الفصل 11: الشابة والسيف الطائر

الفصل 11: الشابة والسيف الطائر

غادر عالم ذو سوالف شابها الشيب وصبي صغير يرتدي رداءً لازورديًا المدرسة الخاصة، حتى وصلا إلى أسفل القوس. بدا السيد تشي مرهقًا قليلًا وهو يشير إلى لوحة فوق رأسه. “أداء دوري. ماذا يعني ذلك؟”

كان تشاو ياو طالبًا لديه في المدرسة الخاصة، وكذلك مرافقه الأكاديمي، فرفع الصبي رأسه أيضًا لينظر إلى اللوحة، ثم أجاب دون أي تردد، “وفقًا لتعاليم كونفوشيوس، ينبغي للعلماء مثلنا أن يحترموا معلميهم ويتمسكوا بمنظومة رفيعة من الأخلاق والآداب، لكن عندما يتعلق الأمر بسعينا إلى الحقيقة وما هو صواب، فينبغي أن نكون ثابتين وحازمين في معتقداتنا، حتى لو كان ذلك يعني مخالفة معلمينا. هذا ما يُتوقع منا جميعًا، وبالعيش وفق هذه المبادئ، نُعدّ كأننا نؤدي دورنا”

سأل السيد تشي، “ما الأثر إن قلنا إننا «يجب» أن نكون ثابتين وحازمين في معتقداتنا، بدلًا من «ينبغي»؟”

على عكس حدة سونغ جي شين وصلابته، كانت طبيعة تشاو ياو ألطف وأكثر تحفظًا. كان كزهرة كركديه بدأت لتوها في التفتح، ما منحه مظهرًا منعشًا وأنيقًا جدًا. بدا أن في السؤال الذي طرحه السيد تشي معنى خفيًا، فلم يجرؤ تشاو ياو على الإجابة باستهانة. في نظره، كان معلمه يختبر معرفته، وكان عليه أن يتحلى بأقصى درجات الحذر والتروي عند التفكير في رده

ظهرت ابتسامة مسلية على وجه السيد تشي عندما رأى تعبير تشاو ياو الجاد والرصين. ربت على كتف الصبي الصغير وقال، “لا تكن متوترًا إلى هذا الحد، كان مجرد سؤال خطر لي فجأة. يبدو أنني كنت أكبت خيالك وشخصيتك الطبيعية أكثر مما ينبغي، حتى صرت تشبه التماثيل الجامدة في أجنحة ون تشانغ تلك، مهووسًا دائمًا بالقواعد، وتأخذ كل شيء بجدية أكبر مما يحتاج. هذه طريقة متعبة جدًا للعيش… لكنها في الوقت الحالي تبدو أمرًا جيدًا”

شعر تشاو ياو ببعض الحيرة، لكن قبل أن تتاح له فرصة طرح أي سؤال، كان السيد تشي قد قاده بالفعل إلى جانب آخر من القوس، حيث رفع رأسه لينظر إلى اللوحة مرة أخرى. كان السيد تشي عادة صارمًا جدًا وحادًا في تصرفاته، لكنه لسبب ما بدا أكثر استرخاء في هذا اليوم، وبدأ يروي كثيرًا من القصص الشيقة لتلميذه

“في ذلك الوقت، كان من نقش عبارة «أداء دوري» على هذه اللوحة يُعدّ الخطاط الأول تحت السماوات، وقد أثار جدالات كثيرة، مثل التعارض الأساسي بين البنية وحرية التعبير، وكذلك مزايا فن الخط في العصور الماضية والحاضرة. وحتى اليوم، لم تُحسم تلك الجدالات بعد. الروح، والطريقة، والمعنى، والشكل؛ تلك هي العناصر الأربعة الأساسية لفن الخط

“لسنوات طويلة، كان هذا الرجل متفوقًا في جميع جوانب فن الخط، ومهيمنًا تمامًا على جميع أساتذة فن الخط الآخرين في زمنه. أما عبارة «الامتثال للنظام الطبيعي»، فخلفها قصة شيقة أيضًا. إن نظرت عن قرب، فستجد أنه رغم أن التقنية والبنية والتعبير في الرموز الأربعة متشابهة جدًا، فإن كل رمز منها في الحقيقة نُقش بيد معلم من الداو مختلف

“في ذلك الوقت، كان اثنان منهم يتبادلان الرسائل ذهابًا وإيابًا، ويتجادلان حول الرمز الذي سيُسند إلى كل منهما. أراد كلاهما نقش الرمز الأعمق بين الرمزين، بينما لم يكن أي منهما مستعدًا للقبول بالرمز العادي منهما”

