الفصل 144: واحد جالس على البئر وآخر ينظر إلى السماء

الفصل 144: واحد جالس على البئر وآخر ينظر إلى السماء

في نزل قصب الخريف، قرب البئر القديم القريب من الجناح…

كان فتى شاب يرتدي صنادل القش جالسًا وحده بهدوء. بدا كأنه ينتظر شخصًا ما

في الغرفة القريبة، كان الفتى الصغير لي هواي قد غط في نوم عميق. وكان مصباح الزيت على الطاولة قد انطفأ بالفعل

قبل قليل، كان تشن بينغ آن قد وضع جانبًا عدة خرائط. كان بعضها يعرض الولايات والمحافظات في جنوب إمبراطورية لي العظمى، بينما كان بعضها الآخر يعرض أراضي أمة سوي العظمى. وكانت روان شيو قد أهدته كل هذه الخرائط

بعد أن أعاد الخرائط إلى سلته، جلس تشن بينغ آن بجانب الطاولة وبدأ يفكر في المشكلة نفسها مرة أخرى

لم تكن هناك حاجة بالتأكيد إلى الشك في روان شيو

لكن تسوي تشان ووو يوان، قاضي المقاطعة، كانا قد زارا دكان الحداد معًا من قبل

ووفقًا لملاحظات روان شيو العابرة، فإن هذه الخرائط لم يقدمها لها بسخاء سوى مكتب المقاطعة

سافر تشن بينغ آن والأطفال جنوبًا، وصادفوا تلك المجموعة من الناس خارج ممر ييفو. وبعد أن قرروا السفر معًا، كانت تجاربهم في أمة البلاط الأصفر غريبة إلى أقصى حد

في النهاية، سار تشن بينغ آن نحو الجناح مرة أخرى. جلس على البئر القديم ينتظر تسوي تشان

كان قصر المياه العظيم مشبعًا بهالة من الكآبة والبؤس. غطى الدم أرض القاعة كلها

كانت القاعة في البداية صاخبة ومليئة بالموسيقى والرقص، أما الآن فقد أصبحت قاعة لا يمكن أن يكون التباين معها أشد من ذلك

ظل تسوي تشان، المرتدي الأبيض، جالسًا على كرسي اليشم الأبيض المرتفع، وكان ذهنه شاردًا في مكان بعيد

في هذه الأثناء، وقف حاكم النهر العظيم أمامه في القاعة، واستخدم القدرات الغامضة لعنصر الماء كي يزيل بقع الدم ورائحته من جسده. وقد تخلص حاكم النهر العظيم من الخادمات الجميلات في قصر المياه العظيم جميعًا، سواء كن أشباح ماء أم بشرًا أحياء. الحاكم الذي لا يحترس في كلامه يخسر مسؤوليه، والأسرار التي تُكشف بلا حذر تقود إلى الموت. وبصفته حاكم النهر العظيم القوي الذي يراقب الأنهار 18 في شمال أمة البلاط الأصفر ويصهرها في قوة موحدة، كان بطبيعة الحال يدرك هذا المبدأ بعمق

من بين مرؤوسيه الأكثر ثقة، لم يكن كبير المخططين صاحب الرداء الكونفوشيوسي يشرب ولا يأكل اللحم. بدلًا من ذلك، كان جالسًا باستقامة مثل بوديساتفا طيني بلا حياة. أما الضفدع المنتفخ فكان يبدو خاملًا وهو جالس مطيعًا في مكانه، وكأنه تحجر من الأحداث الدموية التي وقعت اليوم

قريبًا منه، ظل تانغ جيانغ جالسًا بهدوء في مكانه الأصلي. في الحقيقة، كان جاسوس جناح الخيزران الأخضر التابع لإمبراطورية لي العظمى يمسك بعيدي طعام في يد وكأس نبيذ في اليد الأخرى، مستمتعًا بالأطباق الشهية التي بدأت تبرد تدريجيًا

