الفصل 143

الفصل 143

الفصل الثاني: وضوح

فوق الضباب الكثيف المخيم على بحيرة بوابة الأشباح، تلألأت السماء المرصعة بالنجوم ببريق ساطع.

بددت أشعة كرة نارية ضخمة، استُخدمت للإضاءة، ظلال الغابة، وبسطت نورها ليشمل معظم أرجاء البحيرة.

في هذا الوقت، كان معظم تلاميذ الطائفة يعكفون على صقل طاقتهم الحقيقية وفقاً للأوقات المحددة، وساد الصمت أرجاء الغابة تماماً. فجأة، اخترق لهب أحمر قانٍ كبد السماء من جهة الجنوب، قبل أن يتوقف فوق بحيرة بوابة الأشباح ويدور في حلقات لا تنتهي.

اضطربت المناطق المحظورة في الغابة لفترة وجيزة، ولكن بعد بضعة أنفاس، عاد الصمت ليخيم من جديد.

تدفقت النيران ثم تلاشت وهي تهبط على الجزيرة الصغيرة في وسط البحيرة، لتصبح غير مرئية للعين المجردة.

فوجئت يي رو، التي كانت تكنس الفناء، بوهج النيران في السماء، لكنها سرعان ما خفضت رأسها لتواصل عملها.

وعلى الرغم من أنها كانت تفصلها عن المنزل بنايتان، إلا أن أصوات الأنين والآهات المنبعثة من جهة الباب الخلفي كانت لا تزال تصل إلى مسامعها، مما أثار في نفسها شعوراً بعدم الارتياح؛ وبالمقارنة مع ذلك، بدت نيران السماء أمراً تافهاً.

بعد لحظة، وبينما كانت قد أتمت كنس معظم الفناء، سمعت صوت طرقات على الباب.

لم تكن تدري من قد يطرق الباب في ساعة متأخرة كهذه، فترددت يي رو للحظة قبل أن تفتحه في النهاية.

اهتز جسدها قليلاً عند فتح الباب، وسرعان ما خفضت رأسها قائلة: “الآنسة يان رو… هل جئتِ لرؤية السيد؟”

تفاجأت يان رو قليلاً من الصيغة التي خاطبتها بها يي رو، لكنها سرعان ما أدركت أن وضع نظيرتها قد شهد تغيراً جذرياً، وبناءً عليه، تم إنقاذ حياتها مؤقتاً.

فكرت يان رو في نفسها: “لقد كانت عاقلة جداً، لكن افتقارها للحزم قد دمر مستقبلها”، ومع ذلك ظلت ملامحها هادئة وهي تسأل يي رو: “هل سيدكِ هنا؟”

حتى دون أن تسأل، كان بإمكانها سماع الأحاديث المنبعثة من داخل الغرفة؛ لذا لم يكن سؤالها سوى نوع من المجاملة.

احمر وجه يي رو قليلاً، لكن صوتها ظل هادئاً وهي تجيب: “السيد يستريح. إذا كانت الآنسة يان رو تحتاج أي شيء، فسأذهب لاستدعائه”.

أومأت يان رو برأسها قائلة: “لقد استيقظ زعيم الطائفة واستدعاه لتلقي التعليمات”.

لم تضف يي رو كلمة أخرى، بل أشعلت شمعة وقادت يان رو إلى القاعة الرئيسية ثم انصرفت. بعد لحظة، توقفت الضوضاء في الداخل، ويبدو أن يي رو قد نقلت الرسالة بالفعل.

وعندما لم يعد أحد حولها، قطبت يان رو حاجبيها أخيراً.

لطالما كرهت دلال يان كاير وطباعها، وكانت تفضل يي رو دائماً. لكن في النهاية، كانت كاير هي التلميذة المفضلة لدى السيد. فإلى ماذا كانت تشير وقاحة باي غوي هذه؟

“الأخت الكبرى يان، هل استيقظ زعيم الطائفة حقاً؟”

رن صوت مفاجئ في أذنيها.

فوجئت يان رو وتوتر جسدها، ولم تتنفس الصعداء إلا عندما ميزت صوت باي غوي، وارتسمت ابتسامة على وجهها وهي تلتفت إليه.

وتحت نظراتها، واصل لي شون تزرير ملابسه بتمهل.

ضحكت يان رو في سرها، لكنها لم تستطع إلا أن تفكر في يان كاير التي لا تزال حالتها غامضة.

ومع ذلك، تلاشت تلك الأفكار المشتتة بسرعة، وتحدثت بلطف: “الأخ الصغير باي غوي، لقد أرسل سيد الطائفة في طلبك فور استيقاظه. هل أنت مستعد للذهاب الآن؟”

“بالطبع”.

