الفصل 83: قطعة أمل انتُزعت من مستنقع

الفصل 83: قطعة أمل انتُزعت من مستنقع

‘لو’

كانت كلمة ‘لو’ تدل على تلك الحالات غير المتوقعة التي قد تحدث وقد لا تحدث. في القواميس، كانت تُستخدم كثيرًا في الافتراضات والتقديرات، وكان البشر يضيفون إليها ‘فقط’ في النهاية كي يعبّروا عن أملهم أو ندمهم

كان يمكن أن توجد فرصة واحدة من بين 10,000 ليتحقق مستقبل كهذا. الوصول قبل أن يفوت الأوان…. لا، على الأقل، الوصول قبل أن يحدث شيء فظيع للأسرى مباشرة، لا بد أن أعضاء فرقة الإنقاذ كانوا يحلمون بمستقبل كهذا

لكن لم يكن هناك معنى لقول مثل هذه الأشياء بعدما وقعت الكارثة بالفعل

كانت بارادايس هي الواقع. لم تكن قصة مصورة، ولا رواية شبكية، ولا فيلمًا. وبالتأكيد لم تكن لعبة حاسوب يمكنك حفظ تقدمك فيها بضغطة فأرة وأنت جالس على كرسيك المريح. عندما يحدث شيء ما، لا يمكن التراجع عنه

عندما وصلت الأمور إلى هذا الحد، صارت أشياء مثل ‘لو فقط’ أو ‘واحد من كل 10,000’ مجرد افتراضات بلا فائدة. كانت المحطة الأخيرة التي تأخذك إليها رياح تُدعى ‘احتياطًا’ أو ‘ربما’ هي إنكار الذات، لا أكثر

لم يكن ‘الإنقاذ’ الذي تحدث عنه أياسي كازوكي يعني ببساطة إنقاذ الأسرى جسديًا. لا، كان أقرب بكثير إلى ‘تخليصهم’. لم يرَ سول جيهو ذلك سيئًا بالضرورة. بل إن امتلاك تصميم كهذا، تصميم على إيجاد أفضل إجابة ممكنة لأي وضع من دون تردد، كان يليق بأرضي عملي وواقعي

ومع ذلك…

لم يستطع سول جيهو أن يرمي فتائل الأمل المحترقة في قلبه؛ فرغم أنه شعر كأن جسده يغوص أعمق في مستنقع لا مهرب منه كلما نزل الدرج أكثر، كان لا يزال يبحث عن ذلك الشعاع المدفون في مكان ما داخل العمق العكر. حتى لو كان شعاعًا واحدًا فقط، قطعة صغيرة واحدة، ما دام يستطيع إنقاذ شخص آخر

لكن عندها، وصلوا إلى أسفل الدرج، واهتزت بعنف شعلة الشمعة التي كانت تحترق بخفوت في قلبه من المشهد الممتد أمام عينيه

“يا للعجب….”

غطت ماري راين فمها بسرعة

“….”

حتى أياسي كازوكي عجز تمامًا عن الكلام

جحيم حقيقي على الأرض

كان ضوء قرمزي ينير هذا المكان كأنه منطقة لهو صاخب؛ كانت مشاهد مرعبة حقًا منتشرة في كل مكان، حتى إنهم بالكاد استطاعوا إبقاء أعينهم مفتوحة. حتى مدينتا الانحطاط المزعومتان، سدوم وعمورة، ما كانتا لتكونا بهذه البشاعة. إن ظهور جحيم حي على البشرية سيشبه هذا المكان إلى حد ما

“أول مرة أرى حاضنة بشعة كهذه في حياتي اللعينة”

تمتم كازوكي لنفسه بصوت خافت قبل أن يخرج الورقة المكتوب عليها الاتجاهات. لكنه بدأ يظهر تعبير ارتباك. أولًا وقبل كل شيء، كانت عيناه ترى بالفعل أكثر من ألف منهم. كان هذا عددًا مخدرًا للعقل ليمروا عليه واحدًا واحدًا

“م، ماذا ستفعل؟”

بدأت ماري راين تقضم أظافرها. همس كازوكي: “انتظري”، وواصل التحديق في الورقة، قبل أن يشم الهواء. كانوا يقفون عند المدخل، ومع ذلك كانت رائحة حلوة قوية جدًا تهب من مكان ما. لم تلامس إلا حاسة شمه، ومع ذلك شعر بدوار خفيف

