الفصل 140

الفصل 140

الفصل 6: المجاملة

وقع الاصطدام في توه، وانفجرت صرخة حادة في الأجواء؛ كان صوتًا غير بشري على نحوٍ غريب، بنبرة مشوهة تخدش القلوب.

في الوقت ذاته، كان صوت ارتطام الأجساد، رغم كونه أعمق بكثير، لا يُحتمل.

تدحرج “باي غوي”، الذي تلقى صدمة هذا الاصطدام، عدة مرات في الهواء قبل أن يستقر أخيرًا، محدقًا بتركيز في ذلك الشكل الرمادي المزرق الذي طار للخلف، وبدا أنه لم يتعرض لأي ضرر يذكر.

تبدّى الشكل الحقيقي للقوام الرمادي المزرق: وحش يشبه القرد بذيل طويل، وفراء أخضر متناثر، ووجنتين سوداوين مجعدتين… حتى الآن بدا الأمر طبيعيًا، غير أن وجهه لم يحمل فم قرد عادي، بل منقارًا حادًا يشبه منقار البعوض، يبلغ طوله نحو نصف قدم ولونه أخضر داكن، في منظر يبعث على الرعب.

“شبح الطاعون!”

صرخ “سو ياو” قبل أن يمد “باي غوي” يده ليلمس ذراعه اليسرى، وكان تعبير وجهه قاتمًا.

صرخ شبح الطاعون القردي مرة أخرى وهو يهوي نحو الأسفل، وبينما كان على وشك الغوص مجددًا في الغابة، انطلقت يد من العدم، ممسكة بمؤخرة عنقه واحتضنته؛ كان صاحب الوجه المبتسم والشاحب هو “شبح الطاعون قوه”.

نظر “باي غوي” إلى الأسفل ببرود، وقبل أن يتمكن من النطق، تموج الفراغ خلفه، وومضت شفرة حمراء داكنة عبره دون صوت.

تلاشى جسد “باي غوي” في الهواء متجنبًا الهجوم بصعوبة، ولكن بمجرد أن تحرك، ومضت الشفرة مرة أخرى، ولامست القوة المتبقية ذراعه اليسرى المتصلبة قليلًا. ورغم أن اللحم لم يتضرر، إلا أن الكم بأكمله استحال رمادًا وتلاشى في الهواء.

“تآكل الحاكمة، السلاح الأحمر ذو العشرة أقدام!”؛ كان هذا هو السلاح الفتاك لـ “شفرات تآكل الحاكمة”.

كان جميع الممارسين، من رتبتي السماء والأرض، يمتلكون رؤية استثنائية؛ فبينما تمزق كم “باي غوي”، لاحظ الجميع على الفور أن لون جلد ذراعه اليسرى العليا كان مختلفًا بشكل ملحوظ عن بقية جسده، بل كانت حركتها أكثر تيبسًا، وهو ما نتج بوضوح عن هجوم دقيق من “شبح الطاعون قوه”.

ثم انطلقت ضربة ثالثة بالنصل نحوه، وهذه المرة لم يستطع “باي غوي” تجنبها، فرفع يده ببساطة لصد الشفرة. وفي ومضة، بُترت ذراعه تمامًا وطارت في الهواء.

صرخت التلميذات الثلاث في انسجام، وترددت أصواتهن بينما كان سائل رمادي داكن غريب يتساقط في مشهد مرعب.

ورغم نجاح الضربة، لم يظهر “سيف إكليبس السامي” أي علامات على التراخي، بل ومضت الشفرة مرة أخرى في الهواء بكثافة خانقة.

هذه المرة، شقت الشفرة طريقها عبر ظل أحمر داكن كثيف.

على الأرض، تغير تعبير “شبح الطاعون غاو” فجأة، وبصرخة غريبة، ألقى فجأة بـ “قرد الطاعون” من بين ذراعيه بقوة، وكأنه يرمي قطعة حديد ملتهبة.

وبينما كان المخلوق يقذف نفسه للأمام، تألق توهج قرمزي نابض عبر فرائه الرمادي المزرق، ثم مع سلسلة من أصوات الصفير، سرى التوهج في جسده بالكامل. وفي غمضة عين، تحول “القرد الأخضر” إلى “قرد أحمر” وازداد لونه قتامة.

