الفصل 51

الفصل 51

الفصل 7: ظل الانعكاس

دون سابق إنذار، انطلق ظل أسود من مكان ما على الأرض، مخترقًا صفوف الرجال الثلاثة.

نظر مينغ لي إليهم وابتلع ريقه بصعوبة: “صاروخ دخان الكأس! تفرقوا!”

اندفع الرجال الثلاثة كالشرر في ثلاثة اتجاهات مختلفة. وتبين أن ذلك الظل الأسود كان مقذوفًا يشبه الصاروخ، يتحرك بسرعة فائقة. وبالكاد ابتعد الرجال الثلاثة لمسافة قصيرة حتى اقترب منهم؛ وفي النقطة المركزية بينهم، تكثف فجأة واندمجت قواه الأمامية والخلفية، ثم انفجر مطلقًا سحابة كثيفة من الضباب الأسود.

بدت هذه السحابة وكأنها ذات روح، فلم تتبدد مع الريح، بل توسعت بسرعة كزهرة شيطانية تفتحت فجأة، وانقسمت إلى ثلاث بتلات طاردت الرجال الثلاثة. كانت سرعتها، التي بدت بطيئة ولكنها في الواقع خاطفة، أسرع بثلاث مرات من الطيران بالسيف!

كانت طائفة “تشو غاو” واحدة من أقوى الطوائف في عالم “تونغشوان” المتخصصة في صنع الأسلحة، والعديد من أقوى الأسلحة السحرية في هذا العالم، وخاصة الغريبة منها، نشأت من هذه الطائفة.

أثناء وجوده على جبل ليانشيا، سمع لي شون عن بعض أشهر “منتجات” طائفة تشو غاو، بما في ذلك “مركبة شيطان دخان الكأس”.

كانت سلاحًا “يُستخدم لمرة واحدة”، لكن قوتها كانت هائلة حقًا.

يمكن لـ “كرمة الدخان المقيدة للروح” داخل المركبة أن تنقسم إلى مئات الخيوط، كل منها قادر على مطاردة الأعداء. وكانت “رمال النجمة الزرقاء” الموجودة داخل الكرمة سامة للغاية؛ فبمجرد أن تتشابك الكرمة بالضحية، تتغلغل الرمال في الجسد، مما يؤدي إلى تآكل اللحم وقطع مسارات الطاقة. لقد كان سلاحًا في غاية الخبث.

أمام سلاح سحري سام كهذا، لم يجرؤ لي شون على التهاون. وبما أنه لا يملك أي أسلحة سحرية فعالة، لم يكن أمامه خيار سوى الاعتماد على طاقته المتألقة للمقاومة.

بفضل تقدمه الأخير في “الزراعة”، أصبحت “نار يين المضيئة” أكثر نقاءً. وفور أن كاد الضباب الأسود يدركه، استدار وانفجرت نار يين من كل مسام وثقب في جسده، محدثة صوت صفير حاد.

تلاشى الضوء من حوله فجأة، وفي تلك اللحظة، شوهت دائرة يبلغ قطرها ثلاثة أقدام حوله الفضاء المحيط، مما منشئ شقًا يؤدي إلى العدم. سُحب الدخان المتوسع خلفه إلى الداخل كحوت يمتص الماء، واختفى دون أثر.

بعد التصدي لهذه الموجة من الهجمات، كاد لي شون أن يلتقط أنفاسه حين ومض تحذير في ذهنه، متزامنًا مع الصافرة الحادة لـ “القط”.

كان الموقف مشابهًا تمامًا لمحاولات التخفي من طائفة سيف الأباطرة الثلاثة خلال اليومين الماضيين، لكن لي شون تعامل معه هذه المرة برباطة جأش أكبر.

ومع صوت رنين معدني، مد “يوي إير” إصبعه من فضائه الخاص، ضاربًا الشفرة المتجهة نحو لي شون من الخلف.

ارتج جسد لي شون، حيث قذفته الموجة الارتدادية بعيدًا، ثم استدار ضاحكًا: “باي لي داو؟”

لكنه رأى بدلاً من ذلك ظلاً ضبابياً رمادياً. وكما هو متوقع من إحدى الطوائف الأكثر مهارة في الاغتيال، لم ينطق الرجل الذي اشتبه لي شون في كونه “باي لي داو” بكلمة، بل اختفى من ناظريه في لمح البصر.

قطب لي شون حاجبيه؛ فمع اختفاء ذلك الشخص، تلاشت هالته تمامًا. هؤلاء الممارسون المتخصصون في التخفي يمتلكون موهبة فطرية في التمويه، مما يجعل مواجهة حذرهم المرهق وكآبتهم أمرًا صعبًا.

وكأنما لتأكيد هواجسه، تناهى إلى مسامعه أنين مكتوم من بعيد، قادم من جهة مينغ لي ويو وو شينغ.

