الفصل 172

الفصل 172

الفصل 8

شعر جي بوشو أن كل ما ادخره من حظٍ مؤخرًا قد استُنفد في تعزيز تحالف الطوائف الأربعة؛ وإلا فكيف يواجه مثل هذه المصيبة بعد تلقيه إشارة واضحة من طائفة تشوغو؟ حاول الاختباء بجسده السمين خلف شجرة ضخمة، آملاً ألا تتمادى تلك الشيطانة ذات اليدين الملطختين بالدماء في مذبحتها وتذبح “رفاقها” أيضًا. وبينما كان يرقب المشهد المأساوي أمامه، وتتردد في ذهنه القوة الشيطانية لتلك المرأة التي قتلت أساتذة طائفة سيف شينغجي بالبراعة ذاتها التي تُقطع بها الخضروات، سرت قشعريرة باردة في ظهره بللت قميصه بالعرق. انحرف بجسده السمين ببطء، متشبثًا بجذع الشجرة السميك.

لم يكد يلتفت حتى منتصف الطريق حتى اخترقت نظرات الطرف الآخر عظامَه، بشراسة لا مثيل لها جمدته في مكانه فورًا.

في لحظة واحدة، امتلأت المنطقة بالجثث، وأولئك الذين لا يزال بإمكانهم الحركة كانوا يلفظون أنفاسهم الأخيرة.

كانت “الجدة” تقف وسط مسلخ بشري، يداها لا تزالان تقطران دمًا، وعيناها الحادتان المحمرتان تخترقان ظلال غطاء رأسها. عند النظر إلى تعبيرها، من ذا الذي لن يصدق أنها ستقتل في اللحظة التالية؟ تنهد جي بوشو في داخله قائلًا: “هذه المرأة لا تبدو مهووسة بالقتل فحسب، بل تبدو متجردة من أي شعور. هذا أمر مؤلم حقًا!” ومع ذلك، كان جرس “صدمة الروح” في كمه جاهزًا؛ فقد كان ذكيًا لكنه لم يكن جبانًا، وحتى لو خاض معركة مستحيلة اليوم، فلن يستسلم للقتل بسهولة.

لكنه فوجئ، بعد أن ظل في حالة تأهب قصوى لفترة طويلة، بسماع هذه الكلمات: “استدعه!” كان صوت الطرف الآخر يبدو مكتومًا عن عمد، لكن النية القاتلة الوحشية فيه لم تتضاءل أبدًا.

تنفس جي بوشو الصعداء، مدركًا أنه نجا من الخطر مرة أخرى، لكنه تنهد بعمق وكأنه فقد القدرة حتى على الصراخ، وقال: “لقد أخبرت هذا الشيخ ألف مرة في الطريق إلى هنا أنني لست أخاه الأكبر، إنه مجرد لقب بيننا. كنت أعمى في ذلك الوقت ولم أتعرف عليك، فتحدثت بلا مبالاة مما أدى إلى سوء الفهم… لقد استدعيته حقًا، لكنه لم يستجب حتى!” أراد أن ينفجر بالبكاء ليثبت صدق قوله، لكن الطرف الآخر تجاهله وكرر بنبرة جادة: “إنه يقف بجوارنا، نادِهِ.”

تفاجأ جي بوشو، فنهض ونظر حوله. كانت رائحة الدم الكثيفة تشوه الضوء في الغابة، وخلف الظلال الثقيلة للأشجار، لم يكن هناك أي أثر لأحد. تردد للحظة وكان على وشك الكلام عندما ضحك شخص بالقرب من أذنه: “إذن، الأخ الأكبر هنا. كنت أظن أنك مشغول بتحالف الطوائف الأربعة، فكيف وجدت الوقت للقدوم إلى مكاني؟”

ارتعش وجه جي السمين، مدركًا أن الزعيم الحقيقي قد وصل، وتملكه العجب من حدة سمع الطرف الآخر؛ فحتى يومنا هذا، لا تزال هذه القصة تُتداول سرًا بين عدد محدود من الشخصيات الرفيعة، فما القوى السحرية التي استخدمها شيطان الدم للاستفسار عن هذا الأمر؟ كان قلقًا، لكن وجهه السمين ظل ودودًا للغاية، فنظر إلى الأعلى وصاح: “الأخ الأصغر الثالث، كيف حالك؟ لقد جلبت معي صديقًا قديمًا اليوم، تفضل بالظهور.”