كم عامًا مر منذ آخر مرة شعر فيها بهذا القدر من الرضا والسرور؟

لو ظل تانغ جيانغ ينحني ويتكلم بتملق لعدة أعوام أخرى، فربما كان سيعتاد حقًا على العمل كخادم وضيع للآخرين. وفي ذلك الوقت، ربما كان سينسى كيف يقف مستقيمًا ويستمتع بكرامة إنسان عادي، حتى لو حطمت حوافر خيول الحرب الحديدية التابعة لإمبراطورية لي العظمى أراضي أمة البلاط الأصفر…

لم يُقتل المزارع الذي انشق عن طائفة سحر الروح. لكنه كان مبللًا بالعرق بالفعل

إلى جانبه، كان هناك روحان محظوظان للغاية لم يُقتلا أيضًا

لم يكونا سوى السيافين الشابين اللذين أتيا من خلفيتين مختلفتين تمامًا. قبل قليل، منحهم تسوي تشان فرصة لتجنب الموت. كان في القاعة وحشان أحضرهما مزارع طائفة سحر الروح، وإذا استطاع السيافان اللذان لم يبلغا بعد المراتب الخمس الوسطى قتل وحش واحد لكل منهما باستخدام سيفهما الطائر المرتبط فقط، فسيسمح لهما تسوي تشان بأن يصبحا ضيفين مكرمين حقيقيين في قصر المياه العظيم

في الحقيقة، وافق تسوي تشان حتى على أن يتمكنا من مناداة حاكم نهر الطعام البارد العظيم بالأخ. كان شرف ضخم كهذا سيسمح بلا شك للسيافين برفع مكانتهما كثيرًا. وسيصبحان فورًا مطلوبين بشدة في المناطق الشمالية من أمة البلاط الأصفر. وكان هذا ينطبق خصوصًا على مزارع التشي القادم من معبد التنين الكامن. لم يكن أكثر من تلميذ مدلل لسيد المعبد، لكنه من اليوم فصاعدًا سيصبح على الأرجح المرشح الأول ليكون سيد المعبد التالي. وليس ذلك فحسب، بل لن يجرؤ أحد على تحديه

كان السيافان كلاهما عند ذروة المرتبة الثالثة، وكانت قوة سيفيهما الطائرين المرتبطين لا تزال واهية جدًا وغير مستقرة. لذلك كانت معركتهما مع الوحشين شديدة الخطر والعنف. وعلى الرغم من أنهما تجاوزاها في النهاية، فإن نصرهما لم يكن إلا نصرًا مكلفًا. فقد أصيب كلاهما بجراح ثقيلة. لكن من حسن الحظ أن سيفيهما الطائرين المرتبطين لم يتضررا بشدة

كان تسوي تشان لا يزال شاردًا، ومع ذلك لم يجرؤ أحد على إزعاجه

لكنهم بطبيعة الحال لم يستطيعوا الجلوس هناك والانتظار إلى الأبد، لذلك لم يكن أمام حاكم النهر العظيم ذو الرداء اللازوردي في النهاية إلا أن ينادي بصوت خافت قائلًا: “يا طويل العمر الكامل؟”

عاد تسوي تشان إلى وعيه ومسح بنظره القاعة. ثم استدار نحو السيافين وقال: “بما أنكما فزتما، فهذا يثبت أن لكما الحق في مواصلة السير في طريق الداو العظيم هذا. يمكن لكما أن تغادرا وتعالجا جراحكما أولًا. سيقدم لكما قصر المياه العظيم أفضل الحبوب، كما سيقدم لكما كل المواد التي تحتاجان إليها لصقل سيوفكما

