الفصل 144

الفصل 144

الفصل 3: التحضير

ظهرت متدربة نحيفة إلى حد ما، كانت ملامحها رقيقة وغير مبهرجة، لكنها تحمل طابعاً حاداً.

تعرف عليها لي شون على الفور؛ إنها “يان هو”، تلميذة السيدة يان.

ورغم أنها لم تكن بجمال “يان رو” المتألق، إلا أنها كانت مخلصة لمعلمتها ومجتهدة في تدريبها. وفي السنوات الأخيرة، بلغت “عالم الشخص الحقيقي”، لتلحق بمستوى معلمتها وتصبح الخبيرة الأولى لدى السيدة يان.

التقت نظراتهما، واعتلت الدهشة وجهيهما. كان لي شون أول من استعاد هدوءه، فكتم شكوكه وضحك قائلاً: “كيف تمكن هؤلاء الحمقى الثلاثة من إغضاب الأخت الكبرى؟”

“المعلمة في الداخل تؤدي صلاة المساء.”

كان تعبير “يان هو” بارداً، يختلف تماماً عن أسلوب “يان رو” و”يان كاير” والآخرين.

“السيدة في الداخل؟”

تجاهل لي شون تلقائياً ذكر “صلاة المساء”، وتطلع نحو الغابة لكنه لم يبصر شيئاً.

أمالت “يان هو” رأسها قليلاً كأنها تصغي لشيء ما، ثم قالت: “تفضل بالدخول، المعلمة بانتظارك.”

أدرك لي شون أنها أوامر السيدة يان، فابتسم قليلاً وشاح بنظره.

وصل “جوي جي” في تلك اللحظة، وبما يليق بلقبه، اقترب من التلاميذ الثلاثة الملقين على الأرض دون أن يطرف له جفن، ركلهم مرتين وهز رأسه قائلاً: “الأخت الصغرى يان هو، أنتِ حقاً بلا رحمة! سآخذهم للعلاج…”

أومأ لي شون برأسه وتبع “يان هو” إلى داخل الغابة.

لم تكن غابة الصنوبر واسعة جداً؛ فبعد خطوات قليلة، اجتازوا الأشجار لتظهر أمامهم فجأة مساحة مفتوحة.

كانت هناك بركة صغيرة تحفها الأشجار وتغطي الأعشاب ضفافها. كان الهواء منعشاً بشكل مدهش، وكأن الأشجار حجبت ضباب بحيرة “غويمين” الدائم، مما يبعث في النفس راحة فورية.

كانت السيدة يان تجلس في تلك المساحة الخالية بجانب البركة، وعلى وجهها ابتسامة.

حياها لي شون وتقدم بثقة ليجلس متربعاً، بينما وقفت “يان هو” خلف معلمتها مطرقة ببصرها في صمت.

“سمعتُ من الأخت الكبرى ‘هو’ أن السيدة يان تؤدي صلاة المساء هنا. هذا مكان هادئ ونادر في بحيرة ‘غويمين’، أرجو ألا تؤاخذيني إن كنتُ قد أزعجتكِ.”

“أي صلاة مساء؟ لقد كانت تلك مجرد ذريعة من ‘هو’. أنا هنا فقط لأرتب أفكاري وأحل معضلة ما.”

تتبع لي شون نظرات السيدة يان، فرأى نمطاً من الخطوط الغامضة مرسوماً على الأرض أمامها.

ورغم أن لي شون أدرك من نظرة واحدة أن هذه الخطوط تتعلق بتعاويذ ورموز، إلا أن معرفته لم تتجاوز هذا الحد.

حين رأت تعبير وجهه، ابتسمت السيدة يان وقالت: “بالمناسبة، لقد كنت دائماً مشتتاً حين علمتك تعويذة ‘يادي فاير فلوينغ ينغ’، حتى بات طلب مساعدتك الآن أمراً مستحيلاً!”

تنهد لي شون في خجل مصطنع، لكنه لم يلقِ للأمر بالاً، فقد كان عقله لا يزال مشغولاً بذلك الطيف الذي لمحه للتو.

رغم أنها كانت مجرد صورة عابرة، إلا أنها بدت مألوفة بشكل لا يصدق. أي خبير هذا الذي قابله من قبل؟ وما علاقته بالسيدة يان؟

كان شارداً، لكن السيدة يان لم تكتفِ بالحديث؛ بل كانت أصابعها النحيلة تتبع الخطوط على الرمال وهي تهمس: “هنا تكمن التعاويذ والتقنيات المحظورة، وأعتقد أنني سأضطر لإزعاجك بطلب المساعدة.”

استعاد لي شون تركيزه، وتذكر على الفور كلمة “المساعدة” التي ذكرتها السيدة يان يوم عودته.

سألها بفضول: “ما شأن هذه التقنيات المحظورة؟”

“لا، لم أتمكن من فك شفرة التعاويذ بعد، فما بالك بالتقنيات المحظورة.”

هزت السيدة يان رأسها وابتسمت، وهي لا ترغب في الخوض في التفاصيل، فغيرت الموضوع قائلة: “في الواقع، مجرد عودتك كانت مساعدة كبيرة. كنت أتحدث مع زعيم الطائفة قبل قليل… وهذه هي المرة الأولى منذ توليه المنصب التي أراه فيها يظهر تفضيلاً واضحاً لأحد. لا شك أنك السبب في ذلك!”

أدرك لي شون على الفور أن السيدة يان و”ياما الجحيم” قد توصلا إلى اتفاق.

لو كان الأمر مجرد شأن داخلي للطائفة، لكان “بيشوي جون” قد أقر بالهزيمة الآن، لكن الواقع كان أكثر تعقيداً بكثير.

بعد بضع كلمات من التواضع، ساد الصمت المكان، وبدا كل منهما غارقاً في أفكاره.

وبينما كانا كذلك، اندلعت ضجة مفاجئة في الخارج. عبست السيدة يان قليلاً، ولم تنتظر “يان هو” تعليماتها، بل انطلقت على الفور لتطرد المتطفل.

وبدافع الفضول، فعل لي شون حواسه، مستخدماً نبضات الطاقة الحيوية لتمييز هوية القادم.

ومع تدفق المعلومات إلى ذهنه، توترت عضلات ظهره، واحتاج إلى تركيز استثنائي ليكبح رغبته في الالتفات والنظر إلى الوراء.

لقد كان ذلك الطيف مرة أخرى!

هذه المرة، تجنب الطيف نظراته، لكنه مر بحافة شبكة استشعاره قبل أن يختفي مجدداً.

ومع ذلك، وعلى عكس الصور التي تلتقطها العين، كانت نتائج استشعار “التشي” أكثر دقة ومباشرة من أي وسيلة مراقبة أخرى.