توقف قلب لي شون للحظة، والتفت برأسه بسرعة، وفي اللحظة التالية، سرت قشعريرة في رقبته كما توقع تمامًا.

“كنت أتوقع هذا!” ضحك بخفوت، وانثنى عنقه فجأة وكأن العظام قد نُزعت منه. للوهلة الأولى، بدا الأمر وكأن رأس الرجل قد فُصل عن جسده عند الرقبة! لم تكن هذه تقنية من سجلات العالم السفلي، بل كانت مهارة تعلمها من تقنية “قلب تحول الشيطان الدموي” الخاصة بالدم سانرين.

تتمثل إحدى سمات هذه التقنية السحرية في تداخل الطاقة الحقيقية مع الطاقة الجسدية، مما يسمح للجسد باتخاذ أي شكل والتحول حسب الرغبة.

لم يتقن لي شون هذه التقنية بكامل جسده بعد، لكنه كان قادراً على تطبيقها على أطراف معينة، وقد أثبتت فعاليتها المذهلة في هذه اللحظة. وبعد تجنبه للضربة العنيفة، رد لي شون دون تردد بضربة كف؛ كانت تلك تقنية “نار روح الشبح”. وعند الوصول إلى مستوى عالٍ من الزراعة، يمكن لهذه التقنية استدعاء أرواح العالم السفلي التسعة، وتوليد نار يين تلتهم الروح دون أن تلمس المادة.

لم تكن زراعة لي شون كافية لتحقيق مثل هذه النتائج المدمرة بعد، لكن ضربة الكف هذه سخنت الهواء المحيط بشدة. واجتمعت الحرارة، والضوء المشوه، وصوت الهمسات المتصاعدة من النيران لتثير القلق في نفس خصمه.

بمجرد ظهور هذا الشعور، تغلغل فوراً في الحواس الست والفتحات السبع، مما أثار جميع أنواع الأوهام وأشعل نار الين لتحرق الخصم من الداخل. كان هذا تطبيقًا بارعًا آخر لتقنية “كارثة الين التي تفصل الروح”.

كان بمقدوره استخدام تقنيتين مختلفتين تماماً بضربة كف واحدة، وبسلاسة تجعل حتى “ياما” ملك الجحيم أو السيدة “ياما” يصفقان له إعجاباً.

كانت هذه الضربة رائعة حقًا، لدرجة أن حتى باي لي داو لم يستطع الاستهانة بها.

دوى رنين معدني خلف لي شون، صوت تحطم المعدن الذي قطع الضجيج المثير، بينما اكتسحت طاقة الشفرة الحادة الهالة المحيطة.

كان اصطداماً في الفراغ؛ شعر لي شون بضيق في صدره، تبعته قشعريرة سرت في ظهره متأثرًا بتبعات طاقة الشفرة. علم أنه لن يصمد أمام الهجوم القادم، فلم يلتفت حتى، بل زاد من قوة سيفه الطائر وهرب في لمح البصر.

حينها فقط وجد المتسع من الوقت ليلتفت نحو مينغ لي، وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، اتسعت عيناه من الصدمة!

كان المشهد أمامه كالتالي: مينغ لي ويو وو شينغ، على بُعد نصف ميل تقريباً وعلى نفس الارتفاع، كانا يسقطان كصخرتين نحو الأسفل، حيث اصطدما بالأحراش في الوقت نفسه تقريبًا، وكان مصيرهما مجهولاً.

“تباً، أهذه هي النهاية؟” تصبب العرق البارد على ظهر لي شون فوراً. كان هذا مستحيلًا!

لم يكن مينغ لي ويو وو شينغ ضعيفين، فهما سليلان لعائلتين قويتين، ومن أعمدة طائفة “ظل التهام الأشباح” للمئات السنين القادمة! وحتى عندما هُزما بضربة واحدة في جبل تشيتشينغ، كان ذلك بسبب المباغتة وقوة خصمهما المفرطة.

أما الآن، فقد كانا في حالة تأهب كاملة، ومع ذلك أُسقطا بضربة واحدة وكأن الأمر مزحة! هذا…

قبل أن يكمل فكرته، شعر فجأة بإحساس غريب في قلبه، وقشعريرة جمدت جلده. ودون تفكير، استعان بـ “يوي إير” في الفضاء الآخر التي ضربت بيده على ظهره!

لم يصدر أي صوت، مجرد كف رقيقة ضغطت برفق على ظهره. وعندما أوشكت القوة على الانطلاق، سُمعت صرخة خفيفة، وسُحبت اليد بسرعة. هبت رياح شمالية، وتحولت ثياب لي شون عند موضع الكف إلى رماد وتطايرت في الهواء.

“مثير للاهتمام!” طاف حول أذنه صوت ناعم ومحايد، لا يمكن تمييز إن كان لذكر أم أنثى.