“أكثر من مجرد صديق قديم، لقد أحسن الأخ الأكبر وصفنا. نحن جميعًا أصدقاء، فلماذا نلجأ لتلك الحيل الصغيرة؟” وبينما كان يتحدث، ابتسم لي شون وخرج من خلف الشجرة. بمجرد ظهوره، تضاعفت هالة القتل من حوله، مما جعل الرجل السمين يشعر وكأنه يسقط في كهف جليدي، لكن سرعان ما تراجعت تلك الهالة مثل المد. لعن جي بوشو في سرّه ونظر إلى المرأة، مستغربًا رد فعلها الغريب.

بدا لي شون غير مكترث بالدماء المحيطة به، ولم تفارق الابتسامة وجهه أبدًا. نظر إلى جي بوشو ثم التفت إلى الشخص الماثل أمامه، فالتقت أعينهما. أومأ لي شون برأسه نحوها قائلًا: “ربما كنتِ قد سددتِ الطريق أمامي قبل يومين، شكرًا على تعبك.”

“هل تعرفان بعضكما حقًا؟” سأل الرجل السمين جي بوشو، وأدرك فور نطق سؤاله أنه كان سؤالًا غبيًا، بل شعر أن العلاقة بين الحاضرين كانت أكثر غرابة وسخافة مما تصور. وكما هو متوقع، لم يرد لي شون على السؤال ولم يلتفت إليه حتى.

واصل لي شون حديثه إلى المربية: “تقدمُكِ سريع جدًا، لكن قوة التصريف بعيدة كل البعد عن مواكبة سرعة تراكم التشي. الاعتماد على الزراعة البسيطة والعمل الجاد يشبه تجرع السم لإرواء العطش. إذا استمررتِ في الضغط على نفسكِ بهذه الطريقة، فسيكون كل ما علمتكِ إياه هباءً.”

صمت الطرف الآخر لفترة قبل أن يتحدث بصوت بارد: “لماذا تختلف حالتك عني؟” أصاب هذا السؤال جوهر الأمر، ففكر لي شون قليلاً قبل أن يرد: “فرص مختلفة، وطبائع مختلفة، بالإضافة إلى الطريقة المساعدة التي تدربتِ عليها.” كانت إجابته صادقة وعامة في آن واحد. لم تكن المربية راضية تمامًا، لكنها لم تثر ضجة، بل قالت فجأة: “أنت كريم جدًا.”

ابتسم لي شون لجي بوشو، الذي كان يستمع بإعجاب شديد في قلبه؛ فعندما يتعلق الأمر بالتحمل، كانت هذه المرأة استثنائية حقًا. لم يعرف ما الذي أثارها، فقد كانت قبل قليل أنيقة وفريدة تشبه المعلمين، فهل هي ذاتها الشيطانة التي فقدت عقلها؟ كان هو المسؤول وقد أعماه مظهرها، وكان تفكيره محدودًا، لكن في هذه اللحظة خطرت له فكرة، وقفز احتمال سخيف فجأة جعل جسده يرتجف بالكامل، وسرى شعور بالبرودة الشديدة من أعماق عموده الفقري.

كان فقدان السيطرة مسألة لحظة، لكن جي بوشو عرف كيف يتصرف؛ فراقب صمته بحذر، ولو استطاع لغطى أذنيه وتظاهر بأنه لم يسمع شيئًا، وحتى لو سمع، فلن يأخذه على محمل الجد.

لم يهتم لي شون بما يفكر فيه جي السمين، ورغم ابتسامته، كان متفاجئًا من موقف الطرف الآخر؛ فقد شعر أنه بعد تلك المجزرة، لم تتغلب عليها نية القتل أو الأفكار الشيطانية، بل كشفت عن حالة غير مسبوقة من الوضوح.

وبغض النظر عن الجوانب الأخرى، وبالحكم على التقنية نفسها، فلا بد أن زراعتها لتقنية “ابن حاكم الدم” قد وصلت بالفعل إلى حالة خالية من الأفكار الشريرة، ولا بد أن تقنيتها الأصلية لتصفية قلب الشيطان قد بلغت مستوى رفيعًا.

نعم، لم يكن الزائر سوى الشيخ تيان تشي، أحد العظماء التسعة للطوائف الصالحة وسيد مدينة لا تنام. وبالطبع، في هذه المرحلة، لم يكن له علاقة بمدينة لا تنام؛ بل كان أحد شيطاني الدم السيئي السمعة في هذا العالم، والآخر هو لي شون بطبيعة الحال.