“أما أنت أيها السياف بلا سيد، فيمكنك البقاء في قصر المياه العظيم في المستقبل والتمتع بمنصب عضو مكرم منخفض الرتبة. وأما السياف القادم من معبد التنين الكامن، فأخبر معلمك الجشع الفاسق أن مستويي الحكم، من المحافظة إلى الولاية، سيساعدان في أمر رفع معبد التنين الكامن من معبد إلى قصر. كما سيقدم قصر المياه العظيم وعدة شيوخ من مجلس البلاط الإمبراطوري مساعدتهم أيضًا. أخبره أن ينتظر الخبر الجيد بهدوء”

طار السيافان من الفرح، وشكرا تسوي تشان كثيرًا قبل أن يودعاه وينصرفا

استدار تسوي تشان نحو تانغ جيانغ وقال: “لا حاجة إلى تزيين الأمر بعد عودتك. واصل فقط الاختباء مع الجواسيس الآخرين”

وقف تانغ جيانغ بسرعة لتلقي هذا الأمر

كان على وشك المغادرة، لكنه سمع تسوي تشان يوبخه: “ألا تفهم معنى أن تمد يدك فتسوق الشاة معك؟ ألن تأخذ النبيذ المتبقي على الطاولات معك؟”

تردد تانغ جيانغ قليلًا

قال تسوي تشان بنفاد صبر: “اعتبر هذا شيئًا تدين لك به إمبراطورية لي العظمى. ستخسر إن لم تأخذه”

ظهر بريق غريب فجأة على وجه تانغ جيانغ العادي تمامًا. ضم قبضتيه واستدار قبل أن يخطو خارج القاعة. وبعد أن خرج، وظهره في مواجهة الجميع، رفع يديه فوق أحد كتفيه وضم قبضتيه نحو تسوي تشان مرة أخرى. لم يجرؤ على الالتفات، وكانت أطراف عينيه حمراء وهو يحدق في البعيد

“مولاي، لم تدن إمبراطورية لي العظمى لتانغ جيانغ بأي شيء قط! حتى لو لم أستطع إلا مشاهدة إمبراطورية لي العظمى وهي تزدهر وتنهض من أرض بعيدة… هاها، هذا الشعور… أليس أفضل بعشرات الآلاف من المرات من طعم ذلك النبيذ؟!”

وبخه تسوي تشان وهو يضحك بخفة: “هاه، قدرتك على تملق الآخرين مدربة حقًا ومن الطراز الأول. لكن من المؤسف أنني محصن ضد هذا. حسنًا، اغرب عن وجهي الآن”

خارج القاعة، انطلق جاسوس إمبراطورية لي العظمى، الذي لم يعد شابًا، في ضحك صادق وهو يخطو فوق تراب أرض أجنبية. كانت خطواته خفيفة وحرة

نظر تسوي تشان إلى القاعة الفارغة، ثم كشف فجأة: “لقبي تسوي. أنا من عاصمة إمبراطورية لي العظمى”

كان الرجل السمين، الذي كانت هويته الحقيقية ضفدعًا يسد النهر، في حيرة تامة

تجمد حاكم النهر العظيم قليلًا

أما مخطط كيان الين، فقد وقف بسرعة وانحنى بطريقة محترمة قائلًا: “أقدم احترامي للمعلم الإمبراطوري!”

ذُهل حاكم النهر العظيم. وبعد فترة، تقبل الوضع من قلبه وقال: “إذن فالمعلم الإمبراطوري لإمبراطورية لي العظمى قد زار داري المتواضعة بنفسه”

سجد الضفدع بطيء الفهم على الأرض مرة أخرى. وواصل ضرب رأسه بالأرض والانحناء، وبدا مخلصًا إلى أقصى حد

سأل تسوي تشان: “هل لدى الحاكم وي أي خلفية خفية؟ هل سيصبح عقبة محتملة لنا في المستقبل؟”

هز حاكم النهر العظيم رأسه وأجاب: “وُلد وي لي في عائلة فقيرة في جنوب أمة البلاط الأصفر. وليس لديه أي داعمين أقوياء في الدوائر الرسمية أيضًا، وإلا لما احتاج إلى الخضوع لي في هذه المحافظة. في الوقت الحالي، ليس لديه خيار سوى خيانة روحه كعالم كي يتملق قصر المياه العظيم”