لو كان الأمر مجرد صوت لكان أهون، لكن ما أحزن لي شون حقًا هو علمه بأن المتحدث كان بجانبه تمامًا، ومع ذلك لم يستطع اكتشاف مكانه على الإطلاق! كان شعور العجز هذا مرعبًا لدرجة التجمد.

هذا مستحيل! لولا أن “يوي إير” جازفت بالهجوم في اللحظة الحرجة، ولولا أن هذا الشخص أخطأ هدفه ولم يكرر الهجوم، لكان لي شون الآن في نفس وضع مينغ لي والآخرين.

ما الذي يحدث هنا؟

“لا!” أدرك لي شون الأمر فجأة.

لقد عرف بشأن زوار طائفة “تشو غاو” تحديداً من مينغ لي.

من بين هؤلاء الأشخاص المزعجين، كان “باي لي داو” يمتلك قدرة مذهلة على التخفي، متخصصًا في الهجوم من النقاط العمياء. أما “مينغ هوانغ جي”، فكان يمتلك مهارة فريدة؛ فعند استخدام رمحه الملون ذي اللهب السبعة، كان يتألق كالشمس في كبد السماء ببريق لا يُطاق.

ومع ذلك، كان يستخدم تكتيكات غادرة من الظلال خلف مظهره “المستقيم”. لكن هذا الشخص بوضوح لم يكن أياً منهما؛ فقدرته على الانتقال اللحظي والاختفاء تختلف عن أسلوب طائفة تشو غاو المعتاد، بل كانت تشبه إلى حد كبير قاتلاً مشهوراً من طراز رفيع… وعند هذه الفكرة، ظهرت صورة فجأة في ذهنه.

سكنت السماء التي كانت فوضوية منذ لحظات، واختفى باي لي داو الذي كان يهدد حياته في الهواء.

لم يستطع لي شون رؤية أحد.

ومع ذلك، وبفضل حدسه، علم أن هناك شخصًا ما لا يزال قادراً على قتله بسهولة، مختبئًا في نقطة عمياء لديه.

ظل مذهولاً لفترة، وتصلب عنقه من شدة التوتر. لم يجرؤ على التحرك، وظل يقلب أفكاره، وعندما رأى أن الطرف الآخر لا ينوي الحديث أولاً، سأل بحذر: “جنية الماء؟”

“هل يمكنك رؤيتي؟”

كان الصوت لا يزال محايدًا، ولكن ربما لأنه حسم أمره، استطاع لي شون تمييز رقة أنثوية فريدة. وعندما سمع تأكيد الطرف الآخر، شعر برغبة في الإغماء.

“شواي ديلان! أهي حقاً؟ الخائنة الكبرى منذ قرابة مئة عام، تلك التي خانت طائفة ‘لوي يو’ وانضمت إلى عدوهم اللدود ‘ني شوي غاو’؟”

تأوه لي شون في سره؛ فعندما قبل هذه المهمة، لم يتخيل قط أن يظهر ثلاثة من القتلة التسعة لطائفة “تشو غاو”!

حتى لو لم يكن هؤلاء الثلاثة بقوة طائفة “سيف الأباطرة الثلاثة”، فإنه لا يملك الآن أي نساء حمقاوات ليستخدمهن كدروع بشرية!

ارتجفت شفتاه، وأخيراً لم يجد بداً من الابتسام بمرارة: “إنها حقاً الجنية المائية! باي غوي قاصر الفهم ويخمن عشوائياً، ولكن يا له من حظ أن يشهد المرء تقنية الهروب العكسي الخاصة بالجنية!”

ضحكت المرأة من خلفه بخفة: “باي غوي؟ هذا الاسم ليس لطيفاً، لكنك تتحدث بأسلوب منمق… أنت مثير للاهتمام حقاً!”

لم تكن نبرتها متعالية، بل كانت لطيفة وودودة كأخت تسكن الجوار. كان هذا شيئًا لم يره لي شون في أي شخص قوي من قبل، لكنه لم يجرؤ على الاعتقاد بأنها سهلة المراس.

لم يكن أي من القتلة التسعة لطائفة تشو غاو سهلاً، خاصة “شواي ديلان” هذه، التي تُعد أقوى خبيرة أنثى قبل وبعد الكارثة السماوية التاسعة والأربعين.

لقد كانت زعيمة لطائفتين، ومهاراتها تضاهي زعماء الطوائف الكبرى، فضلاً عن كونها ماكرة كالثعلب وقاسية القلب. وبالمقارنة مع لوو تشي تشانغ، الذي كان عليه القلق بشأن ابنته، كانت هي تمثل صداعًا أكبر بكثير.

لكن في هذا الوضع، استرخى لي شون قليلاً، وهز كتفيه قائلاً: “شكرًا على الإطراء أيتها الجنية! ومع ذلك، في رأيي، طائفتك هي الأكثر إثارة للاهتمام!”

