الفصل 21: أيها الأحمق المجنون، لماذا قد تفعل ذلك! (1)

الفصل 21: أيها الأحمق المجنون، لماذا قد تفعل ذلك! (1)

عند عودتهم إلى الإقطاعية، لم يستطع غيسلين ورفاقه إخفاء شعورهم بالارتياح

مع أن الرحلة كانت قصيرة، كان من الصعب أن يشعروا بالطمأنينة والراحة في الخارج كما كانوا يشعرون داخل إقطاعية بيرديوم

كان غيليان وحده، بتعبيره الخالي من المشاعر كالعادة، يلتفت حول الإقطاعية ويتأملها بعناية

وبينما كانوا يتجهون نحو قلعة السيد، سأل غيسلين غيليان،

“هذه إقطاعية بيرديوم. ما شعورك تجاهها الآن وقد رأيتها بنفسك؟”

“…تبدو جيدة”، أجاب

“لا، لا. ليس جوابًا رسميًا كهذا. أريد تقييمًا صريحًا، من منظور شخص من الخارج”

تردد غيليان للحظة، ثم قرر أن يجيب بصدق. لم يكن من النوع الذي يساير مشاعر من يخدمهم ببساطة

“…كل المباني قديمة ومتهالكة. لا يبدو أنها تخضع للصيانة. هذا يدل على أن الإقطاعية لا بد أنها فقيرة”

في الشمال، كانت رايفولد أغنى إقطاعية

ومع أن غيليان نفسه صار فقيرًا، بعدما أنفق كل ماله على علاج ابنته، فقد رأى كيف كان أهل رايفولد يعيشون أثناء ذهابه وإيابه

وخلال سنواته كمرتزق، تنقل في أماكن كثيرة وزار العديد من الإقطاعيات بنفسه

في عيني غيليان، لم تكن بيرديوم أكثر من إقطاعية ريفية فقيرة ومنسية

أومأ غيسلين دون أي أثر للغضب

“أنت محق. إنها إقطاعية فقيرة فعلًا. السيد، والناس، والجميع هنا يفتقرون إلى المال. يكسبون ويأكلون بالكاد ما يكفيهم ليواصلوا يومهم”

“يكاد لا يُرى أي شبان في الجوار. في وضع كهذا، لا توجد مساحة للتطور، حتى لو أرادوا ذلك”

“بالضبط. هل تعرف لماذا؟”

فكر غيليان لحظة قبل أن يجيب

“سمعت أن إقطاعية بيرديوم في حالة حرب شبه دائمة بسبب برابرة الشمال. هذا لا بد أنه يعني تجنيدًا متكررًا، مما يؤدي طبيعيًا إلى نقص في الشباب”

قال غيسلين بابتسامة مرة، “تعرف الكثير”

“حتى قرب قلعة السيد، التي يُفترض أن تكون أكثر المناطق تطورًا، الوضع هكذا. لا حاجة حتى لذكر حال القرى الأخرى”

“همم…”

“ومع عدم بقاء أحد للزراعة، تنخفض الضرائب، وتزداد الإقطاعية فقرًا. إنها حلقة مفرغة”

وبينما كان غيليان يستمع إلى غيسلين، أدرك أن حال الإقطاعية أسوأ مما تخيل

كان الوضع الحالي في بيرديوم أشبه بصب الماء في جرة بلا قاع

ومع عدم تحصيل الضرائب كما ينبغي، لم تكن هناك طريقة تجعل الإقطاعية والجيش يعملان بسلاسة

أطلق غيسلين ضحكة ساخرة من نفسه وهو يقود حصانه ببطء

“كما هو الحال دائمًا، أكبر مشكلة هي المال. معدات الفرسان والجنود قديمة، لكننا لا نستطيع استبدالها دون تمويل. حتى المؤن لا تصل في موعدها. لولا الدعم من الإقطاعيات الأخرى، لسقطنا منذ زمن طويل”

علّق غيليان، “الوضع خطير”

“نعم، بهذا المعدل، غالبًا سنموت جوعًا قبل أن نموت في المعركة”