“هذه الرائحة….؟”

انتقلت عيناه الحادتان بسرعة إلى يساره. كان الطابق السفلي الثاني مقسمًا أيضًا إلى منطقتين، لكنه لم يكن منفصلًا كما كان الحال في الطابق الأول

“في الوقت الحالي، فلنتجه إلى منطقة التجارب”

لم يروا أي حركة تقريبًا. انتبه كازوكي إلى محيطه بحذر شديد وهو يقود الطريق. كان المكان الذي قادهم إليه رامي السهام بناءً ذا جدران حمراء. وكلما اقتربوا، ازدادت تلك الرائحة الحلوة المريضة قوة

كان داخل هذا البناء الصغير الموجود بجانب الحاضنة يضم مشهدًا غريبًا هو الآخر. لم يكن هناك إلا أورك متحوّر واحد في الداخل، لكن كانت هناك عشرات فوق عشرات من الجرار، كبيرة بما يكفي ليجلس شخص داخلها، موضوعة هنا. وفوقها، كان العدد نفسه من الحبال يتدلى من السقف

كان مصدر الرائحة، بلا شك، هذا المبنى. أصبحت الرائحة الحلوة ثقيلة جدًا حتى كادت تجعلهم يتقيؤون. وقف كازوكي على أطراف أصابعه ليلقي نظرة داخل أقرب جرة، فتجعد تعبيره بعض الشيء

كانت الجرة مليئة بسائل لزج لكنه صافٍ. غمس سبابته بحذر ثم سحبها. التصق خيط صغير بطرف إصبعه المغادر قبل أن ينقطع، دليلًا على وجود قدر ضعيف من اللزوجة في هذا السائل

“ما هذا….؟”

أمال رامي السهام رأسه وقرّب رأسه أكثر ليلقي نظرة أعمق، لكن وجهه البارد الحازم تجعد في لحظة

“كيوك!!”

سحب الجزء العلوي من جسده بعيدًا على عجل وتراجع بسرعة عدة خطوات. أسرع سول جيهو لمساعدته. تنفس كازوكي بثقل ليستعيد نفسه قبل أن يبصق على الأرض بوجه مقزز

“اللعنة! إنه سائل يثير الهياج!”

‘….سائل يثير الهياج؟’

رغم أن الأمور كانت فوضوية قليلًا الآن، استطاع سول جيهو أن يرسم تعبيرًا مذهولًا إلى حد ما. أدرك أن كل هذه الجرار الضخمة العديدة كانت مليئة بالسائل نفسه

ثم انجرف نظره نحو ذلك الأورك المتحوّر الوحيد الواقف بلا حركة. أخبرته تجاربه أن المخلوق لم يكن يقف هناك بلا سبب. والآن بعدما استطاع الرؤية، كان الحبل الداخل إلى الجرة أمام ذلك الشيء مشدودًا بإحكام

تذكر كيف أنزل الأورك المتحوّر هوغو من السقف، لذلك تمكن بسرعة من تحديد أداة تشبه البكرة في الجوار

ورغم أنه لم يكن متأكدًا، ركض بسرعة إلى هناك وأدار المقبض. صرير، صرير…. سُحب الحبل إلى الأعلى وهو يلتف حول البكرة. رش، رش… ثم سُمع صوت سقوط السائل

في النهاية، خرج فجأة من الجرة شخص كان جسده كله ملفوفًا بإحكام بالحبل. سقطت قطرات السائل من جسد زيتي بدا عاريًا. وبالنظر إلى الشعر الأحمر الغزير رغم ابتلاله، فلا بد أنها كانت امرأة. وفي هذه اللحظة تحديدًا بدأت ماري راين تفزع

“أختي الكبرى!!”

تحرك كازوكي بسرعة. قفز في الهواء، وقطع الحبل، وأمسك المرأة قبل أن يهبط على الأرض من جديد. عبس سول جيهو فورًا؛ كانت أطرافها كلها سليمة، لكن ما إن وُضعت على الأرض حتى أدرك أن ساقيها وذراعيها كانت كلها منثنية بزوايا فظيعة

“اللعنة، هل غرقت؟”

“ل، لا، لا يمكن أن يكون ذلك”

تحدثت ماري راين بوجه شاحب

“الأخت الكبرى إيريكا تعلمت القدرة على التنفس تحت الماء. لا يمكن أن تغرق”

ضغط كازوكي بسرعة يده قرب أنف المرأة الفاقدة للوعي. شعر بتنفسها. حتى صدرها بدأ يرتفع وينخفض، ولو بشكل خافت

فجأة، انفتحت عينا المرأة على اتساعهما. حدقت قزحيتاها الضبابيتان في السقف فوقها، ثم…

“آآه، آك!!”