ابتسم لي شون وهو يرتدي ملابسه، وأشار بيده إيماءة بالاستعداد، بينما كان عقله يتأمل؛ إذ كان بإمكان أي من تلاميذ “الشبح المريض” نقل الرسالة بسهولة، فلماذا تم إرسال يان رو تحديداً؟

وبدلاً من اتباع الطريق المعتاد، حلق الاثنان مباشرة في الهواء طائرين نحو الجزيرة الصغيرة وسط البحيرة. ومن خلال الضباب، تناهى صوت يان رو الرقيق وهي تهمس: “أيها الأخ الصغير، كن حذراً هذه المرة…”

“همم؟”

ظلت ملامح يان رو جامدة ونظرتها ثابتة للأمام وهي تتابع همسها: “بينما كنت قادمة من الجزيرة، وصلت رسالة من الجنوب. لقد وصل زعيم طائفة السكسوبوس، راماش، شخصياً وكان يتحدث مع سيد الطائفة عبر الهواء. يبدو أن الحديث كان يتعلق بك، أيها الأخ الصغير…”

“راماش؟”

تفاجأ لي شون قليلاً وأراد معرفة المزيد، لكن يان رو لم تكن تعرف سوى شذرات من الحوار ولم تستطع تقديم معلومات إضافية.

ومع ذلك، فهم لي شون الآن سبب الاستدعاء العاجل إلى جحيم ياما.

بينما كانا يتحدثان، وصلا إلى مدخل القصر الموجود تحت الأرض في وسط البحيرة. توقفت يان رو، ونزل لي شون بمفرده.

بعد غروب الشمس، أصبح الجو داخل القصر أكثر هدوءاً. قام لي شون بضبط طاقته وتحرك بخطوات صامتة، وفي لمح البصر، وصل إلى مسكن يين تشين، وانزلق إلى الداخل كالشبح دون أن يطرق الباب.

وتماماً عندما كان على وشك رفع الستارة، سمع ضحكة خافتة من الغرفة الداخلية: “يا لها من خطة! يا لها من خطة! يريدون مني أن أقطع ذراعي بيدي، لتتوقف العائلتان عن القتال لفترة، وقبل أن تنمو ذراعي مجدداً، سيعودون لمهاجمتي. يبدو أن دهاء ذلك الصغير ووجيرين قد تطور حقاً”.

قطب لي شون حاجبيه ورفع الستارة ليدخل.

كانت الغرفة مضاءة بشكل ساطع. وقد فُتحت المرآة المائية المعلقة على الجدار، تلك التي شاهد عبرها “ياما نيران الجحيم” العرض في ذلك اليوم، لتكشف عن هيئة شخص ما.

لقد رأى لي شون وسيلة التواصل هذه وجهاً لوجه عبر مسافات شاسعة مرة واحدة فقط من قبل، على يد لوو تشي تشانغ. وعندما دخل، بدا أن الشخص الظاهر في المرآة قد شعر بوجوده، فالتفت ليكشف عن وجه مسن تحت شعر رمادي مائل للخضرة، يغطيه وشم لأنماط شيطانية غريبة.

لقد كان راماش بالفعل!

تذكر لي شون أنه شاهده من قبل عبر المنظار في غابات الجنوب الشرقي، وهو يتحدث مع يين سانرين بوقار المعلم.

رؤيته الآن مجدداً، مع العلم أن المسافة بينهما تقدر بالآلاف، أثارت في نفسه شعوراً طفيفاً بالإعجاب، لكنه اكتفى بالإيماء برأسه وسار مباشرة نحو “ياما نيران الجحيم”.

“سيد الطائفة…”

بدا وجه “مينغهو يانلو” أفضل حالاً مما كان عليه قبل بضع ساعات. ظل صامتاً، لكن بطنه كان يهتز وهو يقول: “باي غوي، لقد جئت في الوقت المناسب. استمع إلى ما يقوله المعلم موشي، فالأمر يتعلق بك أيضاً”.

لم يظهر لي شون أي رد فعل، والتفت لينظر إلى راماش، لكنه لم يلمح أي مشاعر على وجه الأخير، الذي قال بهدوء: “إذا لم توافق على الشروط التي اقترحها ووجين، فيمكننا مناقشتها. أنا فقط لا أريد أن تشعل السلالة الجنوبية الغربية حرباً أخرى في ظل هذا الوضع وتجعل الآخرين يضحكون علينا”.

“شروط؟”

نظر لي شون بتلقائية نحو “مينغهو يانلو”.

تقلص وجه الشبح المريض قليلاً كما لو كان يحاول الابتسام، قبل أن يجمع طاقته ويجيب: “قبل قليل، اقترح المعلم موشي أن تنضم طائفتنا إلى التحالف الغربي في خطة مشتركة للاستيلاء على كنوز مدينة شوانهاي يومينغ…”

“انضمام؟ هذا غريب حقاً. الأمور الأخرى قد تُقبل، ولكن ماذا عن طائفة بلوتو؟”

ابتسم يين مو الذي كان بجانبه، وفتح فمه الخالي من الأسنان قائلاً: “الأمر بسيط. اقترح الطفل اللانهائي والزوجة زيهون أنه إذا خضعت طائفتنا للشيطان الدموي، أو حتى إذا تمت تصفية جميع الأحقاد الماضية، فسيُحل كل شيء. أوه، وسيتعين علينا أيضاً إعادة عدة مناجم وأوردة روحية استولينا عليها من الجنوب. حسنٌ، حسنٌ”.

ضحك لي شون على هذا الكلام، وشعر بنظرة راماش تستقر عليه مرة أخرى للحظة غامضة. اكتفى بالابتسام، ثم وجد كرسياً قريباً وجلس ليراقب رد فعل الطرف الآخر.