بعد ذلك، قاد السيد تشي تشاو ياو إلى اللوحة التي تحمل عبارة «الامتناع عن النظر إلى الخارج». نظر السيد تشي حوله بتعبير جاد، ثم قال، “المدرسة الخاصة التي كنت تدرس فيها ستصبح قريبًا بلا معلم، وستُغلقها العائلات الثرية التي تمولها، أو ستُهدم ويحل محلها معبد داوي صغير أو تمثال لبوذا. ربما يشرف على المكان كاهن من الداو أو ناسك سنة بعد سنة، حتى تنتهي دورة 60 سنة

“خلال تلك الفترة، ربما يُستبدل المشرف مرتين أو ثلاثًا لتجنب إثارة شكوك سكان البلدة، لكن ذلك لن يكون إلا غطاءً فظًا لخداع الجميع. ومع ذلك، إن استطاع أي شخص إطلاق أدنى قدر من القدرات الغامضة هنا، فسيعادل ذلك في العالم الخارجي عملًا عظيمًا قادرًا على هز العُلى نفسها…”

في النهاية، صار صوت السيد تشي خافتًا جدًا حتى إن تشاو ياو لم يستطع سماعه بوضوح، رغم أنهما كانا واقفين جنبًا إلى جنب

تنهد السيد تشي وقال بصوت يحمل شيئًا من الاستسلام والإرهاق، “كانت هناك أسرار كثيرة لا يمكن كشفها سابقًا، لكنها الآن تغدو أقل أهمية شيئًا فشيئًا. ومع ذلك، بصفتنا علماء، لا يمكننا أن نتراجع عن كلمتنا بهذه السهولة. إلى جانب ذلك، لو كنت أنا، تشي جينغ تشون، أول من يكسر القواعد الموضوعة مسبقًا، فلن يختلف ذلك عن تلطيخ شيء يفترض بي أن أحافظ عليه، وسيكون ذلك فعلًا بغيضًا جدًا”

استجمع تشاو ياو فجأة بعض الشجاعة وقال، “سيدي، أعلم أنك لست شخصًا عاديًا، وهذه البلدة ليست مكانًا عاديًا كذلك”

“حقًا؟ أخبرني لماذا تظن ذلك،” قال السيد تشي بابتسامة مهتمة

أشار تشاو ياو إلى القوس الحجري المهيب وقال، “توجد أشياء كثيرة غريبة جدًا هنا، مثل هذا المكان، وبئر القفل الحديدي في زقاق زهر المشمش، والجسر المسقوف، وشجرة الجراد القديمة، وأوراق أشجار الخوخ في زقاق ورقة الخوخ، وبطاقات غويو وبطاقات تشونغيانغ التي تُعلّق في شارع الثروة كل عام”

سأل السيد تشي، “وما الغريب في تلك الأشياء؟ لقد نشأت هنا طوال حياتك ولم تغادر البلدة قط، فهل رأيت كيف يبدو العالم خارج البلدة؟ من دون أي نقطة مقارنة، كيف تعرف ما إذا كان الشيء غريبًا أم لا؟”

أجاب تشاو ياو بصوت جاد، “لقد حفظت بالفعل محتويات كل الكتب التي أعطيتني إياها. أولًا، أزهار الخوخ في زقاق ورقة الخوخ مختلفة تمامًا عن أزهار الخوخ التي تصفها القصائد في الكتب. ثم لماذا لم تعلّمنا إلا الكتب الأساسية الثلاثة، مبادئ الحياة للأطفال، والطقوس والموسيقى، ومختارات من المقالات الأدبية؟

“الغرض الأساسي من تلك الكتب هو تعليم المرء القراءة والكتابة، لكن ما الكتب التي ينبغي أن نقرأها بعد تلك الثلاثة؟ ما الغرض من قراءة الكتب؟ ما «الفحص الإمبراطوري» المذكور في تلك الكتب؟ لماذا يمكن للنجاح في هذا الفحص الإمبراطوري أن ينقل المرء من مزارع عادي مباشرة إلى قصر الإمبراطور؟

“لماذا يقدّر الإمبراطور الجنرالات الأبطال، لكن لا يمكننا تعلم كيفية إرضاء الإمبراطور إلا بقراءة الكتب؟ مسؤولا الإشراف على الأفران اللذان رأيتهما لم يتحدثا قط مع أي أحد عن البلاط الإمبراطوري، أو العاصمة، أو شؤون العالم، لكن…”

