهما أمرًا مستحيلاً.

وبينما كان انتباه الممارسين منصبًا على الوافد الجديد، ظهرت شخصية أخرى خلفه؛ رجل طويل ونحيف، يبتسم ابتسامة عريضة، خرج من بين الأشجار.

وحتى في ضوء النار، كانت الهالة الكئيبة على وجهه النحيف واضحة تمامًا، وعيناه تتلألآن باللون الأصفر، كما لو كان مريضًا بمرض عضال.

ومع ذلك، وبينما كان يمشي، كانت وقفته رشيقة ومركزة، وعباءته المزخرفة تنساب بسلاسة. وحتى عند مواجهة نظرات زعيمي الطائفتين، ظل مسترخيًا ومطمئنًا، ولم يبدُ عليه المرض أبدًا.

«آه، كيف يمكن أن يخرج كل هؤلاء الأشخاص المتميزين من هذه الأرض الفقيرة والمهجورة؟ السيد دايان دائمًا رجل نبيل، يرضى بالفقر ويتكيف معه، لذا فلا بأس. لكن دونغ هوانغ، بثروته الطائلة، لديه رفاهية استضافة العالم أجمع!»

كانت سخرية الرجل الطويل والنحيف فجة، وكانت كلماته مشبعة بالتهكم، مما جعل الاستماع إليه غير مريح. لكن كلما تحدث أكثر، زاد الإحساس بالصفات الاستثنائية لهذين الرجلين.

في هذه المرحلة، تعرفت غو بينر على أحدهما، وقالت: «هل هو صاحب سيف سامي Xishi ذو الشارب من (زهو غاو جيو شا)؟»

عند سماعها تبادر بالحديث، أومأ لو يوجي برأسه مستحسنًا: «بالفعل، هو كذلك. والآخر الذي يبدو مريضًا هو (يي غوي غاو)، أحد (صغار غاو الثلاثة). يُقال إنه الأخ الأكبر للوحش القديم تشيان جي، وأن مستوى زراعته لا يمكن سبر غوره».

«الناس ذوو الأيديولوجيات المختلفة لا يمكنهم العمل معًا».

وبينما كان هذان الشخصان يشغلان مكانة عالية في عالم (تونغ شوان)، إلا أن مكانتهما كانت مبنية بالكامل على الأرواح العديدة التي حصدوها. لذا، لم يهتم الممارسون المحيطون بالنار بالوقوف والترحيب بهم، وحتى زعيمي الطائفتين ظلا صامتين.

وحده سو ياو، الذي لا يزال مبتسمًا، رد قائلاً: «لا أعرف أي ريح مشؤومة أتت باثنين من (زهو غاو تشي شا). لا بد أن هذا عمل كبير».

لقد تعمد تغيير «التسعة» إلى «سبعة»، فكانت كلماته محملة بخبث شديد. ومن المؤسف أن صاحب سيف الظلام السامي و(يي غوي غاو) الماكر لم يبديا أي رد فعل قوي.

ضحك يي غوي غاو قائلاً: «لا يوجد فرق بين كبير وصغير عندما يتعلق الأمر بحياة الإنسان. إذا راهن شخص ما على الأخ سو، فستستخدم طائفتنا مطرقة ثقيلة لقتل دجاجة، ولن نحكم على البطل بناءً على حجم مكافأته».

أومأ برأسه مبتسمًا كصديق قديم، ولم يزد على ذلك.

وفجأة، خطا صاحب «خنجر الكسوف السامي» الذي كان بجانبه خطوة، منطلقًا عبر السهول نحو الجانب الآخر من الغابة، بينما ظل يي غوي غاو ثابتًا في مكانه.

جذب هذا التحرك الغريب انتباه الجميع. واختفى صاحب الخنجر بسرعة في أعماق الغابة، دون أن يترك أثرًا.

وسواء كان ذلك وهمًا أم حقيقة، شعرت لو يوجي كما لو أن الغابة التي دخلها قد تحولت على الفور إلى وحش شرس، فوهته سوداء لدرجة تجعل فرائص المرء ترتعد.

نظرت إلى بينر، ثم عادت بنظرها إلى مي جيه وهمست: «ماذا يفعلان؟»

وعلى الرغم من ارتباك مي جيه، إلا أنها ظلت متماسكة، فهزت رأسها وابتسمت، ثم حولت نظرها إلى سو ياو والشيوخ الآخرين.

