الفصل 100: كان عليك أن تغادر حين قيل لك ارحل (4)

الفصل 100: كان عليك أن تغادر حين قيل لك ارحل (4)

رمش كلود بعينيه، وبدأت رؤيته تصفو بينما أخذ الضباب يتلاشى

سواء كان ذلك من الدموع أو من شيء آخر، فقد استطاع أخيرًا رؤية الغرفة بوضوح بعد أن فرك عينيه عدة مرات

لحسن الحظ، بدا أنه لم يُقطع رأسه بينما كان فاقد الوعي

أدار رأسه بحذر لينظر حوله

كانت الغرفة فارغة إلا منه

‘آه، أنا حقًا لا أريد العمل…’

تنهد كلود وجلس على طرف السرير

“ألا ينبغي له أن يمنحني على الأقل فترة قصيرة للتأقلم؟ كيف يتوقع مني أن أتعامل مع كل هذا العمل فجأة؟ أنا لم أعش هنا حتى!”

بعد كل ذلك التراخي الطويل، لم يكن الاضطرار المفاجئ إلى العمل أمرًا جذابًا إطلاقًا

وفوق ذلك، كان قلقًا بشأن كيفية تدبره كل ذلك العمل أصلًا

“ظننت أن السيد طيب القلب لأنه أعطاني كل ذلك المال بلا سؤال. اتضح أنه شيطان، شيطان! مهما كان الأمر عاجلًا، كيف يرمي كل ذلك فوق رأسي دفعة واحدة؟ إنه مجنون! ألم يكن يستطيع تكليفي به تدريجيًا؟”

ارتفع صوت كلود من دون أن يشعر وهو يتمتم مع نفسه

“إنه لا يقدّر الناس… انتظر فحسب. سأجعل كل شيء يتوقف من دوني، ثم ألقنه رأيي. أو ربما عليّ أن أهرب الآن، ما دمت أستطيع…”

في تلك اللحظة، انفتح الباب بصوت خفيف

قفز كلود إلى السرير مذعورًا

“من… من هناك؟”

دخلت خادمة تبدو هادئة، وأحنت رأسها قليلًا

“تحياتي، كبير الخدم. اسمي ويندي، وقد عيّنتني رئيسة الخادمات لخدمتك. وسأكون حارستك أيضًا. أتطلع إلى خدمتك”

“رئيسة الخادمات؟ آه، بيليندا”

يبدو أن بيليندا، التي عُينت حديثًا رئيسة للخادمات، أرسلت خادمة شخصية لمساعدته

لكن حارسة أيضًا؟ سألها كلود بابتسامة ساخرة

“الخدمة شيء، لكن حارسة؟ مجرد خادمة تعمل حارسة لكبير خدم الإقطاعية؟ لا بد أنكم تعانون نقصًا شديدًا في الناس”

لم ترد ويندي على السخرية. بدلًا من ذلك، حركت معصمها بخفة

وش!

انطلق شيء مارًا قرب أذنه، ثم سُمع صوت ارتطام مكتوم من الجدار خلفه

التفت كلود لينظر وهو يتصبب عرقًا

كان صرصار عالقًا على خنجر، يرتعش على الجدار

تكلمت ويندي، وما زالت هادئة كما كانت

“القلعة قديمة، لذلك فيها آفات كثيرة. أثق أنك ستعالج هذه المشكلة أيضًا يا كبير الخدم”

“…صحيح”

إذن، هي خادمة، أليس كذلك…

‘لا شيء طبيعي في هذه الإقطاعية’

ابتلع كلود ضيقه

“أمرك السيد أن تبدأ العمل لحظة استيقاظك. هل نذهب؟”

“…صحيح”

آه، إذن لم يكن الأمر “حراسة” بقدر ما كان “مراقبة”. ويبدو أن الهرب لم يكن خيارًا. حتى الخادمة كانت تصدر الأوامر إليه!