أسند تسوي تشان خده إلى يد، واستخدم يده الأخرى للنقر على مسند كرسي اليشم الأبيض. “عندما غزت إمبراطورية لي العظمى الأمم الشمالية من قبل، كان تركيزها على اكتساحها وتحطيمها كشق الخيزران. ومن رفضوا الاستسلام قُتلوا بلا رحمة. لم يكن سونغ تشانغ جينغ غريبًا عن مذابح المدن وحفر المقابر الجماعية لعشرات الآلاف من الناس. كان ذلك فعلًا لإظهار قوة إمبراطورية لي العظمى

“لكن حملتنا إلى الجنوب لن تكون بهذه السهولة والسلاسة. أمة البلاط الأصفر هي أول تحد كبير يقع في طريقنا. لذلك لا يمكن أن نجعلها حطامًا ممزقًا. فبعد كل شيء، كل الإمبراطوريات والأمم الواقعة شمال أكاديمية إطلالة البحيرة في قارة القارورة الثمينة الشرقية وجنوب ممر ييفو التابع لإمبراطورية لي العظمى تراقب تطور هذا الوضع بعناية

“سيزداد عدد المسؤولين المخلصين مثل وي لي في المستقبل. والأهم أننا نحتاج إلى تحديد ما إذا كان أشخاص مثل وي لي يشكلون غالبية طبقة المسؤولين في الإمبراطورية، أم أن أشخاصًا مثل مساعد الولاية هم الغالبية. وبحسب اختلاف المواقف، ستختلف شراسة وسرعة جيش إمبراطورية لي العظمى أيضًا”

أومأ المخطط قليلًا

نظر تسوي تشان فجأة إلى المخطط وأمره: “أخبرني برأيك في وي لي”

ابتسم المخطط وأجاب: “وي لي ذكي جدًا، لكنه ليس ذكيًا بما يكفي أيضًا. لو كان ذكيًا بما يكفي، لما حاول إرضاء الطرفين أثناء الفوضى السابقة. لما حاول إرضاء ضميره وفي الوقت نفسه الحفاظ على علاقات جيدة مع الآخرين. مثل هذه النتائج المفيدة لا وجود لها في العالم. أو على الأقل، لا وجود لها في الأراضي التي يسيطر عليها قصر المياه العظيم”

أشار إلى الخائن المرتجف من طائفة سحر الروح وقال: “بعد تهديد هذا الشخص ورشوته قليلًا…”

قاطعه حارس النهر المخطط تسوي تشان بابتسامة: “قليلًا؟ تقول هذا بسهولة، لكن كل شخص يتصرف بطريقة مختلفة تجاه الموقف نفسه. ليس الجميع مخلصين لأمتهم مثلك يا سوي بين، وليس الجميع مستعدين لاختيار الموت بحزم من أجل الاستقامة. لم تختر الموت لنفسك فحسب، بل جررت عائلتك كلها معك أيضًا”

لم يتأثر المخطط، وضم قبضتيه قبل أن يجيب: “أنت تمدحني يا معلم إمبراطوري”

لوّح تسوي تشان بيده مشيرًا إلى سوي بين أن يواصل

تابع سوي بين: “بصفتها موطن قصر المياه العظيم، وقعت أشياء كثيرة في المحافظة خلال الأعوام المئات الماضية. مثلًا، اخترقنا سدًا سرًا، مما تسبب لبعض المحافظات في فيضانات وجفاف، وما شابه ذلك. لم يكن الحاكم وي فقط على علم بهذه الأمور، بل حتى الحكام والمشرفون الذين سبقوه كانوا غالبًا يشكون في أن هناك شيئًا ما يحدث

كل المواقف هنا تخدم السرد ولا تصلح كدليل للتصرف في الواقع.