تخبّط، تلوّح…

بدأت تتلوى بجسدها هنا وهناك. انسَ أنين الألم المعتاد، فقد كانت مشغولة الآن بإطلاق صرخات رعب

‘هذه المرأة هي…’

لم تكن سوى الفارسة الإمبراطورية من المستوى 6، إيريكا لورانس، كائن قوي على قدم المساواة مع أغنيس

“آه، آه، إهوك…. آآآآرغ!!”

بينما كانت إيريكا لورانس تتنفس وتلهث من الألم، تفقد رامي السهام بسرعة علامات العدوى، وألقت الكاهنة تعويذة الشفاء العظيمة

بعد وقت قصير، وقف كازوكي وخاطب ماري راين

“خذيها إلى الخلف”

كان هذا يعني أن إيريكا لورانس لم تكن مصابة

“فهمت. كونا حذرين، كلاكما”

لم تقل ماري راين أي شيء غير ضروري، وأسندت إيريكا لورانس. كان خروجهما سريعًا بما يكفي ليصيب الآخرين بدهشة خفيفة

أُنقذ الشخص الثاني بعد هوغو. والآن، بقي اثنان فقط

تفقدا الجرار الأخرى للتأكد، وكانت كلها فارغة. جلس كازوكي القرفصاء وحدق في الأرض. لم يستعجله سول جيهو. كل ما رآه من الرجل الياباني كان يقول إن هذا الرجل أرضي يمكن الاعتماد عليه. إذا لم يكن يتحرك، فلا بد أن هناك سببًا جيدًا لذلك

“سول”

فتح كازوكي فمه

“سيكون من الصعب للغاية تفتيش هذا المكان في الوقت المتبقي لدينا”

كان ذلك صحيحًا. حتى سول جيهو كان يخفي إحباطه. لم يكن في منطقة التجارب مبنى واحد أو اثنان فقط، ولا ننسى أن الحاضنة نفسها كانت ضخمة، وكان هناك عدد كبير جدًا من الضحايا هنا

“لذلك، علينا….”

هل كان يحاول القول إن عليهم الانسحاب الآن؟

“…علينا التفكير في الأمر”

ما قاله بعد ذلك كان خارج توقعات سول جيهو بعض الشيء

“كان ديلان وعلي مصابين، وقد قُطعت أطرافهما. ما كان الأوغاد يحاولون فعله بهما كان واضحًا؛ استنزاف قدرتهما على التحمل، وإصابتهما بالعدوى، وصنع المزيد من الأورك المتحوّرين. استخدام بعض أجزاء الأجساد كغذاء، واستخدام الباقي لصنع المزيد من الجنود، واستخدامهم أيضًا كمصادر للتكاثر”

‘….استخدام كغذاء؟’

في تلك اللحظة، تذكر سول جيهو الباب الذي منعه تشوهونغ من دخوله سابقًا

“لكن الشيء نفسه لم يحدث لإيريكا لورانس. ربما كُسرت أطرافها، لكنها لم تُصب بالعدوى. لا، لقد تُركت فقط داخل جرة السائل الذي يثير الهياج…. ربما يعني هذا أنهم كانوا يحاولون تحطيمها نفسيًا. على الأرجح كانوا يعرفون أن أحدًا لن يستطيع الصمود طويلًا أمام أهوال الحاضنة في الخارج”

بدت تمتمات كازوكي أقرب إلى محاولة تنظيم أفكاره منها إلى حديث مع شخص آخر

“أي أن الأسرى فُصلوا حسب جنسهم”

“هل يعني هذا أن احتمال عدم إصابة الاثنين المتبقيين هو….”

