الفصل 78: “لا أريد أن أعيش هكذا” (2)

الفصل 78: “لا أريد أن أعيش هكذا” (2)

كان مشهد حافل قد بدأ على الطابق الثالث من مكتب كاربي ديم. سول جيهو وأسئلته الحادة كالسكين يواصلان التنقيب عن الحقيقة؛ وتشوهونغ تمر بارتباك مذعور حقيقي وتلوح بيديها نافية الأمر. لو رأى هذا المنظر أي أرضي يعرف شخصيتها الحقيقية، تلك التي جعلتها تُنتخب كواحدة من أفضل ثلاثة في المجانين الستة، لانهار ذلك الشخص على الأرجح من شدة الصدمة النفسية التي سيتعرض لها

بعد قليل، توقف سول جيهو أخيرًا عن استجوابها، وخفت حدة حاجبيه المعقودين قليلًا

“إذن، أنت تقولين بالتأكيد إنها ليست مشكلة خطيرة، صحيح؟”

“هذا~~ صحيح!! أقول لك، ليس أمرًا سهلًا أن تصعد إلى الرتب العليا”

“حتى مع ذلك، أشعر بأنني مستبعد قليلًا هنا، كما تعلمين؟ أعني، على الأقل، كان يمكننا أن نضع رأسينا معًا ونحاول حلها. حل المشكلة برأسين أسهل من حلها برأس واحد”

“هيا، لدي كبريائي لأفكر فيه. من المحرج قليلًا أن أطلب المساعدة من الآخرين فقط لأنني لا أستطيع حل لغز في لعبة، صحيح؟ من المفترض أنني في المستوى 4، في النهاية”

قهقهت تشوهونغ وأضافت بسرعة شيئًا آخر

“وفوق ذلك، أردت فقط أن أفعل هذا الأمر بقوتي الخاصة. بهذه الطريقة، أستطيع أن أرفع رأسي وأتصرف ببعض الفخر عندما أصبح مصنفًا عاليًا. لذلك لا تكن هكذا وتفهمني أكثر، حسنًا؟”

ضحكت وربتت على ظهره. أثارت كلمة “لعبة” أعصابه لسبب ما، لكنه أغلق فمه. لم يصدقها، لكن ما دامت تتصرف هكذا الآن، لم يكن لديه الكثير ليقوله

“…فهمت”

في النهاية، اختار سول جيهو أن يتراجع خطوة. بدت تشوهونغ مرتاحة بوضوح

“مع ذلك، إذا كان الأمر صعبًا جدًا، فأخبريني عنه، حسنًا؟ من يدري؟ ربما يكون هناك شيء يمكنني مساعدتك به”

“دعني أجرب حظي مدة أطول قليلًا. إذا لم أستطع حلها حقًا، فسأسألك. حسنًا، كما قلت، حل المشكلة برأسين… آه، ماذا كان القول مرة أخرى؟”

“حل المشكلة برأسين أسهل من حلها برأس واحد”

رسم سول جيهو ابتسامة مرة

“صحيح…. أوه”

حكت تشوهونغ جانب رأسها قبل أن تلقي عليه هذا السؤال الخارج تمامًا من العدم

“مهلًا، ألا تنوي العودة إلى بيتك قريبًا؟”

“بيتي؟ لماذا تتحدثين عن بيتي فجأة؟”

“تعرف، فقط؟ أليس الوقت مناسبًا لتذهب وتتفقد ما حدث في بيتك حتى الآن؟”

“أبدًا. لا أريد. لن أذهب”

هز سول جيهو رأسه كأنه لا يوجد أي سبب حتى للتفكير في هذا الأمر. حدقت فيه تشوهونغ قليلًا وتنهدت بهدوء في سرها

“….فهمت”

في اليوم التالي

لأول مرة منذ مدة، أظهرت تشوهونغ موقفًا مسترخيًا إلى حد ما في الصباح التالي. تناولا الإفطار معًا، بل شاركت حتى في روتين تدريبه الصباحي. كان الأمر كما لو أنها تفكر فيه قليلًا على الأقل

ومع ذلك، لم يستمر ذلك إلا مدة قصيرة. في وقت ما بعد الظهر، تلقت اتصالًا عبر بلورة الاتصال الشخصية الخاصة بها وخرجت من المكتب راكضة على عجل. لم تذكر حتى إلى أين كانت ذاهبة. في الحقيقة، كانت في عجلة شديدة لدرجة أن سول جيهو لم يستطع حتى التفكير في إيقافها والسؤال

‘إنها تخفي شيئًا بالتأكيد’

كان في منتصف برنامجه المعتاد بعد الظهر، لكنه قرر أن يوقف تدريبه عندها. فهو يحتاج إلى كامل تركيزه على تدريب قدراته والمانا، في النهاية. كان من الصعب بالفعل تحقيق أي تحسن حتى بعد تركيز كل ذرة من كيانه، أما الآن فقد غرق في كل أنواع الأفكار المشتتة، ولذلك أصبح من المستحيل تقريبًا إنجاز أي تدريب بهذا الحال

