الفصل 85: سأذهب للتفاوض (4)

الفصل 85: سأذهب للتفاوض (4)

كانت عينا زوالتر ممتلئتين بالفخر والثقة

“لقد حققت الكثير بالفعل. لم أكن لأتخيل أبدًا أنك ستصبح بهذا القدر من الإبهار”

“أحسنت. حقًا، لقد أحسنت كثيرًا”

ربّت على كتف غيسلين تشجيعًا له

ومن الجانب، تنحنح هوميرن عدة مرات وهو يراقبهما، ثم بدأ بتفريق الحشد

كان أهل البلدة مترددين في المغادرة، وظلوا يهتفون باسم غيسلين طويلًا حتى بعد أن طُلب منهم الرحيل

في النهاية، اضطر الجنود إلى مرافقة عائلاتهم إلى المنازل، وعندها فقط هدأ المكان

أعاد غيسلين المرتزقة إلى مساكنهم، واتجه إلى داخل القلعة

وبينما كان على وشك العودة إلى غرفته ليستريح، أوقفه زوالتر من الخلف

“ماذا عن شروط الاستسلام؟ أرني المسودة التي أحضرتها”

حان الوقت لتحديد مكافآت أصحاب الخدمة الجليلة

كانت المكافآت قد تقررت بالفعل بناءً على الإنجازات، لكن مقدار التعويضات التي سيتلقونها سيحدد الأموال الإضافية المتاحة

طرح زوالتر سؤاله عليه، نصفه قلق ونصفه فضول. فأجابه غيسلين بابتسامة مشرقة من دون تردد

“لا توجد مسودة”

“لا توجد شروط استسلام؟ لماذا؟”

“قتلته”

للحظة، رمش زوالتر وهو يحاول استيعاب معنى كلمات غيسلين

كان سلوك غيسلين ثابتًا إلى درجة جعلت زوالتر يضطر إلى السؤال مرة أخرى، متسائلًا إن كان قد أساء السمع

“ماذا؟ قتلته؟ حقًا؟”

“نعم”

تصلب تعبير زوالتر

“…هل نسيت ما قلته لك؟”

“لم أنسَ. لكن حين رأيت الأمور بنفسي، ظننت أن الأفضل هو إنهاؤها بسرعة”

“إنهاؤها بسرعة؟ ماذا تقصد؟”

“لو قبلنا استسلامهم، لاستهدفونا مرة أخرى فحسب. من الأفضل منع المتاعب مسبقًا”

أطلق زوالتر تنهيدة

لقد حذر ابنه المشاغب من تجنب منشئ المشاكل، ومع ذلك، ها هو يصنع فوضى كبيرة

كان على وشك توبيخه، لكنه عندما رأى ابنه مغطى بالغبار والأوساخ، ابتلع كلماته

“…”

لقد وقع الأمر؛ فماذا يمكنه أن يقول أكثر؟

لم يكن شيئًا لم يتوقعه، ولم يكن عاجلًا بما يكفي ليبقي ابنه، الذي لم يحظَ حتى بفرصة للراحة بعد الحرب، مشغولًا أكثر

“خذ قسطًا من الراحة، وسنتحدث عنه لاحقًا”

هز زوالتر رأسه، وربّت على كتف ابنه بلطف، ثم استدار للمغادرة

بطريقة ما، بدا كتفاه وظهره منحدرين قليلًا

في اليوم التالي، اجتمع خليط من الناس في قاعة الاستقبال من أجل توزيع مكافآت الحرب

“لنبدأ”

عند كلمات زوالتر، تقدم هوميرن إلى الأمام

وبينما تطاير رذاذ كلامه، بدأ خطابًا عن مجد انتصارهم

ومع استمراره، بدأت وجوه الناس تفقد حماسها من الملل

لاحظ زوالتر التعبيرات الفاترة، فقاطع هوميرن على الفور

“هذا يكفي. لنمضِ إلى المكافآت”