كان التحول مؤلمًا بوضوح؛ إذ بدا جسد شبح الطاعون وكأنه يُعجن بيد غير مرئية، فالتوى وتشوه كالعجين متخذًا أشكالًا مختلفة.

ولم يتوقف صوت احتكاك العضلات والعظام ببعضها البعض؛ كادت صرخة مدوية أن تنطلق، لكنها انقطعت فجأة قبل أن تبدأ، واستُبدلت بصوت وحشي من الطحن والاحتكاك.

عند رؤية هذا، ازدادت الهالة الزرقاء الداكنة على وجه “شبح الطاعون”، وتشنجت ملامحه وهو يغص فجأة بالدماء.

ومع اندفاع هذه الدماء، أطلق “شبح الطاعون” -الذي تمزق جسده وتجاوز شكله القردي- صرخة تمزق طبلة الأذن. وفي الوقت نفسه، ومض ضوء أحمر متوهج إلى الخارج، يشبه فانوسًا أحمر ضخمًا.

ثم، انفجر الفانوس!

“هاه!”

صاح “المعلم دايان”، فاستعرت النيران في دائرة الحاضرين فجأة، وتحول التغير المفاجئ في الحرارة إلى موجة من الرياح الدافئة التي اجتاحت المزارعين المحيطين وانتشرت نحو الخارج.

في تلك اللحظة، ضرب انفجار الضوء الدموي المزارعين الثلاثة الأصغر سنًا.

استلت النساء الثلاث سيوفهن في وقت واحد، ولكن قبل أن يخرجنها من أغمادها، كان الهواء المحترق داخل الدائرة قد اندفع للأمام كستارة غير مرئية. ولم يستطع الدم، مهما بلغت قوته، إلا أن يلطخ جانبًا واحدًا من تلك “الستارة”، دون أن يتمكن من اختراقها.

أثنى “لو تشي تشانغ” على “السيد دايان” في سره؛ فرغم أن حركته لم تكن قوية بشكل صارخ، إلا أنها تجنبت ببراعة الصدام المباشر مع طاقة الشيطان الدموي، محافِظة على موقفهم المحايد، وكانت سيطرته على الحرارة بارعة حقًا.

تنفست النساء الثلاث الصعداء في وقت واحد؛ فحتى لو استطعن حجب الضوء الدموي، لكان الشعور به مقززًا للغاية.

صرخت “لوه يوجي”، وهي تحاول استعادة توازنها من الصدمة، بإحباط: “ما هذه الخدعة اللعينة!”

“هذه هي نسخة كابوس الدم. لقد أصيب بها عندما اخترق منقار شبح الطاعون ذراع مئة شبح.”

لم يوبخ “لوه تشي تشانغ” ابنته على ترددها، بل سخر قائلًا: “يا له من أحمق! اعتقد دياو زيفنغ أن لديه خطة، ليكتشف أن مئة شبح قد استغل ذلك ودمر شبح الطاعون الخاص به بضربة واحدة؛ كيف يمكن لدم الشيطان الدموي أن يكون بهذه السهولة؟”

فهمت “لوه يوجي” أخيرًا، وعلمت أيضًا أن اسم شبح الطاعون هو “دياو زيفنغ”.

وبينما كانت تفكر، أدارت رأسها مدركة أن شيئًا ما يحدث، في الوقت المناسب لرؤية الرجل يتراجع إلى أعماق الغابة بتعبير عابس.

في هذه الأثناء، توقفت فجأة “فأس قتل الروح” التي كانت تقترب في الهواء، وحدقت في الرجلين المتقاتلين، ثم استدارت ولاذت بالفرار.

“ماذا… ماذا يحدث؟”

وبينما كانت تتساءل، توقفت المعركة في السماء تمامًا؛ إذ تراجع “سيف إكليبس السامي” على الفور، هاربًا نحو الأفق دون أن يحاول “مئة شبح” إيقافه.

ضحك “لو تشي تشانغ” قائلًا: “دراما القتال من الغابة الجنوبية الشرقية إلى الجنوب الغربي قد انتهت أخيرًا. لن نتحدث عن البداية غير المثيرة بل عن النهاية الباكية، على الأقل كانت تجربة ممتعة…”

وقبل أن ينهي حديثه، ظهرت ومضة مفاجئة من الضوء في السماء الجنوبية، ونزل أكثر من عشرة ممارسين يركبون سيوفهم بحضور مهيب.