“لا، انتظر. ليس هذا هو الأمر”

هز كازوكي رأسه

“ليس الأمر أنهما غير مصابين، بل ببساطة لا توجد حاجة. فالاعتداء عليهما من الأورك المتحوّرين سيصيبهما بالعدوى طبيعيًا على أي حال”

واصل كازوكي

“كانت إيريكا لورانس تقاوم. تمامًا مثل هوغو”

إذا عُكست هذه الفرضية، فإن عدم وجود الأسيرتين هنا يعني أنهما لم تستطيعا الصمود. في تلك اللحظة، اشتعلت عينا كازوكي بسطوع

“وجدته”

“؟”

“إنه أثر شخص جُر بعيدًا. ويبدو أنه حديث نسبيًا أيضًا”

“هل هناك شخصان؟”

“لا، واحد فقط”

بدا كازوكي مرتبكًا هو الآخر

“إذا كانت نظريتي صحيحة، فيجب أن يكونا اثنين، لكن… أياسي يوي، تيريزا هوسي…. لا أعرف من تكون بين الاثنتين، لكنني لا أرى إلا واحدًا”

“لنذهب ونلقي نظرة على أي حال”

غادر الرجلان المبنى بسرعة. لكن خطوات كازوكي بدأت تتباطأ تدريجيًا

“اللعنة…. لماذا توجد آثار كثيرة الآن؟”

لكن ذلك كان لا مفر منه. لم يكن هذا المكان قليل الحركة أو معدومها؛ كان أي شخص يستطيع أن يعرف دون تدقيق كبير أن الآثار القديمة ستُغطى بآثار جديدة طازجة توضع فوقها كل يوم، لأن هذه المنطقة كلها كانت مكتظة بكل أنواع الأعراق والكائنات. حتى لو كان هو المستكشف الأعظم، فسيصبح عاجزًا هنا

“أخبرني بأي علامات مميزة لأختك”

“هناك شامة قرب عينها اليسرى. لون شعرها أسود حالك، وجسدها صغير. وهي لطيفة”

بحث سول جيهو في محيطه بجد. مهما نظر مرارًا، كان هذا المكان كله ببساطة سلسلة من المشاهد التي لا تُحتمل، واحدة بعد أخرى. كانت إناث لا يُحصى عددهن إما مربوطات ومقيدات إلى أعمدة وجدران مختلفة بالسلاسل والحبال. وكان عدد مشابه من الأورك المتحوّرين يقفون في عدة مواقع داخل الحاضنة، أو ملتصقين بشكل مزعج بتلك الإناث المربوطات

كانت المشكلة هنا مرتبطة بحقيقة أن الإناث لم يكنّ من عرق البشر فقط. انتبه أكثر إلى هيئة معينة لأنها بدت بشرية من نظرة عابرة، لكن اتضح أن أذنيها مدببتان جدًا؛ وكانت هناك كائنات حيوانية رباعية الأرجل تشبه الذئب؛ وحتى كائنات نباتية، ووحوش لم يرها من قبل، أُسرت بأعداد كبيرة. أي أن الطفيليين لم يكونوا يهتمون بما يأسرونه ما دام الضحايا يملكون القدرة على الإنجاب

عند رؤية هذا المشهد البائس، استطاع أن يشعر بحدة كيف كان الطفيليون، الذين يفترض أنهم عرق أجنبي، ينظرون إلى البشر وإلى الأعراق الأخرى التي تعيش على هذا الكوكب. ومع هذا الإدراك، غلى غضب قوي في عمق قلبه

‘أبناء العاهرات’

بالنسبة إلى الطفيليين، لم يكن الذكور صالحين إلا للطعام أو كدروع لحمية يمكن التخلص منها. أما الإناث، فلم يكنّ مختلفات عن الماشية. عض سول جيهو شفته السفلى حتى كاد يسيل الدم، وأمسك رمحه بإحكام. اعتمد على خيط الطاقة الجليدية الباردة الوحيد الصادر من السلاح ليكبح قلبه المستعد للانفجار غضبًا. عندها حدث الأمر

“يوي؟”

انقض كازوكي فجأة إلى الأمام مثل صاعقة برق. أسرع سول جيهو بمطاردته، لكن خطواته توقفت بعد قليل. وجد رامي السهام واقفًا بلا حركة كتمثال حجري، وتعبيره كان ذهولًا خالصًا

كانت هناك أنثى جاثمة على الأرض، وكلتا رسغيها مربوطتان بالعمود خلفها. كانت على وجهها ابتسامة فارغة أيضًا. كما قال كازوكي سابقًا، كانت فتاة صغيرة لطيفة. وكان جسدها كله يحمل آثار كل العنف الذي وقع عليها

“هيه….”