كانت نبضات الطاقة الحيوية للطرف الآخر عميقة وقوية، ومحافظة على مستوى أثيري مستقر، ولم تكن بعيدة جداً.

ومع ذلك، لم يدرك لي شون وجودهم إلا بعد تفعيل استشعاره. كان الطرف الآخر شديد الإدراك أيضاً؛ فبمجرد أن أحس بمراقبة لي شون، توارى عن الأنظار في لمح البصر.

إنه خبير!

استعاد لي شون هدوءه، لكن شكوكاً أكبر ساورته. ما علاقة هذا الشخص بالسيدة يان؟ أهو حليف أم عدو؟

ألقى نظرة على السيدة يان، لكنه لم يستطع استشفاف شيء من تعابير وجهها. وبينما كان غارقاً في تفكيره، عادت “يان هو” حاملة أخباراً من الخارج.

“الضيوف الذين أحضرهم مينغلي؟” انقطعت حبال أفكار لي شون، فقد استشعر عودة نبضات الطاقة للأشخاص الثلاثة خارج الغابة. وبعد لحظة تردد، قال: “أهم من طائفة يين يانغ؟”

وبمجرد رؤية تعبير “يان هو”، أدرك أنه على صواب. فابتسم واستدار قائلاً: “سيدتي، سأذهب للترحيب بهم.”

“بما أنهم ممارسون من طائفة أخرى، يرجى معاملتهم بلباقة. لقد انتهيتُ من عملي هنا، لذا يمكنني استقبالهم.”

مسحت السيدة يان العلامات المرسومة على الرمال وابتسمت: “هذا مكان جيد للاجتماع، لذا سأسمح لهم بالدخول… تذكر كلماتي جيداً.” ثم ابتسمت ثانية، وقبل أن يتمكن لي شون من الرد، نهضت وسارت مع “يان هو” عبر البركة لتغادرا من الجانب الآخر.

حك لي شون ذقنه وهو غارق في التفكير، لدرجة أنه نسي أن يبدي أي رد فعل حين اقترب “مينغلي” مع الضيوف.

كانت “مينغلي” قريبة من لي شون، وحين رأت حالته، سعلت لتنبهه وتعيده إلى أرض الواقع.

وقبل أن تبدأ بتقديم الضيفين، تقدم الرجل والمرأة اللذان خلفها وانحنيا قائلين: “سيد جينشان من طائفة يين يانغ، ‘شياو سونغ’، ورفيقته ‘فيي يون’، يرحبان بالأخ الأكبر باي غوي.”

كان الوافدان من الشخصيات المرموقة؛ فهما من بين الرفقاء الخمسة والسادة السبعة في طائفة “يين يانغ”، وهي رتب تضاهي رتبة الشيوخ في طائفة “ظل الأشباح”.

ورغم أنهما رُقيا حديثاً منذ صعود “تشين وانرو” ولم يكونا معروفين كثيراً في الخارج، إلا أنهما كانا من الأعضاء الأساسيين في الطائفة.

كان سلوكهما يمثل موقف طائفة “يين يانغ” رسمياً. وبينما كان لي شون هادئاً، شعر “مينغلي” ببعض الإحراج نظراً لمكانتهما الرفيعة.

ونظراً للمسافة بينهما، لم ينهض لي شون، بل اكتفى بإيماءة بسيطة من رأسه رداً على تحيتهما.

كان قد التقى بـ “شياو سونغ” من قبل وقاتل بجانبه في المعركة السابقة من أجل السيدة “يو”. ولم يسعه إلا أن يمعن النظر في المرأة الجذابة التي ترافقه، نظرة فاحصة جعلت حاجبيه يرتفعان قليلاً كأنه لاحظ شيئاً ما.

لاحظ الحاضرون نظراته المسلطة عليها، لكنهم ظنوها مجرد افتتان بجمالها. حتى “سو يو” أطرقت ببصرها، وبدت في وضعها الجذاب ذاك كأنها خجولة وسعيدة، مما أضفى عليها سحراً خاصاً.

ابتسم لي شون ابتسامة عابرة، ولوح بكمه دون تفسير قائلاً: “تفضلا بالجلوس.”

انحنى “شياو سونغ” و”سو يو” مجدداً، ثم جلسا جاثيين على ركبتيهما دون مبالاة بنظافة الأرض، وظهراهما مستقيمان.

ازداد شعور “مينغلي” بعدم الارتياح أمام هذا المشهد، فجلس جانباً وعيناه الحادتان تراقبان الثلاثة باهتمام.

“لم أتوقع أن ترسلكم الأخت الكبرى إلى هنا بعد أيام قليلة من لقائنا… لقد شعرتُ دائماً بالأسف لعجزي عن إنقاذ السيدة ‘يو’ في حادثة جبل ‘بيكي’. أتساءل، كيف جرت الأمور بعد وفاتها؟”

ورغم أنها كانت مجرد كلمات مجاملة، إلا أن “شياو” و”سو” لم يجرؤا على التهاون في الرد.

أجاب “شياو سونغ” باحترام: “لقد وُضع جثمان المعلمة ‘تشونغيو’ في تابوت داخل مذبح الطائفة مؤقتاً. تنوي زعيمة الطائفة الانتظار حتى يعود الزعيم القديم ويُؤخذ بالثأر للمعلمة، قبل إجراء مراسم دفن تليق بها لترقد روحها بسلام.”

ظل وجه لي شون خالياً من التعبير، لكن ابتسامة باردة ارتسمت في أعماق قلبه.

فـ “تشين وانرو” لم تكن تملك القدرة على تحقيق أي من هذين الأمرين، فهل يعني هذا أن السيدة “يو” لن ترقد بسلام أبداً؟

لكنه فكر بعد ذلك في مدى صعوبة أن تدير امرأة مثلها طائفة كبيرة بمفردها، خاصة وأن الركائز التي تعتمد عليها لم تكن سوى أوهام صنعها الآخرون، وقد تنهار في أي لحظة. بدت له هذه الفكرة قاسية، فتلاشت السخرية من قلبه تدريجياً.

هز لي شون رأسه، ثم انتقل بنظره إلى صندوق الهدايا الذي كانت تحمله “سو يو”.

حين لاحظت ذلك، مالت “سو يو” إلى الأمام وقدمت الصندوق برفق قائلة: “هذه هدية أعدتها زعيمة الطائفة خصيصاً للأخ الأكبر باي غوي، نرجو منك قبولها. وقد ذكرت الزعيمة أن غايتها من هذه الهدية ستتضح لك بمجرد رؤيتها.”

“أوه؟” نفض لي شون أفكاره جانباً، وبما أنه لا حاجة للمجاملات الزائدة، فتح الصندوق ببساطة.

وجد بالداخل جسماً صغيراً يشبه المكوك، موضوعاً على وسادة من الحرير الأصفر المنحني قليلاً إلى الداخل.