كان جميع الحاضرين خبراء، ونظرة واحدة أخبرتهم أن القادمين أعضاء في “طائفة ظل آكل الأشباح”؛ لا بد أنهم علموا بالأنباء وهرعوا إلى هنا، وربما كان هذا هو السبب في تراجع قتلة “طائفة زو غوو” في وقت سابق.

صفع “سو ياو” ركبته وضحك: “العجوز مينغهو يوضح موقفه أخيرًا. هذا حقًا مثير للاهتمام.”

ربما ضحك بصوت عالٍ جدًا، إذ خفض “مئة شبح” في الهواء رأسه فجأة، وكأنه أدرك للتو وجود النيران الضخمة والمزارعين المحيطين بها.

انتشرت ابتسامة مريحة على وجهه الوسيم، ونزل بثقة لا تتزعزع، غير مكترث بـ “زملائه المزارعين” الذين يقتربون منه.

ساد الصمت حول النار؛ إذ ظل الجميع حذرين من هذا الشيطان الذي صعد نجمه حديثًا، وكان انتباههم مشدودًا لدرجة أنهم أغفلوا الارتعاش المكتوم لأحد رفاقهم.

كان “لي شون”، الذي لا يزال في الهواء، قد حدد بوضوح هوية المزارعين في الأسفل. ورؤية زعيمي الطائفتين معًا أثارت بعض الشكوك في نفسه، لكن شجاعته المتزايدة وبسالته التي نمت خلال الأيام القليلة الماضية سرعان ما بددت تلك المخاوف. وفي الأفق، كان مزارعو “طائفة ظل آكلي الأشباح” يقتربون.

خطا “لي شون” خطوات قليلة على الأرض قبل أن تستعيد ملابسه، التي تضررت من المعركة العنيفة، حالتها الأصلية في موجة من التموجات. ولم يزد هذا المشهد الغريب إلا من هالته كـ “شيطان جديد”.

وعلى بعد خطوات قليلة من النار، توقف “لي شون” فجأة وبدأ يتفحص الوجوه واحدًا تلو الآخر، دون أن يستثني أحدًا.

خلال ذلك، التقت عيناه بعيون مليئة بمشاعر معقدة ومبهمة.

ارتجف قلبه، لكن تعبيره ظل هادئًا. وأخيرًا، استقر نظره على زعيمي الطائفتين الجالسين جنبًا إلى جنب، وأطلق ضحكة من قلبه.

“إنه لشرف حقيقي أن يتواجد زعيما الطائفتين هنا في هذا الجنوب القاحل والوحشي. أرجو أن تسامحوني إذا قصرت في أي شيء خلال المعركة الفوضوية بين مئات الأشباح وخصمهم القوي.”

تحدث بنبرة السيد، بأسلوب واقعي ومهيب؛ ولو لم يكن الحاضرون يعرفون هويته الحقيقية، لخدعهم تمامًا.

كان كلامه مقبولًا للجميع، باستثناء “لوه يوجي” التي اشتعلت بداخلها مشاعر العداء والحسد، فقالت ببرود: “يبدو أن هذا المكان قد أصبح ملكك حقًا…”

وقبل أن تكمل كلماتها، نزل صوت امرأة واضح من الهواء: “آنسة لو، لقد أصبتِ الهدف. الأخ الأصغر باي غوي هو تلميذ ثمين لقائدة طائفتنا، السيدة يان. وكل هذه الغابة الجنوبية الغربية تتبع طائفتنا، لذا لا خطأ فيما قاله.”

ومع تردد الأصوات في الهواء، بدأت الأشكال تظهر؛ فقد هبط أكثر من عشرة تلاميذ من “طائفة ظلال التهام الأشباح” خلف “لي شون”. كانت التلميذة الأولى ذات وجه رقيق ولطيف، وقوام رشيق، وبشرة تميل إلى الرمادي قليلًا، تشبه امرأة في منتصف العمر. تعرفت “لوه يوجي” عليها على الفور؛ إنها “يان رو”، “ساحرة السحاب” الشهيرة في عالم “تونغ شوان”.

بصفتها تلميذة السيدة يان المفضلة وخليفتها الجديرة، ظلت “يان رو” هادئة ومتزنة في مواجهة زعيمي الطائفتين. تقدمت ووقفت بجانب “باي غوي”، وانحنت قائلة: “نعتذر عن عدم قدرتنا على الترحيب بكما، زعيمي الطائفتين، عند وصولكما إلى أراضينا.”