“ماذا تقصد؟”

“إنها مجرد عاصمة قديمة صغيرة، فلماذا ترسل طائفتكم مثل هذه القوة؟” أدخل يده في كمه وأخرج زوجاً من العجلات النحاسية، وقلبهما في يده مرتين، ثم أردف: “الأمر يشبه استخدام سكين جزار لذبح دجاجة!”

“ولكن، ألن يكون الأمر مخزياً أكثر إذا عجزت سكين الجزار عن ذبح تلك الدجاجة؟”

قبل أن تتلاشى الكلمة الأخيرة، خفت يد لي شون واختفت العجلتان النحاسيتان. وفي اللحظة التالية، قالت شواي ديلان: “عجلة الوعي السماوي! هذا النوع من الأسلحة السحرية نادر للغاية!”

“حقاً؟” استدار لي شون وسأل بعفوية، وفي اللحظة التالية، نُقر على جبهته بإصبع. لم تكن هناك طاقة حقيقية، لكنه شعر بحكة خفيفة من أظافر المرأة المدببة.

لم يكن قد رأى وجه شواي ديلان بعد، بل رأى فقط ذراعيها اللتين تشبهان اليشم الأبيض حين انحسرت الأكمام الواسعة لثوبها المصنوع من الشيفون الأزرق الفاتح؛ كان وجهها مخفياً خلف طرحة شفافة تتلألأ.

رفع لي شون يديه باستسلام متظاهراً بالبراءة، فوصلت إلى أذنه ضحكة ناعمة: “أنت حقاً شخص مثير للاهتمام! لا عجب أن لوو قد شعر بالإحراج بسببك… أنا متفائلة جداً بشأنك!”

كانت كلمات لوو تشي تشانغ تُقال بجدية وحزم، أما كلمات شواي ديلان فكانت تبدو كدعابة بين أصدقاء لا يترتب عليها عقاب.

من تلك الجملة الواحدة، فهم لي شون أن شواي ديلان كانت تختبئ في مكان قريب أثناء مفاوضاته مع طائفة سيف الأباطرة الثلاثة. وبعيداً عن أي شيء آخر، كانت قدرتها على البقاء متخفية في وجود “الإمبراطور الشرقي” مثيرة للإعجاب حقاً.

وبضغطة خفيفة، رُفعت الأصابع عن جبهة لي شون، وفي لمح البصر، فُتحت العجلتان النحاسيتان أمام عينيه كالسحر، مما حجب رؤيته: “خُذ، استعد عجلتي الوعي السماوي هاتين!”

“هاه؟”

“ألم تفهم؟ أم أنك لا تريدهما؟”

“بل أريدهما!” لم يكن لي شون يعرف ما الذي تخطط له، لكن في هذا الوقت، كان التظاهر بالغباء هو الحل الأمثل.

مد يده بنوع من العجلة وأخذ العجلتين، واتجه بنظره نحو الأمام، لكنه لم يجد أحداً!

وبينما كان يتساءل، انطلقت عدة أضواء سيوف نحو السماء من الغابة في الأسفل، وفي رمشة عين، ابتعدت لمسافة سبعة أو ثمانية أميال. استطاع لي شون أن يرى بوضوح أن من بينهم باي لي داو ومينغ هوانغ جي.

أرحلوا؟ ماذا تفعلين؟ كان لي شون على وشك الالتفات حين سمع صوتًا خلفه، مما بث الرعب في نفسه.

“هذه العجلة السماوية لا نفع لنا بها، لذا لا بأس في منحها لك. ومع ذلك، إذا عدنا خاليي الوفاض، فستفقد مكانتنا هيبتها، ونخشى أن نصير أضحوكة عند عودتنا إلى الجبل. فماذا ترى أننا فاعلون؟”

كانت شيوي ديلان لا تزال هناك، تتفوه بهذا الهراء العبثي. جعل هذا الموقف الغريب لي شون يشعر بالارتباك، ولحسن الحظ، لم يدم ارتباكه طويلاً.

“ماذا أفعل؟ افعلي ما تشائين!” كان لي شون يدرك موازين القوى في تلك اللحظة جيدًا، فاكتفى بضحكة جافة ولم ينطق بكلمة، متصرفًا بذكاء.

قدرت شيوي ديلان سرعة فهمه وقالت مبتسمة: “جيد جدًا، أنت تدرك الأمور حقًا. إذًا سآخذها؛ لا بأس بالمقايضة بهذه الطريقة!”

مقايضة؟ لم يستوعب لي شون الأمر في البداية، لكنه سمع فجأة صرخة حادة في أذنه. صُدم والتفت بسرعة، ليرى ومضة من الضوء الأحمر تطير نحو الأفق، يتبعها ضباب غامض انقشع فجأة ليكشف عن هيئة ما.

مدّت تلك الهيئة يدها برفق فتوقف الضوء الأحمر فجأة، لتعقب ذلك صرخة أكثر بؤسًا. صرخ لي شون بصدمة: “أيها القط!”

