الفصل 21

الفصل 21

الفصل 2: لقاء عابر

“إلى أين تذهب؟”

مرّ وقتٌ يعادل نصف عود بخور قبل أن يتلقى “لي شون” هذه التحية، مما أثار دهشته. ولكن سرعان ما سرت قشعريرة في عموده الفقري، وتصلب جسده بالكامل. انزلق وسقط برأسه أولاً نحو منحدر الجبل، وسط أصوات تكسر الأغصان وخشخشة الأوراق، بينما غطت جسده خدوش لا تُحصى. اصطدم رأس “لي شون” بجذر شجرة، فدارت عيناه من الدوار بينما شعر بالهواء من حوله يغلي.

“لا تقتلني!” صرخ بذعر، بينما كان سائل لزج يتدفق من جبهته، ربما بفعل الصدمة. وتجاهل الألم، مكافحاً للوقوف والركض عبر الغابة الكثيفة.

تحولت ظلال الأشجار المتناثرة إلى خيوط رفيعة تضربه كأنها عباءة من اليأس. استمرت درجة حرارة الهواء من حوله في الارتفاع، في تذكير دائم لـ “لي شون” بأن التهديد القاتل لا يزال يلاحقه.

في تلك اللحظة، وبغض النظر عن مدى قوة “اليشم الطارد للشر”، لم يكن بإمكانه تهدئة عقله المضطرب.

“بام!”

في غمرة ذعره، فقد “لي شون” إدراكه لما حوله، ولم يعد يميز بين الظل والواقع. تعثر بجذع شجرة، وتغيمت رؤيته بسبب الألم المزدوج من جروحه القديمة والجديدة، وارتخى جسده على الفور. كما حطم هذا الاصطدام آخر ذرة شجاعة متبقية لديه للمقاومة.

تقطر الدم من زوايا عينيه على الأرض. فتح عينيه قليلاً، فلاح له طيف فستان بلون الدم وسط الضوء الضبابي، وحاشيته الرقيقة تتراقص برفق مع نسيم الجبل.

“ارحمني!”

أنَّ بوجع، مكافحاً للالتفاف على جنبه، محاولاً الوصول إلى طرف الفستان، في نداء يائس من أجل حياة أوشكت أن تُنتزع منه.

ابتعدت حاشية الفستان، متملصة من متناول يده. لكن “لي شون” شعر أن “السيد” الذي بيده مقاليد حياته وموته كان يراقبه بنظرة ملؤها الاهتمام. ربما كانت تفكر في منحه معروفاً، أو ربما كانت تفكر في المكان الذي ستضربه فيه!

تسلل الرعب من أعماق قلبه وانتشر فوراً في جسده. بل إنه شعر بإحساس غريب، وخز ينبعث من داخله ويتخلل جسده ببطء. ما هذا؟ لقد جعل جسده كله يؤلمه ويصيبه بالوهن.

تخبط على جانبه مرتين قبل أن يتدحرج أخيراً، موجهاً وجهه نحو الأرض، وسجد عليها. “يا يوان جون، ارحمني! ارحمني!”

كان يظن أنه يصرخ، لكن صوته بدا وكأنه آتٍ من بعيد، كطنين ذبابة خافت. وأخيراً، ركع وتوسل الرحمة، ففعل ما كان يرغب دائماً في فعله لكنه لم يملك الشجاعة له.

كان عزاؤه الوحيد أنه لولا ركوعه، لما استطاع الحفاظ على رباطة جأشه تحت وطأة الخوف. ولكن بعدما ركع، وضغط بأطرافه ورأسه على الأرض، شعر بنوع من الأمان.

في اللحظة التي لامست فيها جروحه الأرض القذرة، اندلع ألم حارق آخر، لكنه كان باهتاً مقارنة بالإهانة التي شعر بها. وما قيمة الإهانة أمام حياته الثمينة؟

الآن، وفي ظل غياب الشهود، لم يعد هناك داعٍ للقلق بشأن هيبته. ومع تحطم كل القيود التي تكبل إرادته في البقاء، لم يعد لديه سبب للحفاظ على وقاره.

“اخرس!”

زجرت “ياو فنغ” (العنقاء الشيطانية) بهدوء، فقطعت أنينه بضربة واحدة. ضغط جبهته على الأرض، وتصلب جسده بالكامل، لا يجرؤ على الحراك. وبعد بضع أنفاس، تحول هذا التوتر إلى ارتجاف شديد.

كلما بذل جهداً أكبر للسيطرة على نفسه، زاد الارتجاف وضوحاً، حتى عجز عن كبحه، فاهتز جسده كله محركاً الأغصان والأوراق من حوله. ورغم أن الصوت كان خافتاً، إلا أن كلمة “اخرس” التي نطقت بها “ياو فنغ” كانت أرعب في أذنيه من الرعد!

ضيق عينيه، آملاً في مراقبة تعبير “ياو فنغ” من طرف خفي، لكنه رغم جهوده لم يرَ سوى التنورة الحمراء القانية ولمحة من حذاء رقيق. كان ذلك اللون الأحمر يشبه لهباً شيطانياً خافتاً يلتهم أمله شيئاً فشيئاً، ثم يفرز سائلًا عكراً يتدفق إلى قلبه الذي كاد ينكمش.

“هل تريد العيش؟”

كان صوت “ياو فنغ” خالياً من أي نبرة محددة، لكنه كان يحمل إثارة لا تُوصف.