في السابق، كان “باي غوي” قادرًا على تجاهل “لوه تشي تشانغ” والآخرين معتمدًا على مكانته، ولكن الآن بعد أن تحدثت “يان رو” نيابة عن الطائفة، لم يجد الاثنان بدًا من إظهار التقدير.

أومأ “السيد دايان” قائلًا: “دونغ هوانغ وأنا مجرد عابري سبيل، نستريح هنا للحظة. لا داعي لإزعاج طائفتكم باستقبالنا.”

مَـجَرَّة الرِّوَايَات: نحن نترجم للمتعة، فلا تجعل المحتوى يؤثر على مبادئك.

كان الصراع بين الخير والشر يعني ضيق مساحة المجاملات التقليدية، لذا فإن “يان رو”، بعد أن أكملت الإجراءات الرسمية، تجاوزت الأمر.

قالت: “تفضلوا بالبقاء كما تشاؤون”، ثم استدارت وابتسمت: “لقد جلبت معركة الأخ الأصغر باي غوي الناجحة ضد تشينغ لوان في جبل بيكي الشرف لطائفتنا. كان سيد الطائفة والمعلم سعيدين جدًا بسماع ذلك. ويُقال إنه خلال مراسم الأجداد القادمة، سيصبح الأخ الأصغر باي غوي أصغر شيوخ طائفتنا سنًا. أهنئك مقدمًا.”

لم يتأثر “لي شون” بهذه الكلمات، لكن “السيد دايان” والآخرين القريبين بدت عليهم المفاجأة، وتبادلوا النظرات غير متأكدين مما يجب عليهم قوله.

تجاهلت “يان رو” تساؤلاتهم واستمرت: “سمع المعلم أنك عدت وأمرنا باستقبالك. مراسم الأجداد وشيكة، والأخ الأصغر لا يحتاج للمرور عبر وادي تنغ هوا، لذا يمكنك التوجه مباشرة إلى بحيرة غويمن.”

“كما تأمر السيدة”، ابتسم “لي شون” بخفة، وتحول نظره إلى المتفرجين، ثم أومأ بلطف واستدار ليغادر.

“لا تذهبوا أيها الأشباح! لدي شيء أسألكم عنه.”

عند ذلك، تحولت أنظار الجميع إلى “لوه تشي تشانغ”، الذي لم يرفع نظره حتى، بل كان يحرك النار بغصن في يده، وبدا عليه التعالي.

توقف “لي شون” في مساره واستدار، وبدا غير متأثر بنبرة الآخر القاسية وسلوكه، وظل مبتسمًا: “ما النصيحة التي يحملها الإمبراطور الشرقي؟”

أسقط “لوه تشي تشانغ” الغصن ورفع نظره ليلتقي بنظر “لي شون”؛ تواجها بصمت دون نية للتصادم المباشر.

لكن كلماته كانت حادة وباردة: “خلال مؤتمر مرآة الماء، تعرضت ابنتي عديمة القيمة للإصابة. والتقنية التي أصابتها هي جوهر الدم المحترق…”

أصبح الهواء من حولهم خانقًا بشكل واضح، وتوتر كلا الجانبين؛ فهل سيبدأ القتال الآن؟

نظرت بعض العقول الذكية إلى “لوه يوجي”، ليجدوا بشرتها شاحبة، وكأن طاقتها الحيوية قد استُنزفت، أو كأنها تعافت للتو من مرض خطير. لم يبدُ أن “لوه تشي تشانغ” كان يتعمد افتعال قتال.

عبس “لي شون” وهو يتذكر اليوم الذي شهد فيه “تيان تشي” يقتل “شو كانغ”؛ كانت “لوه يوجي” إحدى الضحايا، ولا بد أن “تيان تشي” قد أظهر رحمة، وإلا لما نجت الفتاة.

بعد لحظة من التفكير، رد بلا مبالاة: “لقد سمعت عن الهجوم الذي تعرضت له ابنتك، لكن لا علاقة لي بالأمر…”

“لم أقل إنه أنت، فلماذا أنت متوتر هكذا؟”

ربما بدعم من والدها، استعادت “لوه يوجي” هيبتها بلهجة عدوانية، ومع ذلك كانت كلماتها محيرة للكثيرين.