قال تشي جينغ تشون بابتسامة راضية، “هذا يكفي، لا حاجة إلى ذكر المزيد من الأمثلة”

صمت تشاو ياو على الفور

تابع تشي جينغ تشون بصوت خافت، “تشاو ياو، من الآن فصاعدًا، يجب أن تحذر في أقوالك وأفعالك، وتذكر دائمًا أن اللسان المنفلت يجلب متاعب لا نهاية لها. لهذا يكون معظم الشخصيات الفاضلة الذين يتبعون تعاليم الكونفوشيوسية قليلي الكلام للغاية. أما السادة فوق تلك الشخصيات الفاضلة فيتبعون سياسة حذر شديد في كل ما يقولونه ويفعلونه، خوفًا من أدنى نقص

“أما الحكماء فوقهم، مثل سادة الجبال في الأكاديميات الـ72، فتلك الشخصيات تقارن بالسامين المستنيرين في الداو أو الأرهات في البوذية، وتُتخذ كلماتهم قانونًا ومبدأ. يُعرف أولئك الناس، إلى جانب الشخصيات البارزة في مدارس الفكر المئة، بين العامة باسم الحكام الأرضيين، ويُعدّون كأن لهم قدمًا داخل باب السماوية

“ومع ذلك، كل هذه الشخصيات أشبه بتنانين تحلق في السماوات. بعضهم مثل تماثيل الحكام التي لا يمكن إلا تكريمها في المعابد والأديرة، بينما بعضهم الآخر غامض جدًا ومبهم، بعيد تمامًا عن متناول أمثالك وأمثالي”

كان تشاو ياو مذهولًا تمامًا مما يسمعه، فلم يستطع إلا أن يسأل، “سيدي، لماذا تخبرني بكل هذا اليوم؟”

ابتسم تشي جينغ تشون وهو يجيب، “لديك أنا كمعلم، وبطبيعة الحال لديّ أنا أيضًا معلمي. معلمي… دعنا لا نذكره الآن. على أي حال، ظننت أن أمامي بضعة عقود أخرى يمكنني أن أتعلق فيها بهذا الوجود، لكنني اكتشفت فجأة أن بعض الناس خلف الستار غير مستعدين حتى لانتظار هذه المدة. لذلك، لا يمكنني مغادرة البلدة معك

“سيكون عليك أن تخرج إلى العالم وحدك. هناك بعض الحقائق البسيطة التي يجب أن أكشفها لك، ويمكنك أن تتعامل معها كخرافات وقصص عجيبة. غير أن هناك أمرًا واحدًا أريدك أن تبقيه في ذهنك دائمًا، وهو أنه مهما ارتفعت، فسيظل هناك من هو فوقك. ومهما ابتعدت في طريقك، فلا يجب أن تصبح راضيًا عن نفسك وكسولًا أبدًا”

بينما كان تشي جينغ تشون يتحدث، كان منسوب الماء في البئر ينخفض، وكانت أوراق الجراد تسقط من الأغصان، وكل ذلك كان نذيرًا لما هو قادم

تابع تشي جينغ تشون، “هل ما زلت تتذكر ورقة الجراد التي طلبت منك الاحتفاظ بها؟”

أومأ تشاو ياو بثبات ردًا عليه. “وضعتها في مكان آمن مع الختم الذي أهديتني إياه”

“كيف يمكن أن تبقى أي ورقة خضراء ونضرة إلى هذا الحد حتى بعد سقوطها من الغصن الذي كانت متصلة به؟ في هذه البلدة آلاف الناس، لكن قلة قليلة منهم نالوا مثل هذه البركة. أنصحك أن تخرج ورقة الجراد تلك وتتفقدها كثيرًا. ربما تمنحك فرصة مقدرة في المستقبل

“إلى جانب ذلك، طوال هذه السنوات الماضية، كنت أطلب منك دائمًا أن تفعل الخير وتراكم الأثر الحسن في البلدة، وأن تعامل كل من تقابله باحترام وتهذيب. ستفهم سبب كل هذا يومًا ما. كل هذه الأشياء التي تبدو صغيرة ستتراكم مع مرور الوقت، وفي النهاية، قد تفاجئك عظمة الثمرة التي تجنيها”