ارتجف “لي شون” بعنف، وتلوى جسده المرتخي مرتين على الأرض. وبعد كفاح لرفع وجهه، ظهرت الأوساخ والدموع والمخاط تلطخ ملامحه، مما طمس آخر أثر لوسامته، ولم يترك سوى الذل والمهانة.

صرخ مراراً وتكراراً: “أريد أن أعيش، أريد أن أعيش! أرجوكِ يا يوان جون، ارحميني، أرجوكِ ارحميني!”

كانت “العنقاء الشيطانية” مهتمة جداً بوجهه، حتى إنها انحنت لتراقبه بعناية. لو رأى ذلك “المجنون” هذا المشهد، لجن جنونه بالتأكيد.

راود “لي شون” شعور غامض بأن ذلك “المجنون” لا بد أن يكون “يو سانرين”؛ فلو رأى “يو سانرين” شخصاً يشبهه بهذا الوجه الحقير والمثير للاشمئزاز، لقتله على الفور بيده، كي لا يتركه في هذا العالم يسبب له الإحراج.

ثم سمع “العنقاء الشيطانية” تقول مجدداً: “من المؤسف أن ‘لين لانغ’ ليس مثلك، وإلا لكان الوضع قد تغير تماماً…”

فهم “لي شون” المعنى العميق لهذه الجملة؛ فلو كان “لين جي” قادراً على التخلي عن كرامته كما فعل هو الآن، لربما لم تستطع “العنقاء الشيطانية” التمييز بينهما. لكن من المؤسف أن “لين جي” لا يزال يحتفظ ببعض الكبرياء في قلبه.

عند سماع ذلك، شعر “لي شون” بمزيد من الانكسار، لكنه لم يستطع الكلام، فلم يجد مفراً من الاستمرار في السجود وطلب الرحمة.

لم ترغب “ياو فنغ” في إطالة الحديث معه، فابتعدت قليلاً متجنبة يديه القذرتين، وقالت بهدوء: “اذهب والتقط السيف!”

شعر “لي شون” بالوهن عند سماع كلماتها، مدركاً أنه قد نجا بحياته. كان سيف “تشينغيو” ملقىً على بُعد بضع عشرات من الخطوات، فزحف نحوه وأمسك به. لم يعد يرغب في التفكير، فعاد مسرعاً إلى الوراء وركع على الأرض مجدداً.

مدت “ياو فنغ” يدها وانتزعت “تشينغيو”، وتفحصته لبرهة قبل أن تهز رأسها قائلة: “يا لها من خسارة لسيف رائع كهذا!” لم تكن كلماتها تهدف لإهانة “لي شون”، فهو في نظرها لا يستحق حتى اهتمامها، ومع ذلك كانت هذه الملاحظة الصادقة هي الأكثر إيلاماً له.

أما “لي شون”، الذي تبلد قلبه، فقد تجاهل كلماتها وراح يدرس تعبيرات وجهها بعناية، مطيعاً أكثر من جرو يربيه نبيل في العاصمة.

“اذهب لرؤية سيدك للمرة الأخيرة!” قالت “ياو فنغ” بنبرة حملت لمحة خفية من الشفقة، وبالطبع لم تكن تلك الشفقة موجهة لـ “لي شون”.

بعد فترة، عاد “لي شون” إلى المسار الجبلي الذي جاء منه للتو، لكن المنظر كان قد تغير تماماً. فقد انقسم المسار الضيق إلى نصفين بفعل قوة هائلة، وامتلأت جدران الجبال المحيطة بالثقوب، بينما كانت الصخور الخطرة تتساقط باستمرار من المنحدر المكسور. للوهلة الأولى، بدا وكأن قمة “تياندو” على وشك الانهيار.

كان “لين قه” ملقىً فوق كومة من الصخور، وأطرافه ملتوية بأشكال مشوهة بفعل القوة، وعظامه محطمة في أنحاء جسده. كان مستلقياً هناك بلا حراك.

تشنجت عينا “لي شون” بعنف، لكنه لم يجرؤ على تحريك عضلة واحدة. نظر إلى “ياو فنغ” آملاً في الحصول على أي إشارة منها.

لم تستجب “العنقاء الشيطانية”، فتجمد “لي شون” في مكانه، شاعراً وكأن كل جزء من جسده يُوخز بالإبر، مما أصابه بعدم ارتياح شديد.

طال الصمت قبل أن يجمع شجاعته ويسير نحو “لين جي”. أحدث الحصى تحت قدميه صوتاً كأنه نواحٌ على انهيار وشيك. وعندما صار على بُعد خطوات قليلة، أدرك “لي شون” أن “لين جي” قد شعر بوجوده. بدا وكأنه يريد أن يدير رأسه، لكنه لم يعد يملك القدرة على ذلك.

آلم هذا المشهد قلب “لي شون”، وكاد يندفع نحوه، لكن في هذا الموقف، كان تمسكه بحياته أقوى بكثير.

عصفت الرياح من خلفه، ووصلت “العنقاء الشيطانية” إلى جانبه، ثم مالت قليلاً وهمست في أذنه: “إنه هناك. إذا كنت تريد العيش، فحياتك تعتمد عليه!” كان صوتها خشناً قليلاً، وفيه نوع من السحر الذي نفذ مباشرة إلى عقل “لي شون”.

أعطته بعض التعليمات، ثم نظرت إلى تعبيره المرتبك والمندهش، وابتسمت برفق قبل أن تتراجع. ظل “لي شون” واقفاً مكانه، يده باردة، لكن اليشم عاد إلى قبضته.