ظل راماش متماسكاً، وبعد أن قيم لي شون بنظراته، حول بصره إلى “ياما نيران الجحيم” وقال بهدوء: “هذا هو الشيطان الدموي، باي غوي. إنه حقاً موهبة نادرة”.

اهتز جسد “ياما نيران الجحيم”، وصدر من حلقه صوت خشن، لم يتضح إن كان ضحكاً أم شهقة: “أنت، أيها المعلم العظيم موشي، يجب أن تتوقف عن استخدام هذه الكلمات التي تُقال للأطفال. التواصل عن بُعد يكلف ثروة، وطائفة السكسوبس غنية بشكل فاحش، وأنا في غاية القلق على مالك!”

لم يشعر راماش بالإهانة، بل ظل وجهه العجوز مبتسماً وهادئاً بشكل مدهش، في تباين صارخ مع الصورة العميقة والغامضة المحفورة في ذاكرة لي شون.

“نذر النار، لا تزال على حالك حتى وأنت على حافة الموت… حسنٌ، لن أقول المزيد. الشروط التي ذكرتها تظل قائمة لمدة شهر، سواء كنت موجوداً أم لا. وبالطبع، هناك مجال للتفاوض”.

قلب “ياما نيران الجحيم” عينيه ولم يعد ينظر إليه. هز راماش رأسه وقال: “اعتنِ بنفسك”، ثم انطفأ الضوء في المرآة المائية فجأة.

ساد الغرفة تنهد طويل، وتقلصت شفتا “ياما نيران الجحيم” وهو يقول: “العجوز لو شرير حقاً… إنه واثق تماماً من أنني لن أعيش لشهر آخر!”

ضحك يين تشين بحرارة: “لماذا سيقول ذلك إن لم يكن قد رأى الوضع بوضوح؟ لم أحب ذلك الرجل العجوز منذ صغري، لكنني دائماً ما أعجبت بجلده. هاها، لو لم يتحدَّ ذلك الصغير على لقب ‘الرجل الأول في الطائفة الشريرة’، هل كان سيسمح له بتحدي تشونغ ين، والذهاب بلا عودة؟”

أخذ الرجلان العجوزان اللذان يواجهان الموت يتذاكران الماضي بشيء من الحنين لروح البطولة السابقة، متظاهرين بعدم الاكتراث رغم عجزهما عن إخفاء حزنهما.

تنهد لي شون وقاطع صمتهما سائلاً: “لماذا فكر راماش في تشكيل تحالف مع طائفتنا؟”

نظر يين تشين إليه وقال: “الأمر لا يتعلق فقط بكسب طائفتنا. فوفقاً لكلام ذلك العجوز، انضمت طائفة الشياطين الحربية، وطائفة الريش المتساقط، وحتى مدينة الأضواء العظيمة في المحيط الغربي البعيد خلال اليومين الماضيين، وهم جميعاً متحمسون للبحث عن الكنز!”

حتى لي شون، رغم جرأته، لم يتمالك نفسه من الشهيق دهشة: “مدينة الأضواء العظيمة مفهومة، ولكن لماذا تنضم طائفة الشياطين الحربية في الشمال الشرقي وطائفة الريش المتساقط في الجنوب الشرقي؟ ألا يعني هذا انضمام معظم الطوائف الشريرة في العالم؟”

“ليس هذا فحسب! فحتى طائفة ووشين أرسلت من يستفسر من بعيد، ويبدو أن طائفة ييدومي مهتمة بالأمر أيضاً”.

“يا له من أمر مذهل!”

أبدى لي شون دهشته وهو يحاول استيعاب الموقف.

وبغض النظر عن قوة الجذب التي يتمتع بها التحالف الغربي المتوسع، فبالمقارنة مع حالة التشتت السابقة، أصبحت الحدود بين الخير والشر الآن واضحة تماماً.

لقد فشل التحالف بين الطوائف الذي تم الترويج له في “مؤتمر مرآة الماء” فعلياً، ولم يعد أمام الطوائف المتبقية سوى اختيار جانب وإعلان موقفها.

ومع ذلك، كانت طائفة “ظل آكل الأشباح” في وضع حرج للغاية، حيث تواجه خطر العزلة التامة عن بقية الطوائف.

كان هذا بمثابة إهانة عميقة لطائفة قوية كانت تقود الطوائف الشريرة يوماً ما. وقد حولت كلمات راماش إحراج الطائفة ليقع على عاتق لي شون وحده، والأسوأ من ذلك أن هويته كـ “شيطان الدم” جعلت إلقاء اللوم عليه يبدو منطقياً تماماً، ولم يكن بوسع أحد الاعتراض.

بعد تفكير قصير، حافظ لي شون على هدوئه وقال: “سيدي، إذا رفضت هذا الاقتراح، فسيكون تلاميذ الأشباح ممتنين لك بطبيعة الحال…”

“وما الذي يستدعي الامتنان؟ استمرارية الطائفة لم تكن يوماً مرتبطة بالمكاسب قصيرة الأجل. إذا لم تكن قادراً على فهم هذا، فما الفائدة من كونك قائد طائفة؟” أغلق “ياما نيران الجحيم” عينيه، ورغم خفوت صوته، إلا أن إرهاقه كان واضحاً لا يخطئه أحد.