لم يكترث “لوه تشي تشانغ” بما يعتقده الآخرون، وقال ببرود: “لم أقل إنه أنت، ولكن كشيطان دم حديث، يجب أن تكون على دراية بإرث ‘ابن الدم’. أريد فقط أن أعرف إن كنت تملك أي معلومات عن الشخص الذي أصاب يوجي في ذلك اليوم؟”

“أنا آسف، لا أعرف،” رد “لي شون” بابتسامة صادقة.

تجمدت عينا “لوه تشي تشانغ” في علامة على الغضب، لكن لدهشة الجميع، وبعد لحظات من الصمت في مواجهة “مئة شبح”، خفض جفونه وقال بهدوء: “هذا كل شيء.”

هل كان هذا كل شيء حقًا؟ رفع “لوه تشي تشانغ” يده عاليًا ثم خفضها برفق، مما ترك الجميع في حالة من الارتباك.

لوى “لي شون” شفتيه قليلًا، وأومأ برأسه واستدار ليغادر، لكن “لوه تشي تشانغ” استوقفه قائلًا: “ثأرك له خصم خاص به… سأعفو عن حياتك من أجل تيانيوان القديمة. وإذا لم تتمكن طائفة سيف شينغجي من إيقافك، فسآخذ حياتك قريبًا.”

لم يلمس أحد أي كذب في كلمات “لوه تشي تشانغ”، ولم يصدق أحد أن قتل “المئة شبح” سيكون سهلًا كما ادعى.

لكن لولا هذه الهالة المتغطرسة، لما استحق “لوه تشي تشانغ” لقب “الإمبراطور الشرقي”.

لم يلتفت “لي شون”، بل أطلق ضحكات باردة منخفضة ردًا على ذلك، وقبل أن تتلاشى ضحكاته، كان قد حلق بالفعل في السماء.

وخلفه، حلقت قوات “طائفة ظل التهام الأشباح” أيضًا، واختفوا جميعًا في لحظة.

“يبدو أن ثمة صلة كهذه تجمع بين دونغ هوانغ وهذا الشخص بالفعل.”

شاح السيد دايان بنظره بعيدًا، ثم عاد ليتفرس في وجه لو يوجي مجددًا وهو يومئ برأسه قائلًا: “لم تستعد ابنتكِ دماءها وطاقتها بعد، وهي علامة واضحة على إصابتها بـ (احتراق جوهر الدم). ولكن، كيف تيقن دونغ هوانغ أن هذا لم يكن من فعل باي غوي؟”

ابتسم لو تشي تشانغ وقال: “بين ابنتي والطاوي باي غوي ضغينة قديمة، لذا فهي تعرفه جيدًا، وهي واثقة تمامًا من أن الشخص الذي آذاها لم يكن هو. وأنا لا أزال أثق في حكم ابنتي.”

عند سماع هذا، غرق السيد دايان في التفكير للحظة، فقاطعته سو ياو قائلة: “أجل، لقد سمعت سيد الطائفة شي وويا يذكر ظهور اثنين من (شياطين الدم) في مؤتمر شوايجينغ. كانت مستويات زراعتيهما متفاوتة، لكن صاحب المستوى الأدنى كان أكثر إتقانًا لمهارة (جسد ظل الدم الشيطاني). قبل بضعة أيام، عرضت طائفة شيوجينغ مشاهد المعركة بين باي غوي وتشينغ لوان، وقد رأيت بنفسي مهارة ذلك الفتى في استخدام (جسد الشيطان الدموي) لدرجة بلغت الكمال والنقاء. لذا، يبدو أن الشخص صاحب مستوى الزراعة الأعلى هو من أصاب ابنتك.”

أومأ لو تشي تشانغ برأسه قليلًا علامة على الموافقة.

خفضت مي جي صوتها وسألت وهي جالسة بجانب النار: “آنسة لو، كيف تيقنتِ أن (الشيطان الدموي) الذي هاجمكِ لم يكن أحد الأشباح المئة؟”

نظرًا لمكانة لو تشي تشانغ، كان لزامًا على مي جي -إن أرادت الرسمية- أن تنادي لو يوجي بلقب “العم المعلم”، ولتجنب الإحراج، اكتفت باستخدام لقب غير محدد.