نهض كلود ببطء، شاعرًا كأنه حمل يُساق إلى الذبح

وبينما كانا على وشك المغادرة، أضافت ويندي كأنها تذكرت شيئًا

“لدى رئيسة الخادمات رسالة لك”

“ما هي؟”

“قالت اغتسل قبل العمل. إذا حملت حتى برغوثًا واحدًا إلى السيد، فستقتلك”

“…مفهوم”

لم تتح له فرصة الاستحمام جيدًا أثناء الرحلة من أوستون

ورغم انزعاجه، كان الاغتسال يبدو لطيفًا…

لكن هل كان عليها أن تقول ذلك بهذه القسوة؟ لم يعد متأكدًا إن كان مديرًا منزليًا أم عبدًا

‘أف، الجميع هنا يريدون النيل مني. حسنًا، سأفعل. من قال إنني لن أفعل؟ ربما أهدم كل شيء بدلًا من ذلك’

…طبعًا، كان ذلك مجرد حديث داخلي. لم يكن متحمسًا لأن ينتهي مطعونًا بخنجر

حتى في طريقه إلى المكتب المُعد بعد أن اغتسل، ظلت ويندي صامتة

أخيرًا، لم يعد كلود قادرًا على تحمل الهدوء، فسأل بحذر

“إذن… هل يرمي كل الخدم هنا السكاكين مثلك؟”

“لا. بعضنا فقط تلقى تدريبًا منذ الصغر على يد رئيسة الخادمات. كنت أخدم السيدة الشابة إلينا قبل أن أنتقل إلى هنا”

“السيدة الشابة إلينا؟ آه، أخت السيد. حسنًا، من الجيد أن أعرف أنهم ليسوا جميعًا هكذا”

لو كانت كل خادمة مثلها، لتناول طعامه مع قلق دائم إلى جانبه

عندما وصل إلى المكتب بقلب ثقيل، نظر كلود حوله وتنهد

كانت أكوام الوثائق تعلو فوق المكتب كالأبراج

كان المسؤولون الأدنى يكدسون كل الأعمال المتأخرة

ولم تكن هذه حتى النهاية، إذ كان عليه أن يضيف مهام غيسلين فوق كل شيء آخر

‘حسنًا، أي خيار لدي؟ كل ما أستطيع فعله هو أن أعمل حتى العظم’

خلال أيام من رمي نفسه في العمل على مضض، كان كلود قد فقد وزنًا بشكل واضح

مرر نظره فوق الأوراق بعينين خاويتين، عابسًا في تفكير عميق

“همم، هل من الممكن حتى إنعاش هذا المكان؟ الإقطاعية مدمرة تمامًا. صحيح أن السيد قد يكون كفؤًا، لكن ذلك لا يكفي…”

كل ما أمر به غيسلين كان بالضبط مما تحتاج إليه الإقطاعية لتزدهر

كان من المفاجئ تقريبًا أن يعرف نبيل كل هذا

معظم السادة لا يعرفون حتى كيف تعمل إقطاعياتهم

في أحسن الأحوال، قد يهتمون بالمال أو القوة العسكرية

لكن غيسلين كان دقيقًا، وقد كلف كلود بجبل من العمل

هذا يعني أنه كان يعرف بدقة كيف تعمل الإقطاعية

معظم ما كلفه به غيسلين يمكن التعامل معه برمي المال عليه

كان البناء سيستغرق بعض الوقت، لكن بمساعدة السحرة، لن يكون صعبًا جدًا

لكن إقطاعية فنريس كانت عمليًا حفرة بلا قاع

فكل ما يُنفق، يجب أن يُسترد بطريقة ما، ومع ذلك لم تكن الإقطاعية تملك أي مصدر دخل

“الشيء الوحيد الذي يساوي شيئًا هو حجر الرون الخاص بالسيد”

لكن حتى ذلك لم يكن بلا حدود

رغم أنه كان جيدًا في الوقت الحالي، فمن دون مصدر دخل مستمر، سيكون الحفاظ على الوضع الحالي نفسه صعبًا خلال بضع سنوات

مهما راجع الأمر أو تفقد الإقطاعية، لم يجد حلًا

“المال… طريقة لكسب المال”

غرق كلود في التفكير

عند رؤية الانهيار الحتمي للإقطاعية، لم يستطع تجاهله بصفته كبير الخدم

ولم يكن الأمر متعلقًا بالهرب من حفرة العمل التي لا نهاية لها أيضًا

فجأة أضاءت عيناه، وابتسم

“هذا سينفع جيدًا. هيهيهي”

إذا كان سيكسب المال، فسيفعل ذلك بسرعة وبراحة

وكان يعرف الطريقة المناسبة تمامًا

“عليّ أن أرفع تقريرًا على أي حال… قد أدفع بهذا الاقتراح وأنا هناك. قد يعجب السيد حتى”

رتب كلود أفكاره، وضم خططه إلى صدره وهو يتجه إلى غرفة الاجتماعات

‘البطل يصل دائمًا متأخرًا بأسلوب لافت’

تعمد السير ببطء، مما دفع ويندي، التي كانت تتبعه بصمت، إلى الكلام

“كبير الخدم، وتيرتك بطيئة جدًا. السيد هناك بالفعل”

“…أعرف، لا تستعجليني. ألا أستطيع حتى أن أسير كما أريد؟ أنا منهك، أتعلمين؟ دعيني أسترح قليلًا على الأقل!”