رغم أن أخاها كان واقفًا أمام عينيها، حافظت على تلك الابتسامة التائهة المخيفة. حدق في أخته بصمت. شهيق. استنشق بصوت مسموع، وبقبضة مشدودة، مسح عينيه. ثم ركع على ركبة واحدة وضغط جبهته إلى جبهتها

“….أنا آسف”

كان الوداع قصيرًا. وقف كازوكي مجددًا وأمسك سيفه الطويل. شهق سول جيهو بدهشة

“كازوكي؟!”

“لقد فات الأوان”

“فات الأوان؟! لكن…؟”

“تبدو بخير من الخارج فقط. لا حاجة حتى للنظر أعمق. لا بد أن داخلها قد تغير الآن”

نظر كازوكي إلى سول جيهو بعينين حزينتين

“هل ستتدخل هذه المرة أيضًا؟”

“….”

“أنت حر في التدخل، لكن تذكر هذا، فعلك ذلك سيقلل الوقت الذي لدينا لإيجاد الأميرة”

لم يستطع سول جيهو قول أي شيء

في النهاية، انفصل عنق أياسي يوي عن جسدها بضربة نظيفة. تابع كازوكي حرق جسدها، ثم جذب الشاب الواقف هناك في ذهول

“لنذهب. ما زال لدينا شخص آخر يجب أن نجده”

حدق سول جيهو في الرجل الأكبر سنًا بقدر كبير من الهيبة. وكما يليق برامي سهام أقر به ديلان، كان قادرًا على التحكم في مشاعره إلى هذه الدرجة الشديدة، والتركيز على واجباته أولًا. ساعد هذا الهدوء على تبريد غضب سول جيهو الذي ظل يعبث بعقله منذ نزل إلى الطابق الثاني. ثم شعر على الفور بالخجل من سلوكه المخزي سابقًا

‘يجب أن أركز على المهمة’

بفضل العثور على السيدتين أسرع من التوقع الأولي، عُوض الوقت الضائع في الأعلى بقدر ضئيل جدًا

وبتصميم أكبر من أي وقت مضى، نظر في كل زاوية وركن للعثور على تيريزا هوسي. ومع ذلك، لم يستطع رؤية أي شخص يشبهها ولو من بعيد. كان ذلك غريبًا، لأن سماتها الفريدة كانت بارزة بالتأكيد وسط الحشد. استمر الوقت في المرور، لكن ذلك الشعر الفريد بلون الوردة لم يُرَ في أي مكان

حتى إنه لجأ إلى استخدام مزيد من الروديوم الثمين احتياطًا، لكن ذلك لم ينجح أيضًا. أمر الأورك المتحوّرين القريبين بأن يرشدوه إلى إنسانة أُحضرت مؤخرًا، وأضاف حتى السمات المميزة لتيريزا هوسي لمزيد من الدقة، لكن تلك الأشياء اللعينة لم ترغب حتى في التحرك

“هل رصدت أي أثر للأميرة بعد؟”

“لما كنت واقفًا هنا لو فعلت”

عض كازوكي شفتيه قبل أن يضع يده حول أذنه. كان بلور الاتصال المعلق قرب شحمة أذنه يطلق توهجًا ناعمًا ونقيًا

—أين سول؟”

كان الصوت صوت تشوهونغ

“إنه معي، لا يزال يبحث. ماذا عن جانبكم؟”

—نُصبت الفخاخ، وعاد الجميع بأمان. ألم تجدا الاثنين الآخرين بعد؟

“كانت أياسي يوي مصابة وتعاملت معها. لم أجد تيريزا هوسي بعد”

—بقيت لديكما أقل من عشر دقائق. لا تغامرا وعودا. إذا فشل كل شيء، يمكننا المحاولة مجددًا بعد 72 ساعة، صحيح؟

“فهمت. لا تقلقي”

اختفى توهج البلور. لم يقل الرجلان أي شيء آخر بعد ذلك، وقضيا دقيقة أخرى في تفتيش محيطهما، لكن مجددًا لم تكن هناك أي نتيجة لجهودهما. في النهاية، تنهد كازوكي بضيق

“سول”

“نعم؟”

“عد أولًا”

واصل كازوكي بسرعة

“لا أستطيع الجزم بعد. لكن ما زال هناك بعض الوقت، لذلك سأحاول البحث وحدي”