كانت لو يوجي تدرك الأمر جيدًا، فابتسمت قائلة: “في الواقع، التمييز بينهما سهل للغاية. فرغم أنها كانت مجرد لمحة خاطفة، إلا أن الشعور كان مختلفًا. وبشكل أدق، باي غوي طويل ونحيف، أما من هاجمني فكان أقصر قامة، وعيناه مختلفتان أيضًا؛ إذ كان محجرا عينيه أطول قليلًا وأكثر جمالًا من عيني باي غوي. والأهم من ذلك، أن باي غوي حذر ولا تفوح منه أي رائحة مميزة، بينما ذلك الشخص، رغم رائحة الدماء القوية المنبعثة منه، كان يستخدم عطرًا من نوعية فاخرة جدًا…”

أثنت مي جياي بلطف: “من النادر أن تلاحظ الآنسة لو كل هذه الاختلافات في وقت وجيز كهذا.”

جعلت هذه المجاملة لو يوجي تشعر بالرضا، فكتمت زهوها وقالت بتواضع: “لا شيء، السبب الرئيسي هو عداوتي مع باي غوي، كما أن المهاجم ترك في نفسي انطباعًا عميقًا. لكن يراودني شعور بأن من هاجمني كان في الغالب (مربية أنثى)!”

“مربية أنثى؟” بدا أن سو ياو قد فهم شيئًا ما من خلال غو بينر، فقال: “ما قالته ابنة العم يوجي منطقي.”

استمر لو تشي تشانغ في ابتسامته وقال: “لا بد أن تشوب الأخطاء تلك التفاصيل التي يسترجعها الأطفال من الذاكرة فقط. وحتى لو كان ما قالته صحيحًا، فإن من مارس مهارة (ابن حاكم الدم) كان من الواضح أنه في مرحلة متأخرة، ولا بد أن زراعته الأصلية كانت مذهلة. ولا يوجد في هذا العالم سوى اثنتين أو ثلاث من المربيات الإناث بمثل هذه الزراعة، ولا أجد بينهن من تنطبق عليها هذه الأوصاف.”

بدأ سو ياو يعد على أصابعه بعد سماع ذلك، وتمتم لنفسه عابسًا: “لماذا لا؟ من بين هؤلاء، لا يمكن أن يكون المعلم تيان تشي بالتأكيد، لكن (ين سان رين) تلك تمتلك أيضًا مستوى زراعة عاليًا… أوه، بالمناسبة، إذا كان الآخرون يجهلون الأمر، فكيف لا يعلم دونغ هوانغ أن ين سان رين قد ظهرت مؤخرًا واشتبكت مع طائفتكم؟ يبدو أنها كانت متورطة مع باي غوي في ذلك الوقت.”

عند سماع اسم “ين سان رين”، لمعت عينا لو تشي تشانغ بنية قتل صريحة، وأصبحت ابتسامته جليدية: “لو أن ين تشونغ هوا تخلت عن كرامتها حقًا ومارست تلك القمامة التي لم يستخدمها حتى شيو سان رين، لكان من السهل عليّ جدًا ذبحها بسيفي. لكن من المؤسف، وبحسب الرهبان الذين قاتلوها، يبدو أن ين تشونغ هوا قد أتقنت (ين فو جينغ) خلال عقود من العزلة، ومن المستحيل أن تمارس طرقًا أخرى. لذا، لا يمكن أن تكون هي بالتأكيد!”

قطب السيد دايان حاجبيه قائلًا: “كيف لباي غوي أن يمتلك دائرة أصدقاء واسعة كهذه؟ ذكر إعلان طائفة شيوجينغ أن لديه علاقة وثيقة مع (نيشوي غاو) شيوي ديلان. وإذا أضفت خلفية ين سان رين وحتى طائفة ظل الأشباح… فإن من يستطيع مصادقة ين سان رين بل وينقذ حياتها هو بالتأكيد شخص بارز.”

طقطق سو ياو بلسانه مرارًا، ثم تذكر شيئًا فجأة والتفت ليسأل غو بينر: “بالمناسبة، لقد قابلتِ باي غوي في غابة الجنوب الشرقي، ما رأيكِ فيه؟”

كانت غو بينر قد بدأت تغفو حين بوغتت بالسؤال، فترددت طويلاً ولم تستطع النطق بكلمة.