كان طرف المكوك حاداً ينبعث منه وهج أزرق خافت، وجسمه مزخرفاً بنقوش معقدة، مما يمنحه مظهر سلاح سحري قوي.

وتحت المكوك، وجدت رسالة مكتوبة بخط “تشين وانرو” الأنيق.

“أخي الأصغر، أعلم أنك منشغل بشؤون الدنيا لدرجة قد تجعلك تغفل عن بعض التفاصيل الصغيرة. أقدم لك ‘مكوك كسر الروح’، الذي صنعه كبير الحرفيين في مدينة ‘تشيانفان’ بناءً على ‘نجمة إصلاح الروح الزرقاء’. إذا استخدمته لتحطيم ‘دائرة قفل الروح الضوئية’ قبل أن يتبدل وعي المتحكم، فستتمكن من إنقاذ ‘قبلة الدم’ في لمح البصر.” وتضمنت الكلمات التالية التعويذة الخاصة باستدعاء المكوك.

بفضل معرفته الحالية، تأكد لي شون بعد لحظة تفكير أن هذا السلاح ليس قوياً فحسب، بل قادر أيضاً على إصابة الروح، مما يجعله كنزاً ثميناً. لكن الأهم من ذلك، وما أثر في نفسه حقاً، هو أن “تشين وانرو” رغم فجيعتها بفقدان والدتها، كانت لا تزال مهتمة به وحريصة على سد أي ثغرات قد تواجهه. كان هذا الاهتمام غالي الثمن حقاً.

وسواء كانت هذه محاولة متعمدة لكسب وده أم لا، فقد عقد العزم على قبول الهدية.

أغلق لي شون الصندوق ووضعه بجانبه، ثم ابتسم قائلاً: “يا لها من هدية سخية من الأخت الكبرى. وبصفتي أخاها الأصغر، لا يسعني إلا قبولها.”

وبينما كان يتحدث، فكر في رد الجميل عبر إرسال “يين سانرين” بين الحين والآخر لمساعدة “تشين وانرو” في توحيد الطائفة.

حين رأته يقبل الهدية، ابتسمت “سو يو” برضا. وبينما كانت تهم بالانسحاب، أمسك لي شون بمعصمها فجأة.

في تلك اللحظة، ذهل الجميع حول البركة. هل يعقل أن يكون “شبح المئة” مندفعاً إلى هذا الحد؟

كانت “سو يو” قد مرت بالكثير من المواقف، وبعد لحظة تردد، ابتسمت مجدداً وقالت بنبرة يشوبها الشك: “الأخ الأكبر باي غوي؟”

لم يكترث لي شون لنظرات الآخرين، بل تحسست أصابعه نبضها برفق، وبعد فترة قال: “الأخت الصغرى سو، هل واجهتِ عدواً في طريقكِ إلى هنا؟ جروحكِ لم تلتئم بعد.”

تفاجأت “سو يو” بسؤاله، فالتفتت نحو “شياو سونغ” ثم ابتسمت قائلة: “الأخ الأكبر، أنت محق. لقد وقعت بعض النزاعات في الطريق، لكننا ضبطنا أنفسنا…”

“ضبطتم أنفسكم؟ وهل التسمم جزء من ضبط النفس؟”

“سم؟!” صرخ “مينغلي” بدهشة قبل أن ينطق أحد، ثم أردف: “أهي طائفة ‘النعيم’؟”

كان وجه “سو يو” شاحباً، لكنها حافظت على هدوئها، وأومأت برأسها قائلة: “لقد كان شخصاً من ‘الجميلات السبع والأبطال الثلاثة عشر’ التابعين لطائفة ‘النعيم’. احتدم الخلاف بيننا، لكن ‘تونغيانغ جيشوا’ وصل وفض النزاع بسرعة. لا نعرف حقاً متى دُس هذا السم.”

“متى وأين حدث ذلك؟”

“بالقرب من جبل ‘جيليو’ في وقت سابق من هذا اليوم.”

اكفهر وجه “مينغلي” حين سمع اسم المكان؛ فجبل “جيليو” يقع تحت السيطرة المطلقة لطائفة “ظل الأشباح”، ولا يبعد سوى مسيرة نصف يوم عن بحيرة “بوابة الأشباح”. كيف يجرؤ ممارس من طائفة “النعيم” على مثل هذه الغطرسة في عقر دارهم؟

شعر “مينغلي” بالإهانة. وفي تلك اللحظة، تنهدت “سو يو” فجأة وهي تحاول كتم ألمها، فخرج تنهدها رقيقاً ومؤثراً.

لم يسعه إلا أن يرفع بصره ليرى وجهها الجميل وقد فارقه اللون، فبدت شاحبة وهشة في منظر يثير الشفقة.

“الأخ باي غوي؟” سأل “شياو سونغ” بحذر، بعد أن أدرك ما يفعله لي شون.

“السم كائن حي في النهاية. لقد استخدمتُ تقنية ‘استخراج النخاع’ للقضاء عليه تماماً. قد تكون طريقتي قاسية بعض الشيء، لكن لحسن الحظ لا توجد آثار جانبية، وستعود حالتها إلى طبيعتها بعد فترة من الراحة.”

تحدث لي شون بهدوء وكأنه يقوم بأمر روتيني، ثم أفلت معصمها.

أطلقت “سو يو” أنيناً آخر وحاولت الاعتدال في جلستها، لكن دواراً مفاجئاً داهمها، فاستندت بيديها على الأرض.

ومع ذلك، كان سو يو مغطى بالفعل بطبقة سميكة من العرق، والرياح الباردة التي تهب فوق البركة جعلته يرتعش.

هز لي شون رأسه وقال: “لقد ضعف جسدك وطاقة ‘التشي’ لديك واهنة، مما يجعلك عرضة للمرض. سيكون من الأفضل استخدام تقنيات الزراعة المزدوجة في طائفتنا لتوجيه طاقتك الحيوية ومنع المزيد من الاعتلال.”

نظرت مينغ لي، التي كانت تقف بالقرب، إلى شياو سونغ وفكرت في نفسها: “إنه محظوظ جدًا.” لكنها أضافت بسرعة: “هناك ملاذ قريب تم إعداده خصيصًا للضيوف المميزين. وبما أنك ضعيف جدًا، يا زميل الداو سو، يمكنك أن ترتاح هناك. كما أن طائفتنا لديها بعض العلاجات التي تغذي التشي وتعيد الطاقة الحيوية، وهي فعالة جدًا.” احمرّ خدا سو يو الشاحبان عند سماع هذه الكلمات، وتلألأت عيناه الساحرتان نحو لي شون. التقت أعينهما، وكانت العاطفة بينهما لا توصف وجذابة.

ربما كان هذا يعتبر إغواءً صارخًا.