‘هل أذهب وأزور ماريا لأطمئن عليها؟’

كان يشعر بالتشتت على أي حال. ورغم أن الأمر كان قليلًا، فقد شعر ببعض الذنب بشأن حالتها. رتب الطابق الأول بسرعة وغادر المكتب بنفسه

‘يبدو أنهم أوشكوا على الانتهاء من بناء ذلك المكان’

بينما كان على وشك المغادرة، لاحظ أن أعمال البناء مقابل المكتب أوشكت على الانتهاء

توقف سول جيهو عند مطعم محلي ليشتري كمية كبيرة من الطعام والشراب، ثم ذهب إلى معبد لوكسوريا. وعندما طلب الإذن لزيارة إحدى المريضات لديهم، أظهرت السيدة العاملة عند المنضدة تعبيرًا مصدومًا بعمق

“أتيت لزيارة من هنا؟”

“ماريا ييريل”

“…هذا جنوني جدًا. شخص مثلها يمكن أن يحصل على زائر أيضًا. واو”

تمتمت المرأة الأنيقة التي ترتدي زي الكهنة الأبيض لنفسها ورفعت يدها عاليًا. وضع كاهن متدرب كان مشغولًا بكنس المدخل المكنسة جانبًا واقترب من المنضدة

“هل ترشد هذا السيد إلى مكان إقامة الآنسة القذرة حاليًا؟”

“قذاريا؟ لا، آه، أقصد الآنسة ماريا؟ فهمت”

أجاب الكاهن المتدرب الذكر بأدب وأرشد سول جيهو

كان الطريق الذي سلكاه مختلفًا عن المرة الماضية؛ لم يتجها إلى منطقة السكن. بدلًا من ذلك، دخلا أعمق في أرض المعبد، حيث صار مرور الناس يقل تدريجيًا. بعد أن وصلا إلى ممر مظلم وضيق، تأكد الكاهن المتدرب الذكر من الغرفة، وطرق عليها بحذر قبل أن يهرب مباشرة من هناك

“….”

حدث الأمر نفسه عندما أُرشد سول جيهو إلى منطقة السكن أيضًا. لماذا كانوا جميعًا يهربون بعد طرق الباب؟ هل توجد هنا ثقافة قرع الباب والهرب؟ فكر سول جيهو في كل أنواع الأفكار السخيفة وهو يرفع صوته

“آنسة ماريا؟ أنا سول”

لم يسمع أي رد. لم يسمع إلا صوتًا خفيفًا دقيقًا، تشك، تشك، من خلف الباب. انتظر قليلًا قبل أن يفتح الباب بحذر

“سأدخل”

كييك… أدى فتح الباب إلى غرفة واسعة على نحو غير متوقع. كانت نظيفة ومرتبة جدًا لدرجة أنه كاد يشعر بالذنب لأنه حاول مقارنتها بغرفة ماريا السابقة. ثم انجرفت عيناه إلى السرير الأبيض وإلى فتاة صغيرة القامة مستلقية عليه وهي تتنفس بصعوبة

“آنسة ماريا؟”

تفاجأ سول جيهو واقترب منها بسرعة، فوجد شعرها الذهبي غارقًا تمامًا بالعرق. كانت هناك منشفة بيضاء موضوعة على جبينها، وبالكاد نجحت في فتح جفنيها بصرير لتحدق إليه من زوايا عينيها

“سول….؟”

“هل أنت بخير؟ هل تتألمين كثيرًا؟”

“ما الذي جاء بك… إلى هنا؟ لا، لا يمكن… خدمة أخرى…؟”

“بالطبع لا. أردت فقط أن أزورك وأطمئن عليك. هذا كل شيء”

“…تطمئن علي؟”

تحسن صوت ماريا، الذي بدا قبل ثانية واحدة كأنها تتوازن بخطر على حافة الحياة والموت، فجأة بدرجة كبيرة. ثم عندما رأت الطعام الذي أحضره سول جيهو، تحول الضوء في عينيها فورًا

“آه، كنت قلقة بلا سبب!”

حفيف! أمسكت ماريا بالمنشفة ورمتها عن جبينها، وجلست بسرعة مستقيمة. مسحت الماء عن وجهها بأكمامها، ثم خطفت سلة الطعام من يديه

وبينما صار تعبير الشاب ذاهلًا تمامًا بعد اكتشاف زجاجة رش الماء على طاولة قرب السرير، توقفت ماريا عن التفتيش في سلة الطعام وسألته

“أين شرابي؟ ألم تحضر لي واحدًا؟”

“أنت تمرين بفترة تعاف، كما تعلمين. لذلك لا شراب لك. أحضرت زجاجة عصير فواكه، رغم ذلك”

“إييي، هل أبدو كطفلة لك؟ أين حسك السليم؟!”