في حياته السابقة، كان غيسلين سريع الشكوى من ولادته في إقطاعية فقيرة، ولم يدرك مدى طفولية موقفه إلا الآن

“لسنا نقاتل طوال العام. الأمر أشبه بصد الهجمات ودفعها إلى الخلف على فترات. المشكلة أننا، حتى مع تجنيد هذا العدد الكبير من الناس في الجيش، بالكاد نتمكن من الحفاظ على الخط”

“لكننا لا نستطيع حل الجيش ببساطة، أليس كذلك؟”

“لا. مع عدم وجود مصدر دخل، علينا الحفاظ على الجيش، لذلك فإن الخروج من الفقر أمر غير وارد”

من وجهة نظر غيليان، لم تكن المسألة متعلقة بالموقع الجغرافي وحده

كان مناخ إقطاعية بيرديوم باردًا باعتدال، وليس غير مناسب للزراعة. لكن لم يكن هناك أشخاص يزرعون؛ فقد كان كل العمل المتاح يُمتص في الصراعات المستمرة

ثم أثار غيسلين مشكلة أخرى غير البرابرة

“هل رأيت الغابة الواقعة شمال غرب الإقطاعية في طريقك إلى هنا؟ تُدعى غابة الوحوش الشيطانية. هل سمعت بها؟”

أجاب غيليان، “نعم، سمعت أنها مليئة بالوحوش”

“بما أننا لا نعرف أبدًا متى قد يخرج وحش، فلدينا قوات متمركزة هناك أيضًا. إنها عمليًا جبهة أخرى. مجرد الحفاظ على تلك القوات يستنزف مواردنا”

ومع قلة المال والناس، كان حتى القادرون على العمل مجندين جميعًا في واجب الحراسة

بهذا المعدل، ربما كان من الأفضل أن يشنوا هجومًا شاملًا ويموتوا مقاتلين، فقد بدا ذلك خيارًا أفضل

مجرد الحفاظ على الجيش كان حفرة تبتلع المال

ومع أن الإقطاعيات الأخرى كانت تدعمهم، لم يكن انهيار بيرديوم يبدو بعيدًا

وبشعور من الشفقة، سأل غيليان،

“ألن يكون من الممكن طلب المزيد من الدعم من الإقطاعيات الأخرى؟ مال أو طعام، مثلًا. إذا وزعناه على الناس الفقراء…”

“هم لا يريدوننا أن نصبح أقوى. يقدمون دعمًا يكفي بالكاد لإبقاء الجيش قائمًا. لا توجد طريقة تسمح لهم بتوزيع الموارد بين الناس”

ومن دون أن يشعر، أومأ غيليان

كان غيسلين استثناءً؛ فعادةً، لم يكن النبلاء يهتمون برفاهية شعوبهم

كان من غير المتصور أن يسكبوا ثرواتهم طوعًا لإطعام أهل إقطاعية أخرى

كانوا يقدمون فقط الحد الأدنى من الدعم لإبقاء بيرديوم محمية

كان أهل الشمال أقوياء الإرادة بطبعهم، وربما كان هذا السبب الوحيد الذي جعلهم قادرين على تحمل هذا الفقر

“هل وُجد أي نهج آخر؟”

أومأ غيسلين

“أبي، وأبوه، وحتى جده حاولوا جميعًا كسر هذه الحلقة المفرغة، لكنهم فشلوا. من دون مال، لم تكن لديهم أي وسيلة لتجربة شيء جديد”

“إنه وضع صعب”

“حتى لو كانت الأرض قاحلة، ما دام هناك قطرة ماء واحدة، يمكن لحياة جديدة أن تنبت. لكننا لا نملك حتى تلك القطرة الواحدة”

“بصراحة، أظن أنه سيكون من الأفضل لك، أيها السيد الشاب، أن تحصل على رتبة فارس في إقطاعية أخرى. تولي هذه الإقطاعية لن يجلب لك إلا المشقة”

أطلق غيليان إحباطه بصراحة

ابتسم غيسلين

“سأصلحها”

“ماذا؟ أنت، أيها السيد الشاب؟”

بدا الأمر كنذر. وحين سأله غيليان، أومأ غيسلين

إن كنت تقرأ هنا بعيدًا عن مَـجـرّة الرِّوايَات، فالمحتوى على الأغلب مأخوذ من مصدره الأصلي.