لكن من النادر أن يتمكن المرء من القيام بذلك بشكل صحيح دون أن يكون مبتذلاً. أظهر لي شون اهتمامًا حقيقيًا، لكنه في النهاية، لوى شفتيه قليلاً فقط وقال: “استعد عافيتك حتى تبلغ 60-70% وغادر في أقرب وقت ممكن. هذه أوقات مضطربة، لذا كن حذرًا واشكر الأخت الكبرى من أجلي عندما تعود.”

كان من شبه المستحيل معرفة ما إذا كان هذا وداعًا أم طردًا. اعتبر شياو سونغ وسو يو ذلك أمرًا مفروغًا منه، لكن مينغ لي شعر بالحرج. أليس من الواضح أنه لم يكن مهتمًا بسلامة الطائفة؟ لم يولِ لي شون أي اهتمام لأفكاره، والتقط “مكوك كسر الروح”، يديره ببطء بين أصابعه، مراقبًا الأنماط الفريدة على هيكله. وقبل أن يدرك، تاهت أفكاره، غير مدرك لوجود الأشخاص الثلاثة من حوله.

أراد مينغ لي أن يلعن، لكنه في النهاية همس ببضع كلمات، ونهض أولاً ليقود الطريق للضيفين.

أما شياو وسو، فلم يتأثرا بتشتت لي شون، وانحنيا بأدب قبل أن يتبعاه.

لم يتبق سوى “المئة شبح” بجانب البركة. وقبل دخول الغابة، نظر مينغ لي إلى الوراء بدافع من الاندفاع.

صادف أن رأى المئة شبح يرفعون مكوك كسر الروح إلى جباههم، بينما تصاعد لهب متقد من أطراف أصابعهم وغمر هيكل المكوك.

ثم تحولت النار الباهتة الداكنة إلى اللون الأحمر الدموي. تلاشى الفضاء المحيط بسرعة، وظل سواد كثيف يتوسع وينكمش بإيقاع منتظم، كأنه أنفاس شيطان…

ارتجف مينغ لي خائفًا من النظر، وسار بسرعة أكبر. ومنذ تلك اللحظة، تشوهت صورته الذهنية عن المئة شيطان تمامًا.

ما بدا غريبًا ومرعبًا لمينغ لي، بدا غامضًا وعميقًا للي شون.

كان قد نوى في الأصل صقل مكوك كسر الروح وفقًا للتعليمات الموجودة في الرسالة، ولكن عندما غدا يغذيه بطاقة “نار الين”، ضربته ومضة مفاجئة من الإلهام، وأمسك بطرف الخيط من لا شيء.

“مكوك كسر الروح، دائرة قفل الروح، قبلة الدم، الحلق الشيطاني. أوه، ومدام يان… قبلة الدم والحلق الشيطاني؟”

شعر كما لو أنه وضع يده على المفتاح: العلاقة بين قبلة الدم والحلق الشيطاني.

تذكر المرات القليلة الأخيرة التي واجه فيها شيطانين في نفس الوقت، وقد أظهر الحلق الشيطاني بوضوح خوفًا من قبلة الدم. بدا أن هذا ينطوي على مسألة تتعلق بتفاعل الأنواع.

دوى صوت مكوك كسر الروح، وتم الانتهاء من الصقل الأولي. أدخله لي شون في كمّه ووقف، وقد اتخذ قراره.

بسبب قسم “بطريرك العوالم السفلى التسعة”، فإن “طائفة ظل الأشباح الجائعة” هي على الأرجح الطائفة الأكثر دراية بعادات “الجرذ الشيطاني”. النصوص حول هذا المخلوق الشيطاني ليست واسعة فحسب، بل ضخمة أيضًا.

كان لي شون على وشك فحصها، فربما يمكنه اكتشاف عيب قاتل آخر في ذلك الصوت القديم.

مر الوقت بينما كانت التعويذات المحظورة تُتبادل والصفحات تُقلب.

وبغض النظر عن كيفية انتشار الأخبار داخليًا وخارجيًا، وبغض النظر عن الترتيبات النهائية وجهود الفصائل المختلفة داخل الطائفة، جاء يوم “إحياء الروح الشبحية” كما هو مقرر.

في الواقع، قبل يومين فقط، كانت كمية هائلة من طاقة الين تتقلب داخل المساحة الشاسعة التي تمتد على 3000 ميل حول “بحيرة بوابة الأشباح”، مما تسبب في حدوث مئات الزلازل الصغيرة المستمرة.

صلِّ على الحبيب قلبك يطيب.. تحيات فريق مَجَرَّة الرِّوَاياَت.

وحتى قبل ذلك، ولتجنب أن تُستهلك بواسطة طاقة الين المتدفقة، بدأت العديد من الكائنات في هذه المنطقة هجرتها السنوية، في مشهد مهيب.

لقد أصبحت طاقة الين التي تتخلل بحيرة بوابة الأشباح كثيفة لدرجة أن تلاميذ “طائفة ظل الشبح الجائع” استغلوا هذه الفرصة للزراعة بجد، وأصبحت جهودهم الآن تعادل شهورًا من العمل الشاق.

أما الأساتذة مثل “بيشويجون” و”مدام يان”، فقد تمكنوا من الحصول على “وصول غير مسبوق” إلى العوالم السفلى التسعة، مما جلب لهم إلهامًا نادرًا. في الوقت نفسه، تضاعفت قوة القيود التي أُقيمت بالقرب من بحيرة “غويمين” بسبب تدفق طاقة الين، مما أعاق معظم الأفراد ذوي النوايا السيئة.

نتيجة لذلك، كانت المنطقة المحيطة ببحيرة غويمين في أهدأ حالاتها خلال العام. التغيرات الغامضة في السماء والأرض، وعظمة الأسلاف، تغلغلت بدرجات متفاوتة في قلوب الآلاف من التلاميذ، مما شكل ببطء الأجواء المهيبة لطقوس عبادة الأسلاف.

الآن هي عشية الطقوس، وبعد ثلاث ساعات، ستصل طاقة الين في السماء والأرض إلى ذروتها. في هذا الوقت، يجب على تلاميذ أساتذة الطائفة والشيوخ، بقيادة معلميهم، ارتداء ملابسهم الرسمية للطقوس والتوجه على دفعات إلى الجزيرة في وسط البحيرة، انتظارًا لبدء المراسيم.

فقط في هذه اللحظة يمكن الكشف عن القوة الحقيقية لمختلف فصائل الطائفة.

على سبيل المثال، من بين عشرة تلاميذ مباشرين للسيدة يان، برز أربعة هم: يان هو، ويان رو، ويان كاير، وباي غوي، وهم يمثلون سدس العدد الإجمالي البالغ سبعة وعشرين تلميذًا بارزًا، وهو إنجاز ملحوظ بين اثني عشر شيخًا.

