الفصل 37: هذا المكان جنوني (5)

الفصل 37: هذا المكان جنوني (5)

هيهيهي…

وصل البالورز إلى مخبئهم ونظروا حولهم، إذ لم يشعروا بأي أثر للمطارد العنيد الذي كان يتبعهم

وبعد أن شعر بالور بالارتياح أخيرًا، بدأ يزيح الحجارة التي تسد مدخل مخبئه. وتوقعًا لمكان آمن يلتهم فيه فريسته ويتعافى، زاد من سرعته

وبينما كان مستغرقًا في مهمته، أرخى بالور بالخطأ المخلب اللحمي الذي كان يغطي فم غوردون

لم يفوت غوردون فرصته

“هنا! أنا هنا!!” صرخ بصوت أعلى مما صرخ في حياته كلها

كرااا!

ارتبك بالور، فلف مخلبًا لحميًا حول عنق غوردون ورفعه في الهواء

ورغم أنه بالكاد كان يستطيع التنفس، أغمض غوردون عينيه بقوة وصرخ مرة أخرى

“هنا! أنا هنا!!!”

كرااا!

رمى بالور الغاضب غوردون على الأرض

وبما أن المطارد بات مؤكدًا أنه سيعثر عليه، قرر بالور أن الأمان سيكون في التهام غوردون بسرعة ثم الاختباء. رفع ذراعه الشبيهة بالمنجل، مستعدًا للضرب

“أوه…”

جلس غوردون على الأرض، وعيناه مغمضتان بقوة. ومع اقتراب الموت، كان مذعورًا أكثر من أن يصدر صوتًا آخر. شعر بإحساس دافئ ورطب بين ساقيه

سويش!

وقبل أن يضرب منجل بالور رأسه، ومض شيء من الغابة المظلمة، طائرًا بسرعة نحوهما

ثاد!

انغرس خنجر بيليندا في ذراع بالور

تسبب السم على النصل في تحول جلد المتكوّن الشاحب إلى أسود ومحترق

كرااا!

صرخ بالور من الألم، لكن الصوت لم يدم طويلًا

ثاد!

اخترق سيف غيسلين رأس بالور، وتبعه فأس غيليان الذي شق جسده نصفين

“أنا… أنا حي!” بكى غوردون، وقد غمره الارتياح عند رؤية منقذيه الثلاثة

مزق غيسلين لفيفة “الضوء” ليتفقد حالة غوردون، ثم ابتسم وقال، “لقد صمدت جيدًا، غوردون”

عند سماع ذلك، لم يستطع غوردون حبس دموعه. كان ممتنًا للغاية لأن غيسلين خاطر بحياته لإنقاذه

كان يعرف أنه لا ينبغي له البكاء، لأن ذلك قد يؤثر في كتلة عضلاته، لكنه لم يستطع إيقاف نفسه

“هوو! شكرًا لك! واااه!”

وبينما كان غوردون ينتحب بصوت عال، علقت بيليندا بسخرية خفيفة

“بالمناسبة… ملابسك… هل بللت نفسك؟”

جفت دموع غوردون على الفور، وأدار رأسه بعيدًا ووجهه محمر. انفجرت بيليندا ضاحكة من ردة فعله

في هذه الأثناء، تفحص غيسلين مدخل العرين المخفي ببدائية

“لا بد أن هذا مخبؤهم”

وبما أنهم وصلوا إلى هذا الحد، فمن الحماقة ألا يحققوا أكثر

دخلت المجموعة الكهف فورًا

كرااا!

صرخ البالورز في الداخل بمجرد أن رأوا المتسللين

وبالنظر إلى أجسادهم المضروبة والممزقة، كان واضحًا أنهم الذين فروا سابقًا

“كنت محبطًا لأنني لم أقبض عليهم جميعًا، لكن يبدو أنهم تجمعوا هنا كلهم. هذا يجعل الأمر أسهل”

والآن بعد أن وجدوا العرين، فإن القضاء عليهم جميعًا سيجعل الرحلة المقبلة أكثر أمانًا بكثير

تفحصهم غيسلين بابتسامة قاسية

“اقتلوهم جميعًا”

وقبل أن ينهي كلامه حتى، قطعت بيليندا وغيليان البالورز بلا رحمة

كرااا!