بما أنهم كانوا قد نظموا الإنجازات وأصحاب التكريم أثناء غياب غيسلين، جرت مراسم الجوائز بسرعة

بدأوا بالجنود الأقل رتبة

بعد ذلك جاء الإداريون الذين تولوا المؤن والإدارة، وحافظوا على استمرار جهود الحرب

ثم جاء الفرسان، القوة الأساسية للإقليم، وتلقوا مكافآت مالية ومنصبًا مناسبًا بحسب أفعالهم

“سأعلن الآن أصحاب التكريم من الدرجة الثانية. قائد الفرسان راندولف! سيد السلاح ويليام…”

مُنح القادة لقب أصحاب التكريم من الدرجة الثانية

نوديت أسماء كان من الممكن عادة أن تكون من الدرجة الأولى في أوقات أخرى، لكن أحدًا لم يجد الأمر غريبًا أو يحقد عليه

وعندما انتهت جوائز أصحاب التكريم من الدرجة الثانية، بقي الناس في مقاعدهم بوجوه مترقبة

كان أهم شخص لم يحصل على مكافأته بعد

اتجهت أنظار الجميع إلى غيسلين

كان هو البطل الحقيقي لهذه الحرب، الشخص الذي جلب النصر لبيرديوم

كانوا جميعًا فضوليين ليروا أي مكافأة عظيمة سيتلقاها

“السيد الشاب غيسلين، تقدم!”

عند نداء هوميرن، تقدم غيسلين وجثا على ركبة واحدة

ساد الصمت بين الحشد، وتعلقت كل العيون بالسيد وابنه

غمرت قاعة الاستقبال حالة مفاجئة من الصمت المهيب، ونهض زوالتر مستمتعًا باللحظة

“بقرار إجماعي من جميع التابعين، لا يوجد سوى صاحب تكريم واحد من الدرجة الأولى، وهو غيسلين بيرديوم. لن يكون من المبالغة القول إن هذا النصر تحقق بفضله”

أومأ الفرسان والجنود الذين شهدوا براعة غيسلين في ساحة المعركة موافقين

عبس بعض التابعين كما لو أنهم ما زالوا غير قادرين على تصديق الأمر، لكنهم لم يستطيعوا مقاومة الإجماع

“لذلك، أمنح غيسلين 2,000 قطعة ذهبية”

انفجرت القاعة بالهتافات

“واو، مذهل! 2,000 قطعة ذهبية، يا له من مبلغ ضخم!”

“هذا يكفي للعيش في رفاهية إلى الأبد!”

“السيد الشاب يستحق ذلك وأكثر!”

تحدث الناس بحماس، مذهولين من المكافأة

لم يكن مجموع كل الجوائز الأخرى مجتمعة يصل إلى 2,000 قطعة ذهبية

بالنسبة إلى عامة الناس، كان مبلغًا لن يروه في حياتهم كلها

كان من الطبيعي أن يصاب الحشد بالصدمة لأن ثروة كهذه ستذهب إلى شخص واحد

لكن عند الجانب، بدت على بيليندا وغيليان وكاور تعبيرات حائرة

“…”

نظر غيسلين إلى زوالتر، الذي بدا فخورًا بنفسه جدًا، بابتسامة ساخرة

بالنسبة إلى إقطاعية فقيرة إلى هذا الحد، كانت 2,000 قطعة ذهبية تُعد مبلغًا استثنائيًا…

بالنسبة إلى شخص عاش حياة مقتصدة، كان استعداد زوالتر لإنفاق المال محدودًا بطبيعة الحال

كان غيسلين يعرف ذلك، لذلك لم يعترض أو يرفض المبلغ في قاعة الاستقبال باعتباره قليلًا جدًا

سيجمع مكافأته الحقيقية لاحقًا

رغم أن مراسم توزيع الجوائز انتهت، لم يكن العمل المتعلق بمعالجة ما بعد الحرب قد اكتمل بعد