“لكنهم لم يتمكنوا قط من جمع أي دليل قوي، وكانوا كذلك يخشون قوة حاكم النهر العظيم. لذلك طووا هذه الأمور تحت السجادة وسمحوا لنا بالتعايش بسلام طوال الوقت. أما غرفة أرشيف حكومة المحافظة، فقد تعرضت لفيضانات وحرائق عديدة عبر الأعوام. وبالنسبة إلى الأشياء المسجلة في تلك الوثائق المفقودة، فقد كانت كلها أمورًا تمنى قصر المياه العظيم أن تبقى سرية عن العامة. لم نكن نخاف من حصار الحكومة، بل كنا لا نريد لسمعتنا أن تتضرر”

بعد أن شرح هذا، استدار سوي بين نحو حاكم النهر العظيم وقال بابتسامة خافتة: “السيد شخص يهتم بسمعته”

ضحك حاكم النهر العظيم بانزعاج وقال: “سوي بين، هل ستنبش جراح من أنقذك بهذا الشكل حقًا؟ لو لم أجمع روحك التالفة التي كانت تنجرف عبر النهر وأعيد تشكيل جسد لك في ذلك الوقت، لكنت قد عشت ولادات جديدة لا أحد يعرف عددها”

ابتسم سوي بين وتظاهر بطلب الصفح. وكان من المدهش أنه لم يكن خائفًا من هيبة حاكم النهر العظيم الساحقة

كان وجه المخطط أخضر داكنًا، وانحنى أمام تسوي تشان ليلتقط كأس نبيذ. وبعد أن شرب رشفة، تابع: “وي لي طموح وموهوب معًا، وقد اعتمد على قدراته الخاصة ليرتقي إلى مستوى حاكم المحافظة. لكنه ما زال مستعدًا لإحناء رأسه وتحمل أشياء كثيرة. إذا تحرر شخص مثله من سيطرتنا ورُقي إلى منصب وزاري في العاصمة في المستقبل، وخصوصًا منصب في وزارة الشعائر يحظى بثقة كبيرة من إمبراطور أمة البلاط الأصفر، فمع تظلماته من أدواره السابقة في المناطق المحلية، ألا نخشى أن يجمع عزمه في ذلك الوقت ويوجه نصلَه إلى قصر المياه العظيم؟

“وبهذا في ذهني، أخبرت حاكم النهر العظيم أننا نستطيع بالفعل استخدام هذا النوع من المسؤولين. لكن إذا ظل لديهم… شعور بالاستقامة في عقولهم، فلا يمكننا بالتأكيد أن نأتمنهم على أي مسؤولية عظيمة”

رمق تسوي تشان سوي بين بنظرة جانبية. “هذا نقد نافذ لدوافعه الخفية. لو اخترت الزراعة الروحية بدلًا من أن تصبح مسؤولًا، فربما كانت لديك فرصة لبلوغ المرتبة العاشرة”

قال حارس النهر سوي بين بابتسامة هادئة: “من المؤسف أننا لا نستطيع العودة في الزمن”

وقف تسوي تشان وهز كمه، فانزلق منه نصف عود بخور

كان كل من في القاعة حائرًا. ما الذي كان يلعب به هذا المعلم الإمبراطوري الشاب المظهر من إمبراطورية لي العظمى؟

وضع تسوي تشان نصف عود البخور المحترق في الهواء وتركه معلقًا هناك. ثم فرقع أصابعه

اشتعل البخور، وأرسل خيوطًا من الدخان إلى ما حوله

لم تتبدد خيوط الدخان هذه في الهواء، بل علقت هناك وتجمعت ببطء على هيئة جسد رشيق لامرأة شابة

تغير تعبير سوي بين بشدة، ولم يتمكن أخيرًا من الحفاظ على هدوئه أكثر. صاح: “كيف يكون هذا ممكنًا؟!”