لزم لي شون الصمت بحكمة، فسمع همس “ياما نيران الجحيم”: “حتى لو لم نسعَ لتأسيس مجد أبدي، فطالما أن أحفادنا المختارين أكفاء ومحل ثقة، فهذا بحد ذاته إنجاز عظيم. ومع ذلك، حتى هذا ليس بالأمر السهل…”

“حتى لو لم يكن سهلاً، فلا بد أن سيد الطائفة قد اتخذ قراره الآن”.

دون أن يفتح عينيه، تحركت شفتا “ياما نيران الجحيم” قليلاً: “قرار؟ كيف يمكنك اتخاذ قرار وأنت تتخبط في الظلام؟”

ذهل لي شون قليلاً قبل أن يضحك: “الوضع الآن بات واضحاً…”

“واضح؟”

رفع “ياما نيران الجحيم” جفونه ونظر إليه: “عن أي وضوح تتحدث؟”

كان لي شون يدرك أن الرجل المريض يحاول استدراجه، لكنه لم يكترث. فبعد أن فهم مخططات راماش وجماعته، أدرك أنه إذا لم يتخذ موقفاً حازماً، فسينتهي به الأمر عرضة للهجوم من كل جانب.

بعد وقفة قصيرة، أجاب لي شون: “سيد الطائفة، برؤيته الثاقبة، يدرك الأمر بالتأكيد. اللورد بيشوي يطمع في منصب سيد الطائفة، ويسعى لاستقطاب قوى خارجية لدعمه. وإذا لم يكن الأمر واضحاً من قبل، فقد بات الآن جلياً أنه لا يوجد خيار أمامه سوى التحالف الغربي. وشروط راماش، وإن كانت تتضمن انتقاماً، إلا أنها تتماشى تماماً مع توجهات اللورد بيشوي، بل ويمكن أن تكون ذريعة لتدخل التحالف الغربي”.

أومأ “ياما نيران الجحيم” بهدوء: “بالفعل، كان بيشوي يتودد إلى العجوز تشو منذ عشر سنوات، وعن طريقه ارتبط براماش، وبالتبعية انخرط مع التحالف الغربي. والآن، باتت لديهم أوراق ضغط قوية”.

والعجوز تشو الذي قصده هو سيد طائفة السم المخفي الحالي، تشو تشين، وهو شخصية مخضرمة تتسم بالتواضع والدهاء.

عند سماع هذا، تفاجأ لي شون قليلاً؛ فقد كانت تقييمات هذا الرجل المريض دقيقة بشكل مذهل رغم تدهور صحته، فمعلوماته الدقيقة وضعت الكثيرين في موقف محرج.

وبينما كان يفكر في ذلك، سأله “مينغهو يانلو” فجأة: “إذا كان هذا حال بيشوي… فماذا عن يان يوان؟”

يان يوان هو اسم السيدة يان، ومناداة “مينغهو يانلو” لها بهذا الاسم كشفت الكثير عن طبيعة العلاقة.

ومع ذلك، وبعد أن عقد العزم على المضي قدماً، لم يتردد لي شون وأجاب بهدوء: “السيدة تختلف عن اللورد بيشوي. بيشوي شخص يعتمد على الآخرين لتحقيق النجاح، لكنه في الوقت ذاته عنيد ومتعجرف. وبمساعدة التحالف الغربي، قد يرتقي لمكانة أعلى، لكنه لن يستطيع أبداً مجاراة قوة راماش وكيشيو وتشو تشين وغيرهم، مما يجعل مستقبل الطائفة في خطر. أما السيدة، فهي تفكر بشمولية ودقة، رغم أنها قد تكون أقل قدرة بقليل…”

توقف للحظة قبل أن يتابع بحزم: “إذا تولت السيدة زمام الأمور، فإن باي غوي مستعد لبذل كل غالٍ ونفيس لحماية كيان الطائفة وتأمينه. أما إذا نجح بيشوي، فلن أقف مكتوف الأيدي؛ فكيف لشخص مثل بيشوي أن يفلت من قبضتي؟”

كل ما سبق كان لغواً فارغاً لم يخلُ من الهراء، إلا أن هذا التصريح الذي صبّ تماماً في مصلحته الشخصية، كان مدوياً وحاسماً بحق.

فاجأت صراحتُه الشخصين الموجودين في الغرفة.

استقرت عليه نظرة مظلمة تشبه الخيوط لفترة طويلة قبل أن تتلاشى، بينما أمال “ياما نار الجحيم” رأسه لينظر إليه مجدداً. وعندما ساد الهدوء في الغرفة للحظة، تمتم “الشبح المريض” الواهن: “من الأفضل أن تفكر على هذا النحو…”

أنهى كلماته، ولم يتبقَ سوى صوت نقرات باهتة من أصابعه الجافة وهي تضرب مسند الذراع.

كان “ياما نار الجحيم” يشعر بوضوح بعدم الارتياح، بينما أطبق “لي شون” شفتيه، تاركاً ذلك الصوت الرتيب يستمر.

بعد صمت طويل، تحدث “الشبح المريض” مجدداً: “سيكون ‘يان يوان’ هو السيد، وأنت مساعده، تماماً كما فعلتُ أنا و’الأخ الأصغر الشبح’ في ذلك الوقت. كان هذا هو الحل الأكثر موثوقية الذي تفتق عنه ذهني… لكنني لم أتوقع أن تتخذ مظهر ‘شيطان الدم’ بعد بضعة أشهر فقط. يا ‘بيشوي’، أنا على وشك النوم، أعطني وسادة!”

