الفصل 305: المراقبة من بعيد

الفصل 305: المراقبة من بعيد

نظر تشن بينغ آن في عيني الفتاة النحيلة الباردتين، ورغم أنها كانت ما تزال طفلة، ومن الواضح أنها أصغر بكثير من تشو لو، لم يستطع منع نفسه من الشعور باحتقار عميق تجاهها

لم يواصل تشن بينغ آن النظر إليها، بل حوّل نظره إلى المدخل الخلفي للقصر. هناك، كان المدير المسؤول العجوز، الطيب والواهن المظهر، قد خطا للتو فوق العتبة ممسكًا بيد الفتاة الصغيرة، ثم التفت أيضًا لينظر إلى تشن بينغ آن. التقت عيناهما، فأومأ له تشن بينغ آن إيماءة خفيفة، وردها المدير المسؤول بعد تردد قصير

تواصل كل شيء بلا كلمات

لو لم يظهر تشن بينغ آن، لكانت الفتاة النحيلة قد ماتت بالفعل الآن

من الواضح أن الرجل العجوز كان أكثر من مستعد لإظهار بادرة حسن نية تجاه من بدا كأنه سياف شاب، فاختار أن يترك الفتاة النحيلة معه بدلًا من تنفيذ العقوبة التي كان ينويها

أعاد تشن بينغ آن نظره إلى الفتاة النحيلة وحذرها: “لا تعودي إلى هنا مرة أخرى. وإلا ستُقتلين”

لم تقدم الفتاة النحيلة أي رد، فاستدار تشن بينغ آن وغادر

بعد وقت قصير، اختفى عن الأنظار، فبصقت الفتاة النحيلة بازدراء في اتجاهه، ثم أطلقت كتلة من اللعاب نحو القصر أمامها أيضًا

كانت الفتاة جائعة بالفعل، وبعد هاتين الحركتين الممتلئتين بالحقد، أصابها دوار مفاجئ على الفور. عادت من الطريق نفسه الذي جاءت منه، باذلة جهدها للبقاء قريبة من الجدار قدر الإمكان

لم تجرؤ حتى على الاقتراب من وسط الطريق خوفًا من أن يراها أي عابر أو شخص في عربة تجرها الخيول. إذا أغضبت شخصًا لا تستطيع تحمل عواقب إغضابه لأي سبب، فقد تموت حقًا

أما الفتى ذو الرداء الأبيض، فلم تكن تخاف منه

منذ أن استطاعت التذكر، كانت دائمًا شديدة الحساسية تجاه العداء، وكانت تعرف بحدسها أي الناس تستطيع استغلالهم وأي الناس لا تستطيع العبث معهم

في الحقيقة، لم يكن تشن بينغ آن قد غادر. بل كان مختبئًا في مكان قريب، يراقب الفتاة الصغيرة سرًا

بسبب حالتها الضعيفة، اضطرت إلى أخذ فترات راحة منتظمة وهي تمشي بوهن، وبعد أن نظرت حولها بحذر للحظة، تسلقت جدارًا بطريقة متمرسة وسرقت الخضار المخللة من أحد البيوت

بعد أن التهمت الخضار المخللة، اندفعت خارج الزقاق، وكانت تشعر بقليل من العطش، فتسلقت الجدار مرة أخرى قبل أن تغرف خلسة بعض الماء من جرة وتشربه. وقبل أن تعيد الغطاء إلى الجرة، قبضت بسرعة حفنة من التراب من الأرض ورمتها في الداخل، ولم تغادر خلسة مرة أخرى إلا بعد ذلك

كان تشن بينغ آن يرى أنها تمشي بعرج خفيف، وكانت تدلك أضلاعها من حين إلى آخر، وعلى الأرجح أن كل ذلك كان نتيجة العقاب الجسدي الذي تلقته بسبب سوء سلوكها السابق

تمامًا حين كان تشن بينغ آن على وشك المغادرة، وصلت الفتاة الصغيرة إلى منطقة مليئة بالماشية، وكانت الأرض مغطاة بالفضلات. كانت هناك مجموعة من الفتيان يقفون هناك مستندين إلى جدار، وبدا أنهم ينتظرونها. بدا أن أعمار الفتيان تتراوح بين 13 و20 عامًا، وكان واضحًا أنهم لا ينوون خيرًا

لمحها أحدهم وهي تندفع نحوهم، فركلها فورًا بلا أي إنذار. لو أصابتها الركلة بقوتها الكاملة، لكانت كافية لإرسالها طائرة، لكن لحسن الحظ، بدا أن الفتاة توقعت ذلك مسبقًا. ومع ذلك، لم تقم بأي حركة تفادٍ