“لكن، آه، ظننت أنك طفلة؟”

“توقف عن العبث! أنا في سن الثامنة عشرة الناضجة، فلتعلم! من الذي تسميه طفلة لعينة؟”

فكر سول جيهو للحظة في نفسه: ‘هاه، إذن كانت في الثامنة عشرة، أليس كذلك؟ إنها ما تزال طالبة ثانوية إذن’، قبل أن يتلقى ضربة في وجهه من صدمة ذهنية ضخمة. كانت تعادل طالبة في السنة الثانية من الثانوية في نظام التعليم في كوريا الجنوبية، ومع ذلك كانت تشرب مثل بحار عجوز؟

“ر-ربما، لأنك أجنبية؟”

“ما الذي تتحدث عنه الآن؟”

هنغ، شخرت بغضب وقضمت رغيف خبز بانتقام. مشاهدتها تمسك الخبز بكلتا يديها وتحرك رأسها فقط يمينًا ويسارًا لتمزقه جعلت سول جيهو يتذكر بطريقة ما قضاعة تأكل محارًا، وظن أنها تبدو لطيفة الآن

همهم، همهم… انتفخ خدا ماريا عندما فتحت فمها لتتحدث

“حسنًا، ما زال علي أن أثني عليك. أعني، لقد تكبدت عناء القدوم لرؤيتي هكذا رغم أنك لا بد مشغول حتى رأسك”

“إيه؟ أمم، أنا…. حسنًا، مررت فقط، كما تعلمين، بسبب أمور أخرى…”

كان يقصد أنه جاء إلى هنا ليطمئن عليها أثناء تعافيها، وأيضًا ليبني معها علاقة أكثر ودية

“هيه، بسبب أمور أخرى، أليس كذلك؟”

ابتسمت ماريا بسخرية وهي تواصل المضغ

“آمل ألا تعاملني كفكرة لاحقة”

“لا، ليس إطلاقًا. لم أقصد الأمر بهذه الطريقة”

“حسنًا، أظن أنه لا مفر. أعني، لا بد أن كاربي ديم يمر بأزمة قاسية الآن على أي حال…. همهم. تشجع، حسنًا؟”

عم كانت تتحدث فجأة؟ شحب وجه سول جيهو في لحظة. ومع ذلك، كانت ماريا مركزة على أكل الخبز اللذيذ أكثر من أن تلاحظ التغير في وجهه

“بما أنك تكبدت عناء إحضار هذه الأشياء، فسأقبلها بامتنان. أنا بخير الآن، لذلك عليك أن تذهب. رأيت وجه تشوهونغ في وقت سابق، ويا رجل، لم يكن الأمر مزحة، أقول لك”

‘تشوهونغ؟ كانت هنا؟’ كان سول جيهو على وشك أن يسأل عما تتحدث عنه ماريا، لكن أفكاره انتظمت في مكانها في لحظة. كان يستطيع أن يخمن ويقول إنها تعرف ما لا يعرفه. وبدت مخطئة بشأن شيء آخر أيضًا

“….آه، حسنًا، لقد جئنا منفصلين. كان من المفترض أن نلتقي في مكان ما هنا. بالمصادفة، هل تعرفين أين قد أجدها؟”

“على الأرجح هي في آخر غرفة في هذا الممر”

بدا أن تشوهونغ قريبة جدًا. ودع سول جيهو قائلًا إنه ينبغي أن يذهب الآن. رفعت ماريا يدها فقط ولوحت بها. لكن في اللحظة التي غادر فيها غرفتها، اكتسبت خطواته عجلة واضحة

‘آخر غرفة في هذا الممر’

كانت آخر غرفة تقع على الجانب الأيسر من الممر وبابها موارب قليلًا، وتسرب شريط من الضوء من الفجوة المفتوحة. تبع حدسه، فأخفى صوت خطواته وتسلل بنظره إلى داخل الغرفة. في البداية، رأى عددًا قليلًا من الناس في الداخل

كانت همهمات خافتة من الناس تدخل سمعه وتخرج منه. لكن عينيه المتجولتين ثبتتا على موضع واحد. كانت امرأة معينة مستلقية على سرير المرض. ربما شعرت بالنظرة، لأن عينها اليسرى تحركت وثبتت على عيني سول جيهو. في تلك اللحظة، نسي أن يتنفس

“مم؟ أغنيس؟”

رأت تشينزيا أن أغنيس تنظر إلى الباب بصمت، فحوّلت عينيها في ذلك الاتجاه. وفي تلك اللحظة بالذات، صدر عن الباب صوت انفتاح مفاجئ. تحول انتباه الحاضرين على الفور إلى هناك. وقفزت تشوهونغ، الواقفة على جانب، من المفاجأة

“مـ-ماذا؟!”