ماذا كان يقصد؟ هل غير رأيه؟

وبينما كان يتساءل، رأى فجأة عيني “ياما نار الجحيم” مفتوحتين على وسعهما، وبدا وكأن كرتين من اللهب تشتعلان في محجريه العميقين والغائرين؛ كان منظراً مروعاً.

خبت النيران بسرعة، وعاد “ياما نار الجحيم” إلى حالته التي تشبه الموت، لكن لوحة حديدية نصف دائرية ظهرت فجأة فوق صدره، وكانت النقوش المظلمة عليها تتوهج بضوء أخضر داكن خافت.

“هل هذا… ختم بوابة الأشباح؟”

كان “لي شون” لا يزال غير متأكد تماماً، لكن “ياما نار الجحيم” أطلق زفيراً طويلاً ومضطرباً، وازداد صوته عمقاً وهدوءاً: “الاحتفال الكبير للطائفة وشيك، ويجب فحص جميع الترتيبات المحظورة وتنقيحها. وبما أنك خبير في هذا الشأن، فتولَّ الأمر. سيكون هذا الختم بمثابة رمز لتوزيع الموارد…”

كيف يختلف ترتيب كهذا عن تقديم خدمة؟

تقبل “لي شون” الختم بدهشة ودون تردد. لم ينظر “ياما نار الجحيم” إليه، بل حدق في السقف الرمادي، ثم ابتسم فجأة وقال: “يان يوان لا يقلق بشأن ‘بيشويليو’ بوجودك كمساعد له. بالطبع، عندما يقترب المرء من الموت، يجب أن يجد شخصاً ذا عمر مديد ليعتمد عليه. لقد أبليت بلاءً حسناً في هذا الصدد.”

“في الواقع، كشف هوية ‘شيطان الدم’ أمر جيد، فعلى الأقل سيساعدك ذلك في اتخاذ قرارك. وإلا، لظلت في قلبي عقدة لا أستطيع فكها”. أخذ نفساً آخر واستراح قليلاً، بينما استمع “لي شون” بهدوء دون أن يبدي أي تعبير على وجهه.

“إن امتلاك ثلاث هويات ينطوي بالتأكيد على الكثير من التآمر والتدبير. لقد وُلدت بهذه الموهبة ويجب أن تكون قادراً على الازدهار من خلالها. ومع ذلك، فإن التآمر يشبه خيطاً يُلقى برفق؛ فإذا أكثرت من إلقائه، فستشتبك فيه وتعرقل نفسك. وهذا ما ينطبق عليه وصف ‘قطع العقدة الغوردية’، ولكن كم من الناس يملكون الجرأة حقاً لإشهار السكين وقطعها؟”

“لقد نصحني أخي الشبح ذات مرة قائلاً: سواء كان الأمر يتعلق بفرد أو طائفة، فإن الإفراط في التآمر يشبه تشويش الآذان والعيون بخمسة أصوات وخمسة ألوان، وعدم القدرة على التوقف لا يختلف عن المسّ الشيطاني. فقط بالخروج من تلك الدائرة يمكنك تحقيق أشياء عظيمة. ندمي الوحيد هو أنني كنت غارقاً في اللعبة آنذاك، ولولا أن أصابتني الصاعقة لما أدركت ذلك! يمكنك استغلال مسألة ‘شيطان الدم’ للخروج من هذا المأزق وتصبح أكثر حزماً. هذا جيد جداً…”

كرر كلمة “جيد” عدة مرات، لكن صوته خفت تدريجياً حتى صار غير مسموع. كانت عيناه لا تزالان مفتوحتين على وسعهما بنظرة ذاهلة. نظر “لي شون” بارتباك إلى “ين ميان”، ليجد العجوز تبتسم باستهزاء.

“في ذلك الوقت، ولأسباب أنانية، لم تعين خليفة لك، مما ترك تلاميذ الطائفة في حيرة من أمرهم. ما نفع الندم الآن؟ سياسة القوة، القوة من أجل القوة فقط… وبما أنك كنت مصمماً على التشبث بالسلطة، فهذه هي النتيجة الحتمية. إذا كنت تريد التوبة، فأخبر أسلافك بذلك في العالم السفلي!”

كانت هذه الكلمات قاسية للغاية، وعند سماعها، ارتجف وجه “ياما نار الجحيم” الخالي من الحياة عدة مرات، وكان من الصعب تمييز ما إذا كانت تلك الارتجافة ضحكاً أم بكاءً. تنهد “ين ميان” وهز رأسه، ثم سار ببطء خارج الغرفة الداخلية.

انتظر “لي شون” لحظة أخرى، وعندما رأى أن “ياما نار الجحيم” لا ينوي التحدث، نهض وغادر بصمت. وفي الغرفة الخارجية، كان “ين ميان” جالساً على الأريكة بنظرة باهتة وهو يراه يخرج. خفق قلب “لي شون” قليلاً، لكنه لم يقل شيئاً، وبعد أن انحنى احتراماً، همّ بالمغادرة.