في هذه اللحظة تحديدًا، لاحظ تشاو ياو طائر صفارية جاثمًا فوق القوس الحجري، يقفز هنا وهناك وهو يزقزق بلا توقف

شبك تشي جينغ تشون يديه خلف ظهره وهو ينظر إلى الصفارية بتعبير قاتم، لكن تشاو ياو لم يستطع أن يلاحظ أي شيء غير طبيعي فيها

فجأة، ألقى تشي جينغ تشون نظره نحو زقاق المزهرية الطينية بحاجبين معقودين بإحكام، وتنهد، “أن يجرؤ ضيف على هذا القدر من الوقاحة، فيتسلل ويدير أعمالًا مشبوهة تحت عيني المضيف نفسه. هل يشعر أنه يستطيع الإفلات بهذا؟ هل يظن حقًا أن ذلك الوعاء الصغير من الماء سيتيح له فعل ما يشاء هنا؟”

ناداه تشاو ياو بقلق، “سيدي؟”

أشار تشي جينغ تشون بطمأنة، موضحًا أن ما تحدث عنه لا علاقة له بتشاو ياو، ثم قاد الصبي إلى اللوحة الأخيرة

فجأة، توقف تشاو ياو في مكانه بحدة كأنه ضُرب بصاعقة، وظهرت في عينيه نظرة ذاهلة وهو يحدق مباشرة إلى الأمام

على مسافة غير بعيدة أمامهما، كانت هناك شابة ترتدي السواد. كانت تعتمر قبعة محجبة تخفي ملامح وجهها، وكانت ذات قوام معتدل، لا نحيلة بإفراط ولا ممتلئة أكثر من اللازم. عند خصرها سيف طويل في غمد أبيض وداو في غمد أخضر. كانت تقف تحت اللوحة التي تحمل عبارة «الهالة التي لا تضاهى»، تنظر إليها وذراعاها متقاطعتان فوق صدرها

وجد تشي جينغ تشون الأمر مسليًا إلى حد ما، وتنحنح بلطف، لكن تشاو ياو واصل التحديق في الشابة بنظرة ذاهلة، غافلًا تمامًا عن أن تشي جينغ تشون كان يذكّره بأن التحديق في الآخرين وقاحة

ظهرت ابتسامة مسلية على وجه تشي جينغ تشون، ولم يوبخ تشاو ياو، ولم يتنحنح مرة أخرى لجذب انتباه الصبي. بدلًا من ذلك، تركه ببساطة يواصل التحديق في الشابة، ويبدو أن المرأة لم تشعر بنظرته

بدت كأنها تقدّر العبارة المنقوشة على هذه اللوحة تقديرًا خاصًا. وعلى عكس الخط المنتظم الرسمي والجامد للعبارات المنقوشة على اللوحات الأخرى، كانت هذه هي العبارة الوحيدة المكتوبة بخط غير رسمي، ما منحها مظهرًا أكثر انسيابًا وانطلاقًا بكثير مقارنة بالثلاث الأخرى، ولهذا نالت إعجابها على نحو خاص

فجأة، عاد تشاو ياو إلى رشده. واتضح أن تشي جينغ تشون ربت على كتفه، وابتسم وهو يقول، “تشاو ياو، حان الوقت لنأخذ أغراضنا من المدرسة ونعود إلى المنزل”

احمر وجه تشاو ياو قليلًا من الإحراج، فخفض رأسه وعاد إلى المدرسة مع معلمه، وعندها فقط أطلقت الشابة ببطء مقبض الداوي الذي كانت تمسك به

ومن بعيد، مازحه تشي جينغ تشون، “لقد أنقذت حياتك للتو هناك”

سأل تشاو ياو بتعبير مذهول، “ماذا تقصد يا سيدي؟”

تردد تشي جينغ تشون لحظة، ثم أجاب بتعبير جاد، “من الآن فصاعدًا، احرص على أن تبقي مسافة بينك وبينها إن رأيتها”

تفاجأ تشاو ياو كثيرًا بسماع ذلك، وشعر أيضًا ببعض الإحباط، “لماذا يا سيدي؟”

أخذ تشي جينغ تشون لحظة ليتأمل رده، ثم أجاب، “إنها حادة على نحو لا يصدق، وهذا يجعلها مقدرة لأن تكون سيفًا بلا غمد”