دفعته “ياو فنغ” برفق من الخلف؛ كان ذلك حثاً صامتاً، وفي الوقت نفسه جرس موت. ارتجف “لي شون” واتخذ خطوة للأمام، مقترباً أكثر من “لين جي”، حتى استطاع رؤية عضلات الأخير تتقلص قليلاً.

تلاقت عينا المعلم وتلميذه. في البداية، كانت عينا “لين جي” غارقتين في الدموع ونظرته مشتتة، لكن في اللحظة التي رأى فيها “لي شون”، أومضت عيناه فجأة قبل أن تخبو مجدداً.

لا يدري إن كان ذلك وهماً، لكن “لي شون” رأى في عيني “لين جي” لمحة توسل تقول: “أريد الموت فقط!” لو طعنه “لي شون” بسيفه في مقتل، لحقق له أمنيته. ولكن ماذا عن حياة “لي شون” نفسه؟

ارتجفت شفتا “لي شون”. فمنذ اللحظة التي ركع فيها وتوسل لـ “العنقاء الشيطانية”، لم يعد يتأثر بتوسلات “لين جي”. وإلا، فما الذي سيجنيه مقابل ضياع كرامته وشخصيته بالكامل؟

ناداه برفق: “يا معلم، أنا آسف!” ثم هز معصمه، فتلألأ ضوء السيف وتطايرت قطع القماش في كل اتجاه. مُزقت الملابس عن الجزء السفلي من جسد “لين جي” بفعل طاقة السيف، كاشفةً عن عورته.

أطلق “لين قه” أنيناً منخفضاً. كانت معظم عظامه محطمة، وحتى عنقه أصيب بشدة، مما جعل تنفسه صعباً. ومع ذلك، استطاع في تلك اللحظة إصدار صرخة واضحة، مما دل على شدة انفعاله.

أغمض “لي شون” عينيه وتراجع، لكنه لم يكد يخطو نصف خطوة حتى اعترضته “العنقاء الشيطانية”.

“افتح عينيك!” كان صوت “ياو فنغ” آمراً لدرجة أن “لي شون” لم يستطع المقاومة، ففتح عينيه. في تلك اللحظة، صرخ “لين جي” مجدداً، لكن صوته كان أضعف وأكثر خشونة هذه المرة.

أدرك “لي شون” حقيقة الأمر بنظرة واحدة، فتبدل لون وجهه بين الحمرة والشحوب، ثم أشاح بنظره بعيداً. أما “لين جي” فكان حاله أقسى؛ إذ تخبط مرتين ثم غاب عن الوعي.

“لين لانغ، استيقظ.” كان صوت “ياو فنغ” رقيقاً كالماء. لمست وجه “لين جي” بطرف ثوبها وأيقظته.

أصدر “لين جي” صوتاً مبهماً، وأنصت “لي شون” إليه؛ بدا وكأنه يقول “اقتلني”. هذا الرجل المتعجرف لم يعد يحتمل الإهانة، فتوسل الرحمة من عدوته. لقد أراد الموت فحسب!

لكن “ياو فنغ” حرمته من حق الموت. جلست برفق كأنها تجلس على أريكة مطرزة ناعمة، ومدت يدها لتعانق الجزء العلوي من جسد “لين جي”، مسندةً إياه في حضنها. كانت حركاتها تشبه حركات امرأة شابة محبة تخدم حبيبها.

راقب “لي شون” هذا المشهد وشعر بقلبه يتجمد. نظر إلى أصابع “العنقاء الشيطانية” النحيلة وهي تنزلق على وجه “لين جي”، وتداعب صدره وأسفل بطنه، قبل أن تتوقف عند الجزء السفلي من جسده. كان المشهد مثيراً، لكنه في عيني “لي شون” كان خانقاً لدرجة تمنعه من التنفس.

لأن عضو “لين قه” الذكري، الذي يرمز لهويته وكرامته، قد اختفى تقريباً! بدا كحبة فول ضامرة تعاني من سوء التغذية، منكمشاً ومرتجفاً؛ ولا شك أن هذا لم يكن تغيراً طبيعياً.

انطلقت صرخة حادة في الهواء كإبرة دقيقة، رقيقة كخيوط العنكبوت. سمعها “لي شون” وشعر وكأنها اخترقت جسده بالكامل.

ضحكت “ياو فنغ” برفق، وراحت أصابعها تتلاعب به، كأنها تعبث بلعبتها المفضلة. كانت صرخات “لين قه” متقطعة حتى تحولت في النهاية إلى حشرجة خشنة.

حاول “لي شون” جاهداً أن يشيح بنظره، وكان جسده غارقاً في العرق البارد وأذناه تطنان. وفي غمرة ضياعه، سمع “ياو فنغ” تقول: “كما توقعت…”

كان صوتها ناعماً ورقيقاً، لكنه يحمل برودة الجليد: “لو تعرض المرء لانتكاسة، فإنه يركز على التدريب والدراسة، ساعياً لتجاوز عدوه واستعادة كرامته المهدورة أضعافاً مضاعفة. لكنك مختلف، فأنت متهور جداً. ومن أجل ضغينة، لم تستطع الانتظار مئة عام! لقد أهدرت طاقة ‘اليانغ’ الأصلية لديك، ساعياً فقط لتحويل طاقتك الحقيقية لرفع مستواك، فصرت لا ذكراً ولا أنثى… لين لانغ، هل ما زلت تستحق أن تُدعى رجلاً؟”

“أيتها المرأة السامة!”