بعد المحادثة السابقة، أصبحت الأجواء بينهما أكثر هدوءًا. تابعت تيان تشي بصوت ثابت ومشاعر مخفية: “لا تزال مدينًا لي بألفي كلمة.” كان جي بوشو بجانبهما يحاول التظاهر بعدم السمع، لكنه كان يسمع كل كلمة بوضوح، مما زاده ارتباكًا.

في ذلك اليوم، وبسبب الحادثة في قمة الشفرة، اتفق لي شون وتيان تشي على أنه إذا استطاعا صد الرياح الشيطانية لمدة ثلاثة أيام، فسيسلم لها ألفي كلمة من تقنية “ابن حاكم الدم”. ومع ذلك، فإن المعركة المدوية في قمة الشفرة، التي كشفت هوية لي شون، جعلته ينسى الأمر تمامًا وسط صدمة الأحداث.

وفقط بعد أن شهد نوبة القتل الهوسية التي انتابت تيان تشي، تذكر الأمر مجددًا. لو كان قد سلم الكلمات الألفين في وقت سابق كما اتفقا، لربما لم تكن تيان تشي لتندفع نحو القتل بهذا الشكل. كان الأمر ليكون أهون لو حدث ذلك مع مجموعة من المزارعين المتناثرين، لكن الموتى تحت أقدامهم الآن كانوا جميعًا من مزارعي الطوائف التسع المستقيمة.

لحسن الحظ، كان القتلى هنا تلاميذ من الطوائف المتمركزة في شوانهاي منذ فترة، وليسوا من مدينة لا تنام أو طائفة سيف القلب الساطع.

“إنه خطئي،” وافق لي شون وهو يومئ برأسه دون تردد. “سأضيف ألف كلمة أخرى وأسلمكِ [طريقة تقوية جسد حاكم الدم] بالكامل…”

“لستُ هنا لأطالب بالدين اليوم.” رفعت المعلمة تيان تشي رأسها قليلاً، ونظرتها المتقدة تخترق ظلال غطاء رأسها لتستقر على وجه لي شون. “اليوم، أريد إبرام صفقة أخرى معك.”

كان لي شون على وشك الكلام عندما ارتجف حاجبا، ونظر إلى الأفق البعيد تحت السماء الصافية؛ حيث ظهرت شخصية تحلق نحوهم على سيف، وبالمقابل، كانت هناك ردود فعل مألوفة قادمة من الشمال.

لماذا عادوا؟ شعر بشكل غامض أن هناك خطبًا ما، لكن لم يكن لديه وقت للتفكير. التفت لي شون إلى تيان تشي وقال: “ليس هذا المكان المناسب للحديث، اتبعيني.” أومأت تيان تشي برأسها موافقة، ثم تحول نظرها إلى جي بوشو الذي بدا مثيرًا للشفقة. ألقى لي شون نظرة عليه وهز رأسه.

“الأخ الأصغر، أيها الكبير، لقد أحضرتُ الناس إلى هنا، ولا أظن أن لي دورًا آخر، أليس كذلك؟ أرى أن لديكما أمورًا للمناقشة، وليس من اللائق بقائي. من الأفضل أن أودعكما الآن، وسنلتقي مجددًا…” تحدث جي بوشو بالكثير من الهراء وحاول الهرب، لكن جسده تمايل حين ضغطت راحة يد لي شون على كتفه. كانت اليد تبدو ضعيفة، لكنها جعلت الرجل السمين عاجزًا عن الحركة.

“لماذا أنت في عجلة من أمرك؟ يا أخي الأكبر، أنا مهتم جدًا بتحالفكم الرباعي، فلماذا لا تخبرني المزيد عنه؟ من يدري، ربما يمكننا التعاون؟”

“تحالف صغير كهذا لا يستحق استضافة شخص بمقامك.” كان وجه جي السمين مغطى بالعرق، وبدا وكأنه سينهار لو نطق لي شون بكلمة أخرى. للأسف، كان لي شون يعرفه جيدًا، ويعلم أن مكائده لا تنتهي، وكلما تظاهر بالضعف، زاد إصرار لي شون على عدم تركه يرحل.