وبعد نظرة سريعة، لاحظت أن زعيمي الطائفتين وحدهما لم يكونا ينظران إلى شبح الطاعون غاو، بل كانا يحدقان ببرودة نحو زاوية معينة في الغابة من حوله.

في تلك اللحظة، انبعث صوت غريب من أعماق الغابة الكثيفة. وحتى أولئك الذين يملكون زراعة أضعف، مثل لو يوجي ومي جيه، شعروا بقلوبهم تتسارع، واهتزت طاقة (هوانغتينغ يوانينغ) لديهم مع اهتزاز الصوت. تمايلت الفروع والأوراق في الغابة بشكل متزامن، مما منشئ هالة مرعبة.

عندها فقط صرخ سو ياو بدهشة: «واو، كم استثمرتم في هذا يا طائفة زهو غاو؟ فحتى (فأس قتل الأرواح) هنا!»

ابتسم شبح الطاعون غاو ابتسامة خفيفة، وبدت الهالة المظلمة على وجهه النحيف وكأنها تشتد: «الأمر يتطلب سكين جزار لذبح دجاجة، فما بالك بثعبان سام؟ الوضع اليوم خاص أيها السادة، فأرجو أن تعذرونا إذا قصرت طائفتنا في خدمتكم».

ومع ذلك، انحنى قليلاً، وتراجع جسده النحيف ببطء إلى الظلال عند ملتقى الغابة والسهل، واختفى على الفور.

تجهم وجه سو ياو، واستدار إلى زعيمي الطائفتين مستفسرًا: «ماذا يعني هذا…»

أجاب السيد دايان بهدوء: «احبس أنفاسك، واهدأ، وكن حذرًا. طائفة زهو غاو ستلجأ إلى أي وسيلة ضرورية إذا طال أمد المعركة. ومن المحتمل أننا قد وقعنا في منطقة تبادل النيران».

بدا لو تشي تشانغ أكثر استرخاءً، فالتفت إلى السيد دايان وابتسم قائلاً: «يُشاع أن سموم شبح الطاعون غاو قد تم تبادلها مع طائفة السم المخفي. سمومهم فتاكة، وطرقهم خبيثة».

«لكنني أعتقد أنه إذا تمكنوا من الاندماج مع (زهو غاو الصغير)، فسوف يصبحون بلا منازع في هذا العالم… ومن الغريب أن الوحش القديم تشيانجي ظل صامتًا بشأن هذه المسألة لقرون».

ضحك السيد دايان وقال: «دونغ هوانغ طيب القلب. (زهو غاو الصغير) هو بالفعل السلاح الأكثر فتكًا في هذا العالم. فإذا دمجوه مع السم الذي ينشر الطاعون، فمن ذا الذي يستطيع إيقافهم؟ وبالطبع، لو كان (زهو غاو الصغير) يُسمم بهذه السهولة، لما استحق لقب السلاح الأكثر فتكًا».

صفق لو تشي تشانغ بيديه وضحك. ووسط ضحكه، انفجر صوت بعيد من أعماق الغابة. في البداية، بدا وكأنه الصوت الشيطاني لـ (فأس قتل الأرواح)، لكنه سرعان ما أصبح غير طبيعي، خشنًا ومزعجًا، وتلاشت قوة تحريكه الروحي بشكل مفاجئ.

بعد لحظة، ملأت المكان رائحة خفيفة تشبه الصدأ. تجاهل سو ياو وقاره، واهتزت منخراه بشدة، ثم صرخ بدهشة: «إنها رائحة دم، لكن هناك خطب ما…»

«جسد ظل الدم الشيطاني!» صرخت لو يوجي دون تفكير.

وفي اللحظة التالية، جذب انفجار آخر انتباه الجميع. ومن أطراف الغابة، ملأ صوت تكسر الأغصان الهواء بلا انقطاع. سقط ظل أسود ضخم إلى الوراء، بعيدًا قليلاً عن النار، يتدحرج ويسقط على الأرض.

اهتزت طبلة الأذن بصوت ارتطام صاخب.

كانت الشخصية التي سقطت ضئيلة وهزيلة، لكنها كانت تحمل فأسًا قصير المقبض يفوق حجم جسدها بمراحل، إذ بلغ قطر شفرتها خمسة أقدام. وكان ذلك الصوت المدوي ناتجًا عن سقوط الفأس.