بعد أن صرف الحشد، جمع زوالتر أهم تابعيه وسأل غيسلين، وهو يبدو مترددًا

“هل كان عليك حقًا قتل الكونت ديغالد؟ لقد أجهدوا أنفسهم بالفعل في هذه الحرب، وكانت قواتهم قد أُبيد معظمها…”

“هل تصدق ذلك حقًا؟”

ترك سؤال غيسلين غير المتوقع زوالتر بلا رد

“لم يكن بوسع ديغالد إعداد قوة كهذه بمفردها. كان هناك آخرون يدعمونهم. أنت تعرف هذا أيضًا، أبي. تعرف لماذا لم يظهر الكونت لوجيس، أليس كذلك؟”

“…نعم، أعرف”

كان صوت زوالتر ثقيلًا. واصل غيسلين بحزم

“لهذا قتلته. حتى لو كان الأمر ملفقًا، كان لدى الكونت ديغالد سبب كافٍ لمهاجمتنا. لو بقي حيًا، لاستطاع الذين غزونا فعليًا استخدامه بسهولة لشن هجوم آخر قريبًا. إن إزالة مقاطعة ديغالد بالكامل تمنحنا بعض الوقت على الأقل”

“قد يكون هذا صحيحًا، لكن…”

“وفوق ذلك، فإن معظم أقاليم الشمال تتكون من مقاطعات مستقلة، لا من إقطاعيات تابعة. هذه فرصة لتوسيع أرضنا من دون إجراءات معقدة”

“أحم…”

سعل زوالتر، عاجزًا عن إخفاء انزعاجه

كان ابنه يسعى دائمًا إلى الكفاءة القصوى

لم يكن ذلك سيئًا بالضرورة، لكن… لا يمكن ببساطة تجاهل التقاليد

مجرد التفكير في سيل رسائل الاحتجاج من النبلاء الآخرين أصابه بالصداع سلفًا

“كان بإمكاننا الاكتفاء بالتعويضات أو السجن. نحن لسنا مجهزين حتى لإدارة إقليم إضافي”

لم يكن الأمر أن زوالتر يكره فكرة توسيع الإقليم

كانت المشكلة في واقعهم المالي

كانت بيرديوم فقيرة أصلًا، وضم ديغالد الفقيرة مثلها لن يفعل إلا مضاعفة متاعبهم

كانت حالة بيرديوم الداخلية سيئة، وكانوا يعتمدون على دفعات التعويض من ديغالد. لم يكن بوسعهم أن يأملوا في إدارة إقليم ديغالد

ولكي يستقر، سيضطرون إلى صب كل الموارد المتبقية في ديغالد بدلًا من ذلك

“لا تقلق. باستخدام حجر الرون، سأساعدك على إعادة الإقطاعيتين إلى الاستقرار بأسرع ما يمكن”

“هل تظن حقًا أن ذلك سيكون كافيًا؟”

“سيكون كافيًا”

“…حسنًا، لست مخطئًا. إن استطعنا ضم ديغالد، فسنزداد قوة. ما حدث قد حدث، وسندعه يمضي، لكن…”

نظر زوالتر إليه بعينين قلقتين

“بصراحة، هذا يقلقني. أفعالك تزداد تطرفًا أكثر فأكثر”

“…”

“حاول أن تضبط نفسك قليلًا. أنت تدرك مدى خطورة استفزاز النبلاء والسادة الآخرين”

إن السعي إلى الكفاءة الخالصة سيصطدم باستمرار بمقاومة الآخرين

وعلى المدى الطويل، قد يؤدي ذلك إلى خسارة كبيرة

قد تكون القوى الراسخة شديدة الصلابة

وكان من الحكمة أحيانًا تقديم بعض التنازلات بدلًا من تحويل الجميع إلى أعداء لك

كان زوالتر يحثه على تذكر هذا

أومأ غيسلين موافقًا، وهو يعرف طبيعة النبلاء

كان والده يتصرف بواقعية فحسب لأنه لا يستطيع رؤية المستقبل

“سأحاول”