لم يدرِ إن كان “القط” قد سمعه، لكن يبدو أنه شعر غريزيًا بالرعب الذي ينتظره، فازدادت حدة صرخاته. حدق لي شون بذهول، ناسيًا صدمته وغضبه للحظة. لوّحت تلك الهيئة بـ “القط” في اتجاهه، ثم اختفت كفقاعة عابرة.

“أنتِ.. أوركيد الماء!” في تلك اللحظة، اجتاحت لي شون موجة من الإدراك المفاجئ، فصرخ بأعلى صوته، ثم قذف العجلة النحاسية بكل قوته في الاتجاه الذي ظهرت فيه أوركيد الماء لآخر مرة. دارت العجلة النحاسية لعدة أميال قبل أن تسقط.

وبينما كانت تسقط، أطلق لي شون كل ما يحفظه من ألفاظ نابية، وظل يصرخ بها حتى بُح صوته وأُنهك جسده، ليتوقف في النهاية. انحنى واضعًا يديه على ركبتيه، وهو يلهث بصعوبة.

كان هذا الشعور لا يُطاق؛ ليس فقط لأن “صديقه” الجديد، القط، قد اختُطف، بل لأن شعور الوقوع تحت رحمة شخص آخر كان مقززًا حقًا؛ لقد ظن أنه لن يوضع في مثل هذا الموقف مرة أخرى!

أغمض عينيه، وأجبر نفسه على كبح الضيق الكامن في صدره. وأخيرًا، ارتجفت شفتاه وهو يقول: “ممتاز! أوركيد الماء، حظًا سعيدًا… حظًا سعيدًا، فقط إياكِ أن تقعي في يدي!”

مقر طائفة ظل الشبح، بحيرة بوابة الشبح.

في أعماق غابة بدائية، فوق سهل تحيط به الجبال، تقع بحيرة بوابة الشبح. هناك في قلب الغابة، محاطة بالأشجار الكثيفة، ومغطاة بضباب داكن وحشرات سامة ووحوش غريبة، ظلت بحيرة بوابة الشبح هادئة لآلاف السنين.

وإذا كانت رؤية الشمس في وادي تنغوا مشهدًا نادرًا، فإن مجرد التفكير في ذلك هنا، بالقرب من بحيرة بوابة الشبح، كان ضربًا من الترف.

فالأشجار الشاهقة، والكروم المتشابكة، والضباب الدائم، وتلك الطبقات المنسوجة من أسرار الطائفة، عزلت هذا المكان تمامًا عن العالم الخارجي، مانعةً حتى شعاع ضوء واحد من النفاذ. وحتى الإضاءة كانت تأتي من مشاعل تحترق إلى الأبد.

أما معرفة لي شون بهذا المكان، بخلاف المعلومات الأساسية التي اكتسبها في طائفة سيف مينغشين، فقد استمدها من وصف “بركة يين هوا” في ملاحظات السيد شبح ضمن سجلات العالم السفلي. ووفقًا للسيد شبح، كان على لي شون أن يغتسل فيها خلال مئة عام، وإلا سيلقى حتفه بسبب ارتداد نار الين.

ومع ذلك، وبسبب طول هذه الفترة التي تمتد لمئة عام، غالبًا ما كان لي شون ينسى الأمر، ولم يتذكره إلا عند وصوله. وحتى حينها، كانت الفكرة عابرة وسرعان ما طواها النسيان.

حين وصل لي شون إلى ضفاف بحيرة بوابة الشبح، كان أول ما رآه هو “كرة نارية” معلقة في الهواء، تشتعل تحت القبة الطبيعية التي شكلتها الأشجار.

أوضح مينغلي أن هذه النار هي “نار يين الخالدة” التي تتغذى عبر سحب الطاقة من العوالم التسعة السفلى، وطالما استمر تدفق طاقة تلك العوالم، فلن تنطفئ هذه النار أبدًا.

وفي ضوء اللهب الشاحب، بدا وجه مينغلي المائل للخضرة والزرقة أكثر شراسة. ومع ذلك، كان من الواضح أنه داخل أراضي الطائفة صار أكثر حذرًا بكثير مما كان عليه في الخارج، بينما ازداد يوي وو شينغ، الكتوم بطبعه، صمتًا على صمته.

وفي الضوء المنبعث من السماء، جالت نظرة لي شون عبر البحيرة نحو المركز حيث أشار مينغلي، لكن جلّ ما رآه كان ضبابًا داكنًا كثيفًا. وتحت ذلك الضباب، استطاع تمييز ملامح بعض المباني التي بدت مهيبة للغاية، وإن كان من المستحيل إدراك مداها الكامل.

“انسَ الأمر يا أخي الأصغر باي غوي؛ فحتى نحن الذين عشنا هنا لأكثر من مئتي عام، لم نرَ المكان بكامله قط!”