ومع ذلك، فإن تلاميذ السيد بيشوي الستة، والذين كان بعضهم بارزًا للغاية، كانوا يتفوقون على تلاميذ السيدة يان. وعلاوة على ذلك، إذا أخذ المرء في الاعتبار فصائل الشيوخ ذات الآراء المتباينة، فإن الوضع يصبح أكثر تعقيدًا.

متجاهلاً جميع الأمور الثانوية، ارتدى لي شون ببساطة رداء طقوس قياسيًا فوق رداءه الطاوي، وأصبح مظهره مكتملًا.

الآن، لم يكن بإمكانه سوى الوقوف في الفناء، يشعر بالملل، في انتظار النساء في الداخل لينهين ارتداء ملابسهن الرسمية.

“أخي الأصغر، تفضل بالدخول. المعلمة تناديك.”

خرجت يان رو من الغرفة. كان رداؤها الطويل، الذي يشبه الضباب الرمادي، يتباين مع الخلفية السوداء ذات الخطوط الخضراء، مما أعطاها مظهرًا غريبًا وباردًا، ومع ذلك، جعلتها ابتسامتها الجميلة تبدو فاتنة.

ابتسم لي شون وتقدم للأمام.

عندما دخل، قامت يان رو بشكل طبيعي بضبط أكمام رداءه له، وهي تضحك: “لا تضحك عندما تدخل بينما لا تزال الأخوات الصغيرات يرتدين ملابسهن… هذه أوقات تختلف عما مضى، فنحن في خضم الاحتفالات الكبرى، ولا يمكننا تحمل أي تراخٍ.”

شعر لي شون بحساسية بارتعاش أصابع يان رو.

بالنظر إلى مستوى زراعتها، لم يكن من المفترض أن تفقد سيطرتها إلى هذه الدرجة. من الواضح أنها كانت تدرك الطبيعة الحاسمة والخطيرة لبعث هذا الشبح!

بالفعل، بالنسبة لسلالة السيدة يان، فإن النصر اليوم يعني أنهم سيتولون السيطرة على الطائفة ويحكمون الجنوب الغربي؛ أما الهزيمة فستخنقهم، وتتركهم مشردين مثل كلاب ضالة في عالم شاسع بلا مأوى.

على أي حال، كانت هذه نقطة تحول حاسمة في حياتهم.

وينطبق نفس المبدأ على اللورد بيشوي.

مع هذه الفكرة، بدا هواء الليل الخافت مثقلاً بتهديد الحرب.

مشى لي شون وصولاً إلى غرفة السيدة يان، حيث كانت يان رو تقف حارسة عند الباب. دخل وتوجه إلى الغرفة الداخلية، ليقابل يان كاير وهي تخرج مسرعة.

عند رؤيتها له، رمقته تلك الفتاة المتعجرفة بنظرة حادة، ثم خرجت برأس مرفوع. يبدو أن علاقتهما لم تتغير رغم كل شيء. لم يبالِ لي شون، لكن شخصية يان كاير الحادة كانت حقًا ملحوظة.

“مربية بالفطرة…” تنهد لي شون في سره، مدركًا فجأة شرود ذهنه.

هز رأسه لطرد أفكاره المشوشة، ورفع الستارة ودخل الغرفة الداخلية. وتماًا عندما كان على وشك التحدث، صدمه المشهد الذي رآه.

كانت السيدة يان جالسة على وسادة مطرزة، تمشط شعرها. كان شعرها الطويل والأسود كالليل منسدلاً، ثم جمعه يان هو بجانبها، يمشطه برفق بمشط من اليشم. كان رداؤها الطقوسي الفضفاض، الذي يبدو أنها ألقته عليها مؤقتًا، ينزلق قليلاً إلى الأسفل، كاشفًا عن عنقها النحيف وكتفيها الأبيضين كالثلج.

ومن خلال المرآة الزجاجية أمامها، كان لي شون يستطيع رؤية الانحناء العميق لصدرها المكشوف قليلاً، مما جذب عينيه إلى الأسفل بشكل لا إرادي.

ارتجف جبينه، لكن عينيه استعادتا بسرعة وضوحهما الحاد. التقت نظرته بنظرة السيدة يان عبر المرآة، فانحنى قليلاً وقال: “سيدتي، أنتِ تتصرفين بجرأة.”

“لا بأس،” ابتسمت السيدة يان في المرآة غير مبالية.

ومن الخلف، صدح صوت يان كاير: “الكلب الجيد لا يسد الطريق!”

استدار لي شون ليرى الفتاة تتعجل بالدخول، حاملة وعاءً من سائل كثيف ذي لون أزرق مبيض. كان البخار يتصاعد من الوعاء، كما لو كان قد تم تحضيره للتو.

اهتز أنف لي شون قليلاً وهو يسأل بفضول: “هل هذا هو ‘زيت الليتشي’؟ ومما يتكون؟”

“خمن!” دحرجت يان كاير عينيها نحوه مرة أخرى، وأصبح تعبيرها سريعاً جاداً وهي تضع العجينة الكثيفة بعناية على منضدة الزينة أمام السيدة يان.

توجهت نظرة لي شون نحوها بشكل طبيعي، لكنه لم يستطع تمييز سرها.

حدقت السيدة يان بصمت في العجينة الكثيفة. وبعد لحظة، مدت إبهامها الأيمن، وجرحت طرف إصبعها السبابة، فسقطت قطرات من الدم في الوعاء. انتشرت سبع قطرات من الدم، ممتزجة مع اللون الأزرق الفاتح لتخلق لوناً وردياً. لكن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحد؛ فبعد توزيع اللون بشكل متساوٍ، همست السيدة يان بهدوء، ومن أصابعها الملطخة بالدم، انطلق ضوء زمردي متلألئ ونار تتدفق واحدة تلو الأخرى في العجينة الوردية.

تغير لون المعجون الساخن بشكل ملحوظ، وبعد بضع أنفاس، بدأ الوعاء بالكامل في الغليان. تضخمت فقاعات بحجم الأصابع وانفجرت، مما حول المزيج بأكمله إلى اللون الأخضر الداكن.

“العلامة المائية لتعويذة القلب؟”

أدرك لي شون أخيرًا أنه لم يضيع عقودًا من الزمن سدى وأنه تعرف على اسم المزيج، لكن حاجبيه كانا معقودين.

“مدام، ماذا تريدين من هذا؟”

“بالطبع، إنه لرسم الرموز وإلقاء التعويذات. تذكر، لقد طلبت منك المساعدة مرة…” ابتسمت مدام يان بلطف، وكانت كفها تلامس حافة الوعاء برفق لاختبار درجة الحرارة. ثم التفتت إلى يان هو وقالت: “أظهر التعويذة المنتهية لأخيك الأصغر.”