“سأنهي فقر هذه الإقطاعية. لن أكون مجرد قطرة ماء واحدة؛ سأجلب المطر”

ظن غيليان أنه حلم غير واقعي وُلد من طموح الشباب. ومن أي زاوية نظر، بدا إنقاذ الإقطاعية مستحيلًا في حالتها الحالية

لكن غيسلين كان يملك ثقة حقيقية بأنه يستطيع حل مشكلات بيرديوم

كان يقينًا لا يستطيع أحد غيره فهمه، شيئًا لا يستطيع تصديقه إلا هو

عند وصوله إلى قلعة السيد، تحرك غيسلين بسرعة بعدما تأكد من عودة والده

“بيليندا، جهزي مسكنًا لغيليان وراشيل. سأذهب لرؤية أبي قريبًا، وسنحتاج إلى مستلزمات طبية لعلاجاتها اليومية”

“مفهوم. سأتعامل أيضًا مع بعض الأعمال المتراكمة”

نظر غيسلين إلى غيليان

“ابقَ في القلعة حاليًا، يا غيليان. سأرتب لك مسكنًا دائمًا قريبًا”

“شكرًا لك”

أثنى غيسلين على فرسان حراسته لجهودهم، ثم اصطحب غيليان معه وهو يذهب لرؤية والده

“كم مضى من الوقت؟”

بالنسبة إلى غيسلين، وريث بيرديوم، لم يمضِ سوى بضعة أشهر. لكن بالنسبة إلى ملك المرتزقة، فقد مرت عقود منذ آخر مرة رأى فيها والده

وقف أمام الباب، وأخذ لحظة ليهدئ قلبه المضطرب

ومن الداخل، كان يستطيع سماع صوت الكونت بيرديوم المتعب، على الأرجح وهو في اجتماع مع تابعيه

“نخفض عدد القوات؟”

“نعم. صار من الصعب الحفاظ على الأعداد الحالية. لقد خُفضت أموال الدعم”، أجاب ألبرت، أمين الخزانة، بنبرة جافة

ساد صمت عابر، ثم تبعه صوت راندولف الثقيل، قائد الفرسان

“الأخ الأكبر ألبرت، إذا خفضنا أكثر من ذلك، فلن نتمكن من الحفاظ على الخطوط الأمامية”

بوصفه قائد الفرسان، كان راندولف حساسًا بطبيعة الحال تجاه الحفاظ على الجبهة ضد البرابرة

وسأل بإحباط،

“من أين قُطع التمويل؟ ألن يكون من الأفضل طلب المزيد من الدعم من رايفولد؟ لديهم الموارد بالتأكيد”

تنهد كبير الخدم هوميرن بعمق عند اقتراح راندولف

“هذا غير مرجح. السبب في أننا نحتاج إلى خفض التكاليف هو… أن رايفولد، مصدر دعمنا الرئيسي، قد خفضت مساهماتها. يبدو أن الكونت رايفولد يزيد إنفاقه العسكري، ويجمع الجنود، ويكدس الطعام”

سأل راندولف، وقد بدا عليه بعض التفاجؤ،

“لماذا يوسع الكونت رايفولد جيشه؟ لا يوجد مكان آخر في الشمال يمكنهم شن حرب عليه”

“لا أعلم. نحن نركز بشدة على القلعة الشمالية، حتى صار من الصعب متابعة ما يحدث في الأماكن الأخرى”

“لا يمكننا خفض القوات. إذا فعلنا ذلك، فسيسحقنا البرابرة. لدينا أقل من 30 فارسًا متبقيًا. من دون تمويل، سيغادرون، وسينقلب أمثال جمال أو فيليب خونة”، جادل راندولف بإصرار

ومع ذلك، أجاب ألبرت، وهو لا يزال خاليًا من العاطفة،

“قد نضطر حتى إلى خفض قوة وسام الفرسان. وهذا سيتطلب منا تقليص الجبهة الشمالية أيضًا”

صرخ راندولف، وقد بدا عليه الإحباط بوضوح

“إذا سحبنا الخط الأمامي، فلن يكون هناك أي معنى للتمسك به! سيجد البرابرة كل ثغرة ويتدفقون منها!”