“آنسة أغنيس!”

اندفع سول جيهو إلى الأمام بلا تردد وتوقف أمام أغنيس طريحة الفراش

كانت حالتها بائسة حقًا. ومع ذلك، كانت رائحة الدم المعدنية المرة تفوح بقوة في الهواء، وجعلت هذا الوصف البسيط غير كاف تمامًا للموقف. كانت المناشف المشبعة بالدم منتشرة بكثرة حول السرير نفسه، وكان جسد أغنيس كله ملفوفًا بضمادات سميكة. وليس ذلك فقط، حتى وجهها، باستثناء عينها اليسرى وحدها، كان ملفوفًا بإحكام. لولا ذلك، لما تعرف إليها

ما الذي حدث لها بحق الأرض؟ كانت أغنيس قاتلة من فئة رامي السهام في المستوى 6، قوية ولا يفصلها عن دخول المصنف الفريد إلا خطوة واحدة. كانت واحدة من أكبر الشخصيات المهمة في بارادايس، بل أثنت عليها كيم هانا شخصيًا

“آنسة أغنيس…. آنسة أغنيس….”

مثل حاكم مكسورة، كرر سول جيهو الكلمات نفسها مرارًا وتكرارًا. من مجرد النظر، كان يمكن لأي شخص أن يعرف ما يشعر به في تلك اللحظة، لذلك حادت أغنيس بنظرها وتركت أنينًا يتسرب من فمها. كانت قد تحركت قليلًا فقط، ومع ذلك تلونت الضمادات الملفوفة حول عنقها بالقرمزي في وقت قصير

“من هذا الوغد؟”

“توقف. إنه ليس غريبًا. هذا الصديق عضو في كاربي ديم أيضًا”

كان الصوت الثاني يعود إلى شخص مألوف آخر. كان إيان، المستلقي حاليًا على سرير مرض آخر مشابه لسرير أغنيس. رفع الجزء العلوي من جسده ومسح لحيته ببطء ووجهه مر

لم يبد إيان في حال جيدة أيضًا. بدا أفضل فقط مقارنة بأغنيس

“السيد إيان”

“كيف كنت؟ إذن، هل تمكنت من حل اللغز؟”

غمز إيان بعينه. كان سول جيهو مرتبكًا جدًا الآن. لم يستطع ببساطة فهم ما حدث بحق. في هذه الأثناء، كانت تشوهونغ تمضغ شفتها السفلى ووجهها يحمل نظرة معقدة. أطلق نحوها نظرة صامتة حادة لثانية أو ثانيتين قبل أن يحول عينيه إلى مكان آخر. تمنى أن يقدم أي شخص، أيًا كان، دليلًا

بعد لحظة من الصمت الثقيل، أطلقت تشينزيا، الواقفة باستقامة وذراعاها متصالبتان وسبابتاه تضربان بخفة على ذراعيها، أنينًا طويلًا من فمها

“يبدو أن الاعتذار واجب”

اعتذار؟ كانت كلمة واحدة فقط، ومع ذلك اجتاح سول جيهو فورًا شعور بشؤم قادم

“لم تكن تشوهونغ ترغب في أن تتورط في هذه المسألة، لكنني…”

“نونا!”

“اصمتي، تشوهونغ. هذا الفتى له الحق في أن يعرف أيضًا”

وبختها تشينزيا بصوت منخفض غاضب، ودرست سول جيهو بعينين تشبهان عيني حيوان مفترس. خاطبها فورًا

“أرجوك، أخبريني بما حدث”

قبل عدة أيام، في الطابق الثالث من مكتب كاربي ديم

“غول متحور؟”

تجمد ديلان في منتصف رفعه فنجان الشاي

“صحيح. جاء الخبر من الفيدرالية”

“هذه أول مرة أسمع بها. ألم ينقرض عرق الغيلان؟”

“هذه معلومة جديدة تمامًا. لا أستطيع تصديقها بنفسي، لكنهم يقولون إن وضعهم ساء كثيرًا بسبب ظهور الغول المتحور. سمعت أنهم لم يستطيعوا الدفاع عن موقعهم واضطروا إلى التخلي عن قلعة تيغول في النهاية”

طق!