دعا مينغلي لي شون للسير على طول البحيرة، وقال وهما يمشيان: “في ذلك الوقت، استغرق الأمر مني أكثر من عام لأحفظ القليل من الطرق التي أسلكها باستمرار. أتخيل أنك حين تنتهي من السير في كل طريق هنا، ستكون إما زعيمًا للطائفة أو شيخًا فيها!”

لم تكن الدعابة مضحكة تمامًا، لكن لي شون ضحك مجاملة، مما أفزع مجموعة من الطيور المائية الجاثمة في مكان قريب. كانت تلك الطيور تشبه البط البري، لكن بؤبؤ عيونها كان أحمر قانٍ كدم، وقد رفرفت بأجنحتها وطارت في أسراب ضخمة.

“هذه هي غربان المياه الباردة، وعادة ما تكون هادئة جدًا. يستخدمها بعض الإخوة الذين يمارسون فنون التحكم في الأرواح، وعروض الدمى، وتقنيات انتزاع الروح في تدريباتهم. لكن إذا اقتحم شخص ما المكان دون دراية كافية، فإن المشهد سيكون…”

“الأخ الأكبر مينغلي، كيف حالك؟” ظهر ممارس من بين الضباب مقاطعًا حديث مينغلي.

التفت مينغلي نحو مصدر الصوت وبدا عليه الارتباك قليلاً: “الأخ الأصغر غويجي؟ هل حدث خطب ما لزعيم الطائفة؟”

بدا الممارس في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة من عمره، أصغر حتى من لي شون، بملامح طفولية، ومع ذلك كانت عيناه تفيضان بالحيوية. وفي لحظة، فحص لي شون بدقة قبل أن يقول: “بالفعل، زعيم الطائفة والشيوخ الاثنا عشر هنا، وهم بانتظار تقاريركم!”

استنشق مينغلي الهواء بحدة من بين أسنانه، ثم نظر إلى لي شون بابتسامة مريرة وقال: “أخي الأصغر باي غوي، حياتنا بين يديك هذه المرة!”

فهم لي شون قصده تمامًا؛ فقد جعلت نوبات الإغماء المحرجة خلال تلك المهمة كلاً من مينغلي ويو ووشينغ عاجزين عن الكلام، ولم يجدوا بُدًا من وضع آمالهم عليه. ومع ذلك، كان لي شون يدرك جيدًا أنه حتى لو حاول تبرئة ساحتهما، فلن ينال بالضرورة شكرهما في المقابل.

ارتسمت على وجهه ابتسامة صادقة وقال: “لا تقلقوا يا إخوتي، أنا أتفهم الأمر!”

استدعى زعيم الطائفة الرجال الثلاثة إلى “قاعة شومي”. كان الاسم غريبًا، لكن القاعة نفسها كانت أغرب؛ فقد حُفرت على عمق عشرات الأقدام تحت الجزيرة المركزية للبحيرة، وكانت جدرانها منحوتة من صخور صلدة. زاد طول القاعة وعرضها عن عشرة أقدام، بينما تراوح ارتفاعها بين سبعين وثمانين قدمًا، متجاوزة في عظمتها أكثر قصور الأباطرة الفانين هيبة.

لم تكن هناك طاولات أو كراسي بالداخل، بل وُجدت ثلاث عشرة منصة حجرية منحوتة في واجهة الصخر على ارتفاع خمسة وأربعين قدمًا: ثلاث في المقدمة وخمس على كل جانب. وعندما دخل لي شون القاعة، استقبله وهج ألسنة اللهب المتصاعدة من تلك المنصات، وكان اللهب باللون الأبيض الشاحب الشائع في الطائفة. أخبره مينغلي أن هيئة القادة لن تظهر هناك، بل سيمثلهم اللهب، الذي كان اشتعاله وانطفاؤه علامة على حضورهم وانصرافهم.

“يا له من غموض!” تمتم لي شون في سره، لكنه انضم إلى مينغلي ويو ووشينغ في أداء تحية الاحترام تجاه كرة النار المركزية أمامهم. كانت تلك الإيماءة، التي تذكر ببعض الطقوس الغريبة، غريبة للغاية.

تأرجحت كرة النار في الهواء الساكن، وانبعث منها صوت “مينغهو يانلو” المعتل، مما جعل نبرته تبدو أكثر خشونة: “لقد أبليتم بلاءً حسنًا هذه المرة. إن القدرة على انتزاع الغنيمة من بين أنياب لوو تشيتشانغ وشيوي ديلان والآخرين لهو شرف للطائفة!”

رد لي شون والآخرون في صوت واحد، شاكرين له ثناءه، وإن كانوا متفاجئين بعض الشيء؛ فهل استدعاهم القادة الثلاثة إلى هنا لمجرد سماع هذا الكلام؟

صمت “ياما الجحيم” برهة، ثم ركز انتباهه فجأة ونادى: “مئة شبح!”