فجأة، ابتسمت العجوز وقالت: “أيها الشبح الصغير، توقف لحظة، أريد أن أخبرك بشيء”. توقف “لي شون” وأجاب باحترام: “تفضلي بالحديث يا شيخة ين”.

قالت “ين تشين” بابتسامة: “يجب أن تدرك ما تعنيه هذه العجوز. في المرة الأخيرة، قال ‘مينغ هوانغ’ إنه عندما يتعلق الأمر بالبصيرة، فإن ‘شياو كوي’ تتفوق بمراحل على ‘بي شيوي’. فمنصب زعيم الطائفة يتطلب رؤية واستراتيجية، أما بالنسبة لمستوى زراعتك الخاصة، فلا يهم إن كانت متوسطة، فلديك من يحميك على أي حال”.

“لكن ‘شياو كوي’ مقامر لا يمكن إصلاحه، فهو مستعد للمخاطرة بكل ما يملك، لذا عليك أن تتحمله”. أجاب “لي شون”: “هذا… بالطبع”، فقد كان يدرك المعنى الخفي وراء كلمات العجوز.

فكر في “الغموض” الذي يكتنف العلاقة بين السيدة “يان” و”غو يين”، وأدرك فجأة أن قطع مثل هذا الوعد لم يكن بالأمر الهين. ومع ذلك، كانت مواقف “ياو فنغ” و”تشينغ لوان” تمر بتحول حاسم، كما أن “غو يين” كان مشغولاً بشؤونه الخاصة حالياً، مما سيمنحه فرصة لالتقاط أنفاسه في الوقت الراهن. أما بشأن المستقبل، فسيترك الحديث عنه لوقت لاحق.

لاحظت “ين تشين” التغير في تعبيرات وجهه، فقلبت عينيها وقالت بعبوس: “الديون المتبقية هي الفوضى التي خلفها الجيل السابق، وبالطبع يجب تصفيتها قبل الرحيل. لستُ قلقة عليك أيها الشاب، بل القلق بشأن ذلك!” ومع هذه الكلمات، أغلقت عينيها وغرقت في التأمل، غير مبالية برد فعل “لي شون”.

“تصفية؟ يا له من ادعاء!” فكر في “راماش”، المتسابق السابع، وفي “تشيو تشين”، ثم نظر إلى الشخصين المسنين الضعيفين في الغرفة، فشعر “لي شون” بعمق بذلك المزيج من الرغبة في الضحك والبكاء.

ومع ذلك، لم تدم هذه الفكرة سوى لحظة قبل أن يطردها من رأسه؛ فبما أنه يطمح لأن يكون شخصية تضاهي “المتجولين الثلاثة”، فلن ينسى أبداً سبب وفاة المتجولين “يين” و”شيو”—فالأفكار القائمة على الازدراء كانت غير مقبولة بتاتاً. “ربما يمكن لهذين الاثنين أن يقدما بعض المفاجآت؟”

ومع وضع هذه الفكرة في الحسبان، خرج “لي شون” ببطء من الغرفة. وبعد بضع خطوات، تذكر ما كان يحمله، فألقى باللافتة في الهواء مرتين، ليتلألأ ضوء أخضر عميق في العتمة. وبهذا، يمكن اعتبار “بحيرة بوابة الأشباح” مملكته الخاصة من الناحية العملية.

أن يُسمح لخبير في التقنيات المحظورة بالتحكم في كافة التقنيات المحظورة في قاعة المعبد الرئيسية… هل كانت هذه ثقة مطلقة؟ “ثلاثون خطوة إلى اليسار، ست خطوات جانبية، ثلاثة خطوط أفقية. أطفئ ‘الشاكرات’ هناك، تحرك جانباً ثم للأعلى، استنشق وازفر لعشرة أنفاس، وانتظر وصولي”.

تحدث “لي شون” دون أن يبطئ من سرعته، بينما كانت أصابعه تومض بنار “يين يانغ” التي تفرقع لتفتح فجوة في الضباب، واستجابت التقنيات المحظورة المحيطة له على الفور. تردد صوت خشخشة، فشحبت وجوه التلاميذ الثلاثة الواقفين على بُعد أكثر من عشر خطوات، إذ شعروا وكأن عشرات الثعابين الطويلة تتلوى وتلتف خلف أعناقهم، مستعدة للانقضاض في أي لحظة.

“الأخ الأصغر ‘باي غوي’، هل تقوم بتعديل ‘شبكة أفعى الين’؟” سأل “غوي جي”، الذي حافظ على مظهر المراهق لقرون، مراقباً لفترة طويلة قبل أن ينضم إليه أخيراً: “في اليومين الماضيين، راجعنا سبعة عشر من التقنيات المحظورة في الطائفة. الأخ الأصغر يسعى للكمال بلا شك، لكنك تركز دائماً على التفاصيل الدقيقة دون أن يتحسن التأثير العام”.

نظر إليه “لي شون” مبتسماً. ورغم أن “غوي جي” كان تلميذاً لـ “مينغهو يانلو”، إلا أنه في الحقيقة أصبح تلميذه بعد وفاة “السيد غوي”. ولقبه الذي يحمل أيضاً مقطع “غوي” منحه وضعاً استثنائياً. وبسبب تدخل “السيد غوي”، كانت علاقته بـ “لي شون” حساسة للغاية، حتى أصبحت قريبة وودية بشكل غير مفهوم مع بدء انتشار الشائعات.