وضع ديلان فنجان الشاي بعنف

“لا أستطيع تصديق ذلك”

فتح فمه واسعًا من المفاجأة، وكان ذلك مشهدًا نادرًا جدًا بالنسبة إليه

“أليست قلعة تيغول واحدة من أهم النقاط الاستراتيجية للفيدرالية؟ تخلو عنها بهذه السهولة؟”

“هذا يبين مدى قوة ذلك الغول المتحور”

“ما هذا بحق؟ كيف وصلت الأمور إلى هذا الوضع؟”

كان الطفيليون عرقًا يعيش أساسًا بالتطفل على أشكال الحياة الأخرى. لم يكن يهم إن كان الجسد جثة أم لا؛ كانوا يعتمدون على السيطرة على الأجساد وانتزاع التحكم بها لتعزيز قواتهم القتالية

لم تكن الفيدرالية ولا البشر حمقى. بمجرد أن دُمر تحالف الوحوش البشرية، أو بصورة أدق، بعد أن استخدم الطفيليون جثثهم للتطفل والتكاثر بأعداد هائلة، وضعت القوتان الباقيتان استراتيجية جديدة. وهي حرق أي بقايا، سواء كانت لحلفاء أم أعداء. اختاروا إحراقها كلها لأنها ستصبح قوة قتالية للعدو إذا تُركت وحدها

ومع ذلك، لم تكن ملكة الطفيليين جالسة بلا فعل شيء. وكأنها تسخر من جهود القوتين، صنعت كائنات تُسمى الأعشاش

في الأصل، كان الطفيليون كنوع يفتقرون إلى القدرة على الحمل والولادة. لم يعرف أحد أي نوع من السحر الغريب كان متورطًا في هذا الأمر كله، لكن عمل الأعشاش مثل أمهات حوامل وولادة أنواع جديدة من الطفيليين من تلك القدرة وجه صدمة هائلة إلى القوى الأخرى

كان هذا وحده مصدر صداع هائلًا بالفعل، والآن ظهر أيضًا عرق الغيلان الذي يُفترض أنه انقرض؟

“تلك العاهرة الطفيلية تخبرنا على الأرجح أنها لن تجلس وتراقب تطور الوضع الحالي”

هوو…. زفرت تشينزيا دخان السيجارة وتابعت

“تلك الساقطة قلقة على الأرجح من شيء واحد. نحن والفيدرالية نتحد”

اللهم صلِّ وسلم على نبينا محمد ﷺ.

بدا ذلك معقولًا. ربما رحبت الفيدرالية بجنيات الكهف في تحالفها، لكنها حتى مع ذلك لم تكن قادرة إلا على الصمود بالكاد أمام الهجوم المنسق للطفيليين. وكان ذلك التوازن الدقيق يميل ضد مصلحتهم كلها بسبب دخول الغول المتحور

ومع ذلك، قد تتغير القصة إذا قررت الفيدرالية والبشر توحيد قواهم. رغم أن البشرية كانت الأضعف بين الجميع، فإنها كانت مدعومة بالحكام السبعة الذين يمثلون الخطايا السبع. ومع الإدخال الجماعي للأرضيين، لم يعد من الممكن الاستخفاف بها بسهولة

لكن، بما أن الوضع صار هكذا…

“يبدو أن تلك الساقطة أصبحت واثقة من الأمر بعد حادثة قلعة أردين. لقد أرتنا حلًا جديدًا تمامًا لمشكلتها”

“هذه أول مرة لا أرغب فيها بسماع حل”

جلب تظاهر ديلان بالضعف ضحكة سريعة من تشينزيا، لكنها تابعت رغم ذلك

“تظن الفيدرالية أن ظهور الغول المتحور يبشر بنوع من التطور في قدرة الطفيليين على إنتاج حياة جديدة”

“هل أفهم من كلماتك أنك تقولين إن عدد الأعشاش سيزداد في المستقبل وستظهر أنواع جديدة تمامًا من الطفيليين؟”

“الأخير صحيح، لكن الأول لا”

هزت تشينزيا رأسها

“ديلان. نوع ‘التطور’ الذي أتحدث عنه هنا ليس تعزيز الصفات الفطرية الموجودة أصلًا لدى نوع معين”

“حسنًا، إذن ما هو؟”

“إنه تغيير الطريقة نفسها”

أمال ديلان رأسه كأنه لا يستطيع فهم الأمر

“تُعد الأعشاش موردًا لا يقدر بثمن بالنسبة إلى الطفيليين، بما أن ميدوسا، التطور النهائي المزعوم لنوعهم، تولد من تلك الأشياء. لم يظهر عش حقًا في ساحة معركة من قبل، والشائعات تقول إنه لا يوجد الكثير منها أصلًا. هل تعرف لماذا الأمر كذلك؟”

“لا، لا أعرف”

“صحيح. لا أحد يعرف. ومع ذلك، لكل شيء سبب. ربما يتعرضون لنوع من الخسائر المجهولة. أيًا كان الأمر، فهناك شيء لا نعرفه بعد. وإلا، لظهرت الأعشاش كجيش لعين وجرفتنا منذ زمن بعيد”

“….”