بمجرد النظر إلى الفأس، عرف الجميع هوية هذا الرجل: «هل هذه هي (فأس قتل الأرواح)؟»

قفز الرجل واقفًا وزأر بغضب. وعلى الرغم من ضآلة حجمه، كان صوته مدويًا كالرعد.

ثم لوح بالفأس مرتين بحركة عابرة، فكان صوت اختراقها للهواء يبعث القشعريرة في الأبدان.

بدا ذلك السلاح، الذي يزن مئات الأرطال، وكأنه ريشة في يديه.

رأت عيون غو بينر الحادة ثقبًا بحجم كأس النبيذ في صدر الرجل، كاشفًا عن عضلات مشدودة بدت في ضوء النار كأنها حديد مصبوب، في تباين صارخ مع قوامه النحيف.

وكأن الرجل شعر بنظرة غو بينر، فحدق بها بشراسة.

كان وجهه عاديًا، وعيناه ضيقتين للغاية، ولم يبدُ عليه الوقار. ومع ذلك، كان الضوء البارد المنبعث من عينيه يلمع بنية القتل، ومع وجود الفأس في يده، بدا كالنمر الذي يهم بالانقضاض على فريسته.

ظلت غو بينر ثابتة لم تهتز، وكانت عيناها ساكنتين وهادئتين كأعماق وادٍ سحيق، مما أطفأ نية القتل المنبعثة من الفأس. ومع ذلك، لم يحتمل لو تشي تشانغ هذا المشهد، فأطلق زفرة باردة.

نظر صاحب الفأس من فوق كتف غو بينر ليلتقي بنظرة لو تشي تشانغ.

وعندما رأى التوتر يتصاعد، ابتسم فجأة كاشفًا عن أسنان بيضاء حادة، وقال: «دونغ هوانغ، لقد رأيت كل شيء، أليس كذلك؟ يا لها من مصادفة أن ألتقي بالمعلم القديم مرة أخرى. يقاتل الفلاحون حتى الموت ليشاهدهم السيد الغني. كيف يمكنكم، أيها السادة والنبلاء، أن تستأثروا بكل طيبات العالم؟»

ومع ذلك، زأر مرة أخرى وانطلق نحو الغابة. وعلى الرغم من حمله للفأس العظيم، إلا أنه كان يتحرك بخفة بين الأشجار كالشبح، متقنًا حقًا فن جعل الأشياء الثقيلة تبدو خفيفة.

أثبت هذا أن سمعة (زهو غاو تشي شيا) لم تأتِ من فراغ.

وربما بسبب الغضب من طرده من الغابة، زاد صاحب الفأس من ضراوة القتال في الداخل. وبعد فترة وجيزة من دخوله، ارتفعت جلبة المعركة داخل الغابة.

كان صوت تكسر الأشجار وسقوطها لا يتوقف، يتخلله زئير مدوي وأصوات شيطانية تزلزل الأرواح. وحتى لو يوجي، التي كان مستواها في الزراعة أقل، شعرت بدمائها تغلي ولم تكن مرتاحة على الإطلاق.

لو تشي تشانغ، الذي يدرك مشاعر ابنته تمامًا، فهم الموقف بوضوح. لاحظ غو بينر، وبعد نظرة سريعة، مال برأسه وهمس: «هذا هو الشخص الذي كان في سونغجينغ آنذاك…»

أومأ السيد دايان برأسه صامتًا.

همس لو تشي تشانغ خافضًا صوته: «في سجلات طائفة شواجينغ، تصر تشينغ لوان على أن (مئة شبح) كانت متورطة أيضًا في حادثة سونغجينغ ولعبت دورًا كبيرًا، لكن التفاصيل لا تزال غامضة. سيد الطائفة، هل استفسرت عن ذلك؟»

«الماضي مؤلم للغاية، وقد أصبحت الفتاة منطوية على نفسها. فكيف لنا، نحن الكبار، أن ننبش جراحها؟»

أومأ لو تشي تشانغ برأسه باختصار، وظل صامتًا، وإن بدت عليه علامات عدم الموافقة.