أراد تشاو ياو أن يقول شيئًا، لكنه تراجع عن ذلك

ابتسم تشي جينغ تشون وتابع، “بالطبع، لا يستطيع أحد أن يمنعك من الإعجاب بشخص سرًا، حتى بوذا نفسه. حتى بالنسبة إلى أتباع الكونفوشيوسية مثلنا، نحن الذين نلتزم بمجموعة صارمة من القواعد التي تنظم أفعالنا، فإن حكيمنا العظيم ومعلمنا، كونفوشيوس، لم يفرض إلا أن التحديق في شخص، والحديث عنه، والتنصت عليه، ولمسه، أمور غير مهذبة؛ ولم يقل قط إن التفكير في شخص غير مهذب”

في تلك اللحظة، بدا كأن شيئًا لا يمكن تفسيره قد غلب تشاو ياو، فصاح بصوت عال، “رائحتها زكية جدًا!”

في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، تسمر في مكانه فورًا

انزعج تشي جينغ تشون قليلًا. لم يكن غاضبًا، كل ما في الأمر أن متاعب ما كانت على وشك الحدوث، فأمر بصوت صارم، “استدر يا تشاو ياو!”

فعل تشاو ياو ما طُلب منه بشكل انعكاسي، فاستدار حتى صار ظهره مواجهًا لمعلمه

في الوقت نفسه، استدارت الشابة تحت القوس، وكانت نية قتل جامحة ترتفع من جسدها

خفضت يديها حتى لامس إبهاماها مقبضي نصليها، ثم بدأت تخطو سلسلة من الخطوات الصغيرة والسريعة لتبني زخمًا

بعد نحو أربع أو خمس خطوات، أطلقت القوة فجأة من يديها وقدميها في وقت واحد، فسحبت سيفها الطويل وداوها الأنيق في اللحظة نفسها. وفي الوقت ذاته، اندفعت من الأرض، وقبضت بسرعة على نصليها قبل أن تهوي بهما دون أي تردد

لم تكن ذراعاها ضخمتين أو قويتين على نحو خاص، لكن عندما لوحت بنصليها عبر الهواء، أضاء خطان مبهران من الضوء على هيئة هلالين المساحة بينها وبين المعلم وتلميذه

لم تكن تستخدم أي قدرات غامضة أو تقنيات سحرية، كان هجومها ببساطة سريعًا إلى حد لا يصدق

كان على وجه تشي جينغ تشون تعبير هادئ، ولم يبذل أي جهد للمراوغة. بدلًا من ذلك، كل ما فعله هو أن داس بقدمه بلطف على الأرض، مرسلًا موجة تموج عبر الهواء

في اللحظة التالية، تصلب جسد الشابة، وصارت نية قتلها أكثر شراسة

لم يفشل هجومها بكل قوته في إصابة الهدف فحسب، بل ظهرت مرة أخرى في الموضع نفسه الذي سحبت فيه نصليها أول مرة

ابتسم تشي جينغ تشون وهو يقول، “من الجدير بالثناء أنك لا تكبحين شيئًا على الإطلاق. وكما يقول المثل، حتى الأسد حين يصطاد أرنبًا، يجب أن يفعل ذلك بكل قوته. ومع ذلك، صحيح أن تلميذي قد أساء إليك، لكن أليست زلته لا تستحق عقوبة الموت!”

افتعلت الشابة صوتًا عميقًا وناضجًا وهي تغمد سيفها ببطء، ممسكة بالداو في يد واحدة وطرفه موجه مباشرة إلى تشي جينغ تشون، وقالت، “ما تظنه لا يهمني. ما يهمني هو ما أظنه أنا! سأفعل ما أريد، وإن أردت منعي، فأنت حر في المحاولة!”

وما إن خفت صوتها حتى اندفعت إلى الأمام بسرعة مرة أخرى، مطلقة نفسها بقوة هائلة إلى درجة أن حفرتين صغيرتين انغرستا فورًا في الأرض تحت قدميها

شبك تشي جينغ تشون يدًا خلف ظهره، بينما أمسك يده الأخرى أمام بطنه على هيئة قبضة مرتخية، وابتسم وهو يقول، “كل تقنيات الفنون القتالية لها نقاط ضعف، لكن السرعة وحدها هي الأصل والغاية. لسوء حظك، رغم أن هذا العالم على وشك الانهيار، فما دام لم ينهَر بعد، فإن القوة المشتركة لـ10 من الحكام الأرضيين لا تملك فرصة أفضل في مخالفة إرادتي من نملة تحاول تحريك شجرة”

في اللحظة التالية، ظهرت الشابة مرة أخرى على نحو لا يفسر على بعد نحو 12 مترًا إلى يسار هدفها