“الخلاصة؟ لا يمكن إنتاج الأعشاش بكميات كبيرة. لكن ماذا لو بدأت ملكة الطفيليين تفكر في تلك المشكلة بهذه الطريقة؟”

صار صوت تشينزيا أعلى قليلًا وهي تتحدث إلى هنا

“هل توجد حاجة فعلية إلى زيادة عدد الأعشاش مع تحمل خسائر مجهولة؟”

“مم؟”

“إذا كنت تتحدث عن قدرة الإنجاب، فيمكنك استعارة أجساد الأنواع الأخرى، أليس كذلك؟”

تجمد تعبير ديلان في لحظة تقريبًا

“تشينزيا، مستحيل”

“لماذا لا؟ قدرة الإنجاب…”

رسمت تشينزيا ابتسامة خفيفة ووضعت يدًا على صدرها

“أنا أملكها”

ثم أشارت إلى أغنيس الواقفة خلفها

“وأغنيس هنا تملكها أيضًا. وحتى إن لم تكن أجساد نساء البشر، فأنا متأكدة تمامًا أن بارادايس تعج بأجساد قادرة على الاحتضان الحيوي. ألا توافق؟”

هز ديلان رأسه

“هذا غير منطقي”

“لماذا تظن ذلك؟”

“القوة القتالية الرئيسية للطفيليين هي جيش الجثث. نحن نعرف هذا. تلك الأشياء تسيطر على جسد وتبدأ بالتحكم به، صحيح، لكنه ما يزال زومبيًا لعينًا ولا يعمل أي شيء داخله بعد الآن. لكنك تقولين إن أحد أعضائه الداخلية ما يزال يعمل؟”

“ماذا لو تم الإمساك بك وأنت ما تزال حيًا؟”

توقفت كلمات ديلان المنكرة بقوة فجأة. لفظت تشينزيا السيجارة وتابعت بهدوء

“مثلًا، أن تؤخذ كأسير”

“هل تقولين إن هناك أسرى أحياء؟”

“ديلان، عليك أن تتوقف عن طريقة تفكيرك المتراخية. الإمبراطورية، تحالف الوحوش البشرية…. عدد الأمم التي دمرها الطفيليون ليس واحدًا أو اثنين فقط. أما عدد الأنواع التي عاشت هناك، فلن تستطيع عده إطلاقًا. وحسنًا، لا أظن أن ملكة الطفيليين حمقاء لا تعرف مفهوم أخذ الأسرى، وهي قادرة بما يكفي على التهام الحاكم الرئيسي لهذا العالم”

“ومع ذلك، يصعب تصديق ذلك”

بدا ديلان عاجزًا الآن

“حتى لو قلنا إن افتراضك صحيح، فأنت ما زلت بحاجة إلى…”

“عليك أيضًا أن تتخلى عن فكرة أن الأسرى يكونون من النساء فقط”

تحدثت تشينزيا بنبرة كادت تدخل منطقة السخرية. بدا ديلان الآن كما لو أنه لم يعد يملك شيئًا آخر ليقوله

“وهكذا….”

أسر أحياء من الجنسين، وإصابتهم بالطفيليين، وتحويل دواخلهم إلى ما يريدونه. وبعدها…

“استغلال أجساد الأسرى حتى الهلاك، وتحويل الأجساد القادرة على الإنجاب إلى حاضنات قسرية متكررة…. واو، مجرد تخيل ذلك يسبب لي القشعريرة. هذه الأزمة أسوأ بكثير مما يمكن لأي أحد أن يتوقع، كما تعلم”

“صحيح. أظن أن الوقت حان للوصول إلى سبب زيارتي”

فكت تشينزيا ساقيها المطبقتين وانحنت إلى الأمام

“زودتنا الفيدرالية بهذه المعلومة. الحل الذي توصلت إليه ملكة الطفيليين هذه المرة ليس غولًا متحورًا واحدًا. لا، بل الأورك المتحورون”

“الأورك المتحورون؟”

“صحيح. على عكس الغيلان، يمكنك إنتاج عرق الأورك بكميات كبيرة. هناك عدة رؤوس عندما تولد دفعة واحدة، والعبء على ‘الجسد الحاضن’ منخفض. وفوق ذلك، يمكنهم أن يصبحوا قوة قتالية صالحة بسرعة كبيرة”

“ما الذي يدور حوله هذا بحق الأرض الآن؟”

“استمع إلي. جيش الطفيليين الذي استولى على قلعة تيغول اختار ألا يضغط مستغلًا أفضليته. لا، اختاروا البقاء في مكانهم وانتظار الوقت المناسب بدلًا من ذلك. وليس ذلك فقط، بل حولوا عددًا لا بأس به من قواتهم نحو المناطق التي تحد أراضي البشر. ومع ذلك، لم يغزوا بعد. ماذا يعني هذا؟”

“…اللعنة”