كان كازوكي رامي سهام مصنفًا عاليًا. كانت سرعته في الجري عالية جدًا، لذلك حتى لو استخدم وقتًا إضافيًا قليلًا، فسيظل قادرًا على العودة، هذا ما كان يقصده. عرف سول جيهو أنه كان يراعيه، بالطبع. لكن الشاب الكوري رفض العرض رغم ذلك

“مستحيل. سأساعد أيضًا. أنا واثق جدًا عندما يتعلق الأمر بالجري، كما ترى”

“مم؟”

“لدي هذا، تذكر؟”

أشار سول جيهو إلى أذنه اليسرى. رأى كازوكي قرط فيستينا وبدأ يفكر في شيء. كان أعضاء فريق الإنقاذ قد شاركوا من المعلومات بقدر ما كانوا مستعدين لمشاركته قبل بدء المهمة، لذلك كان يعرف ما هو ذلك القرط

“ألم تقل إنك لا تستطيع التحكم به بشكل صحيح بعد؟”

“الجري في خط مستقيم لا بأس به. حسنًا، لقد قدت الطفيليين حتى في ذلك الوادي الخطير، لذلك لا ينبغي أن يكون قطع طول الطابق الأول صعبًا جدًا”

كان في ذلك بعض المنطق. وبالنظر إلى أن الطابق السفلي الأول كان في الأساس خطًا مستقيمًا، لم تكن ثقته بلا أساس. إلى جانب ذلك، إذا تراكم التأثير ثلاث مرات، فسيكون قادرًا على قطع 100 متر في 3، وربما 4 ثوانٍ. وستكون السرعة التي يستطيع إظهارها خلال تلك الدقيقة ضعف سرعة ركض كازوكي القصوى

“حسنًا. سنفعل الأمر بهذه الطريقة”

أومأ كازوكي برأسه وسلمه بلور اتصال آخر مثبتًا بقرط

“خذ واحدًا أيضًا. سنذهب في طريقين منفصلين للبحث. إذا تم الاتصال ومتى ما تم، نعود بلا أسئلة”

“فهمت”

“سأبقى أربع دقائق و25 ثانية قبل أن أعود. لا ينبغي أن تتجاوز أنت حد ست دقائق و40 ثانية. لا تحاول أن تجعلها قريبة جدًا، وعد على الأقل قبل علامة الدقيقة الأخيرة. مفهوم؟”

ثم أضاف أنه سيتصل بسول جيهو قبل العودة، وذهب الرجلان في طريقين منفصلين

بدأ سول جيهو يعد في داخله وهو يعبر الحاضنة. لكنه لا يزال لم يستطع تحديد مكان تيريزا هوسي

‘الأميرة…. الأميرة….’

كان سول جيهو يمشي أعمق فأعمق، قبل أن يدرك فجأة أن المحيط قد تغير بعض الشيء. لم يستطع رؤية أي أعمدة أو سلاسل هنا. وما حل محلها الآن كان عدة أبنية تشبه الحظائر

بدأ سول جيهو يعبس. كان يتساءل لماذا يقل عدد الأورك المتحوّرين تدريجيًا، لكنه الآن استطاع أن يرى السبب؛ فقد لمح عدة أورك متحوّرين أصغر حجمًا يتجولون حول هذه ‘الحظائر’. بدوا صغارًا لا بالغين مكتملين

كانت إناث من أنواع مختلفة مستلقيات فوق الأعشاب الجافة، يتأوهن ويلهثن بجهد. وكانت روائح الدم الحادة المقززة وكل أنواع القذارة تفوح في الهواء

“…آه!”

من العدم، توقفت خطواته. وبينما تفحص المنطقة بانتباه، التقط أخيرًا اللون المميز الذي كان يأمل في رؤيته. ورغم اتساخه، لم يكن هناك شك كبير في أنه كان يرى شعرًا ورديًا

كانت الأنثى مستلقية بلا حركة كما لو أنها ميتة، وبطنها منتفخ جدًا حتى أصبح يشبه كرة. كانت عيناها المكسورتان الضبابيتان الخاليتان من الروح ترتجفان بشكل متقطع، وتخرج من فمها شهقات خافتة: “آه، آه…”. كاد قلبه يسقط إلى قاع معدته

“الأميرة تيريزا!”