استجاب يان هو، وجمع شعر مدام يان في حزمة وسلمها إلى يان كاير. ثم سحب لفافة من الحرير من حجرة سرية على جانب طاولة الزينة وسلمها له. تذكر لي شون على الفور “طلبات” مدام يان المتكررة، لكنه لم يتوقع أن تتحقق إلا في عشية الاحتفال الكبير.

“التعويذات؟ تلك التي صممناها في ذلك اليوم بجانب البركة؟” سأل لي شون بشكل عابر، وهو يأخذ الحرير ويفتحه ببطء.

كان النمط معقدًا بشكل لا يصدق، مع آلاف الخطوط المتداخلة. لم يستطع لي شون تمييز سوى القليل منها التي تنتمي إلى التقنيات المحظورة. أما بالنسبة للأنماط الأكثر تعقيدًا المتعلقة بالرموز والتعاويذ، فلم يكن حاله أفضل من حال شخص عادي.

مدام يان، وهي تتأمل في المرآة، نظرت إليه باهتمام: “كيف تجدها؟”

“من مظهر الأنماط المحظورة، يبدو أنها توجه الطاقة الحيوية والتنفس الحقيقي. اغفري لرؤيتي المحدودة… هل لي أن أسأل أين ستوضع هذه الرونية؟”

“على الظهر.”

“الظهر… على ظهر مَن؟”

تشنجت قبضة لي شون، وحدق في قوام مدام يان لفترة طويلة قبل أن يسأل: “ظهر مَن؟”

ابتسمت مدام يان برفق وأمالت رأسها لتشير نحو يان هو.

تردد التلميذ الكبير، الذي عادة ما يكون هادئًا وحاسمًا، للحظة نادرة، لكنه في النهاية تقدم خطوة إلى الأمام، وسحب برفق طوق رداء معلمته الطقوسي وبدأ في خفضه ببطء.

اتسعت عينا لي شون، وهما تعكسان ظهر مدام يان العاري الذي يشبه اليشم. كانت المنحنيات الرشيقة التي تنحدر من الكتفين، وتضيق بلمعان شبابي تحت ضوء الشموع الساطع في الغرفة، تجعل الناظر يشعر بالدوار.

وخلال لحظة ذهول لي شون، قالت مدام يان بهدوء: “إذن، ما رأيك؟”

همهم لي شون بصوت خافت، والكلمات تخرج منه بصعوبة: “هذا جنون…”

أعاده توقفه القصير إلى وعيه الكامل. كان عليه أن يعترف بأن صدمة السيدة يان المفاجئة كانت مختلفة عن أي شيء اختبره منذ عقود.

لا تزال السيدة يان تحتفظ بقدر من التحفظ، حيث كان الجزء الأمامي من رداءها الطقوسي يغطي ذراعها، والياقة والأكمام الطويلة تستر صدرها، تاركةً ظهرها فقط عارياً. لكن هذه الإيماءة التي تجمع بين الستر والانكشاف كانت هي ما جعلتها أكثر جاذبية.

بابتسامة غير واعية، هز لي شون رأسه واستمر: “سواء كان جنوناً أم لا، لا أفهم لماذا صُممت الأنماط المحظورة بداخلها لتوجيه الطاقة الحيوية. أين مصدر تلك الطاقة؟ وما الغرض منها؟”

لوت السيدة يان شفتيها قليلاً، مشيرة إلى يان هو مرة أخرى.

فتحت التلميذة المخلصة حجرة سرية أخرى على طاولة الزينة وأخرجت صندوقًا من اليشم الأرجواني.

“هذا هو…”

تحت نظرة لي شون، فتح يان هو الصندوق، كاشفًا عن “طين الحبة الذهبية السامية”.

التقطه يان هو، مستخدمًا ذقن السيدة يان كدليل، وتتبع به رقبتها البيضاء كالثلج، وصولاً إلى عظمة الترقوة، ثم إلى الأسفل…

أخيرًا، استقر الخاتم الذهبي على صدر المرأة الجميلة الممتلئ، عاكسًا بشرتها البيضاء ومتألقًا بضوء باهر.

فجأة أدرك لي شون شيئًا. فتح الحرير مرة أخرى، ودرس الأنماط عليه بعناية. كانت الأنماط تتوافق مع الوضع الحالي، وفهم على الفور غرض الأسطر القليلة الأولى.

ومن هذا الاستنتاج، استوعب بسرعة جميع التصاميم المتعلقة بالتقنية المحظورة، حتى أنه تخيل التعويذات والرموز المتداخلة بداخلها.

راقبت السيدة يان تعبيره عبر المرآة أمامها، وعندما اقتربت التقنية من الكمال، ابتسمت وقالت: “ما رأيك في استخدام الكنز المختوم داخل طينة الحبة الذهبية كمصدر، ورسم الطاقة الحيوية باستخدام التعويذة المحرمة؟”

“هذه طريقة لجذب الروح إلى الجسد،”

أدرك لي شون، بنظرته الثاقبة، على الفور أن هذه الطريقة تنتمي إلى الأسلوب الدقيق لجذب الطاقة الخارجية ضمن “تعويذة الكريستال اليشمي المتدفق”.

لم يكن لي شون أحمق لدرجة أن يسأل عما هو مختوم بالداخل. وبعد لحظة من التفكير، تناول الأمر بواقعية قائلًا: “هذه الطريقة، إذا كنتِ تمتلكين طاقة حيوية وفيرة ومشابهة في طبيعتها لأساليب طائفتنا، فيمكنها حقًا أن تعزز قوة السيدة بشكل كبير.”

“ومع ذلك، رغم أن ‘علامة تعويذة القلب’ ثمينة، فإلى متى يمكن أن تصمد إذا استُنفدت كمية كبيرة من الطاقة الحيوية بسرعة بسبب ذلك؟”

ابتسمت السيدة يان ابتسامة مشرقة، ومن الواضح أنها فكرت في هذا بالفعل.

“في الماضي، كنت عاجزة حقًا ولم أستطع الاعتماد إلا على هجوم ‘بو لانغ’ المفاجئ. ولكن الآن وقد أصبحتَ هنا، لِمَ القلق بشأن العجز عن وضع استراتيجية طويلة الأمد؟”

“أوه؟”

قلة قليلة في العالم بأسره يمتلكون هذه القدرة. وظل وجه السيدة يان المنعكس في المرآة مشرقًا وهي تقول: “بخلافك، مَن في هذا العالم يتقن أساليب طائفتنا وأسرار شيطان الدم؟”

أسرار شيطان الدم؟

مع هذا التذكير ومجموعة التصاميم الكاملة للرموز، سيكون لي شون أحمق إن لم يفهم.

رفع حاجبه وسأل: “سيدتي، هل تعنين وضع هذه الرموز… على ظهرك، لتخترق لحمك وترتبط بأوعيتك الدموية؟”

لم تزد السيدة يان على ذلك، لكن عينيها تألقتا كنجوم الصباح، واتقدتا كالنار.