ضيّق حاكم النهر العظيم عينيه ورمق مخططه الموثوق بنظرة جانبية. وعلى الرغم من دهشته من القدرات الغامضة للمعلم الإمبراطوري الشاب، فإنه كان يشعر في الحقيقة براحة كبيرة وهو يستمتع بالعرض الجاري أمامه

استقرت هيئة المرأة الشابة ببطء، وصار مظهرها أوضح أكثر فأكثر. وعندما طفت في النهاية إلى الأسفل وهبطت في القاعة، اتضح أنها المرأة التي يجري تكريمها في معبد العذراء اللازوردية على جبل الأفقي. كانت قد لعبت الغو مع لين شو يي مرة، كما أمر تسوي تشان يو لو بأن يقدم لها عود بخور

لا بد من إدراك أن العجوز يانغ من البلدة الصغيرة نفسه قد مدح المعلم الإمبراطوري الشاب بصدق بوصفه شخصًا “بارعًا في فن التلاعب بالأرواح”. لذلك كان واضحًا أن تسوي تشان استخدم نوعًا من تقنية سرية فريدة كي “يسرق” المرأة الشابة من المعبد

عمومًا، كان من المستحيل على الحكام القادمين من المعابد غير الرسمية أن يغادروا أراضيهم بحرية. وكان هذا ينطبق خصوصًا على الحكام منخفضي المستوى ذوي القواعد الزراعية الضحلة

انفجر المخطط، الذي كان اسمه سوي بين في حياته، غضبًا عند رؤية المرأة الشابة. صار وجهه داكنًا أكثر فأكثر، وارتجف إصبعه بلا سيطرة وهو يشير إلى المرأة الشابة. وتحول تعبيره الهادئ في البداية إلى ملامح مشوهة وهو يبصق كلماته: “يا ساقطة بلا حياء! ما زال لديك وجه لتغادري جبل الأفقي؟ هل نسيت قسمك؟ يا ساقطة كاملة! غير مخلصة لوطنك وغير بارة بوالديك… أنت ساقطة خانت كل شيء!”

أصيبت المرأة الشابة بالذعر والرعب عندما رأت المخطط، وقالت بصوت خجول: “أبي…”

لكنها شعرت بخجل شديد بعد أن نطقت هذا، فغطت وجهها وبدأت تنتحب. بدت مثيرة للشفقة وعاجزة

شبك تسوي تشان ساقيه وسأل بصوت مسل: “هل أنت متفاجئ؟”

ثم نظر إلى حاكم النهر العظيم وقال ضاحكًا بخفة: “قرأت سجلات أمة شو من قبل، وإحدى القصص الغريبة والمثيرة المسجلة فيها تتحدث عن معبد العذراء اللازوردية في جبل الأفقي. ووفقًا للقصة، انتحر مسؤول رفيع المستوى من إمبراطورية سقطت من أجل أمته بجانب شجرة سرو قديمة على جبل الأفقي

“لكن عائلته لم تكن مستعدة للموت معه، لذلك فروا جميعًا إلى أماكن أخرى. وحدها ابنته الصغرى قطعت حلقها وانتحرت معه. تناثر دمها على شجرة السرو القديمة، وهذا سمح لروحها بالإقامة هناك. وفي النهاية، أصبحت العذراء اللازوردية لجبل الأفقي. يا لها من قصة مؤثرة بعمق”

جلس حاكم النهر العظيم على كرسي فارغ وضحك بخفة: “هذا ليس سوى أسطورة زائفة. في الحقيقة، كان الوضع عكس ذلك تمامًا. عندما قرر سوي بين التخلي عن هروبه عند المعبد الصغير والانتحار مع الوزير المساعد لأمتهم المدمرة لإظهار ولائه، اختارت معظم قريباته شنق أنفسهن والانتحار. واصطدم آخرون بالجدران أو ابتلعوا الذهب لينتحروا. في الحقيقة، ابنته الصغرى وحدها لم تكن مستعدة للموت