بعد لحظة قصيرة من التأمل، أغمضت عينيها وعلى وجهها نظرة تركيز

هز تشي جينغ تشون رأسه بابتسامة وقال، “هل تفكرين بينك وبين نفسك أنك وقعت تحت نوع من تقنيات الوهم؟ هذا العالم يشبه العوالم الألفية الصغيرة في البوذية. هنا، أنا… أوه؟”

فجأة، ظهر أثر مفاجأة على وجه تشي جينغ تشون، وانقطع صوته بغتة، إذ وصل في اللحظة نفسها إلى جانب الشابة قبل أن يمسك برفق طرف الداو بين إصبعين من أصابعه

ثم سأل، “من علمك تقنيات السيف والداو؟”

لم تجفل الشابة حتى، بل أمسكت مقبض سيفها بيدها اليسرى، ثم سحبته من غمده مرة أخرى قبل أن تضرب به نحو خصر تشي جينغ تشون، وكل ذلك في حركة واحدة سلسة

حافظ تشي جينغ تشون على قبضته على طرف الداو وهو يصيح، “تراجعي!”

رنّت من الأرض أسفلها أصوات خشخشة، وتطاير الغبار والحطام في كل اتجاه. وبعد لحظات، انقشع الغبار كاشفًا الشابة. كانت قدماها موضوعتين إحداهما أمام الأخرى، وظهر شق في الأرض، يبدأ مباشرة من أمام تشي جينغ تشون وينتهي مباشرة تحت قدمي الشابة، كأن محراثًا شق التراب للتو

كانت يدا الشابة مصابتين وتنزفان بغزارة

كان نصلاها كلاهما مسحوبين، لكنها جُردت من سلاحها في لحظة

علاوة على ذلك، كانت تعلم أنه رغم أن خصمها قادر على التحكم بالعالم من حولهما، فإنه كان يكبح قاعدة تدريبه طوال الوقت لتكون على مستوى مماثل لمستواها

لذلك، لم تُهزم بسبب فارق في قاعدة التدريب. بل أظهر خصمها ببساطة تقنية أعلى بكثير من تقنيتها

كانت غاضبة تمامًا، وفي حالتها الثائرة، لم تلاحظ أن كل أشعة الضوء حولها كانت تتشوه

ولحسن حظها، كان تشي جينغ تشون شخصًا عاقلًا ومتسامحًا جدًا، ولم يرد على الشابة فحسب، بل قدم لها نصيحة بدلًا من ذلك. “أنصحك بتجنب مقارنة نفسك بي في الوقت الحالي، لأن ذلك قد يؤثر سلبًا في حالتك الذهنية كفنانة قتالية. في السعي خلف الفنون القتالية، الصبر والصلابة في غاية الأهمية”

في هذه اللحظة، كان يبدو غريبًا إلى حد ما، إذ كان يقرص طرف الداو بين إصبعين من إحدى يديه، بينما يمسك نصل السيف في كف يده الأخرى

ظهرت ابتسامة فجأة على وجهه، فقلد هيئة النضج المفتعلة لدى الشابة وقال، “أن تستمعي إليّ أو لا، فهذا عائد إليك، أما ما أقوله، فهذا عائد إليّ أنا”

صمتت المرأة لحظة قبل أن ترد بصوت عميق، “أتقبل تعليمك بتواضع!”

ابتسم تشي جينغ تشون وأومأ موافقًا. رغم أن الشابة كانت متهورة قليلًا وسريعة الغضب، فإن استعدادها لوضع كبريائها جانبًا وتلقي النصيحة من الآخرين كان علامة مشجعة جدًا. رمى الداو برفق إلى الشابة وقال، “هذا داوك؛ أما سيفك فسأحتفظ به مدة أطول قليلًا”

ثم خفض نظره إلى السيف الطويل في يده، وكان يرتجف ويرن بلا توقف

ظهرت نظرة شجن على وجه تشي جينغ تشون وهو يقول، “هذا السيف صُنع من مواد جيدة جدًا، لكنه ما يزال بعيدًا بعض الشيء عن أن يكون سيفًا من الطراز الأعلى، لذلك، في أفضل الأحوال، لن يستطيع إلا حمل وزن رمزين، وحتى ذلك فيه شيء من الصعوبة. وإلا، وبموهبتك، لا أستطيع الجزم بأنك ستستطيعين أخذ الرموز الأربعة كلها، لكن يمكنك بالتأكيد أخذ ثلاثة بسهولة”

وبينما كان يتحسر على سوء حظ الشابة، رفع يدًا بلا اكتراث وأمر، “تعاليا!”