بابتسامة، ضغط لي شون على كتفه قليلاً وقال: “قبل قليل قلت إننا لسنا غرباء، فلماذا تتحدث برسمية الآن؟ يبدو أننا بحاجة حقًا إلى حديث مطول.” ومع ذلك، سحب جسد الرجل السمين نحو أعماق الغابة دون أن يمنحه فرصة للمقاومة، وتبعتهم تيان تشي بهدوء، لكنها استدارت لترقب ضوء السيف الذي بدأ يلوح في السماء.

كان لي شون يخشى ألا تمنحه تيان تشي فرصة ثانية، وكان منشغلاً بالموقف؛ فعودة مينغجي وليانغ ران كانت سريعة جدًا، والمسافة لا تتجاوز أنفاسًا قليلة. فكر: هل لا يزال بإمكانه استدراجهم إلى طريق منعزل؟ ألقى نظرة أخرى على جي بوشو، محذرًا إياه من محاولة عرقلته عمدًا، وفجأة خطرت له خطة بينما كان جي يبتسم بتملق.

تأرجح لي شون للخلف، مرسلاً موجة هوائية ضربت الناسك دونغ يانغ المستلقي. كان الرجل محظوظًا لأنه فقد وعيه فنجا من مذبحة تيان تشي. لم تكن حركة لي شون قاتلة، لكنها استخدمت أسرار زهرة اللوتس الثمانية، فأرسلت ألمًا حادًا عبر عظامه أيقظه من غيبوبته. أطلق الناسك صرخة بائسة خشنة بسبب ضعف طاقته وإصاباته، وانكمش جسده كأنه سيموت في أي لحظة. كرر لي شون الحيلة ذاتها مع ناجٍ آخر كان في حالة أسوأ.

أظهر العد السريع أن هناك ثلاثة أو خمسة ناجين آخرين بخلاف الأشباح المقلوبة. وحتى لو تمكن مينغجي والآخرون من التعامل معهم، فلن تتبقى لديهم طاقة لمطاردتهم، أو ربما سيكون من الأدق القول إنهم سيسوقون أنفسهم إلى حتفهم لو فعلوا.

بعد ذلك، غادر لي شون دون أن يلتفت وراءه، قادًا تيان تشي والآخرين بعيدًا. لم يلحق بهم مينغجي أو ليانغ ران، ومع ذلك واجه لي شون مشكلة أخرى؛ فهذه ليست أراضي وويينشوان، والأمور بدأت تخرج عن السيطرة. كان الثلاثة في وضع حساس، وإذا كُشف أمرهم فسيكون الصدام حتميًا. أين يمكنه قيادتهم لتجنب المتاعب؟

لم يجد لي شون حلاً فوريًا، فسار للأمام بلا هدف وهو يواصل حديثه السابق كأن شيئًا لم يكن: “أخي الأكبر، بخصوص تحالف الطوائف الأربعة…”

قام جي بوشو بتقويم جسده السمين وابتسم فورًا: “أخي الأصغر، يرجى تفهم الأمر.” هز لي شون رأسه وقال: “أنت وأنا إخوة في الحياة والموت، فكيف يعقل أن تنشغل أنت وأكتفي أنا بالمشاهدة؟ لن أقف بعيدًا عن شأن التحالف، فلا تكن رسميًا معي.”

صرخ جي بوشو في داخله، مدركًا أن لي شون يتعمد إحراجه. ورؤية الأمور تخرج عن السيطرة، كزّ على أسنانه وأوضح الأمر قائلاً: “لأكون صادقًا يا أخي الثالث، أرجوك لا تغضب. تحالف الطوائف الأربعة لا يزال في بداياته، وحتى لو تأسس فعليًا، فلن أجرؤ على إزعاجك.”

“حسنًا، ماذا تقصد؟” سأل لي شون، وبدا من تعبيره أن هناك مجالاً للنقاش. انتبه جي بوشو وكان على وشك البدء في شرح مفصل عندما تحدثت الشيطانة الصامتة خلفه فجأة: “لا تغير الموضوع.”

أدرك جي بوشو حينها أن لي شون كان مضطربًا حقًا، وأنه يحذر من أفكار تيان تشي. ففي نظره، الشخص الوحيد الذي يلي غو يين وياو فنغ في القوة ربما كان الفاضل تيان تشي الماثل أمامه.