“ركضت خارج المعبد الصغير، لكن سوي بين لحق بها وقتلها بسيفه تحت شجرة السرو القديمة. تحولت إلى روح ناقمة، ومع ذلك بقي جزء من وعيها سليمًا. كما كانت طيبة القلب نسبيًا بعد موتها، وقدمت الظل والحماية لكثير من الفانين العابرين. وبسبب ذلك نالت سمعة حسنة في سجلات أمة شو”

شرب حاكم النهر العظيم رشفة من النبيذ وتابع: “بعد ذلك، صار والدها مرؤوسي، وأصبح في النهاية حارس نهر لنهر ما قرب جبل الأفقي بفضل توصيتي. ربما شعر سوي بين بالذنب، أو ربما كان ذلك لسبب آخر، لكنه طلب سرًا من شخص أن يصنع تمثالًا طينيًا مطليًا بالذهب للروح الناقمة التي كانت تقترب بالفعل من نهايتها بعد أن جلدتها الرياح وأحرقتها الشمس. وبفضل ذلك استطاعت ابنته البقاء”

طقطق تسوي تشان بلسانه مندهشًا

لكن حارس النهر سوي بين ازداد غضبًا، وزأر: “أنت أسوأ من وحش! ظللت مستقيمًا وعادلًا طوال حياتي، وظلت عشيرة سوي صالحة لأكثر من 300 عام. ومع ذلك، كيف أنجبنا في النهاية ساقطة مثلك؟!”

عاد تسوي تشان إلى جلسته الكسولة، وخده مستند إلى يده. وبينما كان يشاهد المشاهد البائسة تتكشف بين الأب وابنته المنفصلين، قال فجأة: “سوي بين، هذا يكفي تقريبًا”

في نوبة غضبه، لم يعد سوي بين يهتم إن كان الفتى الشاب معلمًا إمبراطوريًا أم لا. رد عليه: “أنا أؤدب ابنتي فحسب، فما الخطأ في ذلك؟!”

أجاب تسوي تشان بهدوء: “لكنني أشعر أنك تجاوزت الحد بما يكفي. هل هذا سبب كاف لك؟”

“سوي بين! لا تكن قليل الاحترام! إن تجرأت على قول كلمة أخرى، فسأحطم كل أسنانك!”

كانت هذه الليلة أول مرة يطلب فيها حاكم النهر العظيم الصفح بنشاط من أجل مرؤوسيه. وقف مرة أخرى وأحنى رأسه لتسوي تشان قبل أن يتوسل: “من فضلك لا تؤاخذه، أيها المعلم الإمبراطوري المكرم”

قفز تسوي تشان من كرسي اليشم الأبيض ومدد ظهره بكسل. “حسنًا، حسنًا، سأغادر الآن. وإلا فسيبدأ شخص معين بالشك فيّ”

دار حول المكتب الكبير وسار نازلًا الدرجات. وبينما كان يمسك كميه بيديه، ضحك بخفة وقال للمرأة الشابة التي لم تجرؤ على رفع رأسها طوال الوقت: “لا تصغي إلى هراء أبيك. فتاة شابة ولطيفة مثلك ينبغي أن تتعلم الآلات الموسيقية والغو وفن الخط والرسم في عمرك. وعندما يخفق قلبك، ينبغي أن تختبئي في غرفتك وتحلمي سرًا بمن يعجبك. هكذا ينبغي أن تعيشي حياتك

“أما بالنسبة إلى الجبال المنهارة والأنهار المقطوعة، والمعارك الدموية والبلدان المدمرة؟ فهذا كله لأن رجالًا مثل أبيك عاجزون وعديمو الفائدة. ومع ذلك، كان سوي بين وقحًا بما يكفي ليجرّك إلى القبر معه. مم تخجلين؟ أبوك هو من ينبغي أن يشعر بالخجل لأنه شنق نفسه. اطمئني، حاكم النهر العظيم سيحميك بالتأكيد في المستقبل. إذا تجرأ أبوك على توبيخك، فأخبري حاكم النهر العظيم أن يصفعه صفعة قوية”