“يا لشجاعتك!”

أثنى لي شون عليها في داخله، معجبًا بجرأة السيدة يان التي لا تضاهى.

لم يكن وضع الرموز مجرد مسألة بسيطة، بل كانت العملية تتطلب أن تتماشى الرموز تمامًا مع قنوات الطاقة الحيوية وتندمج بسلاسة مع الجسد، مما يمنعها من عرقلة تدفق الطاقة الحيوية الخاصة بالجسم.

إن ألم نقش العلامات التي تخترق اللحم والدم، إلى جانب خطر تبخر “التشي” والدماء، قد يؤدي إلى وقوع كارثة في أي لحظة. فكيف يمكن القيام بذلك دون عزم وحسم؟

ومع ذلك، ظل لي شون في حيرة: “سيدتي، يبدو أن الوضع مواتٍ للغاية الآن، فلماذا تخاطرين بهذا؟”

فحتى لو نجحت هذه الرموز، فإنها تعتمد على قوى خارجية. وإذا استمر الأمر هكذا، فستتوقف ممارستكِ وتطوركِ، ناهيك عن التدفق المستمر لـ “التشي” الخارجي؛ فمن يدري ماذا قد يحدث؟

كانت هذه نتيجة تجربة لي شون الشخصية؛ فمنذ مدة، اجتاحت “نيران الين” جسده، مسببةً تغييرًا في حالته البدنية، مما أجبره على زراعة “ابن حاكم الدم”، وهو ما أدى إلى تعقيدات عديدة. وحتى لو كان الكنز الذي حصلت عليه السيدة يان من “غو يين” متوافقًا تمامًا مع طاقتها الحقيقية، فهل يمكنه منافسة “لؤلؤة نيران الين” من حيث الأداء؟

ابتسمت السيدة يان برفق وهزت رأسها قائلة: “حتى لو بدت الظروف مواتية، فقد لا تظل كذلك. لقد كان التحالف الغربي قويًا، بينما ظلت الطائفة ضعيفة لفترة طويلة، لذا قد لا نتمكن من الصمود. وبما أنني أسعى للحصول على منصب زعيم الطائفة، فلا يمكنني ترك الأمر للمصادفة.”

قطب لي شون حاجبيه، وقبل أن يتمكن من الاستمرار، قاطعته السيدة يان قائلة: “لقد اتخذتُ قراري، لا داعي لمزيد من الكلام.”

كان من النادر أن تظهر سلطة المعلم هكذا، فزم لي شون شفتيه وتوقف عن الإلحاح، ثم عاد إلى المسألة المطروحة: “ليس لدي مشكلة مع الأنماط المحظورة، لكني لست بارعًا في التعويذات والتمائم…”

“يمكنني توجيهها لتحقيق تأثيراتها.”

أومأ لي شون برأسه بصمت؛ فقد درست السيدة يان بالفعل كل جوانب المسألة بوضوح. ومع ذلك، لا بد أن القرار كان صعبًا عليها، وإلا لِمَ جعلت الأجواء متوترة للغاية في الليلة التي سبقت الطقوس؟

لم يكن لي شون من النوع الذي يتردد كثيرًا. وبعد أن حسم أمره، خفض رأسه وفحص الرموز المرسومة على الحرير للمرة الثالثة. استغرق الأمر هذه المرة وقتًا أطول بكثير، وبمجرد أن تأكد من حفظه لجميع الرموز، ألقى الحرير جانبًا، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى “يان هو” قائلًا بجدية: “أعطني علامة الماء!”

في اللحظة التي نطق فيها بتلك الكلمات، لمع لون أحمر دموي في بؤبؤ عينيه، وارتفعت درجة حرارة الغرفة على الفور. وعند رؤية ذلك، ابتسمت السيدة يان وأخذت نفسًا عميقًا، ثم أحنت رأسها قليلًا وكأنها في حالة تأمل.

وبجانبه، كان “يان هو” يمسك بالخرزة الذهبية بيد، وباليد الأخرى أخذ علامة “قلب التعويذة” من الوعاء ووضعها أمام لي شون.

وقف لي شون خلف السيدة يان، واضعًا إصبعيه السبابتين على ختم “قلب الماء”، وضغطهما برفق على أعلى عمودها الفقري. ومض الشعور بنعومة بشرة المرأة الجميلة في عقل لي شون للحظة قبل أن يتلاشى تمامًا.

وبعد برهة، همس: “ابدأ!”، وظل صوته يتردد في الأرجاء. نشر أصابعه حول عنق السيدة يان، متتبعًا خطين منحنيين متطابقين عند حافة عظمة الترقوة، ثم اخترق الجلد وصولًا إلى جانبي الحبة الذهبية على صدرها. كان المساران متناظرين تمامًا، كأنهما ثعبانان سامّان داكنا اللون يقبضان على الخرزة الذهبية فوق صدرها بإحكام.

“أفلتها!” قال لي شون وهو يمد يده إلى وعاء اليشم ليلتقط طبقة من علامة “قلب التعويذة”.

رفع “يان هو” أصابعه عن الخرزة الذهبية، ومن الغريب أنها ظلت ثابتة على صدر السيدة يان دون حراك. وبعد برهة قصيرة، تألقت الخرزة فجأة بضوء ساطع.

في تلك اللحظة، سمع لي شون بوضوح زئيرًا حادًا من الداخل يهاجم عقله بطريقة غامضة. ولولا خضوعه مؤخرًا لما يقرب من مئة جولة من “ترويض جسد حاكم الدم” تحت إشراف “تشينغ لوان” لكانت هذه الضربة وحدها كفيلة بإصابته بنزيف داخلي.

أما الآن، فمع اهتزاز طفيف فقط في جوهره الروحي، تخلص بسرعة من أي ارتباك. ومن يديه، انطلقت طاقة رقيقة ومتألقة من الدم المحترق لتخترق جسدها، حيث تبخرت طاقته ودماؤه، مما صبغ الجلد المحيط بلون أحمر ناري. وفي اللحظة التي تسربت فيها الطاقة عبر الجلد، اندفعت قوة ثانية لتضرب علامة “قلب التعويذة”.

وتحت سيطرة لي شون الدقيقة للغاية، اندمجت العلامة المائية و”التشي” والدم والجسد، وحتى القنوات والأوعية الدموية المحيطة، في هيكل متوازن ومترابط تمامًا، وكأن العلامة المائية قد تشكلت طبيعيًا داخل الجسد. كانت حركاته سلسة كانسياب الماء.

ومع ذلك، شحب وجه السيدة يان على الفور تحت أصابع لي شون، وكان بإمكانه الشعور بجلدها يتصلب ويرتجف قليلًا، مما دل بوضوح على أنها تكافح الألم.