كانت هذه على الأرجح آخر كلمات واضحة نطق بها “لين قه”. كانت صرخة نابعة من أعماق لحمه ودمه، مشبعة بالألم والحقد، لدرجة أن “لي شون” شعر بارتعاش عضلاته وقشعريرة تسري في جسده.

ومع ذلك، اكتفت “ياو فنغ” بالابتسام. وبهذا، خلعت هذه الزوجة، التي عاشت معه قرناً من الزمان، آخر قناع للرقة، كاشفةً عن الجوانب الأكثر ظلاماً في قلبيهما.

فجأة، شعر “لي شون” بالاختناق. تركت “لين قه” أخيراً فوق الأنقاض، فربما لم يعد لديها رغبة في إظهار المودة له. وقفت ومسحت يديها بمنديل نظيف ومعطر، ثم أحرقته وحولته إلى رماد مع اللهب.

تلاشت آخر حركة في صدر “لين قه”، لكن حيوية الرهبان الفائقة أبقت الروح فيه، لتنقل ببطء لحظات الإذلال الأخيرة هذه إلى كل ركن من أركان جسده.

“تعال إلى هنا!” قالت ياو فنغ للي شون، وكانت ابتسامتها كريح شتاءٍ باردةٍ مبكرة، تهب مباشرةً إلى أعماق قلبه.

تردد لي شون، لكنه تقدم خطوة إلى الأمام في النهاية، متوقفًا على بعد خطوة واحدة من ياو فنغ. كانت ياو فنغ أطول منه، وقد جعلت قامة لي شون الضئيلة هذا الفرق أكثر وضوحًا. خفضت ياو فنغ رأسها قليلًا، ونظرت في عينيه مباشرة؛ لم يستطع لي شون المقاومة، فسرعان ما خفض رأسه في إيماءة تواضع. لكن في اللحظة التالية، ضغطت كف ياو فنغ النحيلة، الشبيهة باليشم، برفق على صدره. شعر لي شون بوضوح بحرارةٍ تنبعث من الداخل، قوةٍ يمكنها أن تسحقه وتحيله رمادًا.

نظر إليها برعب وهو يصرخ: “لا تقتلينني!”

ابتسمت ياو فنغ وقالت: “ومن يريد قتلك؟”

وما إن أنهت حديثها، حتى اندفعت قوة هائلة من يدها، ضربت لي شون في صدره. شعر بضيق شديد في صدره، واندفع جسده لا إراديًا ليطير إلى الخلف، كما لو كان يركب سحابة. وفي اللحظة التي ارتفع فيها، تلقى صفعة قوية على وجهه.

“إذا تجرأت على الاقتراب مني لمسافة عشرة أميال مرة أخرى، سأجعلك تتمنى الموت!”

بصق لي شون ملء فمه دمًا، وأمسك بوجهه وهو يتدحرج أسفل قمة تياندو. لقد تسببت الصفعة في تمزيق جلده، مما جعل رأسه بالكامل يتورم! تذكر بشكل غامض أن الصفعة وقعت تمامًا حيث لمست جانب طائر الشيطان. ثم، فقد وعيه تمامًا. حتى لو سُحق جسده وتحول إلى غبار، لم يكن ليهتم!

تساقطت أمطار الخريف باستمرار، مشكلةً ستارةً من الرذاذ، مع برودة متزايدة تتسرب عبر المطر. أصبح الطريق المؤدي إلى قمة تياندو أكثر عزلة في الأيام الأخيرة، ومع ذلك، كان هناك موكب من العربات والخيول يمر عبر الرذاذ في هذا الجزء من الطريق.

كان الموكب يضم ما يقرب من مئة شخص، وعشرات الخيول، وعربتين أو ثلاث. وعلى الرغم من المطر، كانوا يتحركون بنظام دقيق. كانت العربة التي في المنتصف مزخرفة للغاية، بلون زيتوني، تجرها أربعة خيول تجري جنبًا إلى جنب، مما منحها حضورًا مميزًا حقًا.

ومن داخل تلك العربة، كان يُسمع سعال ضعيف من وقت لآخر؛ صوت خشن وواهٍ، ينم بوضوح عن أعراض نقص الطاقة والوهن الذي يصيب كبار السن.

بدأت امرأة مسنة بالحديث قائلة: “جئت إلى هنا في يوم ممطر، ولم أتوقع أن يكون الطريق صعبًا هكذا…”

أجابها صوت امرأة شابة: “هذا طريق ترابي، لكن سيتم رصفه بالحجر الأزرق قريبًا ليصبح أكثر سلاسة. يرجى التحلي بالصبر لبعض الوقت…” وبعد توقف قصير، تابعت: “لقد كانت أمطار الخريف مزعجة في الأيام القليلة الماضية، والطقس مضطرب. صحتك ليست على ما يرام يا جلالتكِ، فلماذا تتكبدين عناء المجيء شخصيًا للصلاة للآلهة؟ إذا مرضتِ، سيكون من الصعب جدًا الشفاء…”

ابتسمت المرأة المسنة ببرود وقالت: “ظننتُ أنكِ لستِ مخلصة. لقد تم التخلي عن طفلي بناءً على الطلب، والآن أريد استعادته، فكم عدد المستعدين لذلك؟”

بمجرد قولها هذا، ساد الصمت في العربة. اشتعل غضب المرأة المسنة، ودون توقف، شهقت مرة أخرى: “حتى لو مت، سأذهب إلى العالم السفلي لرؤية ذلك العجوز الأحمق، وسأطلب من ملك الجحيم أن يسمح لجدي المسكين بأن يُسجل في سجل الخالدين إلى الأبد، حتى لا يضطر إلى المعاناة في هذا العالم مرة أخرى…”

وبينما كانت تتحدث، لم تستطع منع نفسها من الاختناق بالعبرات. حاول الجميع في العربة تهدئتها، لكنها صرخت في وجوههم، فلم يجرؤ أحد على نطق كلمة.