شعر بغصة في حلقه وهو يتكلم

نظرت ويندي إليه بلمحة من الشفقة

لم يكن ألطف شخص، لكنه كان غارقًا في العمل منذ أيام، بالكاد ينام

كان الأمر محزنًا قليلًا

“…حسنًا. من فضلك سر على وتيرتك الخاصة”

انتفخ صدر كلود بشعور صغير بالنصر، وواصل السير ببطء

عندما وصل أخيرًا إلى القاعة الرئيسية، كان غيسلين وكل التابعين قد اجتمعوا بالفعل

أحنى التابعون رؤوسهم تحية له عند دخوله

رفع كلود ذقنه، مستمتعًا بالاهتمام

‘آه، لهذا يشتهي الناس السلطة. العمل مزعج، لكن هذا ليس سيئًا جدًا’

مهما يكن الأمر، فقد كان كبير خدم الإقطاعية

ومع كل المناصب الإضافية التي منحه إياها غيسلين، صار عمليًا في المرتبة الثانية بعد السيد داخل فنريس

وفوق ذلك، مُنح سلطة على شؤون الموظفين، لذلك كان الجميع حذرين من تجاوز الحدود، خشية أن تُلقى على عاتقهم مسؤوليات إضافية

لكن لم يكن الجميع يحيونه بهذا الاحترام

عندما التقت عيناه بعيني كاور، قطب الرجل وجهه علنًا

كان تعبيره يوضح أنه لن يترك كلود إن سنحت له الفرصة

شعر كلود ببعض التردد

‘همم، ذلك الرجل خطير. صبره أقل من شعرة في ساق نملة’

حتى مع دعم السيد له، سحب كاور سيفه بلا تردد أمام غيسلين مباشرة

‘من الأفضل أن أحاول كسب وده’

غمز كلود له عمدًا بغمزة ودودة

“ذلك الوغد؟”

كان ذلك كصب الزيت على النار

سحب كاور سيفه في لمح البصر واندفع، لكن ويندي تقدمت أمام كلود وهي تسحب خنجرًا

تحركت بيليندا لتقف إلى جانب ويندي، بينما أمسك غيليان بفأسه وهو يراقب كاور

أما الجنود الذين يحرسون القاعة، ولم يفهموا ما يحدث، فاندفعوا غريزيًا إلى جانب السيد

كان التابعون في ذعر

‘هؤلاء المجانين يسحبون الأسلحة أمام السيد من جديد!’

‘من أين وجد السيد كل هؤلاء مثيري المتاعب؟’

في تلك اللحظة، داس غيسلين بقدمه بخفة

ملأت موجة من المانا، كثيفة بنية القتل، القاعة بأكملها

تجمد الجميع في أماكنهم

تكلم غيسلين بنبرة مسطحة

“كفى. ماذا تظنون أنفسكم فاعلين في قاعة الاجتماعات؟”

عند كلماته، أعادوا جميعًا أسلحتهم إلى أغمادها ورجعوا إلى مواقعهم الأصلية

حدق كاور في كلود وهو يتنفس بقوة، قبل أن يستدير أخيرًا

عندها فقط أطلق كلود تنهيدة ارتياح

‘واو، حتى عندما أحاول أن أكون ودودًا، يفقد صوابه. أراهن بشعري أنه لا يملك أي أصدقاء’

عندما هدأ الجو المتوتر، نظر غيسلين إلى كلود وسأله

“كيف يسير العمل؟”

“حسنًا… بدأنا بجمع الإمدادات والمواد. نشرنا أيضًا إعلانات لتجنيد العمال، ونبحث عن القرويين في الجبال. لكن…”

“لكن؟”

“أقترح أن نلغي كل الخطط الحالية ونبدأ من الصفر”

شحب التابعون

لقد أنفقوا بالفعل مبلغًا كبيرًا من المال على مشاريع مختلفة. والآن يريد إلغاء كل شيء؟