ركض سول جيهو إليها بسرعة وكان على وشك الإمساك بكتفها، لكن أفعاله توقفت فجأة. لم تكن تيريزا هوسي. كان لون شعرهما متشابهًا، لكن هذه المرأة تنتمي إلى عرق آخر. رأى الأجنحة السوداء المفرودة بإهمال وهي تنبت من ظهرها، وتأكد من اكتشافه

شعر بالارتياح، لكنه في الوقت نفسه لم يستطع منع نفسه من التنهد. كان وقت العودة يقترب بسرعة

‘هل يجب أن أعود؟’

في الواقع، لم يكن ملزمًا بإيجادها مهما كان الثمن. لكن تيريزا هوسي كانت من أهل بارادايس. إذا ماتت الآن، فستكون تلك نهايتها. لا، حتى لو وضع هذه النقطة جانبًا، كان لا يزال يتذكر ذلك الانجذاب القوي الذي شعر به عندما قابلها للمرة الأولى

‘كأنني قابلتها في مكان ما من قبل’

ربما كان مخطئًا في ذلك. لكنه عرف أنه إذا استسلم هنا وعاد، فسيطارده الندم بقية حياته. نعم، كان عليه أن يبذل أفضل ما لديه حتى النهاية تمامًا، حتى لا يكون ندمه شديدًا لاحقًا

ليس كأنه لم يتبق لديه أي وقت، أليس كذلك؟ هز سول جيهو رأسه. صحيح، كان لا يزال الوقت مبكرًا جدًا

‘هذا لن ينجح’

المشي هكذا بلا خطة لم يكن حلًا. كان عليه أن يفكر مثل كازوكي

‘ربما لم تكن في الحاضنة من البداية؟’

حتى الآن، كان يتجول في الحاضنة بسبب نظرية قائد الفريق. لكن بما أنها لم تكن موجودة في أي مكان، فقد لا تنطبق تلك النظرية على تيريزا هوسي. غيّر سول جيهو طريقة تفكيره بسرعة

‘ما الفرق بين الأميرة وبقية الأسرى؟’

كانت من أهل بارادايس، بينما الآخرون أرضيون. فكر سول جيهو بعمق حتى ظهرت فجأة في رأسه إمكانية جديدة تمامًا. صحيح أنه لم يختبرها إلا على ثلاثة أو أربعة أهداف من قبل، لذلك كانت العينة صغيرة، لكن فكرته انطلقت من حقيقة أن الأورك المتحوّرين لم يعرفوا مكان تيريزا هوسي

‘ربما قيمة الأميرة كأسيرة مختلفة عن الآخرين؟’

أي أن لها غرضًا آخر غير استخدامها كمصدر للتكاثر. كانت أعظم قوة قتالية لدى البشرية هي الأرضيون، لكن في الواقع، يمكن القول إن الأساس الحقيقي ليس سوى الحكام السبعة. أول شخص اتصل به هؤلاء الحكام كان من أهل بارادايس. وليس ذلك فقط، بل كان ملكيًا

‘القسم الملكي!’

بالنظر إلى هذه النقطة، هل يمكن أن تكون أميرة العائلة الملكية في هارامارك قد تلقت معاملة مختلفة عن الآخرين؟ على سبيل المثال، هل يمكن أن تكون قد أُخذت إلى مكان آخر حتى يستطيع الطفيليون معرفة أسرار الحكام السبعة؟

ما لم يكن يتحدث عن ملكة الطفيليين التي التهمت حتى حاكمًا، فإن بنية قيادة الطفيليين لا تستطيع إلا ‘التحكم’، لكنها ليست شبكة كلية القدرة. إلى جانب ذلك، سيتحول الإنسان فورًا إلى دمية بلا عقل في اللحظة التي يُصاب فيها. لذلك فإن الأميرة التي تحمل معلومات ثمينة لن تُحوّل إلى مضيف بهذه اللامبالاة

لم يكن متأكدًا، بالطبع. لكن نظريته بدت معقولة. كان هناك احتمال أنه مفرط في التفاؤل بشأن هذا، لكنه لم يمانع التشبث بقشة في الوضع الحالي إذا كان ذلك سيساعده بطريقة ما

على أي حال، كان الاستنتاج أن هناك فرصة جيدة لعدم وجودها في الحاضنة أصلًا

‘في هذه الحالة….’