وعندما شرع في رسم التعويذة، استجابت السيدة يان على الفور، موجهةً طاقتها الحقيقية لضبط مسار وضغط حركات أصابع لي شون. وبطريقة ما، بدا الأمر وكأن السيدة يان تعلمه شخصيًا أسرار تعويذات الطائفة. وللأسف، كان لي شون يركز تمامًا على تتبع تدفق طاقتها، ففهم الشكل دون إدراك الجوهر، مما أضاع عليه فرصة ثمينة لتعميق فهمه للتعويذات والتمائم.

بعد رسم التميمة الأولى، حدث انسجام تام بينه وبين السيدة يان، فانساب الباقي بشكل طبيعي. في البداية، رسمت أصابع لي شون الخطوط بتماثل، ولكن لاحقًا، أصبح رسم مربع بيد ودائرة بالأخرى أمرًا يسيرًا عليه. وبغض النظر عن مدى تعقيد التميمة، كان بإمكانه تكرارها بدقة مثالية، بينما كانت السيدة يان تضخ طاقتها الحقيقية لتفعيل قوة التميمة وربطها بالأنماط المحظورة المحيطة.

ورغم حركاته السلسة، كانت الأنماط المعقدة لا تزال تتشكل. مر الوقت سريعًا، وساد الغرفة هدوء تام لدرجة أنه كان يمكن سماع رنين الإبرة لو سقطت. وقف “يان هو” و”يان كاير” بجانبهما متصلبين كالتماثيل، وكان يمكن سماع أنفاس “يان رو” الواقف للحراسة في الخارج. وأخيرًا، عندما لم يتبقَّ سوى القليل من مادة التعويذة في قاع وعاء اليشم، وضع لي شون اللمسة النهائية على بشرة السيدة يان.

رفع أصابعه عن الأنماط المحرمة التي غطت ظهرها، فاندلع توهج أخضر داكن يشبه الضباب الشيطاني، وتدفق عبرها عشرات من خيوط الدم الملتوية. وفي لحظة ما، كانت اللؤلؤة الذهبية على صدر السيدة يان قد غارت إلى الداخل، وكأنها التحمت بلحمها وعظامها، ولم يتبقَّ منها سوى نتوء طفيف على السطح.

وبعد وقفة قصيرة، تدفقت خيوط من الضباب الزمردي متباينة الألوان، متبعةً مسار الرموز على الصدر، لتلتوي نحو الأعلى وتندمج في ضباب الضوء الغريب. وبعد بضع أنفاس، اختفت كل تلك الظواهر، حتى الأنماط الغريبة على ظهرها العاري تلاشت، وكأنها غاصت في أعماق اللحم، ليعود ظهر السيدة يان إلى بياضه الثلجي كما كان.

تنفس لي شون الصعداء، وأشار إلى “يان هو” والبقية ليلبسوها رداءها الخارجي. ودون أن يشعر، كانت قطرات العرق قد تجمعت على جبهته؛ فقد استنزفت جلسة الرسم التي استمرت قرابة ثلاث ساعات مهاراته الدقيقة، ولم تكن بالمهمة السهلة أبدًا. وإذا كان هو قد عانى، فما بالك بالسيدة يان التي صمدت من البداية إلى النهاية.

فبالإضافة إلى تحمل الألم الشديد، كان عليها التركيز على توجيه طاقتها الحقيقية، حتى أنها أجبرت نفسها على إغلاق كل مسام جسدها لمنع هروب قطرة عرق واحدة. كان الضغط على عقلها وقوتها البدنية هائلًا. وعندما تراجع لي شون، لم تعد السيدة يان تقوى على الاحتمال، ففتحت مسامها، وفي لحظة، تدفق العرق على وجهها بغزارة وكأنها قد خُرجت لتوها من الماء.

في حالتها تلك، لم يستطع “يان هو” إلباسها رداء الطقوس، فلم يجد بدًا من خفض رأسه وسؤالها إن كانت ترغب في الاستحمام. وقبل أن تجيب السيدة يان، شعر الجميع في الغرفة في آن واحد بهزة قوية لا تُقاوم تنبعث من أعماق الأرض السحيقة. ورغم أن المنطقة المحيطة بـ “بحيرة بوابة الأشباح” كانت محصنة بالقيود، إلا أن الأرض ظلت تهتز بعنف متزايد.

“لقد حان الوقت.”

لم تكن هناك حاجة لمزيد من الكلام. وبسرعة، أخذ “يان هو” منشفة وجفف جسد السيدة يان، بينما قامت “يان كاير” بمهارة بجمع شعرها المنسدل في كعكة، وثبتتها خلف رأسها بدبوس شعر من الأبنوس. جلست السيدة يان بهدوء، تاركةً إياهم يجهزونها.

كان لي شون يراقبها بوضوح عبر المرآة؛ ورغم شحوب وجهها وعلامات التعب، إلا أن عينيها بدتا أغمق وأكثر قتامة، وتومضان أحيانًا بقوة مرعبة تشبه بريق ثعبان ذهبي. وفجأة، دق جرس طويل ورنان، ووصلت موجاته الارتدادية إلى المكان، مما جعل الجميع في الغرفة يحبسون أنفاسهم.

كان هذا “جرس استدعاء الأرواح” في الجزيرة الواقعة وسط البحيرة. وكان على ممارسي الطائفة المشاركين في مراسم عبادة الأجداد الوصول إلى هناك قبل الرنة التاسعة. ركز الجميع في الغرفة أنظارهم على السيدة يان.

في تلك اللحظة، كانت هي الشخصية المحورية التي تتحكم، أو على الأقل تؤثر، في مستقبل الطائفة إلى أقصى حد. وهو منصب لم يكن حتى لي شون قادرًا على الحلول فيه محلها. أغمضت عينيها قليلًا، ثم فتحتهما ووقفت ببطء، وفي الوقت نفسه، انحنى التلاميذ الموجودون في الغرفة قليلًا لإظهار احترامهم ودعمهم لمعلمتهم.

ومع ذلك، لم يفعل لي شون ذلك؛ فمكانته الحالية تعني أنه شريك للسيدة يان وليس تلميذًا لها. التفتت السيدة يان ونظرت إليه مباشرة، فقابل لي شون نظرتها بهدوء. ثم تحولت أنظارهما، ومرت السيدة يان من جانبه بخطوات رشيقة كالأشباح، وعندما التقت أعينهما، همست: “مئة شبح…”

“ماذا؟”

“إذا نجح ما سنفعله اليوم، فطالما أنا على قيد الحياة، سنكون أنا وأنت أسياد طائفة ‘ظل التهام الأشباح’!”

نظر لي شون إليها بدهشة، لكن السيدة يان كانت قد غادرت الغرفة بالفعل. وفي الخارج، انحنت “يان رو” ثم رفعت غطاء رأسها، لتحجب نظرة لي شون المتأملة.