قد تبدو هذه “الصفقة” وكأنها بيع قسري. لم يكن يخشى المواجهة من منظور القوة، لكن تجنب المتاعب يظل الخيار الأفضل، أليس كذلك؟ ومع ذلك، بدا الآن أن الأمر لا مفر منه، فلم يجد بداً من الابتسام وهو يقول: “أتتحدث عن صفقة؟ إذا كنت تعتقد أن بإمكاننا مناقشتها هنا، فليكن.”

مَــجَرّة الرِّوَايـات تحرص على تقديم أفضل نسخة ممكنة للقارئ. galaxynovels.com

“أريد مدخل ومخرج وويينشوان.”

تجاوزت هذه العبارة توقعات لي شون بوضوح. عبس، وقبل أن يتمكن من الرد، هبت نسمة ريح عبر الغابة، تلاعبت بظلال الأشجار، وتردد صدى ضحكة ساخرة في آذان الثلاثة. وفي اللحظة التالية، غمرهم عطر خفيف، وانتشرت أوراق وأغصان “أوركيد فراشة الماء” كأنها روح الجبل، تقترب منهم فجأة.

“يا له من تفاخر! يا إلـ…”

“أ-تشو!” قاطعت عطسة مفاجئة كلمات “أوركيد فراشة الماء” التي لم تكتمل. وعندما نهض جي، واجه ست نظرات حادة كالسيوف، فشحب وجهه البدين وتصلبت عضلاته.

تجمد الوقت للحظة قبل أن يتوسل الرجل البدين بوجه بائس طالباً الرحمة: “الجو بارد جداً في هذه الغابة! لقد أصبت بالزكام! لقد أصبت بالبرد، أليس هذا عذراً كافياً؟”

فكر لي شون في نفسه: “كلما حاولت إخفاء الأمر، زاد وضوحه!”، مدركاً أن الرجل البدين لا بد وأنه اكتشف هوية تيان تشي بطريقة ما، لذا قاطع شيوي ديلان بحزم حين أوشكت على الصراخ باسمها. كما أوضح البدين جي بفعلته هذه أنه يرغب في البقاء بعيداً عن الأمر والتزام الصمت.

كان لي شون يعرف جيداً أن جي شخص لبيب يعرف متى يتقدم ومتى يتراجع. وبما أن قوته تفوق قوة جي بكثير، فمن المستبعد أن ينافقه علناً ويضمر له شراً في الخفاء. ومع ذلك، أراد لي شون الآن سحب الرجل البدين إلى قلب الأحداث، أو على الأقل ألا يترك له مجالاً للراحة.

ومع هذا الخاطر، لم يتسرع لي شون في العودة إلى الموضوع، بل تقدم لتحية شيوي ديلان قائلاً: “ماذا؟ هل غادر الضيوف؟”

كانت شيوي ديلان تقدر وويينشوان أكثر من لي شون، لذا كان من الطبيعي أن يكون رد فعلها أقوى. ومع ذلك، كانت عقليتها مختلفة؛ فبعد أن قطع البدين جي زخم اندفاعها لاتهام تيان تشي، تركت أمر تيان تشي جانباً، واستدارت لتقود الطريق وهي تجيب على سؤال لي شون: “على الرغم من أنهم ضيوف ثقلاء، فبما أننا استضفنا الأول، فلا بأس باستضافة اثنين آخرين. أما العجوز يوبنغ، فبعد أن طلب من الشيخ تشينغ بعض الأدوية، رفض المغادرة وظل يروج لذلك التحالف اللعين، تحالف مخلوقات البحر الشرقي.”

“تحالف مخلوقات البحر الشرقي؟” ارتعشت عينا لي شون، وشعر بضيق يزداد في صدره. لقد أدرك منذ زمن طويل أن العجوز لي يان طموح للغاية وليس من السهل الانقياد له. لقد صارع سابقاً غو يين للسيطرة على تحالف الممارسين الأحرار لكنه فشل، ولاذ بالفرار لينجو بحياته. والآن، ما إن شفي من إصاباته حتى اعتزم حشد مجموعة أخرى من الأتباع. نظر لي شون إلى الحاضرين؛ كان رأس تيان تشي مغطى بشال، بينما كان من الصعب تخمين ما يدور في ذهن جي.