كان سوي بين مذهولًا تمامًا

شعر حاكم النهر العظيم بأن صداعًا بدأ يتشكل في رأسه

جمعت المرأة الشابة شجاعتها ورفعت رأسها للحظة خاطفة لتسرق نظرة إلى أبيها. لكنها خفضت رأسها بسرعة مرة أخرى وبكت بصوت خافت: “أبي، كانت ابنتك غير بارة”

تنفس تسوي تشان بقوة وسار بسرعة، ثم صفع المرأة الشابة بخفة على مؤخرة رأسها. وبخها وهو يضحك بخفة: “أيتها الصغيرة الخاضعة”

عندما رأى حاكم النهر العظيم أن المعلم الإمبراطوري لإمبراطورية لي العظمى على وشك المغادرة، أسرع باللحاق به وسأل بصوت منخفض: “أيها المعلم الإمبراطوري، ألن تستريح هنا الليلة؟”

أجاب تسوي تشان: “أخاف من هالة القتل في هذا المكان”

لم يعرف حاكم النهر العظيم هل يضحك أم يبكي

عندما وصل إلى الباب، نظر تسوي تشان أولًا إلى الأب والابنة الصامتين قبل أن يستدير إلى حاكم نهر الطعام البارد العظيم ويقول: “أنت أوفر حظًا منها بكثير. لديك أب ليس عنيدًا ومتحذلقًا إلى هذا الحد”

صار حاكم النهر العظيم أكثر خضوعًا من قبل، وسأل: “هل قابلت أبي من قبل بالفعل، أيها المعلم الإمبراطوري المكرم؟”

أومأ تسوي تشان وأجاب: “حتى إن الرجل العجوز دعاني إلى عدة وجبات من أطعمة الجبال الشهية. والحق يقال، كانت أفضل بكثير من مزيجك من اللحم والنساء الجميلات”

ضحك حاكم النهر العظيم بخفة: “لا أجرؤ على مقارنة نفسي بأبي”

توقف تسوي تشان وربت على كتف حاكم النهر العظيم. “عندما تغزو إمبراطورية لي العظمى أمة البلاط الأصفر، سأعوضك بالتأكيد، بل سأضيف شيئًا زائدًا مقابل الضرر الذي سببته بدوستيّ. كما أن كرسي اليشم الأبيض ذاك مفيد قليلًا لقبيلتك، لذلك سأتركه لك هدية”

قال حاكم النهر العظيم المتملق بصوت جاد: “أنا مستعد لخدمة المعلم الإمبراطوري بإخلاص!”

كان واضحًا أن تسوي تشان لم يأخذه على محمل الجد، وأخبر حاكم النهر العظيم أنه لا حاجة إلى أن يودعه. غادر تسوي تشان قصر المياه العظيم وحده وقفز إلى نهر الطعام البارد

لم تتحرك يداه ولا قدماه، ومع ذلك كان قادرًا على شق الماء بخفة. تقدم بأناقة، وكأنه تنين فيضان أبيض عاش هنا منذ العصور القديمة

وتبعًا لجريان النهر، وصل في النهاية إلى قاع البئر الموجود عند الموقع القديم لجناح حاكم المدينة. لم يعد فورًا إلى نزل قصب الخريف القريب، بل توقف هنا مدة طويلة، صامتًا بلا حركة

وقف في قاع البئر، وكانت يداه مشبوكتين خلف ظهره وهو ينظر إلى السماء

فوق البئر، سأل الفتى الشاب الجالس فجأة: “لماذا لا تصعد؟”

أجاب تسوي تشان بابتسامة: “لأنني لا أجرؤ على ذلك”