وخاصة أن كل ذلك كان عملًا أمر به غيسلين بنفسه

كان كلود عمليًا يقول إن السيد مخطئ

لكن غيسلين نظر إليه باهتمام فقط، وسأل بهدوء

“لماذا؟ هل هناك مشكلة؟”

“بالطبع! ليست مشكلة واحدة فقط، بل عدة مشكلات في الواقع”

ضيّق غيسلين عينيه، مشيرًا إليه أن يتابع

ابتلع كلود ريقه وتكلم

“أولًا، أرض هذه الإقطاعية قاحلة جدًا. مهما حسّنا تقنيات الزراعة، لا يمكننا زيادة المحصول. ومن دون طعام، لن يزداد السكان، وبطبيعة الحال لن تزيد إيرادات الضرائب”

أومأ غيسلين بتفكير

“وماذا بعد؟”

“حسنًا، نحن نبني كل هذه المرافق بناء على أوامرك. لكن من أين ستحصل على تكاليف الصيانة ما دام لا توجد إيرادات ضريبية؟”

“همم”

“لو كانت المشكلة مجرد صعوبة في الزراعة، لكان الأمر شيئًا آخر، لكن لا توجد أي موارد على الإطلاق. لا نستطيع إنتاج الحرف اليدوية من دون قوة عاملة، ولسنا عند مركز تجاري، لذلك لا يمكننا تطوير التجارة… باختصار، لا توجد أي طريقة لكسب المال”

“مجرد سماع ذلك يجعله يبدو قاتمًا”

“هذا ما أقوله! إنه قاتم إلى درجة لا نستطيع معها فعل شيء!”

أومأ التابعون من فنريس غريزيًا

لم يكن الأمر أن السادة السابقين لم يحاولوا تحسين الإقطاعية

لقد حاولوا كل حل ممكن، لكن كل واحد منها فشل

كانت الحرب الأخيرة محاولة يائسة من السيد السابق لإيجاد مخرج

لكنه في النهاية خسر حياته، إلى جانب المعركة

رأى كلود موافقتهم، فتابع بثقة أكبر

“بعض المرافق ضرورية، أعترف بذلك. لكن البقية غير مفيدة الآن. وبالتأكيد لا نحتاج إليها بهذا الحجم. بناء هذا العدد من المرافق في هذه الإقطاعية القاحلة لا معنى له”

“لماذا تثبط عزيمة السيد الشاب!” صاحت بيليندا

“لا، أنا لا أهين أحدًا، هذا هو الواقع فحسب”

“لدينا كثير من أحجار الرون، أليس كذلك؟ استخدمها فقط!”

“أخبرتك بالفعل، المشكلة هي تكاليف الصيانة. أحجار الرون لا تتكاثر من تلقاء نفسها! إذا توسعنا بتهور لمجرد أن لدينا المال الآن، فعندما تنفد أحجار الرون سنفلس تمامًا”

“لهذا أحضرك السيد إلى هنا، لتصلح ذلك!”

أطلق كلود ضحكة يائسة

“ماذا، هل أنا حاكم عظيم؟ إذا لمست التربة القاحلة، هل ستصبح خصبة فجأة؟ أم سيظهر منجم من الأرض فجأة؟ ستحتاجين إلى حاكم عظيم لإصلاح هذا!”

“ولماذا لست حاكمًا عظيمًا إذن؟!”

“…سؤال جيد. لماذا لست حاكمًا عظيمًا؟ بصراحة، يمكن لهذه الإقطاعية كلها أن تحترق فحسب…”

أدرك كلود أنه قال أكثر مما ينبغي، فنظر بتوتر إلى غيسلين

“لا يا سيدي، لم أقصد ذلك…”

ضحك غيسلين وأومأ

“أنا لا أطلب منك فعل المستحيل. لكن من كلامك، يبدو أنك جئت بحل آخر؟”

“بالضبط. المشكلة الحقيقية هنا هي غياب دخل ثابت. بدلًا من الإنفاق بتهور، نحتاج إلى مصدر إيرادات مستقر. ولدي فكرة! طريقة لكسب المال بسرعة وسهولة. ستعجبك يا سيدي”

“ما هي؟”

أعلن كلود بثقة

“نفتح كازينو!”

في تلك اللحظة، طارت قدم بيليندا في الهواء وأصابته مباشرة في وجهه