ارتجفت حواجب لي شون، وأجاب: “تلميذك هنا!”

“لقد أبليت حسنًا حقًا!” كان صوت ياما الجحيم الخشن مفعمًا بالمديح، في تباين صارخ مع نبرته العملية المعتادة. “لم تمضِ فترة طويلة على انضمامك لطائفتنا، ولكن إذا احتسبنا الوقت منذ عودتك بـ ‘التفسير الحقيقي للعالم السفلي’، فقد مر أكثر من مئة عام.”

وفجأة، انتقل إلى الموضوع الذي كان لي شون أكثر حذرًا منه، مما أذهله دون قصد. ولم يشعر بالارتياح إلا حين سمع نبرته تخفت، مما دل على عدم وجود أمر مريب. لكن لي شون لم تكن لديه أدنى فكرة عما يكون “التفسير الحقيقي للعالم السفلي”، لذا لم يجد مفرًا من الرد بعبارات غامضة.

ولحسن الحظ، لم يلحظ أحد من الحاضرين شيئًا، مما سمح للي شون بالإفلات من الموقف. ومع ذلك، بدا ياما الجحيم غارقًا في أفكاره، وأصبحت نبرته بعيدة كأنها آتية من زمن آخر.

“قبل مئة عام، لم تتجاوز أفعالك حدود ‘معرفة متى تتقدم ومتى تتراجع’. ولم يكن الشيخ مينغهو، الذي تواصل معك وفحص جسدك آنذاك، متفائلًا بشأنك، بل اعتقد أنه لا مستقبل كبير ينتظرك! لقد مرت السنوات كلمح البصر، وتوفي الشيخ مينغهو، وأخشى أنه لم يكن ليحلم أبدًا بأنك ستصل إلى ما أنت عليه اليوم!”

كان مينغهو يانلو يسترجع الماضي، ولم يدرِ أن لي شون الواقف بالأسفل كان يكاد يموت رعبًا من كلماته. ولحسن الحظ، كانت خبرة لي شون تزداد عمقًا، تمامًا كما كانت مهاراته في الزراعة؛ فبعد الصدمة الأولى، لم يتغير تعبير وجهه، وحتى مسام جسده ونبضات قلبه ظلت مستقرة دون تغيير ملحوظ.

وفي تلك الأثناء، عاد مينغهو يانلو إلى صلب الموضوع قائلاً: “خلال هذه الرحلة إلى جبل لونغوان، كنت قادرًا على التكيف مع الموقف ولم تلطخ سمعة طائفتنا أمام الأقوياء. هذا رائع حقًا! فحتى بين السلالة المباشرة للطائفة، قليلون هم من يمكن مقارنتهم بك!”

وأمام هذا السيل من المديح، لم يدرِ لي شون كيف يرد، خاصة مع نظرات مينغلي ويو ووشينغ الغريبة بجانبه، وهو مشهد جعل قلبه يرتجف. فقال مسرعًا: “سيدي، أشكرك على كلماتك الطيبة. لقد قضيت سنوات في الترحال، ولم أصقل سوى لساني، وهذه المرة أتيحت لي الفرصة لاستخدامه فحسب… في الواقع، لولا تضحية شقيقيّ الأكبر بروحيهما لصد الهجوم، مما منحني فرصة للتحرك، لكانت هذه الكنوز قد ضاعت في جبل تشيتشينغ!”

كانت كلماته المتواضعة مشوبة ببعض الارتباك بسبب عجلته، لكنها أدت غرضها. ابتسم “ياما نذر النار” الواقف أمامه وقال: “لقد ساهموا بالتأكيد… أنتما، اذهبا إلى يوغو غويزانغ واختارا تقنية تطبيق متقدمة من الفئة (أ) وتدربا عليها!”

شكر مينغلي ويو ووشينغ القادة في صوت واحد، وإدراكًا منهما أن هذه كانت ذريعة لصرفهما، قاما بتحية الأطراف الثلاثة بأدب وانسحبا إلى الخلف. كانت القاعة شاسعة، وقبل أن يقطع الرجلان نصف المسافة، أعلن ياما جحيم النار: “باي غوي، لقد قدمت أعظم خدمة هذه المرة؛ فقد صمدت في وجه شخصيتين بارزتين مثل لوو وشيوي دون أن تتزعزع هيبتك. ولهذا السبب وحده، ليس من قبيل المبالغة أن نمنحك أحد الأسماء العظيمة في الطائفة! تقدم إلى الأمام!”

تقدم لي شون، الذي كان لا يزال يشعر ببقايا الخوف وعقله مشتت، كأنه يسير في حلم. أما بالنسبة للآخرين، فقد بدا في قمة سعادته؛ فبعد بضعة أشهر فقط من انضمامه للطائفة، نال هذا الشرف الرفيع بسهولة، وهو منصب يتوق إليه آلاف التلاميذ، وفرصة يغتنمها أي شخص دون تردد.