كان قد دخل عميقًا جدًا في الطابق السفلي الثاني. ربما كان هذا سبب عدم وجود كثير من الأورك المتحوّرين. في الجهة البعيدة إلى يساره، استطاع رؤية منطقة التجارب

إذا أُخذت إلى فوق الأرض، فلن يكون هناك شيء يستطيع فعله، لكن من جهة أخرى، قد تكون في منطقة التجارب تلك

‘أي واحد يجب أن أدخله أولًا؟’

لم يكن هناك مبنى واحد أو اثنان فقط. قدّر أنه قد يضطر إلى تفتيش كل واحد منها إذا فشل في التفكير بطريقة جيدة، لكنه قرر عندها تفعيل العيون التسعة أولًا، احتياطًا. تحول كل شيء إلى بحر من اللون الأصفر، باستثناء مبنى واحد فقط

‘هل هذا برتقالي؟’

كانت ‘لا تقترب’. وبغض النظر عن حقيقة أنه بُني بالطوب، كان يشبه نوعًا ما بنية شبيهة بحاوية، لها نافذة صغيرة واحدة فقط

لم يكن لديه وقت للقلق. تحرك سول جيهو بسرعة وضغط جسده على جدار المبنى. كان الباب مغلقًا، لذلك لم يستطع رؤية الداخل. ضغط أذنه على الجدار بعد ذلك، لكن كل شيء كان هادئًا جدًا. لم تبدُ هناك أي علامات حركة

لكن لا بد أن هناك سببًا لكونه ‘لا تقترب’. في الأصل، لم يكن ينبغي له حتى التفكير في الدخول، لكن كان هناك احتمال أن يجدها هنا

‘احتياطًا’

أمسك بالروديوم. كان لديه طريقة للالتفاف حول الخطر، لذلك لا يوجد سبب للمخاطرة

‘افتح الباب بهدوء قدر الإمكان. إذا رأيت كائنات من عرقك نفسه تتحرك في الداخل، فتظاهر بأنك أخطأت واخرج فورًا’

استخدم الروديوم للتحكم بأورك متحوّر قريب وأرسله أمامه. صرير… انفتح الباب وانكشف جزء من الداخل

‘يبدو كغرفة تعذيب’

بقي سول جيهو ضاغطًا جسده على الجدار بينما أصدر أمرًا آخر

‘أومئ برأسك إن كانت هناك امرأة بشرية في الداخل’

أومأ الأورك المتحوّر برأسه. فتح سول جيهو عينيه أكثر. نسي أن يتنفس للحظة. لم يخرج الوحش من المبنى، وهذا يعني، على الأقل، أنه لا توجد مخلوقات مصابة بالطفيليين تتحرك في الداخل

لم يتردد سول جيهو ودخل المبنى فورًا. وعندما ألقى نظرة جيدة على الداخل، اضطر إلى إغماض عينيه من شدة الابتهاج. انقبضت قبضتاه تلقائيًا من تلقاء نفسيهما. تأكد أن استخدام الروديوم الثمين لم يكن مضيعة لوقته

فتح عينيه مجددًا وخطا بسرعة إلى الأمام. كانت امرأة معينة مربوطة إلى إطار خشبي على شكل حرف متقاطع، تمسكها حبال تشد رسغيها وكاحليها. كان وجهها محجوبًا برأسها المنخفض. ومع ذلك، كان شلال شعرها بلون الوردة المتدلي مشهدًا مألوفًا له بالتأكيد

وضع سول جيهو رمح الجليد تحت إبطه ومد يده ببطء. مررها على شعرها ولمس خدها الذي كان لا يزال ناعمًا. شعرت راحة يده بأنها ارتجفت بشدة

“….كيوك!”

ارتجاف، ارتجاف…

بدأ عنقها الشبيه بعنق الغزال يرتجف. حتى إنه سمع صرير أسنانها

“اقتلني!”

كان ذلك صوتًا مألوفًا أيضًا. لكن بدلًا من أن يجيبها، وضع يده على بلور الاتصال المثبت بأذنه. توهج بنعومة عندما ضخ المانا فيه

“لن أخضع أبدًا لـ….”

—ماذا يحدث؟

دفع صوت كازوكي المرأة ذات الشعر الوردي إلى التوقف عن الثرثرة

ثم…

“….إيه؟”

ارتفع رأسها واستدار. رأت شابًا معينًا يتحدث بصوت هادئ، ويده مضغوطة على أذنه

“وجدت الأميرة تيريزا هوسي. سأعود بمجرد أن أحررها”

اتسعت عينا تيريزا هوسي بذهول وهي تحدق في سول جيهو