أما تعبيرات وجه جي فكانت متغيرة ومضطربة، ولشدة تباينها، لم يستطع لي شون سبر أغوار أفكاره للحظة. شعر أن هذا الرجل أصبح هادئاً جداً ويصعب التقرب منه بعد سماع أسماء بقايا إمبراطور تشينغ، بما في ذلك الشيطان القديم تشي بنغ، عدوه القديم. لم يكن يخشى أن يقتل العجوز لي بنغ على عجل ليقدمه للشيخ تشينغ كهدية أو سماد.

كبح لي شون أفكاره مؤقتاً وسأل مجدداً: “ماذا قال العجوز يوبنغ؟”

ردت شيوي ديلان بنبرة ملؤها الازدراء: “ليس سوى ترهات. قال إن ‘الاتجاه العام يسير وفق ما ذكرته سابقاً’. وادعى أيضاً أنه إذا انقلبت الأوضاع، فقد تحافظ الطوائف التقليدية على إرثها، لكن قوتها ستتراجع حتماً، وإذا اغتنموا الفرصة لتوسيع نفوذهم، فربما تحظى الشياطين والأعراق الأخرى في العالم بمكانة خاصة…” كان واضحاً أن هذا الشيطان المنعزل لم يكن مهتماً على الإطلاق بإقناع الشيطان القديم تشيو بنغ.

كان هذا مفهوماً، ومع ذلك ظل لي شون في حيرة. فخلال الوقت القصير الذي قضاه مع شيوي ديلان وبقايا إمبراطور تشينغ، فهم بوضوح سبب بحث الشيطان القديم تشيو بينغ عن المتاعب. “هذا العجوز يملك خطة خبيثة؛ فهو لا يريد غزو البحار الشمالية فحسب، بل يطمح للتوسع في بحر الصين الشرقي بأكمله، وهذا يشمل طائفة ووليانغتيان، وطائفة سيف مينغشين، وبالطبع فصيل تشينغ لاو. كانت زيارته هذه المرة محكومة بالفشل، وكان غرضها الأساسي هو الإعلان عن نواياه. همف، ربما ظن أن تشينغ لاو يترفع عن الصغائر وأراد استغلال ذلك.”

ضحك لي شون متعجباً من وقاحة الشيطان القديم لي بينغ، لكنه تذكر شيئاً فاستدار ليسأل: “يبدو أن هناك أيضاً جناح سيكونغ تشيانباو ومدينة تشيانفان في بحر الصين الشرقي، أليس كذلك؟ ألم يستفزك العجوز لي بينغ؟”

“حسنًا…” رمش الفتى البدين جي بعينيه عند سماع ذلك! تردد قليلاً ثم تحدث قبل أن ينفد صبر لي شون: “نحن على علم بتحالف شياطين بحر الصين الشرقي، لكن تأثيره ضئيل. في الواقع، يرتبط هذا الأمر بالسؤال الذي طرحته عليّ قبل قليل ورفضت الإجابة عنه.”

“حقاً؟” أبدى لي شون اهتماماً حقيقياً، فتابع جي بو قوه رأسه بقوة موضحاً: “تحالفنا المزعوم لا يقارن بشق الشمال أو التحالف الغربي. لذا، فإن غاية هذا التحالف ليست إثارة اضطراب جديد في عالم تونغشوان، بل السعي للتعاون مع الطوائف الأربعة. هدفنا هو دمج قاعدة العملاء التي طورتها كل طائفة في السنوات الأخيرة، وتوسيع نطاق الأعمال، واستغلال الموارد المحدودة للزراعة في هذا العالم عبر التحالف والتبادل، لتسهيل أمور المزارعين… في النهاية، نحن مجرد تجار محضين. سواء كان التحالف الشمالي، أو الغربي، أو طوائف الطريق المستقيم التسع، أو حتى تحالف وحوش البحر الشرقي، فنحن نتعامل مع الجميع؛ نبيع ونشتري الأسلحة السحرية، ونقدم المعلومات، وحتى عمليات الاغتيال وغيرها من المعاملات إذا كان ذلك مناسباً.”

وأضاف الرجل البدين بحماس وهو يتحدث بطلاقة: “وبما أننا نركز على العمل التجاري، يجب أن نحافظ على حيادية مطلقة ونزاهة تامة. فليتغير العالم كما يشاء، سواء بنشوء طوائف جديدة أو هيمنة المزارعين المستقلين، المهم أن تتمكن الطوائف الأربعة من النجاة في هذه العاصفة.”