أغمض ديلان عينيه

“تظن الفيدرالية أن العدو يملك بالفعل القدرة على الإنتاج الكبير. إذا جلسنا وفعلنا لا شيء ببساطة، فسنرى قريبًا سيلًا جارفًا من الأورك المتحورين بأعداد غير منطقية حقًا يغزون هذه الأرض نفسها”

تعزيز قواتهم العسكرية بتغيير طريقتهم السابقة، إذا أصبح مثل هذا المخطط واقعًا، فلن يكون لاتحاد الفيدرالية والبشر أي معنى. لا، يمكنك حتى أن تقول إن كل الأحلام والآمال ستضيع تمامًا

“وشيء آخر. المنشآت الخاصة بإنتاج جنودهم بكميات كبيرة موزعة كلها بالتساوي حول حدودنا. إذن، الآن. هل يمكنك أخيرًا أن تخمن إلى أين أريد الوصول؟”

ببساطة، سينتجون الأورك المتحورين القابلين للاستهلاك بكميات كبيرة ويغزون البشر بهم، بينما تركز قوة الطفيليين الرئيسية على الفيدرالية. في هذه اللحظة، أدرك ديلان هدف زيارة تشينزيا

“إذن، ماذا قررت الممالك السبع أن تفعل؟”

“بدأوا التحرك بالفعل. هارامارك ليست استثناء. علينا تدمير إحدى المنشآت”

“والجيش؟”

“ألم أقل ذلك سابقًا؟ الطفيليون نقلوا بعض قواتهم القتالية الرئيسية ووضعوها في عدة مواقع قربنا. في اللحظة التي يحاول فيها جيش هارامارك شيئًا، سيُلتهم في وقت قصير”

“إذن ما الخلاصة؟”

“اختيار أرضيين مهرة لتشكيل فرقة نخبة صغيرة والتسلل إلى معسكرهم. هذا كل شيء”

فرك ديلان وجهه

“اللعنة. أقول لك، أود أن أتورط في مهمة غير مهددة للحياة بين حين وآخر”

“هيه. أشعر بالشعور نفسه تمامًا. على أي حال. بما أن هذه المسألة تتطلب العجلة، فقد اختيرت أغنيس لتكون الرأس. ومن العائلة الملكية، سيشارك الرجل العجوز والوردية الوقحة. وأيضًا….”

فتح ديلان، الذي كان يستمع بصمت حتى تلك اللحظة، فمه

“بالمصادفة، هل يمكن أن يشارك هوغو أيضًا؟”

“هوغو؟”

“كنت أفكر أنني قد أحتاج إلى محارب منسجم معي”

“حسنًا…. أظن أنه بمستوى هوغو، ينبغي أن يكون الأمر جيدًا. افعل ما تريد”

هزت تشينزيا كتفيها

“أوه، وأيضًا….”

رفع ديلان أخيرًا فنجان الشاي البارد مرة أخرى وطرح سؤالًا آخر

“أين تقع تلك المنشأة؟”

“وحسنًا، تمكنوا بطريقة ما من تجنب الدوريات والاقتراب من هدفهم، لكن….”

أنهت تشينزيا أخيرًا شرحها الطويل وأخذت نفسًا طويلًا من دخان سيجارتها وهي تنظر إلى أغنيس على السرير

“باختصار، فشلت المهمة فشلًا ذريعًا. لم يتمكن من العودة إلا شخصان. هذا ما حدث”

كان سول جيهو يأمل في الأفضل. ومضت وجوه ديلان وهوغو وتيريزا هوسي في ذهنه. شعر بأن قلبه يسقط إلى الأرض وسأل بتردد

“وهذا يعني….”

“لا يمكننا الوصول إلى ذلك الاستنتاج بعد”

تدخل إيان في تلك اللحظة

“لقد رأيته بعيني. كان الأورك المتحورون يتجولون هناك. هذا يعني أن العدو يملك فعلًا منشأة للإنتاج الكبير….”

طمس إيان نهاية جملته، لكن سول جيهو لم يكن بحاجة إلى سماع الباقي ليفهمه

“قد يكونون محتجزين كأسرى”

“…لا أستطيع أن أكون متأكدًا تمامًا، لكن يبدو أن الأمر كذلك”

رسم إيان تعبيرًا ساخرًا مريرًا

كانت فرقة الحملة قرب وجهتها، لكنها اكتُشفت أثناء التسلل واضطرت إلى القتال للخروج من حصار قوات العدو التي بدت كأنها تندفع من كل الجهات. السبب الوحيد الذي جعل إيان يعود حيًا كان بفضل أغنيس. لولا كفاحها اليائس، لما استطاع الاثنان اختراق الحصار ولا التخلص من مطاردة العدو

ومع ذلك، ظلت أغنيس بشرية في نهاية الأمر، وما تستطيع فعله له حدود. كانوا يقاتلون بالفعل أمام احتمالات ساحقة، وكانت ببساطة تفتقر إلى القدرة على إنقاذ الجميع عندما تفرق أعضاء فرقة الحملة عن بعضهم

بعد لحظة قصيرة من الصمت، أبدى سول جيهو رأيه

“نحتاج إلى إنقاذهم، أليس كذلك؟”

“نحن هنا لنناقش تلك المشكلة”

أجاب إيان أولًا

“حتى لو وضعنا المهمة نفسها جانبًا، فمن الواضح أننا نريد إنقاذهم بطريقة ما”

“لكن، إذن لماذا….”