بدلًا من ذلك، أبطأت عمدًا قليلًا قبل أن تصيبها الركلة مباشرة حتى تخفف أثرها، ثم أدت تمثيلًا مقنعًا جدًا وهي تسقط إلى الخلف على الأرض. بعد ذلك، كافحت لبعض الوقت قبل أن تنهض مترنحة بتعبير بائس، وكانت عيناها مليئتين بتوسل متملق وهي توجه نظرها نحو مجموعة الفتيان

أمر شاب قوي البنية بدا كأنه قائد المجموعة الفتاة الصغيرة بأن تقود الطريق من دون إضاعة أي وقت، وبعد مدة، وصلوا إلى بيت متهالك مهجور منذ زمن طويل

أشارت الفتاة الصغيرة إلى البيت، فوضع قائد مجموعة الفتيان ابتسامة مخيفة على وجهه وقال: “إذا كنت قد أخطأت المكان، فسأكسر ساقيك الاثنتين!”

هزت الفتاة الصغيرة رأسها بقوة، ثم ضمت يديها أمام صدرها في حركة توسل

أشار الشاب قوي البنية إلى الجميع كي يطوقوا البيت، ثم التفت إلى الفتاة الصغيرة ورمى 7 أو 8 عملات نحاسية في يديها المضمومتين وهو يقول بصوت ذي معنى: “يا لسذاجتي، نسيت أن أحضر النصف الآخر. ما رأيك أن تعودي معي إلى البيت لجلب الباقي بعد أن ننتهي هنا؟”

هزت الفتاة الصغيرة رأسها بقوة، ثم نقلت كل العملات النحاسية إلى يد واحدة قبل أن تلتقط 3 منها بيدها الحرة وتعيدها إلى الشاب قوي البنية

سُر الشاب قوي البنية كثيرًا بهذا، وكان يخطط في البداية لمواصلة العبث مع الفتاة الصغيرة قليلًا، لكنه عدل عن ذلك حين رأى مدى ذكائها وطاعتها

هرولت الفتاة الصغيرة إلى الخلف وهي تنحني للشاب عدة مرات، ولم تستدر لتهرب إلا بعد ذلك

بعد وقت قصير، دوى عواء تقشعر له الأبدان من البيت خلفها، لكنها لم تلتفت إلى ذلك وهي تندفع في طريقها ناظرة إلى العملات النحاسية في يدها، وظهرت ابتسامة عريضة على وجهها النحيل المتعب

في أعقاب سقوط عالم الجوهرة الصغير، أصبحت ولاية ينبوع التنين أرضًا ميمونة من نوع ما، وكانت مليئة بطاقة روحية وفيرة، مما جعلها مكانًا مغريًا جدًا للكثيرين

على مدار العامين الماضيين، أقسم عشرات الآلاف من الشياطين والأرواح في المنطقة ولاءهم تدريجيًا لكل الجبال الكبرى، مؤسسين توازنًا جديدًا

كان من بينهم 3 شياطين عظام من مرتبة النواة الذهبية، وكلهم كانوا ذات يوم شخصيات يخشاها الناس ويبجلونها كثيرًا في المنطقة. أما ما إذا كان هناك أي شياطين عظام من مرتبة الروح الناشئة يخفون أنفسهم عمدًا لأنهم لا يريدون كشف أوراقهم مبكرًا، فذلك غير معروف حاليًا

هلك قرابة 1,000 شيطان لأسباب مختلفة خلال العامين الماضيين. مات بعضهم ببساطة لأسباب طبيعية، بينما أعدمت البلاط الإمبراطوري لإمبراطورية لي العظمى آخرين بسبب مخالفات معينة. ومع ذلك، لم يكن بينهم كثير من شياطين المراتب الخمس الوسطى. بدلًا من ذلك، كانوا في الغالب شياطين أضعف تحكمت في أفعالهم غرائزهم وحدها

قليل جدًا من الشياطين تمكنوا من الحصول على ألواح السلام والأمان من البلاط الإمبراطوري لإمبراطورية لي العظمى

لهذا الغرض، أقسم كثير منهم الخضوع لجبال كبرى، خادمين بوصفهم شيوخًا ضيوفًا أو حراس جبال. وبدلًا من ذلك، دفع بعضهم من جيوبهم الخاصة لتأسيس علاقات جيدة مع السلطات المحلية، أو توسلوا إلى شخصيات مهمة معينة كي تقول كلمة طيبة عنهم لدى إمبراطورية لي العظمى

كان مصدر الدخل غير المتوقع هذا موضع ترحيب كبير بطبيعة الحال لدى وزارة الإيرادات في إمبراطورية لي العظمى، ونتيجة لذلك، بدأ العداء بين وزارة الحرب ووزارة الإيرادات يخف قليلًا