بدا كلامه مقنعاً وهو يتابع: “ولأننا نلتزم بالحيادية الصارمة، فإن الشخصيات المؤثرة مثلك يا أخي الأصغر لا يمكن أن يكونوا سوى شركاء تجاريين، لا شركاء في العمل، وإلا فلن تنتهي النزاعات أبداً. بصراحة، لا أريد إقحام طائفة زهو غاو في تحالف الطوائف الأربعة لأنهم متورطون في شؤون كثيرة. وبالمقارنة، أنت أكثر خطورة؛ لقد أسأت للتحالف الشمالي، والتحالف الغربي، وطوائف الطريق المستقيم التسع. فإذا انضممت إلينا، فمن المحتمل أن ينهار تحالف الطوائف الأربعة أو يُباد تماماً.”

كانت رسالة جي بو جياو واضحة: “لا تورطني معك”. كان من النادر أن يستخدم هذا السيل من الكلمات ليعبر عن موقفه بجدية مشوبة بالمزاح. لم يأخذ لي شون الأمر على محمل الجد، بل انصب اهتمامه على المعلومات التي كشفها الرجل البدين، خاصة وصفه الدقيق بكلمة “النجاة”؛ أي النأي بالنفس عن الفوضى قبل اندلاعها عبر “الأعمال المحضة”.

وماذا بعد؟ ما هي حالة عالم تونغشوان الذي لم يتعافَ بعد؟ وما التغييرات التي ستطرأ على التحالفات المشتتة؟ ربما كان هذا هو الهدف الحقيقي لجي بو شيانغ، أو هكذا فهمه لي شون.

يا لها من فكرة ذكية! سواء كنت طموحاً أم لا، يمكنك دائماً إيجاد مكان لك. فكر لي شون في ذلك لكنه لم ينطق به. ومع اقتراب مدخل الطريق المتعرج، أدرك فجأة أن البدين جي اكتفى بذكر ارتباط طفيف بتحالف وحوش بحر الصين الشرقي، ولم يشرح كيفية التعايش معه.

هذا الرجل مراوغ جداً. ضحك لي شون وتذكر اليوم الذي أقنع فيه جي بو شيانغ الاثنين بالذهاب إلى شبح الطاعون، وذكر حينها أمر “الحملة”. بدا أن هناك سراً غامضاً، ورغم صغر الأمر، إلا أنه ظل عالقاً في ذهنه كشوكة لن يهدأ حتى يقتلعها.

“مهما حدث، يجب أن أستخرج منه بعض الأسرار اليوم.” بدا أن أفكاره كانت واضحة على وجهه، إذ لاحظ جي السمين تعبيره وأدرك نيته، فلحق به مسرعاً وهو يهز رأسه، واقترب من أذن لي شون وهمس بجدية: “أخي الأصغر الثالث، في الحقيقة، هناك الكثير من الغموض في تحالف وحوش بحر الصين الشرقي. أنا…”

لم يكد ينهي جملته حتى أمرت شيوي ديلان أبناء الإمبراطور تشينغ بفتح مدخل الطريق المتعرج.

كان لي شون يقظاً هذه المرة، فجمع طاقته حوله ليتجنب الاصطدام المباشر بحيوية الإمبراطور تشينغ المتدفقة، متفادياً بذلك ألم الدوار.

أما جي فكان حاله جيداً، لكن المعلمة تيان تشي خلفه لم تكن كذلك. فرغم هدوئهما الظاهري، كانا في حالة توتر داخلي شديد، يتأهبان لأي طارئ. لذا، كانت الصدمة التي تلقياها أقوى بعشر مرات مما عاناه لي شون سابقاً. وعندما انقشع الضباب عن المستنقع الشاسع، شتم جي بفظاظة وجلس على الأرض مذهولاً يشعر بالدوار. بدت تيان تشي أفضل حالاً، لكن اضطراب الطاقة في جسدها كان واضحاً، واستغرقت بضع لحظات لتستعيد توازنها.

ركز لي شون معظم انتباهه بغطرسة على الرجل الضخم ذي القامة المهيبة الواقف تحت شجرة البانيان القديمة.

كان البدين جي ضخماً، لكن هذا الرجل كان من الضخامة بحيث يمكنه احتواء جي بداخله. وقف الاثنان هناك بأرديتهما الواسعة وأحزمتهما العريضة، يفيضان بمهابة الجبال، وشعرهما الأبيض يضفي عليهما منظراً مهيباً.