ألقى نظرة أخرى على غو بينر، مستشعرًا مستوى زراعتها المثير للإعجاب؛ فقد كانت تحتل مكانة راسخة بين أفراد جيل الشباب الثلاثة. لكن من المؤسف أن فقدان طاقة “اليين” الحيوية جعل طريق زراعتها محفوفًا بالمخاطر، بل وقد يكون ضارًا.

وبمقارنتها بهذه المرأة، كانت لو يوجي -رغم مزاجها المتقلب قليلًا- تمتلك أساسًا وذكاءً متفوقين. وبعد أن تحملت نكسات عديدة في السنوات الأخيرة، أصبحت تدريجيًا أكثر رزانة واستقرارًا، مما سيمهد لها طريقًا مستقبليًا أكثر سلاسة.

كان يشعر بسعادة غامرة لامتلاكه امرأة كهذه.

وبينما كان غارقًا في هذه الأفكار، بدأت أصوات في الغابة تتردد هنا وهناك، وكان كل انتقال يغطي مسافة ميلين أو ثلاثة، محيطًا بالمنطقة لمرات لا تحصى. بدا المشهد أشبه بقتلة طائفة “زو غاو” وهم يصرخون ويقتلون أثناء مطاردة هدفهم.

بعد الاستماع لبرهة، تبادل زعيما الطائفتين النظرات مع لو تشانغ مرة أخرى، وقال أحدهما بسخرية: “الإنسان لا ينوي إيذاء النمور، لكن النمور هي من تؤذي الإنسان. بعد كل هذه المناورات… أخي دايان، يبدو أننا نُستخدم كدروع!”

ابتسم السيد دايان ابتسامة خفيفة، ولم يبدُ عليه الغضب مثل لو تشانغ، وقال: “هذا أمر مفهوم؛ فذلك الشخص يستخدمنا لكبح طائفة زو غاو، ولكن كيف لطائفة زو غاو أن…”

قطع صوت صفير حاد كلماته، ثم دويّ في أرجاء الغابة أعنف انفجار شهدته المعركة حتى تلك اللحظة.

ووسط دويّ الرعد، تناهت إلى الأسماع ضحكة خافتة صادرة من “فأس قتل الروح”. ثم، على بعد أكثر من عشرة أميال، انهارت الغابة بجلجلة شديدة. وحتى في عتمة الليل، استطاع الجميع رؤية الغبار وهو يرتفع لعشرات الأقدام، مغطيًا السماء بضباب رمادي كثيف.

لمح ذوو العيون الحادة ظلاً ينطلق من وسط الغبار كالسهم من القوس، وكان “فأس قتل الروح” يطارده من الخلف وهو يصرخ رافعًا فأسه العظيم.

ورغم أن سرعته لم تكن بطيئة، إلا أن الشخصية التي في المقدمة كانت تفوقه سرعةً بمراحل، وفي لحظة، اتسعت الفجوة بينهما. كانت تلك الشخصية على وشك الخروج من سحابة الغبار دون أن تتناقص سرعتها.

اجتاحت عاصفة مفاجئة حافة الغبار الدوامي، فمزقته إلى أشلاء وزادت من حدة الرياح.

وفي تلك اللحظة، اخترقت الشخصية حاجز الضباب، ليمتد الغبار الذي كاد يتلاشى فجأة. وعلى الفور، شقت شفرة رمادية حادة عنان الهواء.

“شفرة حاكم التآكل!”

صرخ لوه يوجي غريزيًا، لكن سو ياو الذي كان بجانبه هز رأسه قائلًا: “ليست مئة شفرة! لقد وصل بالفعل أربعة من أصحاب الخطاطيف الحمراء السبعة!”

وفي هذه الضربة الخارقة للهواء، تجلت ذروة مهارة “باي لي داو” المميزة، التي تنفذ من النقاط العمياء لتسدد ضربة قاتلة واحدة.

ومن منظور لوه يوجي، بدا أن الشخصية التي انطلقت أولاً قد قُطعت إلى نصفين بومضة الشفرة، دون أن تملك فرصة للمراوغة أو الصد. وبعد الضربة، تلاشت صورة “باي لي داو” فجأة لتصبح دخانًا وضبابًا جرفتهما الرياح العاتية في الأعالي.

وقبل أن يبدأ المتفرجون في التساؤل عما حدث، اختفت الشخصية المقطوعة كفقاعة تلاشت بشكل غريب وغامض.