كانت لكل من عشيرتي تساو ويوان جنرال ركيزة، وكان أحدهما ذا تأثير كبير على وزارة الحرب، بينما ترأس الآخر وزارة الإيرادات، وكان من المعروف في البلاط الإمبراطوري أن العشيرتين ظلتا في صراع دائم خلال القرن الماضي

بصفته الحكيم في هذا العالم الصغير، أسس روان تشيونغ طائفة سيف ينبوع التنين، التي امتلكت منطقة هائلة شملت كثيرًا من الجبال، بما في ذلك جبل الأناقة السماوية. ومع ذلك، كان عدد تلاميذ الطائفة قليلًا جدًا

كانت تلميذة رفضها معبد الرياح والثلوج مسؤولة عن رعاية دكان السيوف القديم خارج البلدة الصغيرة. كان اسمها شيو شياوتشياو، ونادرًا جدًا ما كانت تدخل الطائفة

كان هناك أيضًا شاب اسمه دونغ غو، قليل الكلام ويرتدي الأسود طوال العام، وكذلك فتى اسمه شيه لينغ جاء من عالم الجوهرة الصغير وله حاجبان طويلان على نحو لافت

حتى لو عُدت روان شيو، ظل عدد أعضاء طائفة سيف ينبوع التنين ضئيلًا بصورة مثيرة للشفقة

مع ذلك، لم ينزعج روان تشيونغ من هذا إطلاقًا، ولم يشغل نفسه بأي شؤون دنيوية سوى السفر إلى جرف منصة ذبح التنين على جبل عمود التنين الفقري للتعامل مع أهل معبد الرياح والثلوج وجبل القتال الحقيقي

وبصرف النظر عن ذلك، حتى مشرف الولاية وو يوان وحاكم الجبل الشمالي وي بو كانا عمومًا يواجهان معاملة باردة كلما حاولا زيارته، كما أنه لم يكلف نفسه عناء تعليم تلاميذ الطائفة إطلاقًا، بل أوكل تلك المهمة إلى روان شيو بدلًا من ذلك

في هذا اليوم، كانت الشمس تشرق فوق جبل الأناقة السماوية، مضيئة بحر السحب بلون أحمر مشرق

عند هذه النقطة، كانت روان شيو قد نمت بالفعل وصارت شابة جميلة. مقارنة بوقت وصولها أول مرة إلى عالم الجوهرة الصغير، أصبح جسدها أطول وأكثر رشاقة وتناسقًا، ولم تعد الفتاة الصغيرة التي كانتها من قبل

كان يقف بجانبها تلاميذ روان تشيونغ الثلاثة الأوائل، شيو شياوتشياو ودونغ غو وشيه لينغ. كان اجتماعهم كلهم في مكان واحد أمرًا نادرًا جدًا. بين التلاميذ الثلاثة، كانت شيو شياوتشياو تحب أن تنادي روان شيو بالأخت الكبرى، وكان دونغ غو يحب أن يناديها الآنسة شيو، لكنه كان يتحدث إليها دائمًا باحترام صادق، بينما كان شيه لينغ يناديها عادة الأخت الكبرى شيو

في هذه اللحظة، كان هناك كلب مستلقٍ عند قدمي روان شيو. كان سابقًا كلبًا عجوزًا مريضًا ينتظر نهاية حياته وهو ملقى في شارع من شوارع البلدة الصغيرة، لكنه استعاد حيويته تمامًا منذ ذلك الحين

كان هذا بفضل الحبوب التي كانت روان شيو تطعمه إياها كثيرًا، وكانت كلها من مستوى استثنائي. ذات مرة، مر مزارع تشي من هناك، وذهل لرؤية هذا. شعر كأنه يعيش أسوأ حتى من كلب، وضربته رغبة في الاندفاع إلى هناك والقتال مع الكلب على الحبوب

لم تكن إلا عدة جبال من الأعلى في المنطقة قادرة على الظهور من بحر السحب المتألق، وكانت تقف مثل جزر منفردة في السماء

أشارت روان شيو إلى أحد الجبال وقالت: “يقول أبي إن كل ما عليك فعله هو بلوغ مرتبة النواة الذهبية، وسيمنحك جبلًا ويقيم مراسم افتتاح جبل ليراها العالم”

ثم التفتت إلى دونغ غو وواصلت: “أنت روح، لذلك سيكون تقدمك في الزراعة أصعب من تقدمنا نحن الثلاثة، لكن عمرك الطويل يمنحك ميزة. وفوق ذلك، أنت تمتلك بالفعل أساسًا صلبًا جدًا في مرتبة بوابة التنين، لذلك حان الوقت تقريبًا لمحاولة الاختراق”

أراد دونغ غو أن يقول شيئًا، لكنه كان مترددًا إلى حد ما

من الواضح أنه لم يكن واثقًا كثيرًا. كانت عنق زجاجة مرتبة النواة الذهبية هي الأصعب على مزارعي المراتب الخمس الوسطى، وقد أوقفت في الماضي عددًا لا يحصى من مزارعي مرتبة بوابة التنين