في النهاية، تدخلت لو يوجي لإنقاذها قائلة: “الأخت الصغرى غو لم تقابل باي غوي إلا مرة واحدة. ذلك الرجل شديد الصبر، فكيف لها أن تصفه بوضوح؟ أنا التي تعاملت معه لعقود لا أزال أشعر بالارتباك تجاهه.”

ضحك سو ياو وصرف نظره عن غو بينر، ثم تنهد ونظر إلى لو يوجي التي كانت نادرة الابتسام. غمزت لو يوجي لها، وبدت صداقتهما التي ركدت لعقود وكأنها بدأت تتدفق ببطء من جديد.

وبمقارنته بجدية السيد دايان، كان لو تشي تشانغ أكثر استرخاءً، حيث ابتسم قائلًا: “أخي دايان، ماذا تظن أن (النيران القديمة) ستفعل بباي غوي عند عودته؟”

فكر السيد دايان مليًا: “من الأفضل طبعًا كسب باي غوي لجانبهم خلال الصراع الداخلي في الطائفة، لكن ميوله واضحة، وأي تفضيل متعمد له سيؤدي إلى صدام فوري، فاللورد بيشوي لن يقف مكتوف الأيدي ينتظر الموت، وهذا سيزيد الوضع سوءًا…”

عند هذه الفكرة، انفجر ضاحكًا فجأة: “ولماذا نرهق أنفسنا بهذا؟ سيتولى الآخرون الأمر. وسواء كان ذلك خيرًا أم شرًا، فالأمر يعتمد على مصير طائفة ظل التهام الأشباح.”

“أخي دايان، أنت محق تمامًا. حسنًا، بما أن المتعة قد انتهت، سأرحل الآن.” وقف لو تشي تشانغ بحزم وأردف مبتسمًا: “أخي دايان، رغم جهودك الكبيرة في سبيل تناسخ الأخ تي، لا يمكنك البقاء مكتوف الأيدي تجاه الوضع في الشمال أو الجنوب. خاصة في الشمال، فقد سرت شائعات مؤخرًا عن خلاف بين ياوفنغ وكينغوان وغويين، والوضع في تحالف المزارعين الأحرار بات غير متوقع.”

“اجتماع ثلاثة أشخاص قد يختلق نمرًا من العدم، إنها مجرد شائعة يصعب تصديقها. ومع ذلك، فرغم شساعة الشمال والجنوب، إلا أنهما وجهان لعملة واحدة؛ فما دام الوضع في الجنوب تحت السيطرة، فلن يكون الشمال مصدر قلق، والعكس صحيح.”

استطرد المعلم دايان: “بعد أن أجد (بركة تشكيل الروح)، سأقبل دعوة سيد الطائفة لي للذهاب إلى (بحر تهدئة الروح)، ولا بد أن يتبعنا الإمبراطور الشرقي إلى هناك.”

أومأ لو تشي تشانغ موافقًا: “لقد قادت زوجتي بالفعل قوات النخبة في الطائفة إلى هناك، وسألحق بها قريبًا. وبالإضافة إلينا، هناك طائفة فاهوا وطائفة شومياء من الطوائف التسع المستقيمة؛ واجتماع هذه الطوائف الخمس معًا سيكون أكثر من كافٍ لاستقرار الأوضاع.”

أمام هذه الثقة، قطب المعلم دايان حاجبيه قليلًا وكأنه أراد التحذير، لكنه عدل عن ذلك في النهاية ووقف ليودعه.

ضحك لو تشي تشانغ بمرح، وأمسك بيد لو يوجي وانصرفا بعيدًا وسط وداعها المتعجل. ومع تواريهما عن الأنظار، هز المعلم دايان رأسه قائلًا: “إنها حقًا أوقات عصيبة، لا يمكننا البقاء هنا طويلاً، فلنرحل.”

استجاب المزارعون بإخماد نيرانهم، وبعد تنظيف سريع للمكان، انطلقوا في الهواء محلقين نحو أعماق الغابة.

وبينما كانت مي جي تطير، التفتت فجأة وسألت بفضول: “بينر، إلى ماذا تنظرين؟”

همست غو بينر قائلة: “لا شيء”، ثم انطلقت بسيفها تخترق الفراغ الذي لا تزال تفوح منه بقايا أنفاس شخص ما، وغابت عن الأنظار.