“همم…”

تنهد زوالتر. وبالحكم من نبرة صوته، بدا من المرجح أنه سيواصل التصرف على طريقته الخاصة

لكن حتى لو أراد توبيخه، لم يعد بوسع زوالتر فعل ذلك بسهولة

لقد تجاوزت قدرات غيسلين حدود تأثيره عليه

‘هاه، كيف وصلت الأمور إلى هذا؟’

لقد كبر غيسلين بسرعة شديدة حتى صار من الصعب مجاراته. كانت التغيرات سريعة كالبرق

ورغم أن ذهنه كان مشوشًا بالقلق، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالفخر

أي والد لن يسرّه أن يرى طفله يكبر إلى ما يتجاوز متناول يده؟

‘صحيح، هو متطرف قليلًا، لكنه ما زال شابًا’

ما حدث قد حدث

وفي الحقيقة، كان زوالتر أسعد من الجميع وأكثرهم فخرًا

كان يعبر عن قلقه كأب فحسب

“قلت ذلك فقط لأنني قلق، فلا تفهم الأمر خطأ. لقد أحسنت كثيرًا. في الوقت الحالي، خذ بعض الراحة. سيقام مأدبة نصر قريبًا”

وبينما كان زوالتر يفكر في كيفية تثبيت استقرار الإقليم، تذكر فجأة شيئًا كان قد نسيه

‘انتظر… هل يعني ذلك أننا لن نحصل على التعويضات؟’

ظهرت مشكلة جديدة فجأة

لم يبقَ لدى بيرديوم أي مال تقريبًا

كانت الخطة أن يستخدموا أموال التعويض من ديغالد لتمويل المكافآت

لكن الآن وقد أصبحت ديغالد جزءًا من بيرديوم، لم يعد هناك مال فائض يمكن أخذه

“ألبرت… كم من المال بقي لدينا؟”

عندما سأل، أجاب ألبرت، أمين الخزانة، بتعبير غير مصدق

“ليس لدينا مال”

“لا شيء؟”

“لا شيء. لماذا تسأل؟ لقد استخدمنا كل ما لدينا من مؤن في الحرب. كنا مفلسين دائمًا”

“…إذًا كيف سندبر المكافآت؟”

“ألم نكن سنغطيها بأموال التعويض من ديغالد؟”

“…نعم، كانت تلك الخطة”

بدأ فرحه بالنصر يتلاشى بسرعة

رغم أنه يستطيع تأجيل مكافآت التابعين، لم يكن الأمر كذلك بالنسبة إلى الفرسان والجنود

كلما طال تأجيل مكافآتهم، تراجعت معنوياتهم أكثر

كان الإيمان بالمكافأة مقابل الخدمة أساس الولاء. وكانت مكافآت الحرب جزءًا أساسيًا من تلك “المكافأة”

“آه، يجب أن نكافئ الذين خدمونا!”

طرق زوالتر لسانه، ونظر حوله إلى تابعيه، ضاغطًا عليهم بصمت ليجدوا طريقة لتوفير الأموال

لكن كل أنظارهم سقطت على غيسلين

بدوا جميعًا كأن لديهم ما يقولونه، لكنهم لا يجرؤون على التفوه به

أغنى شخص في الإقطاعية، والشخص الذي وعد بحجر الرون

وفوق ذلك، صاحب التكريم الوحيد من الدرجة الأولى

“أحم… حلقي جاف قليلًا”

تنحنح زوالتر، ورسم ابتسامة محرجة

“آه… غيسلين؟ هل يمكنك أن تعطينا حجر الرون مقدمًا؟”

بدلًا من منح المكافأة لصاحب التكريم الأرفع بينهم، سيكون عليهم أن يقترضوا المال منه