ترك دونغ غو مسقط رأسه، تاركًا خلفه مكانته بوصفه المعلم الإمبراطوري لأمته وكل ثروته الدنيوية، فقط كي يأتي إلى عالم الجوهرة الصغير على أمل أن تزيد وفرة الطاقة الروحية الهائلة هنا فرصه في التقدم إلى مرتبة النواة الذهبية

أما مستوى النواة الذهبية التي سيبلغها وعدد الصور التي سيتمكن من إظهارها في مسكن نواته، فكانت تلك أشياء لا يجرؤ حتى على التفكير فيها

جاذبية مرتبة بوابة التنين جعلت عددًا لا يحصى من مزارعي التشي يلتزمون بأسلوب حياة من الزراعة الشاقة عامًا بعد عام، غير مكترثين بأي شأن دنيوي

“سأساعدك أثناء اختراقك. سأستدعي حظ جبال طائفتنا لمساعدتك في اختراقك قدر الإمكان”

ثم أشارت روان شيو إلى شيه لينغ وواصلت: “قبل مدة، حصل أخوك الأصغر على باغودا دقيقة قريبة من عبور عتبة الأدوات السماوية. منحته إياها شخصية قوية، ويمكنها أن تخفف إلى حد ما خطر اختراقك”

ظهر تعبير كئيب على وجه شيه لينغ، وضربته رغبة في القفز من الجرف وإنهاء حياته

هذا أكثر أسراري حراسة، أيتها الأخت الكبرى شيو! كيف تكشفينه للجميع هكذا؟

ظهر أخيرًا أثر حماس على وجه دونغ غو الخشبي الخالي من التعبير دائمًا، وانحنى شاكرًا نحو شيه لينغ وهو يقول: “سأحرص على رد هذا المعروف لك يا أخي الأصغر شيه!”

أعادت روان شيو نظرها إلى شيه لينغ الكئيب وقالت: “لا فائدة من امتلاك كنز قوي إذا لم تستخدمه جيدًا. لا تفكر دائمًا في الاحتفاظ به لنفسك

“في النهاية، الشيء الوحيد الذي تستطيع الاعتماد عليه في الزراعة هو نفسك، والاعتماد الزائد على الأشياء الخارجية سيكون له أثر سلبي شديد في حالتك الذهنية. لماذا تسمع كل هذه القصص عن مزارعي مرتبة الروح الناشئة الذين يهلكون أثناء عزلتهم؟ السبب بالضبط أنهم وضعوا وزنًا كبيرًا جدًا على الأشياء الخارجية أثناء زراعتهم”

وجد شيه لينغ تسلية كبيرة في سماع هذه المحاضرة المطولة من روان شيو، وكانت شيو شياوتشياو ودونغ غو ينظران إليها أيضًا بنظرات غريبة في أعينهما

تنهدت روان شيو بطريقة محبطة وهي تعترف: “أبي جعلني أحفظ كل هذا الكلام. كان الأمر مزعجًا حقًا!”

ازداد تسلي شيه لينغ عند سماع هذا، وتبادلت شيو شياوتشياو ودونغ غو ابتسامة أيضًا

أمرت روان شيو: “دونغ غو، ابحث عن مكان جيد وحدد تاريخًا ووقتًا لاختراقك. أنا وشيه لينغ سنكون هناك بالتأكيد حين يحين الوقت”

أومأ دونغ غو بحماس ردًا عليها

أخرجت روان شيو كيسًا حريريًا من كمها، لكنها لم تفتحه وهي تقول للتلاميذ الثلاثة: “يمكنكم الذهاب الآن”

كان شيه لينغ يقيم على الجبل، بينما كان دونغ غو يزرع في كوخ قش عند سفح الجبل، وكانت شيو شياوتشياو تقيم في دكان السيوف على ضفة نهر شارب التنين. وضع روان تشيونغ قاعدة تمنع المزارعين من الطيران عبر المنطقة، لذلك اضطرت شيو شياوتشياو ودونغ غو إلى النزول من الجبل سيرًا على الأقدام

قالت روان شيو: “بوصفكم تلاميذ طائفة سيف ينبوع التنين، فهذا بيتكم، لذلك يمكنكم الطيران كما تشاؤون، ولن يوقفكم أحد. أبي لا يهتم بأمور تافهة مثل إن كنتم تطيرون أم تمشون، كل ما يهمه هو ما إذا كنتم ستتمكنون من بلوغ مرتبة النواة الذهبية وتجاوزها للوصول إلى المراتب الخمس العليا في المستقبل”

أضافت روان شيو: “للتوضيح فقط، أبي لم يقل هذا، لكنني أظن أن هذا ما كان سيقوله لو كان هنا”