ربما لأن اسم “لي شون” يحتوي أيضاً على مقطع “جي”، فقد منحه الأخير بعض الاحترام؛ فعلى الأقل، بدا أنهما ينسجمان في الحديث ويمكنهما مناقشة مواضيع عميقة. رد “لي شون” بنبرة غير جادة وهو ينظر فجأة إلى الجانب: “استخلاص النتائج الكبرى من التفاصيل الصغرى، ورؤية الصورة الكاملة من خلال الأجزاء… تلك هي المهارة الحقيقية”.

“تعويذات الطائفة المحرمة تحمي من القوى الخارجية لا الداخلية، لذا لا مجال لتعديلها. وإذا تكبدتُ عناء تغييرها عشوائياً، فسيكون ذلك جيداً، وإلا سيظن الآخرون أنني أشعر بالملل لدرجة الرغبة في قتل زملائي التلاميذ!”

تجمدت الأجواء فجأة، واستسلم أحد التلاميذ الثلاثة في البعيد متوسلاً الرحمة: “الأخ الأكبر…”. وقبل أن يكمل كلمته، أطلق “لي شون” من أطراف أصابعه “نار يين” التي دارت حول الثلاثة، فتلاشت هالة “الثعبان السام” التي كانت تتربص بهم بصمت. ولكن في الاتجاه المعاكس، ومن قلب الغابة المظلمة، تردد أنين بائس، تبعه صوت شخص يفر مسرعاً.

كان ذلك الشخص جاسوساً أرسله اللورد “بيشوي”، وقد ظل يلاحق “لي شون” لعدة أيام للتحقيق في أي تغييرات تطرأ على التعويذات المحظورة. والآن، وجدوا العذر المثالي لطرد “تشينغجينغ”! ابتسم “لي شون” لـ “غوي جي” الذي غمز له بابتسامة طفولية ارتسمت على وجهه الوسيم الشاحب، وسأله: “هل انتهى الأمر؟”. فأجاب: “بفضل تفانيهم”.

استدعى “لي شون” بعض التلاميذ للمساعدة، وتوجه ببطء نحو التعويذة المحظورة التالية، وتبعه “غوي جي” بشكل طبيعي. ومع اقتراب الاحتفال الكبير، تمركز ما لا يقل عن ألفي تلميذ في “بحيرة غويمن”، حتى أن الزوايا التي كانت نائية في العادة باتت تضج بالنشاط.

ومع تدفق الحشود، انتشرت معلومات لا حصر لها، بين صدق وكذب، بسرعة عبر الغابة. لم يكن “لي شون” و”غوي جي” بحاجة إلى بذل جهد كبير للانتباه، فقد استطاعا استنتاج المخطط العام من المعلومات التي تناهت إلى مسامعهما في الطريق، وكان تركيز معظم الناس منصباً على “التحالف الغربي”.

ومع انضمام “مدينة الأضواء العظيمة” و”طائفة الريش المتساقط” و”طائفة الشيطان الحربي” إلى الطوائف الخمس الكبرى—طائفة “السكسوبوس”، وطائفة “سيف الشيطان السماوي”، وطائفة “السم المخفي”، وطائفة “النعيم”، وطائفة “بلوتو”—بات من الممكن حقاً تسمية “التحالف الغربي” بـ “تحالف الطوائف الشريرة”.

وفي غضون أيام قليلة، قد تنضم طائفتا “ييدومي” و”ووشين” إلى هذا الجمع، مما يكرس المسمى المذكور. لقد أصبحت الرابطة الغربية المتوسعة باستمرار عملاقاً يضاهي “تحالف المزارعين الأحرار”، ومع وجود “الطوائف التسع المستقيمة”، بدا أن ميزان القوى قد استقر على مثلث من القوى العظمى. كانت همسات التلاميذ حول هذا الأمر مشوبة بشعور دائم من الحزن والقلق.

“مدينة ‘تشيانفان’، طائفة ‘يانشينغ’، طائفة ‘بويان’، طائفة ‘يين يانغ’… هناك الكثيرون ممن لم يحددوا موقفهم بعد، فمِمَّ يخافون؟” “وهل نُقارن نحن بهم؟ لقد ظلوا يراقبون الوضع ببرود لعشرات آلاف السنين، لذا لا يمثل هذا الأمر أهمية كبرى بالنسبة لهم. نحن فقط من نسمح للرابطة الغربية بضمهم، وإذا أردنا النأي بأنفسنا، فعلينا مراعاة أمزجة الآخرين”.

“يا لها من سخرية! فإلى الشرق تقع طائفة ‘سيف الأباطرة الثلاثة'”. “وهل هناك فرق؟ ففي أقصى الشرق تقع طائفة ‘آكلة الأشباح’! وبالمناسبة، ثمة أخبار تفيد بأن طائفة ‘آكلة الأشباح’ ترغب في الانضمام أيضاً”. صمت الصوت للحظة قبل أن يرتفع صوت أكثر حدة: “يا لها من مهزلة!”.