طارت كرتان من الضوء المبهر فورًا من لوحة «الهالة التي لا تضاهى»، وبحركتين متتاليتين سريعتين من كمه، دُفعت كرتا الضوء داخل السيف

على اللوحة، بقي رمزان من الرموز الأربعة التي شكلت العبارة، لكن الرمزين الآخرين شبها رجلين عجوزين على فراشي موتهما، فقدا أخيرًا حيويتهما بالكامل بعد أن استنزفا كل قوة حياتهما

بحركة عابرة من معصم تشي جينغ تشون، عاد السيف الطويل إلى غمد صاحبته في طرفة عين. ولأنه كان قد أُغمد، لم يتمكن أحد من رؤية الهالتين وهما تندفعان فوق نصل السيف مثل زوج من تنانين الفيضان

لكن ما حدث بعد ذلك جاء صادمًا جدًا، حتى لتشي جينغ تشون

نزعت الشابة ببطء سيفها مع غمده، ثم رمتهما بلا مبالاة بعيدًا، فغاص الغمد في الأرض ووقف قائمًا وحده بميل خفيف. كانت في عينيها نظرة حاسمة وهي تعلن، “هذا ليس طريق السيف الذي أسعى إليه!”

ألقى تشي جينغ تشون نظرة على السيف الذي تخلت عنه الشابة، وارتفع في قلبه شعور ثقيل لم يشعر به منذ وقت طويل جدًا. لم يستطع إلا أن يطرح سؤالًا لا يليق كثيرًا بشخص في مكانته، “هل تعرفين من أنا؟”

أومأت الشابة، ثم هزت رأسها. “سمعت أنه مرة كل 60 سنة، يُرسل حكيم مختلف من التعاليم الثلاثة إلى هنا للإشراف على عمل التشكيل، وأن هذا مستمر منذ آلاف السنين

“وسمعت أيضًا أن الأشخاص الذين خرجوا أحيانًا من هذا المكان كانوا إما يمتلكون كنوزًا قوية، أو حققوا تقدمًا سريعًا في قاعدة تدريبهم. لذلك أردت أن آتي إلى هنا وألقي نظرة. وما إن رأيتك حتى أدركت على الفور من تكون. وإلا لما هاجمتك بهذا الحسم”

سأل تشي جينغ تشون، “في هذه الحالة، هل تعرفين ما الذي فوّتّه على نفسك للتو؟”

لم تقدم الشابة أي رد

داخل الغمد على الأرض، كان السيف الطويل يرتجف بلا قدرة على التحكم بنفسه، كحبيب مهجور يتوسل يائسًا إلى نصفه الآخر أن يعيده إليه

في هذه اللحظة، كان تشاو ياو قد استدار بالفعل، وكان يراقب الشابة بحذر من بعيد

لا يمكن القول إن تشي جينغ تشون كان يفتقر إلى المعرفة أو الذكاء، لكنه ظل حائرًا تمامًا من قرار الشابة. لم يكن يستطيع أن يجبرها على أخذ السيف الطويل، لذلك لم يستطع في النهاية إلا أن يقدم لها بضع كلمات تحذير. “أنصحك أن تأخذي ذلك السيف معك، أيتها الشابة. هذه البلدة سوف… تشهد بعض الاضطراب قريبًا، ومن الجيد دائمًا أن يملك المرء شيئًا إضافيًا للدفاع عن نفسه”

استدارت الشابة وغادرت دون أن تقول شيئًا، رافضة أخذ السيف معها

لم يستطع تشي جينغ تشون إلا أن يطلق تنهيدة مستسلمة، ثم مرر كمه في الهواء فأرسل السيف ليغوص عاليًا في أحد الأعمدة الحجرية للقوس. إن حاول أي شخص أخذ السيف بالقوة، فسيُنبّه حتمًا، كما كان قد أدرك المكائد الشريرة التي كان راوي القصص العجوز ينفذها سرًا

بعد أن رافق تشاو ياو طوال الطريق من المدرسة الخاصة إلى قصر تشاو في شارع الثروة، واصل تشي جينغ تشون السير ببطء، ومع كل خطوة يخطوها، كانت خيوط ضوء بالكاد تُرى تومض في الهواء في مواضع غامضة على جانبيه