واصلت شيو شياوتشياو ودونغ غو المغادرة سيرًا على الأقدام

قرفصت روان شيو وهي ترمي كعكة خوخ في فمها، وانكمشت عيناها فورًا إلى شقين صغيرين من النعيم

ثم أجبرت عينيها على الانفتاح قدر الإمكان حتى تبدو أكثر جدية، ثم التفتت إلى الكلب وهي تتمتم بكلام غير واضح وفمها ممتلئ بالكعك: “عليك أن تقدر هذه الأيام وتعرف مكانتك. لا تذهب دائمًا للنباح على الناس في الشوارع

“هل تظن أن هذا ممتع؟ سمعت أنك كدت تعض أحدهم ذات مرة. قلت لك أن تحرس الفناء، فلماذا أتيت إلى الجبل وحدك؟ هل كنت تأمل أن أحميك؟”

رفعت روان شيو يدها مهددة: “سأقتلك الآن إذا لم تحسن التصرف!”

سقط الكلب فورًا على مؤخرته متوسلًا الرحمة

ألقت روان شيو نظرة باردة عليه وهي تتمتم لنفسها: “لولا هو، لكنت أكلت بالفعل عدة وجبات من لحم الكلب المطهو”

بدأ الكلب يرتجف خوفًا

وقفت روان شيو وهي تشير إلى الطريق النازل من الجبل وقالت: “حتى مزارعو التشي أولئك عليهم أن يعيشوا دائمًا بانضباط وحذر، فما الذي يفعله كلب مثلك بعصيان أوامري؟ اذهب واحرس مدخل الجبل!”

اندفع الكلب فورًا بعيدًا كالريح

لم يكن قد اكتسب إلا قدرًا منخفضًا من الذكاء، وكان في السابق يشعر أن روان شيو مالكة طيبة ومحبوبة جدًا. في هذه اللحظة فقط أدرك أنها لم تكن تكن له أي عاطفة في الحقيقة

بدأت روان شيو تقضم كعكة الخوخ الثانية، واضعة يدها تحت ذقنها لتلتقط الفتات المتساقط من فمها

شعرت أنها تستطيع أكل هذه الأشياء إلى الأبد من دون أن تمل منها، ولم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان حكام الأنهار أولئك سيكونون لذيذين بالقدر نفسه

وفقًا لأبيها، كانت أجسادهم الرسمية أفضل مصدر غذاء لزراعتها

فجأة، أدركت أنها بدأت تسيل لعابها، فأسرعت ومسحت شفتيها بيدها

بوصفها واحدة من أقدم الإمبراطوريات التابعة لإمبراطورية لو، كان التاريخ المبكر لصعود إمبراطورية لي العظمى تاريخًا مليئًا بالإذلال والقمع. وبعد أن نجحت في تدمير إمبراطورية لو التي بدت لا تقهر، حصلت إمبراطورية لي العظمى على دفعة هائلة في القوة والثقة

في أعقاب تلك الحرب الطويلة والمرهقة، غُرس في كل مواطني إمبراطورية لي العظمى، سواء كانوا مسؤولين رفيعي الرتبة أو من عامة الناس، ثقة لا مثيل لها

كانت هذه الثقة هي القوة الدافعة الرئيسية وراء توسع إمبراطورية لي العظمى جنوبًا

مع ذلك، لم تظهر مشكلة غير متوقعة إلا حين بدأ هذا التوسع جنوبًا. كان جنود إمبراطورية لي العظمى معتادين على المعارك الشاقة والمميتة، بينما وضع كبار مسؤولي وزارة الحرب كل أنواع الخطط والتكتيكات للمعارك المتوقعة، لكنهم اكتشفوا سريعًا أنهم كانوا مستعدين أكثر من اللازم

كان يفترض أن تكون أمة سوي العظمى أشرس عدو لإمبراطورية لي العظمى في الشمال، لكن عشيرة غاو انكمشت داخل قوقعتها مثل سلحفاة جبانة. بعد ذلك، سلمت أمة البلاط الأصفر وغيرها من الأمم التابعة لأمة سوي العظمى أختام اليشم الإمبراطورية إلى جنرالات إمبراطورية لي العظمى من دون أن تخوض قتالًا

كانت المقاومة التي واجهوها حتى الآن مثيرة للشفقة بكل معنى الكلمة، وقد تركت محاربي إمبراطورية لي العظمى المخضرمين كلهم يشعرون بقليل من الذهول وانعدام الحاجة إليهم

كلما تقدموا أكثر جنوبًا، أصبحت المعارك أكثر تكرارًا قليلًا، وبدأت الجيوش الكبيرة تتجمع في المناطق المفتوحة لمواجهة جيش إمبراطورية لي العظمى، أو تبقى خلف أسوار مدن حصونها العالية لمقاومة زحف الجيش. بل كانت هناك بضع أمم صغيرة وحدت قواها لمعارضة جيش إمبراطورية لي العظمى معًا