ساد الصمت بين الجميع، غير قادرين على الرد على حجته

كان التابعون الأساسيون للإقطاعية قليلين؛ كبير الخدم، وقائد الفرسان، وأمين الخزانة فقط. وقد حافظوا على تماسك الأمور رغم فقر الإقطاعية

كان هوميرن، وألبرت، وراندولف قلب قيادة بيرديوم

وبينما كان غيسلين يستمع من خارج الباب، منح غيليان ابتسامة محرجة وقال،

“الأمر محرج قليلًا. حال الإقطاعية سيئة إلى درجة أنها تخلق جوًا مختلفًا عن الإقطاعيات الأخرى. إنهم مثل إخوة أقسموا على الوفاء لأبي”

قال غيليان، “لا بأس. بصراحة، من المدهش أن الإقطاعية لا تزال صامدة. الشيء الوحيد الذي يبقيها قائمة لا بد أنه الروابط بين أهلها”

“نعم، لقد تحملوا كل هذه المشقة بسبب الولاء والإخلاص. إنهم أناس طيبون، حتى لو كانوا عنيدين قليلًا”

فكر غيسلين في نفسه، “مع أنهم يرونني عدوًا”

لأنه كان يميل إلى إثارة المتاعب، لم يكن على وفاق تام مع الثلاثة منهم

أخذ غيسلين نفسًا عميقًا، واستعد لمواجهة هؤلاء الرجال العنيدين

“لندخل”

دفع أبواب مكتب السيد وفتحها بعزم

كان هناك كبير الخدم هوميرن، نصف أصلع، وأمين الخزانة ألبرت بتعبيره الجاد الدائم، وقائد الفرسان راندولف بلحيته الكثيفة

وما إن رأوا غيسلين حتى عبسوا

لكن منذ اللحظة التي رأى فيها غيسلين والده، لم يعد يرى شيئًا آخر

“أبي!”

كان والده، زوالتر بيرديوم، يرتدي وجهه الصارم والخالي من التعبير كعادته

خفق قلب غيسلين بقوة

ومع أنه كان سعيدًا برؤية الآخرين، كان والده يحتل مكانة خاصة في قلبه

في حياته السابقة، لم يرَ والده مرة أخرى بعد رحيله، وكان بالكاد قادرًا على تذكر وجهه

والآن، بعدما رأى والده مرة أخرى، أخذ يتأمل كل تفصيل فيه، وكل خط في وجهه

“لم أظن قط أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت”

حين غادر العائلة، ظن أنه يستطيع العودة دائمًا. كان ذلك تفكيرًا طفوليًا

فقط بعدما دُمرت عائلته، أدرك أن الأشياء التي كان يعدها مضمونة لم تكن كذلك

وفقط بعد أن اختبر ألم وبؤس العجز عن رؤية من اشتاق إليهم، بدأ يفهم قيمة ما كان يملكه يومًا

“أبي…”

فتح غيسلين فمه بصوت مرتجف، لكنه لم يستطع إكمال جملته. لم تأتِ كلمات التحية أو السؤال عما إذا كان بخير. اكتفى بالنظر إلى والده بعينين ضبابيتين

لكن زوالتر، غير مدرك لمشاعر غيسلين، توتر قليلًا حين رأى ابنه يتصرف على غير عادته

“ما خطبه؟ هل تورط في مشكلة مرة أخرى؟ ولماذا عيناه رطبتان بلا داع؟”

وعندما بقي غيسلين صامتًا، تكلم زوالتر أخيرًا

“أحم، سمعت أنك خرجت. ماذا حدث مع السيدة الشابة للكونت رايفولد؟”