سُمع صوت حوافر خيل خلفهم، حيث لحق بهم رجل يمتطي حصانًا. وعندما مر بجانب العربة، ألقى نظرة على الحراس جعلتهم يصمتون، ولم يجرؤوا على إظهار أي قلة احترام. ودون أن يتوقف، قاد الرجل حصانه مباشرة إلى مقدمة المجموعة ونادى على الشخص الذي أمامه: “السيد غونغ!”

استدار الرجل، كاشفًا عن وجه خشن الملامح، لكن عينيه لمعتا بنظرة ماكرة. وعندما رأى أن القادم هو نائبه تشانغ جي، ابتسم وقال: “أخي، لماذا تناديني؟”

كان وجه تشانغ جي شاحبًا ويبدو عليه المرض، لكن عندما كان يرمش، تلمع عيناه كوميض البرق، مما يجعل من الصعب النظر إليه مباشرة؛ فقد كانت قوته تفوق حتى قوة السيد غونغ. أبطأ حصانه، وانحنى أولًا، ثم قال: “سيدي، بالنظر إلى المطر، يبدو أنه لن يتوقف الليلة، والطرق زلقة جدًا في الليالي المطيرة. بالتأكيد لن نتمكن من العودة إلى المدينة اليوم، لذا ربما يجب أن نتخذ بعض الاستعدادات…”

مسد السيد غونغ لحيته وأومأ برأسه: “أخي، أنت على حق. دعنا نطلب من الكاهن الطاوي في المعبد أن يعد لنا طعامًا نباتيًا، ويجب ألا تشوب حراسة الليل أي شائبة. لماذا لا تذهب وتتولى الترتيبات؟”

أجاب تشانغ جي وهمّ بضبط لجام حصانه، لكن فجأة لفت انتباهه شيء ما، فلم يتمكن من منع نفسه من الصراخ. وبعد لحظة قصيرة، لاحظ السيد غونغ أيضًا شيئًا غريبًا فصرخ هو الآخر برفق، ثم غمز بعينه، ففهم تشانغ جي الإشارة وزاد من سرعة حصانه واندفع للأمام.

بعد بضع خطوات، رفع تشانغ جي سوطه وفرقعه في الهواء محدثًا صوتًا عاليًا كالرعد، ثم استل سيفه نصف استلالة من غمده وزاد من سرعة الحصان مرة أخرى. ركز السيد غونغ نظره على تحركاته بدقة، وأزال القوس الكبير عن ظهره، ووضع السهم على الوتر وشده. كما سحب الحراس من حوله سيوفهم وشدوا أوتار أقواسهم، مستعدين لاستخدام قوتهم عند حدوث أي حركة غير عادية.

أوقف تشانغ جي حصانه واستدار لتحيتهم: “سيد غونغ، إنه كاهن طاوي سقط على جانب الطريق، لا أعرف إن كان حيًا أم ميتًا!”

صاح السيد غونغ محذرًا وأشار بيده قائلًا: “ألقوه بعيدًا، لا تروعوا المحظية!”

في هذه الأثناء، أخرجت خادمة رأسها من العربة الزيتونية ونادت من بعيد: “سيد غونغ، المحظية الإمبراطورية تريد أن تعرف إن كانت هناك مشكلة في الأمام؟”

ألقى السيد غونغ نظرة إلى الوراء وقال بلا مبالاة: “يرجى عدم القلق، إنه مجرد كاهن طاوي أغمي عليه وهو يسد الطريق!”

سحبت الخادمة رأسها، لكنها أخرجته مرة أخرى فورًا وصرخت بصوت عالٍ: “سيد غونغ، المحظية الإمبراطورية تناديك، لديها ما تخبرك به!”

تجمد السيد غونغ قليلًا، لكنه لم يقل شيئًا. نزل عن حصانه على الفور، وتوجه إلى مقدمة العربة وأجاب: “بماذا تأمر المحظية الإمبراطورية؟”

سعلت المرأة العجوز داخل العربة وقالت: “لقد صعدنا الجبل اليوم لعبادة الحاكمة والدعاء، ويجب أن نكثر من الأعمال الصالحة. خذوا ذلك الطاوي وأرسلوه إلى معبد لينغتاي، حيث سيتولى رئيس المعبد سونغفونغ كافة الترتيبات…”

تردد السيد غونغ للحظة، ثم أجاب بالطاعة، وأمر الحراس برفع الطاوي على الحصان ليرافق تشانغ جي إلى معبد لينغتاي. وبعد هذه الحادثة، استمر الفريق في المضي قدمًا.

بعد فترة غير معلومة، استيقظ لي شون من غيبوبته. رمش بعينيه، لكن عقله لم يستعد وعيه الكامل بعد. شعر فقط بدثار يغطي جسده، بينما كانت ملابسه الداخلية لا تزال مبللة، وعندما سخنت بفعل حرارة جسده، شعر بضيق شديد.

والأسوأ من ذلك أن هذا الشعور كان مألوفًا للغاية!