ردًا على ذلك، اختار جيش إمبراطورية لي العظمى خوض بضع معارك مباشرة فقط، لكنه في معظم الحالات اختار اتباع نهج أكثر استراتيجية، بإضعاف أعدائه من الداخل. وفي هذا الوقت تحديدًا، بدأ الجواسيس الذين لا يُحصون التابعون لإمبراطورية لي العظمى والمنتشرون في أنحاء القارة يكشفون عن وجودهم، مفرقين بين عدد لا يحصى من العائلات والأصدقاء المتماسكين

بدأت الثورات تندلع بانتظام مذهل، وقُتل مسؤولون مهمون من هذه الأمم واحدًا تلو الآخر

لذلك، كان توسع إمبراطورية لي العظمى جنوبًا سلسًا للغاية، وكاد يكون من المضحك مدى سهولة فتحها أممًا كاملة

كانت فروع جيش إمبراطورية لي العظمى كلها تتقدم جنوبًا بقوة لا يمكن إيقافها، وبدا أن توحيد القارة أمر لا مفر منه

أصدر إمبراطور إمبراطورية لي العظمى مرسومًا سريًا أُرسل إلى كل الجنرالات المهمين في الجيش

قبل الوصول إلى الحدود الشمالية لدولة الثوب الملون، كان لجنرالات جيش إمبراطورية لي العظمى استقلالية كاملة لفعل ما يرونه مناسبًا من دون الحاجة إلى الحصول على إذن من وزارة الحرب

“تقدموا بأقصى سرعة، جميعًا! اتخذوا جماجم أعدائكم أوعية، واشربوا دماءهم نبيذًا!”

كان الإمبراطور نادرًا جدًا ما يظهر أي مشاعر، ومع ذلك كان يستخدم لغة مشحونة بهذا القدر في مرسومه الإمبراطوري

كان جنرالات إمبراطورية لي العظمى ممتلئين بالفعل بالعطش للقتال، ولم يؤد هذا النداء إلى الفعل إلا إلى زيادة ألسنة اللهب المشتعلة في قلوبهم

خلف جيش إمبراطورية لي العظمى، كان هناك جيش ثان يقوده سونغ تشانغ جينغ، يتقدم بوتيرة بطيئة وثابتة

وخلف ذلك الجيش كان المعلم الإمبراطوري تسوي تشان، يشرف على مجموعة من المسؤولين الأكاديميين في إمبراطورية لي العظمى، وكانوا مسؤولين عن احتلال كل المدن المفتوحة حديثًا

كانت أمم المنطقة الشمالية من قارة القارورة الثمينة الشرقية قد سُحقت كلها حتى صارت أشلاء، وأخيرًا، فُتحت مدينة مهمة جمعت أكثر قوات دولة النهر الغربي نخبة

استمرت هذه المعركة 3 أشهر، وأثبتت أنها شديدة الصعوبة. ومع ذلك، ومع سقوط المدينة الحدودية الأولى في دولة النهر الغربي، صار حكم عشيرة هان الإمبراطورية في الأمة منتهيًا عمليًا

على الرغم من هذا النصر، لم يكن هذا الفرع من جيش إمبراطورية لي العظمى في مزاج للاحتفال. لم يتكبدوا خسائر فادحة أثناء المعركة فحسب، بل تسلل فرع آخر من إمبراطورية لي العظمى إلى دولة النهر الغربي بينما كان هذا الفرع يتعامل مع أشرس عدو، وتمكن ذلك الفرع من فتح نحو 12 مدينة في ليلة واحدة تقريبًا

وفوق ذلك، قيل إنهم على وشك اقتحام عاصمة دولة النهر الغربي

من الطبيعي ألا يكون شعورًا جيدًا أن تنجز كل العمل الشاق، ثم يأتي شخص آخر ليجني الغنائم، وذهب كثير من الجنود للشكوى إلى جنرالهم وهم ما يزالون مغطين بالدماء، لكن الجنرال اكتفى بسماع شكاواهم ولم يقدم أي رد

تحت حماية وحدة من عشرات الحراس النخبة، شق رجل يرتدي درعًا عاديًا من نوع شائع طريقه ببطء إلى المدينة وهو يراقب محيطه الذي مزقته الحرب، ولم يتأثر إطلاقًا بالغضب الجماعي من مرؤوسيه