تمتم تشي جينغ تشون لنفسه، “يا للغرابة. من أين جاءت تلك الفتاة؟ هل يمكن أن تكون من عائلة طويلة العمر خارج هذه القارة؟”

بعد عودته إلى المدرسة، جلس أمام مكتبه، وكان فوقه لوح من اليشم. كان طول اللوح نحو 0.36 مترًا، وكانت هناك جبال منقوشة على زواياه الأربع، في إشارة إلى السلامة من كل الجهات. وعلى سطح اللوح نُقش مقطع كثيف من نص صغير، يضم أكثر من 100 رمز

وفقًا لتعاليم الكونفوشيوسية، لا يجوز إلا لحاكم أمة أن يمتلك لوحًا ملكيًا، لذلك كان وجوده دليلًا على مدى أهمية البلدة

على الجهة الخلفية من لوح اليشم، لم يكن هناك سوى رمزين، وكانا منقوشين بخط رسمي وجامد إلى حد ما، لكنه مليء أيضًا بالرونق والأناقة

كانت هناك أيضًا رسالة سرية وصلت حديثًا فقط على المكتب

تجمعت الدموع في عيني تشي جينغ تشون وهو يتمتم لنفسه، “معلمي الموقر، أرجو أن تغفر لتلميذك عديم النفع. لقد تعرضت للإهانة كل هذا الوقت الطويل، ومع ذلك كنت عاجزًا عن فعل أي شيء…”

ألقى تشي جينغ تشون نظره من النافذة، ولم يبدُ حزينًا ولا مسرورًا على نحو خاص، بل وحيدًا ومحبطًا قليلًا فقط. “لقد خذلتك يا معلمي. لقد تعلقت بالحياة هنا لأكثر من قرن، والآن حان وقتي لأتخلى عن الحياة التي أدين لك بها”

أخرج سونغ جي شين غرضًا من صندوقه الأحمر الكبير قبل أن يضعه على الطاولة، ومهما حاول فو نان هوا إخفاء الأمر، لم يستطع إخفاء البهجة على وجهه

كان الغرض إبريق شاي صغيرًا عادي المظهر، وقد نُقشت كلمة «القرد الجبلي» على جانبه السفلي

وضع سونغ جي شين يديه على الطاولة، ثم مال إلى الأمام قليلًا بابتسامة مترقبة وسأل، “كم يساوي إبريق الشاي هذا؟”

صرف فو نان هوا نظره عن إبريق الشاي على مضض، ثم رفع رأسه وأجاب بصدق، “لو بيع هذا في سوق عادي، فلن يساوي حتى قطعة فضة واحدة، لكن إن عهدت به إليّ، فأستطيع بيعه بثمن مدينة كاملة!”

سأل سونغ جي شين، “كم عشرات الآلاف من الناس ستستطيع تلك المدينة استيعابهم؟”

رفع فو نان هوا ثلاثة أصابع ردًا عليه

أومأ سونغ جي شين وهو يتمتم، “300,000 إذن؟ فهمت”

تلعثم فو نان هوا قليلًا عند سماع ذلك قبل أن ينفجر ضاحكًا. كان قد ظن أن سونغ جي شين سيقول 30,000

في زقاق زهر المشمش، كان هناك رجل حذر في منتصف العمر جاثمًا بجانب بئر القفل الحديدي، يحدق باهتمام في السلسلة المعدنية المربوطة بالجهة السفلية من بكرة البئر، كأنه يفكر في كيفية حمل السلسلة معه

كانت الشابة ذات القبعة السوداء المحجبة تتجول بلا هدف في أنحاء البلدة. في هذه اللحظة، لم يكن مربوطًا إلى خصرها إلا الداو ذو الغمد الأخضر، وكانت يداها قد ضُمدتا بضمدات خشنة جدًا

كانت قد دخلت للتو زقاقًا بلا اسم عندما طار غرض ما فجأة عبر الهواء، ثم توقف مطيعًا خلفها قبل أن يرن بلا توقف

انعقد حاجبا الشابة قليلًا، ولم تلتفت حتى وهي تقول من بين أسنانها المشدودة، “اغرب عن وجهي!”

كان السيف الطويل قد طار إلى هنا بعد أن خرج من غمده، وقد أخافه الأمر إلى درجة أنه عاد فعلًا طائرًا إلى الغمد مرة أخرى

شكلت الشابة المتكبرة والسيف الطائر المطيع ثنائيًا غريبًا إلى حد ما