الطريق الجبلي المنهار، غابة القيقب المحترقة، المعلمون والأصدقاء الذين استحالوا رمادًا، والعار غير المسبوق؛ كل ذلك انفجر في رأسه كالحمم البركانية فجأة. سرى شعور حارق في جسده، فصرخ وقفز من مكانه. كان شعور الإهانة لا يزال يتدفق في عروقه، لدرجة أن عينيه احمرّتا تمامًا لفترة من الوقت.

وفي حالة الضياع تلك، سمع شخصًا يصرخ ويشتم، ثم تلقى قبضتين على وجهه، لكن القوة كانت ضعيفة بشكل مثير للشفقة. وعلى الرغم من أنه كان لا يزال واهنًا، إلا أن الارتداد التلقائي لطاقته الحقيقية جعل ذلك الشخص المتهور يعاني بما يكفي.

سُمع صوت ارتطام، كما لو أن شخصًا ما قد اخترق لوح الباب، وهذا الصوت أعاد لي شون إلى رشده. بدأت رؤيته تعود تدريجيًا إلى طبيعتها، فرأى وجه خادمة جميلًا يملؤه الذعر. وبجانبها، خارج الباب المفتوح، كان هناك شخص يحاول النهوض بصعوبة.

“أين أنا؟” حدق لي شون في الخادمة الصغيرة، بينما كان عقله يرتب أفكاره بسرعة متسائلًا عن ماهية هذا المكان. كانت الخادمة خائفة لدرجة البكاء، فانكمشت إلى الوراء مستندة إلى الحائط، ولم تستطع النطق بكلمة.

فقد لي شون صبره وصاح بها ثانية: “تحدثي!”

“تايغوان!” أجابت الخادمة بكل ما أوتيت من قوة وبصعوبة بالغة.

عبس لي شون عند سماع ذلك؛ فلا بد أن هذا معبد طاوي في مكان ما من عالم البشر، وإلا فكيف يوجد شخص جبان كهذا؟ فكر للحظة وقال: “لماذا أنا هنا؟”

أجابت الخادمة بتردد: “لقد أغمي عليك في الطريق… وكنا طيبين بما يكفي لنقلك إلى هنا…”

بدت بعض الأسماء في كلماتها وكأنها تتعمد إخفاءها. فهم لي شون أنهم لا بد أن يكونوا من عائلة مسؤول رفيع، لذا لم يكن من المناسب ذكر الأسماء مباشرة. لم يكترث للأمر، وانحنى ليتفقد أغراضه المهمة؛ كانت إبرة ريشة العنقاء وإبرة اليشم الطاردة للشر موجودتين، لكن سيف اليشم الأخضر لم يكن معه، ولم يره في الغرفة.

أراد لي شون سؤال الخادمة، لكنه غير رأيه وخرج من الباب. رأى الرجل في الخارج لا يزال يكافح للوقوف، فدفعه بأصابعه وأرسل فيه نفحة من الطاقة الحقيقية.

“أين سيفي؟”

كان الرجل يرتدي ملابس ضيقة، ويبدو أنه حارس من الطراز الأول. لم يرد على السؤال، بل نظر إلى لي شون بنظرة شرسة. لم يكن لي شون مهتمًا بالجدال معه، ولم يقلق بشأن مكان سيف اليشم الأخضر؛ فالسيف كان مرتبطًا بعقله، ولا يمكن لأحد في العالم الفاني سرقته.

وعند رؤية تعبير الحارس، ابتسم لي شون ببرود: “إذا لم تتحدث، سأستعيده بنفسي!”

بعد ذلك، استجمع تركيزه وأطلق طاقته الحقيقية من جسده، فسمع طنين السيف على بعد عشرات الأقدام؛ لقد كان روح السيف هو من يوجهه. ودون أن يخطو خطوة واحدة، اكتفى بتلويح يده، فومض ضوء ساطع، وارتفعت طاقة السيف الزرقاء المتلألئة في الهواء، لتستقر في يده في لمح البصر.

كادت عينا الحارس أن تخرجا من محجريهما من شدة الذهول. وعند رؤية تعبيره المذهول، انحنى لي شون بابتسامة، وتحسنت حالته المزاجية فجأة. ثم شعر أن سلوكه كان فظًا بعض الشيء؛ ففي النهاية، لقد أنقذوه من الطريق، ومعاملتهم بهذه الطريقة كانت مجرد تفريغ لغضبه على الآخرين.

قال محدثًا نفسه: “لدي أمور مهمة ولا يمكنني البقاء طويلًا. سأرد لكم هذا المعروف في المستقبل! وداعًا!”

أومأ برأسه مرة أخرى، وعزم على التحليق بسيفه، لكنه تذكر أنه لا ينبغي له صدم الناس في هذا العالم، فدفع بقدميه بقوة وقفز فوق الجدار، مستعدًا للمغادرة سيرًا على الأقدام.

في تلك اللحظة، سمع صوتًا حادًا في أذنه: صوت وتر قوس، لكن دون سهم يخترق الهواء. عبس لي شون ونظر باتجاه الصوت، فرأى رجلًا في منتصف العمر ذو بشرة شاحبة، يحمل قوسًا وينظر إليه ببرود. كان هو من نقر على الوتر الفارغ للتو، مصدرًا تحذيرًا.

لو كان الرجل وحده، لكان لي شون قد طار مبتعدًا دون أن يلقي له بالًا. ومع ذلك، فبعد صوت وتر القوس، ظهر فجأة عشرات الرجال الأقوياء المسلحين بأقواس وسهام قوية من جميع أنحاء المنزل، وسيوفهم مسلولة والسهام على أوتارها، كما لو كانوا يواجهون عدوًا لدودًا.