“إذا انضمت طائفة ‘بلوتو’ وطائفة ‘آكلة الأشباح’، ألن يضطرنا ذلك لنصبح أعداءً للرابطة الغربية؟ وبمجرد تسوية مسألة مدينة ‘شوانهاي يومينغ’، سنقع تحت الهجوم من كل جانب وسنلقى حتفنا!”. “ولماذا الانتظار طويلاً؟ إذا استطعنا كسب بعض الوقت واحتشدت حولنا الطوائف العشر، فما الفائدة من ذلك؟ أعتقد أن مراسم عبادة الأسلاف هي الوقت المناسب للإيقاع بهم جميعاً دفعة واحدة!”.

“اغرب عن وجهي… آه، الأخ الأكبر ‘باي غوي’، الأخ الأكبر ‘غوي جي'”. جعلت نظرات الرجلين التلاميذ الأصغر الذين كانوا يتحدثون سراً يشعرون بالارتباك، ومع ذلك، لم يبدُ أن “لي شون” ورفيقه يكترثان، فواصلا سيرهما دون توقف.

تبادل التلاميذ الأصغر النظرات وهم يراقبون ظهر “لي شون” وهو يبتعد، وانخفضت أصواتهم بشكل ملحوظ: “لقد سمعتم الأخبار، أليس كذلك؟ لقد ارتكب سيد ‘العالم اللامتناهي’ شيئاً مخزياً جعل الأخ الأكبر ‘باي غوي’ يكرهه حتى النخاع”. “ولكن، أليس الأخ الأكبر ‘باي غوي’ نفسه…”.

“أنت تبحث عن المتاعب! كيف تجرؤ على قول ذلك؟ ألا تراه يشرف بمفرده على دفاعات ‘بحيرة بوابة الأشباح’؟ ألا تدرك مغزى ذلك؟”. “بالطبع موقف سيد الطائفة واضح، لكن الوضع مريب. لماذا قلتُ ذلك؟ لأن الأمور لم تكن هادئة هنا حين عدت…”.

توقف الرجل في منتصف جملته شاعراً بالقلق، وساد الصمت، وعندما نظروا حولهم تملكهم الخوف. وأخيراً، لعن أحدهم قائلاً: “تباً… أوه!”. وعند رؤية تعبير وجهه الغريب، استدار رفاقه وتوقفوا في أماكنهم.

فخلفهم، توقف فجأة “مينغلي”، أحد التلاميذ الأقوياء القلائل في “بحيرة غويمن”. كان ضوء أخضر يومض على وجهه الشاحب وهو يحدق بهم بنظرة شريرة. وعلى عكس “باي غوي” و”غوي جي”، كان “مينغلي” صاحب سلطة حقيقية، ويحمل صلاحيات التنفيذ داخل الطائفة، كما كان رجلاً قاسياً بلا رحمة يتجنبه التلاميذ عادةً. ساد الصمت للحظة، وحنوا رؤوسهم مستعدين لتوبيخ شديد.

وبشكل غير متوقع، نظر إليهم “مينغلي” لفترة وجيزة قبل أن يتحدث بنبرة هادئة على غير العادة: “هل مر الأخ الأكبر ‘باي غوي’ من هنا للتو؟”. أومأ تلميذ أكثر نباهة وأجاب: “نعم، الأخوان ‘باي غوي’ و’غوي جي’، لقد مرا منذ فترة ويبدو أنهما يتجهان نحو غابة الصنوبر”. همهم “مينغلي” وابتسم قائلاً: “إذاً، فلنلحق بهما”.

حينها فقط، لاحظ التلاميذ شخصين يتبعان مينغلي؛ رجلًا وامرأةً، كلاهما في غاية الأناقة. كانت المرأة تحمل صندوق هدايا، ولم يبدُ عليها أنها من أعضاء الطائفة.

ربما تلطف مينغلي معهم مراعاةً لوجود الغرباء. لم يتوقف الثلاثة، بل واصلوا سيرهم مبتعدين بسرعة. أما التلاميذ، فقد شعروا وكأنهم نالوا عفوًا، فقرروا التزام الصمت وتفرقوا كأسراب الطيور والوحوش.

لم يكن لي شون والآخرون، الذين ساروا في المقدمة، على علم بما يجري خلفهم. وفي غمرة حديثهم العابر، وصلوا إلى المنطقة المحظورة التالية التي تتطلب إصلاحًا.

كلف لي شون ثلاثة من تلاميذه المساعدين بالقيام ببعض التحضيرات الأولية، بينما واصل هو وجويجي حديثهما الذي لم يكتمل.

لكن لم يتبادلا سوى بضع كلمات حتى تناهت إلى مسامعهما تأوهات من بعيد؛ حيث تدحرج التلاميذ الثلاثة الذين وصلوا للتو إلى أعماق الغابة واحدًا تلو الآخر، وهم يئنون بشدة.

وبينما كان التلميذ الأول يندفع طائرًا إلى الخلف، كان لي شون قد اخترق الغابة بالفعل في لمح البصر.

وفي منتصف اندفاعه، لمحت عينه اليسرى طيف شخصية سريعة كالأشباح. انقبض قلب لي شون، فالتفت ليرى، لكنه وجد الغابة خالية ساكنة لا شيء فيها يثير الريبة. وبدلًا من ذلك، سمع صوت حفيف من الأمام، وكأن شخصًا ما يقترب.

اتسعت عيناه وتجمدتا، ثم توقف مذهولًا وقال: “الأخت الكبرى هو؟”