كان هذا الجنرال، سونغ فينغ، عضوًا من العشيرة الإمبراطورية لإمبراطورية لي العظمى

كان عمره 30 عامًا فقط، وكانت صلته بالفرع الرئيسي الرسمي لجلالته بعيدة في الحقيقة، لكنه امتلك سمعة استثنائية. كان يخدم في الجيش منذ قرابة 10 أعوام، وخلال ذلك الوقت، نادرًا جدًا ما عاد إلى العاصمة

لم يكن سونغ فينغ من نوع الجنرالات الشرسين الذين يقودون الطريق إلى المعركة. على أي حال، كان عضوًا في العشيرة الإمبراطورية، وحتى لو كان مستعدًا لوضع نفسه في موضع الخطر، فسيبذل مرؤوسوه كل ما في وسعهم لثنيه عن ذلك

إذا مات، فسيُحمّل الجميع المسؤولية. لحسن الحظ، لم يكن سونغ فينغ من النوع الذي يصر على قيادة الطريق إلى المعركة فقط حتى يكتسب سمعة الجنرال الشجاع، حتى لو عنى ذلك وضع مرؤوسيه في موقف صعب جدًا

على امتداد مسيرته العسكرية، قضى أيامًا وليالي لا تُحصى مع رفاقه. في البداية، لم يكن سوى قائد متواضع، لكنه صار منذ ذلك الحين جنرال حدود محترمًا، وكل جنوده كانوا مستعدين لبذل حياتهم من أجله

كانت المعركة التي انتهت للتو شديدة الإرهاق

إجمالًا، كان فرع جيش سونغ فينغ مصحوبًا بأكثر من 30 مزارع تشي، وقد هلك قرابة نصفهم خلال المعركة التي انتهت مؤخرًا

كانت خسارة شديدة مثل كل ما تكبدته قواته حتى هذه اللحظة في زحفها جنوبًا مجتمعة، وفي هذه اللحظة، لم يكن يرافق سونغ فينغ إلا مزارعا تشي اثنان

كان أحدهما رجلًا عاري الصدر ذا هيئة مهيبة، طوله 9 أقدام، ويتدلى من خصره لوح السلام والأمان التابع لإمبراطورية لي العظمى. كان يمسك بزوج من الهراوات الضخمة، وكان جواده أكبر بكثير حتى من الجياد التي يمتطيها الفرسان الثقيلة

إلى جانب لوح اليشم، كان لدى الرجل أيضًا رأسان داميان يتدليان من خصره. كانا أثمن الغنائم التي حصدها خلال هذه المعركة، وكان الرأسان كلاهما يعودان إلى مزارعي تشي واسعي الشهرة من دولة النهر الغربي

وعلى النقيض من مظهر الرجل قوي البنية اللافت للنظر، كان مزارع التشي الآخر أقل بروزًا بكثير. بدا حتى أصغر سنًا من سونغ فينغ، وكان رجلًا وسيمًا إلى حد ما، يرتدي رداء قطنيًا رماديًا. كانت على وجهه ابتسامة دائمة، وعلى خصره سيفان، أحدهما في غمد أبيض، والآخر في غمد أسود

كانت يدا الشاب مدسوستين في كميه، وكان يمشي بطريقة كسولة

فجأة، انفجرت دفعة من ضوء السيف نحو السماء من مكان بعيد في المدينة، فانطلق الرجل قوي البنية فورًا راكبًا في ذلك الاتجاه، ملتفتًا إلى سونغ فينغ بابتسامة وهو يقول: “لقد حُسمت المعركة بالفعل، لكن لا بد أن يبقى بعض الناجين من العدو. إذا وصلت متأخرًا، فلن تكون هناك أي غنائم أحصدها! اعتن بنفسك واحرص ألا تسقط عن حصانك أيها الجنرال”

كان الرجل قوي البنية مزارع تشي قويًا انضم إلى هذا الفرع من الجيش مؤخرًا فقط، وقيل إنه كان ذات يوم اليد اليمنى لشخصية مهمة جدًا في البلاط الإمبراطوري

وبسبب سقوط تلك الشخصية المهمة من الحظوة، لم يكن لديه خيار سوى مغادرة العاصمة لكسب بعض الإنجازات في ساحة المعركة. لقد رأى أكثر من نصيبه من الشخصيات القوية في العاصمة، لذلك لم يكن يكن احترامًا كبيرًا لسونغ فينغ

ثم التفت الرجل قوي البنية إلى الشاب ذي الرداء الرمادي بجانب سونغ فينغ وواصل: “وأنت هناك، اغسل مؤخرتك الصغيرة وتعال ابحث عني، وسأسلمك كل الغنائم التي سأحصدها الآن مجانًا. ما رأيك؟”

على الرغم من الملاحظة المهينة الموجهة إليه، بقيت ابتسامة المزارع الشاب كما هي، ولوح فقط بيده في اتجاه الرجل قوي البنية، حاثًا إياه على الإسراع بدلًا من إضاعة المزيد من الوقت هنا