أدرك لي شون أنه لو أصدر ذلك الرجل ذو الوجه الشاحب الأمر، فإن عشرات السهام الحادة ستنطلق نحوه في آن واحد! وللحقيقة، فعلى الرغم من أن لي شون كان يعتبر ممارسًا ناجحًا في هذه المرحلة، إلا أنه لم يواجه أبدًا عشرات الأقواس القوية في وقت واحد، ولم يكن يعرف إن كان جسده سيتحملها، فشعر ببعض التوتر.

كان مرتبكًا أيضًا؛ ففي عالم البشر، كانت الأقواس والسهام محظورة تمامًا من قبل الحكومة، وباستثناء المسؤولين والجنود، كان امتلاك المدنيين لها جريمة خطيرة. واستنتج أنه بما أن منقذه من عائلة رسمية، فمن الطبيعي أن يحميهم الجنود، لكن هذه الحماية الصارمة بدت مفرطة!

كان التوتر شيئًا والارتباك شيئًا آخر، لكن المهم هو كيفية الرد. هدأ لي شون أنفاسه وحدق ببرود في الرجل الذي يبعد عنه بضع عشرات من الخطوات، ووضع يده على مقبض سيفه. إذا تجرأ هذا الرجل على إعطاء الأمر، فسيقطع رأسه على الفور! فمسافة بضع عشرات من الخطوات ليست سوى طرفة عين بالنسبة له.

تحت نظراته الباردة، تحركت حواجب الرجل، وكان واضحًا أنه استشعر الخطر. ثم خفض قوسه وصاح به: “أيها الكاهن الطاوي، ما هذه الوقاحة! لقد أنقذك سيدي من الخطر، ومع ذلك جرحت أحد خدمنا وأردت المغادرة دون وداع. ما مبررك لهذا؟”

كاهن طاوي؟

زمّ لي شون شفتيه، ثم تذكر رداء السحاب الذي يرتديه، وهو زي طاوي. وبما أنه متدرب، فمن الطبيعي أن يُساء فهمه. في الواقع، لم يكن يرغب في المخاطرة، ورؤية أن الطرف الآخر لا ينوي الهجوم مباشرة جعلته يشعر بالارتياح.

دون تفكير طويل، أجاب بنبرة تماثل نبرة الرجل: “لدي أمور عاجلة لا تحتمل التأخير، وقد أبلغت حارسكم باعتذاري عن فظاظتي. لا أرى أنني ارتكبت خطأً، لكنكم تهددونني بالسهام، فكيف يبرر ذلك؟”

ابتسم الرجل وتغيرت تعبيرات وجهه بوضوح، لكنه لم يأمر رجاله بخفض أقواسهم. كان على وشك قول شيء آخر حين رأى شخصًا قادمًا، فاستدار ونادى: “السيد غونغ”.

حول لي شون نظره أيضًا، فرأى رجلًا ملتحيًا على السطح، فعبس متسائلًا: لماذا يبدو هذا الرجل مألوفًا إلى هذا الحد؟

وبينما كان يفكر، تبادل الرجلان النظرات بالفعل. كانت نظرات الرجل الملتحي حادة ويبدو شرسًا للغاية من الوهلة الأولى، لكن هذه النظرة بالذات جعلت لي شون يشعر بمزيد من الألفة. وبينما كان غارقًا في تساؤلاته، لمح فجأة ندبة رفيعة عند طرف عين الرجل، تمر بصدغه وتمتد إلى ما خلف أذنه.

كانت تلك الندبة كشعاع ضوء ساطع أنار بصيرته على الفور، فشعر بانقباض في صدره وكاد أن يسقط من فرط الصدمة.

نادى بصوت خافت: “غونغ وي!”

تفاجأ الرجل الملتحي، وومضت عيناه متسائلًا: “هل تعرفني؟”

أجابه لي شون بصفير مكتوم، وقد تلاشت كل شكوكه. استدار وقفز أكثر من عشرة أقدام في الهواء، ثم استل سيف اليشم، ومع ومضة من الضوء الأزرق، ركب سيفه وطار بعيدًا، تاركًا الحراس في حالة من الذهول، كأنهم في حلم.

طار لمسافة لا يعلمها إلا الله، بينما اجتاح عقل لي شون سيل من المشاعر الجارفة، سيل لم تستطع حتى تعاويذ اليشم إيقافه. مرت مشاهد لا حصر لها من طفولته في ذهنه، تعود كلها إلى تلك الندبة الواحدة.

غونغ وي، كيف يمكنه أن ينسى هذا الرجل؟ كانت تلك الندبة عند طرف حاجبه محفورة في ذاكرة لي شون بشكل خاص.

لا يزال يتذكر ذلك اليوم حين جاء والده بهذا الرجل، معلنًا أنه شجاع بما يكفي لمواجهة ألف رجل، وأن ذراعيه بقوة ألف رطل. وبدافع الفضول، طلب لي شون من الرجل الملتحي حينها أن يشد قوسًا قويًا معلقًا على الحائط.

ذلك القوس، الذي كان أطول من لي شون نفسه، سحبه الرجل الملتحي بسهولة حتى صار كالبدر، ومع بذل مزيد من الجهد، انكسر القوس، فلطمه الوتر المنقطع على وجهه تاركًا تلك الندبة.

لفترة طويلة، ظلت صلابة الرجل التي لم تتأثر رغم الدماء التي غطت وجهه محل إعجاب سري للي شون في طفولته، وظلت الندبة التي تسبب هو فيها محفورة في أعماق ذاكرته.