تبادل مينغلي ويو ووشينغ، اللذان لم يغادرا القاعة بعد، نظرات مشوبة بمشاعر مختلطة. وأخيرًا أدركا سبب حضور القادة الثلاثة عشر جميعًا؛ فمراسم تنصيب تلميذ باسم عظيم في الطائفة تتطلب وجود هؤلاء الشيوخ. وفي غضون لحظات، سيكون لهما نظير جديد.

كانت المراسم بسيطة؛ فعندما وصل لي شون إلى مسافة ثلاثة أقدام تقريبًا من المنصة الحجرية، أضاءت الأرض تحت قدميه، وبدت الرموز المتقاطعة وكأنها تنبض بالحياة، تتدفق وتلتف وسط الضوء. وفي قلب ذلك الإشعاع، ظهرت منصة ضوئية تحمل سوارًا رقيقًا.

“بما أن اسمك يحتوي على كلمة ‘شبح’، فلا حاجة لتغيير لقبك. ‘جرس الشبح’ هو الدليل على هويتك!” وبينما كان صوت ياما نار الجحيم يتردد بخشونة، رفع لي شون السوار ببطء.

وفي اللحظة التي لمست فيها أصابعه السوار، تلاشى الضوء بسرعة. ومع انطفاء آخر شعاع، اندلعت النيران فوق المنصات الثلاث عشرة فجأة، وصاحبتها ثلاث عشرة صرخة حادة انفجرت واندمجت فورًا في صرخة واحدة، ارتفعت إلى طبقة لا يطيقها البشر العاديون، ثم خمدت مع دويّ مكتوم.

عادت الأرض إلى حالتها الطبيعية، فأخذ لي شون نفسًا عميقًا ووضع السوار في معصمه الأيسر. تسرب برد قارس إلى جلده، وانتشر في أطرافه وعظامه، قبل أن يتحول بسرعة إلى دفء غامر. لمس لي شون السوار برفق؛ فمنذ هذه اللحظة، أصبح التلميذ الثاني والعشرين لفرقة “ظل آكلة الأشباح”، وشعر فجأة أن هويته كـ “مئة شبح” قد أصبحت أكثر واقعية وعمقًا من أي وقت مضى.

اختتمت المراسم، فجثا لي شون على ركبته ليشكر زعيم الطائفة والشيوخ على تعويذتهم الخاصة لمباركة “جرس الأشباح السبعة”. فمنذ هذه اللحظة، صار الجرس مرتبطًا بكيانه، ومع ارتقاء مستوى زراعته، سيستمر الجرس في التطور متكيفًا مع التقنيات التي يتعلمها، ليصبح سلاحًا سحريًا قويًا صُنع خصيصًا له.

سعل ياما نار الجحيم عدة مرات قبل أن يستأنف حديثه قائلاً: “أما بالنسبة لعجلة الوعي السماوي…”

عند سماع ذلك، أخرج لي شون العجلة النحاسية من صدره على عجل، وكان يهمُّ بتقديمها بكلتا يديه حين سمع ياما نار الجحيم يقول: «سمعتُ أن “قبلة الدم” التي ربيتها قد أخذتها تلك “الأوركيد المائية”، لذا حصلتَ على هذه العجلة كتعويض؟»

جزَّ لي شون على أسنانه عند التفكير في «قطته» المتهورة. ورغم أن ذلك الشيطان الصغير لم يخضع له حقًا، وكان يطمع في كنوزه غالبًا، إلا أنه بعد قضاء عدة أشهر معًا، سيكون من السخف القول إنه لم تكن هناك مشاعر متبادلة بينهما. لم يسعه إلا الشعور ببعض الضيق، ولم يردَّ سوى بكلمة: «نعم».

«”قبلة الدم” شيطان طبيعي، وندرتها ربما تفوق ندرة “عجلة الوعي السماوي” هذه… يا للأسف! في هذه الحالة، الطائفة مدينة لك!»

توقف قلب لي شون للحظة، وسرعان ما قال إنه لا يجرؤ.

تجاهله ياما نار الجحيم وقال: «سمعتُ من السيدة يان أنك متخصص في طاقة العالم السفلي، ولك تخصص ثانوي في دمى التحكم بالجثث. هذا رائع! سأستخدم هذه العجلات لتعويضك عن “قبلة الدم”. إن استخدام “عجلة الوعي السماوي” مدعومةً بتقنية الدمى سيوفر عليك ثلاثين عامًا على الأقل من التدريب الشاق، وهذا بالكاد يكفي لتغطية قيمة “قبلة الدم”! ما رأيك؟»

ماذا عساه أن يقول لي شون أكثر من ذلك؟ لقد كان مذهولًا حقًا من هذا الفيض المستمر من الفوائد. وقف الآن عاجزًا عن الكلام، غير قادر على نطق حرف واحد.