لم تكن لدى البالورز الضعفاء أي فرصة، فذُبحوا بسرعة. وحتى لو كانوا في أفضل حالاتهم، كان غيسلين وبيليندا وغيليان أقوياء بما يكفي للتعامل معهم بسهولة

وبعد القضاء على آخر بالور حاول الفرار، لاحظ غيسلين شيئًا مثيرًا للاهتمام داخل الكهف

“ما هذا…؟”

نظرت بيليندا وغيليان أيضًا إلى الكومة في الزاوية، واتسعت أعينهما

“أهذه… عظام بشرية؟”

وفعلًا، لم تكن في زوايا الكهف عظام وحوش فقط، بل ما بدا أنه بقايا بشرية

لاحظ غيليان، “استنادًا إلى حالتها، يبدو أنهم أشخاص دخلوا غابة الوحوش الشيطانية بشكل غير رسمي”، فأومأ غيسلين موافقًا

كان هناك أشخاص استكشفوا غابة الوحوش الشيطانية منذ زمن بعيد. ومع ذلك، مرت عدة عقود منذ أن حظرت إقطاعية بيرديوم دخول الغابة

أما الملابس الممزقة والأدوات المكسورة الملقاة بين العظام، فبدت حديثة نسبيًا، ربما منذ بضع سنوات فقط

‘إذًا كان هناك من يستكشف هذا المكان سرًا…؟’

كانت لديه بعض الشكوك، لكن غيسلين اختار ألا يقفز إلى الاستنتاجات. ربما كان مغامرًا مارقًا

قرر أن يؤجل هذا اللغز إلى وقت لاحق، فأغلق مدخل الكهف وعاد إلى حيث كان الآخرون ينتظرون

كان المرتزقة، الذين كانوا ينتظرون عودة غيسلين بقلق، قد رفعوا أسلحتهم بمجرد أن سمعوا حركة من الغابة

أطلقوا زفرات ارتياح عندما رأوا غيسلين يخرج من بين الأشجار

كان فقدان غوردون أمرًا مؤسفًا، لكنهم كانوا يعرفون أنهم يحتاجون إلى غيسلين للنجاة في هذه الغابة

“عاد السيد الشاب!”

تجمع المرتزقة حول غيسلين بحماس

وعندما ظهرت بيليندا وغيليان، ثم غوردون أخيرًا من الغابة بوجه خجول، انفجر المرتزقة بالهتاف

“إنه حي! غوردون حي!”

“السيد الشاب فعلها مرة أخرى!”

في كل سنواتهم كمرتزقة، لم يروا أبدًا شخصًا مثل غيسلين

كان معظم النبلاء وأصحاب العمل يعاملون المرتزقة على أنهم قابلون للاستبدال. كانوا يضحون بالمرتزقة بسهولة من دون تفكير ثان، وهي حقيقة صار المرتزقة أنفسهم يتقبلونها كشيء طبيعي

لكن أفعال غيسلين أثارت شيئًا يتجاوز الصدمة. أيقظت شعورًا جديدًا داخل المرتزقة

كان صاحب عملهم مختلفًا عن المنافقين المعتادين الذين عرفوهم

“ربما يمكننا فعلًا الخروج من هنا أحياء إذا اتبعناه”

تمتم أحد المرتزقة، فأومأ الآخرون موافقين

لم يكن من الصعب أن تكون قائدًا جيدًا للمرتزقة. فقط أطعمهم، وادفع لهم، وابحث لهم عن عمل لائق

لكن لنيل ولائهم الحقيقي، يحتاج القائد إلى شيء أكثر

كانوا يحتاجون إلى حكم وقيادة يمكنهما إنقاذ حياتهم ولو مرة واحدة

قاتل غيسلين أمامهم جميعًا، وحماهم، وحمل عزيمة ألا يتخلى أبدًا عمن يتبعونه

بالنسبة إلى المرتزقة، كان الشخصية المثالية التي يؤمنون بها ويتبعونها

“أفعاله حتى الآن ليست مجرد استعراض. إنه صادق”

“صحيح. يجب أن نرد له صدقه”

“لم أظن يومًا أنني سأقابل نبيلًا مثله”

والمرتزقة، وقد تحرروا الآن من الخوف، نظروا إلى غيسلين واكتشفوا من جديد جوهر معنى أن يكون المرء مرتزقًا، حتى تحت تهديد الغابة القريب

لكن شخصًا واحدًا لم يكن مسرورًا مثل الآخرين، ولم يستطع إخفاء تعبير الاستياء على وجهه

‘حمقى، كان الأمر مجرد حظ. إلى متى تظنون أن هذا سيستمر بالنجاح؟ سننتهي جميعًا موتى في النهاية!’

كان مانوس، الذي ظل يختبئ خلف دروع المرتزقة ويتظاهر فقط بالقتال، قد نجا مرة أخرى

بالنسبة إليه، لم تكن هذه الغابة طبيعية بأي شكل

كانت الوحوش هنا أقوى بكثير من أي شيء في الخارج

‘هل يحتفلون حقًا بالفوز؟ هذه الوحوش المرعبة عند المدخل فقط، فمن يدري ما الموجود في العمق!’