كان هذا المبعوث هو الشيطان القديم لي بينغ. لقد رآه لي شون عدة مرات سابقاً في أدوار مختلفة، لكن الطرف الآخر لم يكن يعلم. وباستثناء لمحة سريعة في دونغ هاي بو، كان هذا أول لقاء رسمي بينهما. وبينما كان العجوز يبتسم، ظل متحفظاً بعض الشيء، ينتظر من لي شون المبادرة بالتحية.

إلا أن لي شون لم يكن يكنّ وداً لهذا الشيطان العظيم، ورغم أنه كان مستعداً للتواضع قليلاً، إلا أن وجود جي عن يساره وتيان تشي عن يمينه، وضرورة قمع أي مسبب للمشاكل، جعله يخشى فقدان هيبته أمام الشيطان القديم زو’e. وفي تلك اللحظة الحرجة، تدخل سليل الإمبراطور تشينغ، القديم بو، ليقدمهما لبعضهما البعض ويخفف حدة التوتر.

فجأة، سخرت شيوي ديلان بصوت مسموع. لم يعرف أحد سبب ضحكها، لكن التخمينات كانت كثيرة. لمحها العجوز تشيوبينغ بطرف عينه، لكنه حافظ على ابتسامته.

قال العجوز: “اسم الشيطان الدموي باي غوي اسم يحظى باحترام كبير، وقد سمعت به كثيراً في بحر الصين الشرقي. التقينا هناك سابقاً، لكن اللقاء كان عابراً. ومع ذلك، في غضون أشهر قليلة، أصبحت مشهوراً عالمياً. إن سرعة تقدمك مذهلة حقاً، والأكثر إثارة للإعجاب هو شبكة علاقاتك الواسعة؛ إذ يمكن عدّ الأشخاص في تياندي بو الذين دُعوا إلى المسارات المتعرجة من قبل تشينغدي وبايوان على أصابع اليد الواحدة.”

ابتسم لي شون ببساطة وأجاب: “الملك تشيو بنغ من بحر الصين الشرقي.”

“أنت حقاً من الشخصيات البارزة.” كانت مجرد مجاملة عادية، لكن وجه العجوز يوبنغ تغير فجأة وقال: “أيها الرفيق الطاوي الشيطان الدموي، لقد أسأت فهم ما تقصده بـ ‘الشخصيات البارزة’. هل يجب علينا نحن الأجانب أن نقارن أنفسنا بالبشر لنعتبر كذلك؟ ما خطبك أيها العجوز؟”

كاد لي شون أن يفقد أعصابه، لكن تعبير الشيطان القديم زونغ بنغ تبدل بسرعة، وتنهد بنبرة نادمة: “يمكن القول إن الحاضرين هنا هم جوهر شياطين العالم. ورغم أن الأخ جي ليس شيطاناً، إلا أنه شخص نادر وموثوق. إذا لم نتمكن من الحفاظ على مكانتنا، فهل قُدّر لآلاف الأجانب في عالم تونغ شوان أن يكونوا أدنى من المزارعين البشر؟”

“أنت الشيطان، وعائلتك كلها شياطين!” لعنه لي شون في سره. لكنه اضطر للاعتراف بأنه بعد وصول جسد الشيطان الدموي إلى ذروته، أصبح تعريف “الشيطان” ينطبق عليه بدقة، وكذلك حال تيان تشي.

لكن… نظر إلى جي بوكو. لا عجب أنه كان عدائياً تجاه تحالف شياطين البحر الشرقي. يبدو أنه تحول بطريقة ما إلى “الأخ الصغير جي”. كانت فصاحته وقدرته على المجاملة فريدة حقاً في عالم تونغشوان.

ومع ذلك، كان جي بوكو مشتتًا بشكل غير عادي، إذ كان يتفقد ما حول تشو تيان باستمرار. ولولا طبيعته القلقة، لكان قد مد يده وجذب جذور شجرة البانيان القديمة المتدلية؛ فربما لم يصدق بعد مدى سهولة دخوله إلى هذا الطريق المتعرج والمعزول، وهو مكان لا يُعرف إلا في الأساطير.

في هذه الأثناء، كان تيانزهي هادئًا نسبيًا، وبالطبع قد يعود ذلك أيضًا إلى الضغط الذي يفرضه الشيطان القديم يو بينغ الماثل أمامه.

ابتسم لي شون ووجه انتباهه إلى المسألة التي بين يديه.