قال المعلم دايان بلهجة صارمة: “يا لها من تقنية استنساخ مذهلة! من الواضح أنها قوة عليا تحول الخيال إلى واقع ملموس”.

“أخشى أنها ليست مجرد تقنية استنساخ عادية، بل هي استنساخ كابوس الدم.”

ضحك لوه تشي تشانغ بجدية قائلًا: “بمجرد النظر إلى هذه التقنية، أدرك أن زراعة هذا الفتى قد بلغت مستوى رفيعًا. وإذا استمر على هذا المنوال لمئة عام أخرى، فسيُهزم حتى وي باوفان على يده!”

وبينما كان يتحدث، اضطرب الدخان والغبار مرة أخرى، وجرفت عاصفة ريح قوية الضباب الرمادي، كاشفة عن الهيئة الكامنة في الداخل.

الآن، استطاع الجميع رؤية الهيئة في المنتصف بوضوح؛ كان يرتدي ملابس طاوية رثة وممزقة.

ومع ذلك، كانت كل حركة من حركاته -رغم أنها لم تكن مهيبة بشكل جلي- تشع بنية قاتلة خفية. وأمام لهيب السيوف الرمادي في الخارج، كانت له الأفضلية بفارق ضئيل. بيد أن “فأس قتل الروح” كان قد لحق به بالفعل من الأسفل، وبضربة قوية، أرجح فأسه في الهواء، فدوى صوته المحطم للأرواح كالموجة، لينضم إلى رفاقه في هجوم كماشة محكم.

واستطرد سو ياو شارحًا للجيل الأصغر بأسلوب دقيق: “لقد أخطأت ضربة باي لي داو هدفها وفقدت زخمها، ومع ذلك، كان توقيت فأس قتل الروح مثاليًا، مما أتاح لباي لي داو التراجع إلى الظلال ليلتقط أنفاسه، قبل أن يشن ضربة صاعقة أخرى”. في هذه الأثناء، عبس السيد دايان متسائلًا: “لماذا يبدو هذا الوضع غريبًا بعض الشيء؟ دونغ هوانغ…”

أومأ لوه تشي تشانغ برأسه وقال: “الأخ دايان يلاحظ ذلك أيضًا، وهذا هو جوهر المعركة. كما ترى، كان باي غوي قد أتقن سابقًا تقنية استنساخ كابوس الدم، لكنه الآن يستخدم بوضوح نار يين غير المرئية الأكثر نقاءً وتطورًا”.

وتابع: “بالنظر إلى المعركة بين بيكيشان وتشينغ لوان، حيث جرى تبديل تقنيتين ذهنيتين بمنتهى السهولة أيضًا، أعتقد أن الغموض الكامن وراء هذا الأمر يتجاوز حتى غموض ابن الدم أو سجل العالم السفلي!”

غرق المعلم دايان في صمت عميق، باحثًا في ذاكرته عن أي معلومات ذات صلة، لكنه لم يجد شيئًا رغم طول تفكيره.

وفي تلك اللحظة، اختفى طيف “باي غوي” من السماء فجأة، متجنبًا ضربة “باي لي داو” القاسية بسرعة مذهلة، ثم انطلق هاربًا نحو الأفق وسط زئير “فأس قتل الروح”، متراجعًا بسهولة لافتة.

مرّ تحليقه مباشرة فوق رؤوس الحشد، ومع ذلك، لم يتمكن سوى القليلين من تتبع مساره.

تنهد المزارعون عند رؤية ذلك، بينما ازدادت تجاعيد وجه المعلم دايان عمقًا وهو يقول: “لقد بلغت تقنية جسد ظل الدم لدى باي غوي حد الكمال، لكن الأكثر إثارة للإعجاب هو سرعة تقنية هروبه. في رأيي، من المحتمل أن تكون على قدم المساواة مع الشياطين الفطرية مثل يافونغ وتشينغ لوان. إذا استخدم هذه القوة في الشر، فمن ذا الذي يستطيع إيقافه في هذا العالم؟”

همّ لو تشي تشانغ بالحديث، لكن تحولًا مفاجئًا طرأ في السماء.

ظهر ظل نحيل بلون رمادي مزرق داكن فجأة من زاوية ما في الغابة بالأسفل، وفي لحظة، ارتفع بشكل مذهل ليتجاوز “مئة شبح” في العلو، سادًّا عليه طريق التراجع.