ومع تقدمه في العمر واكتسابه الخبرة، تلاشت تلك المشاعر الطفولية، لكن رؤية هذه الندبة وهذا الرجل، وتدفق الذكريات المتلاشية التي تبعتها، جعلته فجأة في حالة من الارتباك غير المتوقع.

“غونغ وي هو قائد حرس القصر، ووجوده هنا يعني أن شخصًا مهمًا من القصر موجود في هذا المكان. من عساه يكون؟”

ولأنه لم يعد قادرًا على مواصلة الطيران، كبح ضوء سيفه وهبط في حقل، وهو يتنفس بصعوبة. بدأ يرتب المعلومات التي تلقاها منذ استعادة وعيه، وتوصل أخيرًا إلى استنتاج: “لا بد أنها إحدى قريباتي، جاءت إلى الجبل للصلاة من أجل البركات… لكن لا أعرف من منهن قد تكون هنا؟”

ظهرت صور أقاربه الذين لم يرهم منذ ما يقرب من تسع سنوات واحدًا تلو الآخر، كانت ملامحهم ضبابية لدرجة جعلت قلبه يرتجف! لم يتذكر بوضوح سوى وجه جده المضطرب، ووجه والده القاسي والبارد. أما البقية -والدته، وجدته، والمحظيات، وإخوته وأخواته الصغار- فكانوا مجرد أشباح كالضباب، تبددهم الرياح.

“عُد!”

كانت هذه فكرته الأولى عند استعادة وعيه. فكرة أن أهله على بعد عشرات الأميال فقط جعلت جسده كله يسخن، وأشعلت الرغبة في لم شمل عائلته كحريق في الهشيم.

“هل هي أمي، أم السيدة العجوز؟” استمر في السير عائدًا وهو يفكر، وموجات من الدم الدافئ تصعد في صدره.

بدأ يفكر فيما يجب أن يقوله عند اللقاء. نعم، ماذا سيقول؟

بعد تسع سنوات من الغياب، ما الحجة التي سيقدمها ليصدق أقاربه أنه لا يزال على قيد الحياة؟ ما الكلمات التي ستعبر عن مشاعره في تلك اللحظة؟ ماذا سيقول حين يرى والدته؟ وماذا سيقول للسيدة العجوز؟ وماذا لو كانت إحدى المحظيات الأخريات؟

فكر مرة أخرى، ماذا ستقول والدته حين تراه؟ وماذا ستقول السيدة العجوز؟ وماذا ستقول الأخريات؟

وماذا سيقول والده عنه؟ وأي تعبير سيرتسم على وجه جده؟

كيف سيتعامل الحراس والخدم في القصر مع هذا الشاب الذي فُقد لتسع سنوات؟

على الرغم من أن ذكاءه كان يتجاوز أقرانه بكثير، إلا أنه شعر بفيض من التوتر عند احتمال مواجهة موقف كهذا. بدأت يداه تتعرقان دون أن يشعر، حتى أصبحتا رطبتين بشكل مزعج.

مسحهما بغريزته في ملابسه.

كانت الملمس الخشن للحصى والرمل يؤلم كفيه.

توقف في مساره مذهولًا، ونظر إلى ملابسه. لم يكن رداؤه الطاوي المصنوع من حرير اليشم البارد رديئًا، ولكن بعد الحادث الأخير، كان وصفه بأنه مهترئ هو أقل ما يقال. كانت هناك بقع من الطين والماء، وآثار دماء باقية، ومن الخصر إلى الأسفل، كانت تنبعث منه رائحة خفيفة وكريهة…

هل يمكنه حقًا الذهاب بهذا الحال؟

تردد، وغامت عيناه.

فجأة، لاح وميض أحمر ناري أمام عينيه، ودوى انفجار يشبه الرعد في أذنيه.

صرخ والتفت ثم ركض عائدًا، ولم يخطُ سوى خطوتين حتى تعثر وسقط، فتدحرج مرتين على الأرض، وتناثرت مياه الأمطار المتراكمة عليه بلا رحمة.

أمام عينيه، كانت ورقة قيقب حمراء متوهجة تتراقص نحو الأرض، اهتزت مرتين في النسيم، ودارت ساقها دورة صغيرة، لتشير مباشرة إلى وجهه الشاحب.

حدق لي شون في الورقة لفترة طويلة قبل أن يدفن وجهه في الأرض بقوة، يفركه بالتراب وهو يزفر بصعوبة.

تدفقت دموعه بلا قيد، وبعد نوبات من النشيج، لم يستطع منع نفسه من الصراخ بأعلى صوته:

“كيف أعود؟ كيف أعود؟”

من كان هو؟

أكان الشاب سيد قصر الأمير فو؟

كيف يمكن لراهب طاوي صغير بملابس ممزقة أن يبدو كأمير؟

أم كان التلميذ المباشر لطائفة سيف مينغشين؟

لقد كان للتو مع العدو الذي قتل معلمه، تاركًا إياه مع ذكريات لم تُحسم!

من كان هو حقًا؟

في عيون الآخرين، لم يكن سوى متسول مفلس، خائن باع معلمه ليبقى على قيد الحياة، مجنون تطارده أحلام واهمة بأنه أمير!

كيف يمكنه العودة؟

تعثر في وقفته، وخطا بضع خطوات غير متزنة، ثم وقف ساكنًا. بدأت أمطار الخريف التي توقفت للحظة تتساقط من جديد. نظر إلى السماء، وتنهد بعمق، ثم ابتسم ومشى ببطء وسط المطر.

ولم ينظر خلفه أبدًا.