“لكن كيف؟”

تراجع رأس إيان بينما غطى وجهه تعبير لا يوصف

“شكلنا أفضل فريق ممكن في هارامارك، ومع ذلك فشلنا. وبما أننا اكتُشفنا مرة، فلا بد أن حراستهم أصبحت أشد بكثير. ما لم نخاطر بالإبادة الكاملة ونلجأ إلى هجوم مباشر، فإننا نقدر أن فرص إنقاذهم قريبة من الصفر”

حتى الهجوم المباشر كان يمثل مشكلة. فالفرق بين الهجوم والدفاع شاسع جدًا

لم يبادر البشر إلى الهجوم أولًا منذ أن بدأ الغزو. وليس ذلك فقط، بل كانوا بالفعل في وضع صعب قليلًا وهم يحاولون الدفاع عن أنفسهم. أما الآن، فسيهاجمون معسكر العدو؟ كان من غير المعروف أصلًا ما إذا كان الهجوم سيتحقق، وحتى إذا تحقق، فلن يختلف كثيرًا عن تقديم أنفسهم إلى فم النمر المفتوح على أي حال

“ماذا عن التعاون مع الفيدرالية؟”

“فكرنا في ذلك بالفعل. هم من أعطونا المعلومة أصلًا، لذلك لا بد أنهم يديرون فرق تسلل خاصة بهم، لكن….”

فكر إيان بعمق فترة، قبل أن يهز رأسه

“غالبًا تكبدوا خسائر هائلة وهم يحاولون الدفاع عن أنفسهم حتى الآن. والأهم، حكمًا من حقيقة أنهم اضطروا للتخلي عن قلعة تيغول، ينبغي أن نعد أن الفيدرالية تمر بوقت عصيب جدًا أيضًا”

قبض سول جيهو قبضتيه بلا وعي

إلى هذا الحد…. هل كان الفارق في القوة بهذه الضخامة؟ هل كان هذا يعني أنه لا يملك خيارًا سوى المشاهدة من الجانب وهو عاجز؟

“لم أشعر في حياتي من قبل بأن عبارة بين المطرقة والسندان أصدق من الآن. ما زلنا نحاول إيجاد طريقة، ومع ذلك لا يبدو أننا نستطيع إيجاد جواب”

‘ماذا علي أن أفعل؟’ نبش سول جيهو ذكرياته بيأس. لسوء الحظ، لم تكن هناك طريقة تجعله يتذكر محتويات حلم رآه منذ زمن طويل

‘كان ينبغي أن أدوّن كل شيء بمجرد أن استيقظت’

“لو أن شخصًا مثل سونغ شيهيون كان ما يزال موجودًا….”

تحسر إيان المحبط بصوت خال من الحيوية

في تلك اللحظة، فتح سول جيهو فمه مرة أخرى

“أين؟”

“مم؟”

“تلك المنشأة. أين تقع؟”

لم يجب إيان فورًا، بل اختار أن يبحث عن رد تشوهونغ. ومع ذلك، رغم أنها بدت غير سعيدة بشدة الآن، فإنها لم تقل شيئًا. لا، اكتفت بالطقطقة بلسانها وتجنبت التواصل البصري. خمن إيان ما يدور في ذهنها وتحدث بحذر

“سول، يجب أن أؤكد أن هذه ليست مسألة يمكنك التدخل فيها. هذا غير ممكن، ولا ينبغي أن يحدث”

“السيد إيان”

“أرجوك، لا تسيء فهمي. أنا لا أقلل من قدراتك. ومع ذلك، كل من أحداث غابة الإنكار والدفاع عن قلعة أردين كانا لعب أطفال مقارنة بهذه المسألة. لا، الأهم من ذلك، قد تكون هذه المسألة حدثًا يغير العصر ويقرر مجرى التاريخ من الآن فصاعدًا”

“ما زلت تستطيع إخباري بالموقع، أليس كذلك؟”

لعق إيان شفتيه قليلًا. أخذ بعض الوقت ليقرر، قبل أن…

“….حسنًا، إذا كان الموقع فقط”

تحدث بتعبير عاجز

“إنها في دوقية ديلفينيون”

وفي تلك اللحظة…

“إنها المختبر الملكي”

….لمعت عينا سول جيهو بقوة