حل صاحب العمل كل أزمة حتى الآن، لكن ذلك كان دائمًا بفارق ضئيل. لو كان أضعف قليلًا أو اتخذ قرارًا خاطئًا واحدًا، لهلكوا جميعًا

‘لن أواصل المقامرة بحياتي هكذا، أيها الحمقى!’

لم يكن الأمر مختلفًا هذه المرة. لو كان صاحب العمل مخطئًا، لماتوا جميعًا

من وجهة نظر مانوس، كانت غابة الوحوش الشيطانية مكانًا يعني فيه خطأ واحد الإبادة الكاملة

‘تبًا، إذا أردت الخروج حيًا، فسأحتاج إلى التأثير في بعض الآخرين… لكن ذلك قد يكون صعبًا’

لم تكن لديه الجرأة على المغادرة وحده

لا بد أن هناك وحوشًا تائهة بلا مناطق ثابتة، وكان قلقًا من رد فعل صاحب العمل إذا حاول المغادرة

‘أحتاج إلى اقتناص اللحظة المناسبة وإقناع بضعة أشخاص. سأدفع الغرامة إن اضطررت، لكنني سأخرج من هنا’

لكن الآخرين الآن كانوا متحمسين إلى حد يقترب من الحماسة العمياء

أي محاولة لإقناعهم الآن ستفشل. والأسوأ أنه قد يتعرض للضرب، لذلك قرر التراجع

‘عندما يموت بضعة آخرون، سيخافون ويعودون إلى رشدهم’

انتظر مانوس بهذا الأمل

في الوقت الحالي، ربما كانوا متحمسين جدًا، لكنه كان يعتقد أن الخطر التالي سيجبرهم على مواجهة الواقع

ومع بزوغ الفجر، أكمل المرتزقة استعداداتهم واستأنفوا رحلتهم

بعد إبادة البالورز، لم يعودوا بحاجة إلى القلق من أن تتعقبهم الوحوش

“إذًا كان هذا إقليم البالورز؟ عدد الوحوش حولنا أقل بالتأكيد”

“والقليل الذي نراه يبدو كمتجولين يبحثون عن الطعام فقط”

كانت الوحوش لا تزال تظهر أحيانًا، لكن أعدادها وتكرار ظهورها كانا أقل بوضوح من قبل

“مع ذلك، ابقوا على حذركم. اتبعوا تعليمات صاحب العمل”

تغيرت عقلية المرتزقة، ومع كل معركة صاروا أكثر مهارة وتركيزًا

عندما رأى غيسلين ذلك، ابتسم برضا

‘لا شيء يضاهي القتال الحقيقي عندما تكون الأرواح على المحك. هؤلاء الرجال الآن أفضل بكثير من جنود الإقطاعية’

كان الاعتقاد العام أن المرتزقة لا يستطيعون مجاراة تنظيم الجيش النظامي، حتى لو امتلكوا قوة فردية

لكن مرتزقة غيسلين كانوا يتحركون بانضباط لا يقل عن وحدة مدربة

‘من الواضح أن مواقفهم تغيرت’

ورغم أن المعارك كانت لا تزال خطرة واستمرت الخسائر، لم يعد المرتزقة يترددون

كانوا ببساطة يبذلون أقصى جهدهم لاتباع أوامر غيسلين

وهذا سمح لغيسلين بقيادتهم بفعالية أكبر من أي وقت مضى

كان يعرف أنهم يثقون به تمامًا

وبينما كان يراقب المجموعة تتحرك كجسد واحد، لم يستطع كاور إلا أن يتمتم بدهشة

“هؤلاء الرجال، الذين كانوا مجرد مجموعة مرتزقة مبعثرة أغراها المال، صار في أعينهم الآن مظهر مختلف تمامًا. لقد تحولوا إلى جيش حقيقي. لم يكونوا هكذا من قبل”

“كل ذلك بفضل سيدنا الشاب”، أجاب غيليان، وكان الفخر واضحًا في رده القصير الحاسم. أما كاور، إذ شعر بشفتيه تختلجان، فأدار رأسه

‘يا للهول، قد يظن أي شخص أن ذلك الفتى ابنه الحقيقي’

شعر كاور برغبة في الرد، لكنه أمسك لسانه، مدركًا أن ذلك لن يؤدي إلا إلى إشعال جدال

‘هل أتراجع بجدية الآن؟ فقط لأنني لا أريد الدخول في الأمر مع ذلك العجوز؟’

أمال كاور رأسه بحيرة، متأملًا ضبط النفس غير المعتاد الذي أظهره

أن يكبح قائد فيلق مرتزقة سيربيروس نفسه بدلًا من أن يقول ما في ذهنه، كان إدراكًا غريبًا تركه غارقًا في التفكير

وبينما كان كاور يتأمل بلا نهاية، واصلت المجموعة التحرك بسرعة، وسرعان ما تجاوزت حدود إقليم البالورز