انفجر الرجل قوي البنية ضاحكًا وهو يرفع مؤخرته عاليًا عن سرجه، ثم صفعها صفعًا قويًا ولوح بها من جانب إلى جانب بضع مرات. ولم يجلس مرة أخرى على سرجه إلا بعد ذلك، قبل أن يندفع راكبًا في اتجاه انفجار ضوء السيف

كان فرسان النخبة المرافقون لسونغ فينغ غاضبين جميعًا، لكن سونغ فينغ والشاب ذو الرداء الرمادي لم يتأثرا إطلاقًا

شقت وحدة الفرسان طريقها ببطء نحو قصر الجنرال في وسط المدينة

داخل متجر خشن قرب بوابات المدينة، كان هناك 3 أشخاص أخفوا هالاتهم طوال مدة المعركة، ولم يفعلوا شيئًا حتى عندما كُسرت بوابات المدينة، واقتحمت قوات إمبراطورية لي العظمى المدينة لتقتل كل من تجرأ على إظهار أي مقاومة

كان أحدهم المزارع الأول في هذه المدينة. قبل أن تُحاصر المدينة بقوات إمبراطورية لي العظمى، أعلن الجنرال المتمركز في المدينة أنه سيذهب إلى العاصمة لطلب التعزيزات من الإمبراطور

أما الاثنان الآخران، فكان أحدهما شخصية قيادية بين طوائف طويلي العمر في دولة النهر الغربي، بينما كان الآخر شيخًا ضيفًا إمبراطوريًا من مرتبة النواة الذهبية من أمة مجاورة

المزارعون الثلاثة، اثنان في مرتبة النواة الذهبية وواحد في مرتبة بوابة التنين، لم يبذلوا أي جهد لإنقاذ المدينة، وحتى لو فعلوا، لكانت جهودهم بلا جدوى على أي حال

كانت 6 من الأمم في المنطقة، بما في ذلك دولة النهر الغربي، قد دبرت خطة سرية لاغتيال سونغ فينغ هنا

كانوا سيقتلون عضوًا من عشيرة سونغ الإمبراطورية في ساحة المعركة

إذا نجحوا، فحتى لو سقطت دولة النهر الغربي، فستحصل معنويات الأمم الأخرى على دفعة هائلة. وحتى لو كانت الأمم الست لا تزال ستُسحق حتمًا على يد جيش إمبراطورية لي العظمى، فسيقف عدد لا يحصى من الشجعان لمعارضتهم، وهذا سيستنزف بالتأكيد قوات إمبراطورية لي العظمى

سيُرهقونهم بالمضايقات بلا راحة، وسيكون من المستحيل عليهم هضم موارد الأمم الست في وقت قصير وتحويلها إلى أصول لتمويل توسعهم المستمر جنوبًا

أما ما إذا كانت هذه الخطة ستنجح فعلًا، فقد كان ذلك سؤالًا بذل المزارعون الثلاثة المختبئون هنا وأباطرة الأمم الست قصارى جهدهم لتجنب التفكير فيه

في هذه المرحلة، كان عليهم أن يرموا النرد للمرة الأخيرة. كانت أممهم على وشك السقوط، وكان عليهم فعل شيء

إذا استطاعوا النجاح، فسينالون سمعة مدوية. عندها يمكنهم التخلي عن أممهم والفرار إلى الجنوب، حيث سيُعدون أبطالًا ويعاملون كضيوف مكرمين من الإمبراطوريات الكبيرة هناك

لم يعد هناك أمل في مزيد من التقدم على طريق الزراعة، وكانت أعمارهم على وشك النفاد. لم يكن لديهم شيء يخسرونه، وقد حان وقت الخروج بضجة كبيرة

كان المزارعون الثلاثة غارقين كل في أفكاره

في هذه الأثناء، بدا سونغ فينغ مسترخيًا إلى حد ما، لكنه في الحقيقة كان يمسك سوط حصانه بقبضة شديدة، وكانت راحتاه تتصببان عرقًا

التفت الرجل ذو الرداء الرمادي بجانبه إليه بابتسامة وطمأنه: “لا تنس أن لديك تساو جون العظيم إلى جانبك. ما دمت هنا، فلا يستطيع أحد قتلك. ومع ذلك، أنا أساعدك هنا، لذلك عليك أن تساعدني مرة في المقابل أيضًا

“لا تحتاج إلى فعل شيء صعب، فقط أضف مزارع تشي إلى قائمة الضحايا التي سترفعها إلى البلاط الإمبراطوري. ما رأيك؟ سيكون الأمر سهلًا جدًا. قل فقط إنني هلكت على يد مزارعي العدو المختبئين الآن، وإنني كنت خادمًا وفيًا ضحى بنفسه ببسالة لينقذ سيده”

أومأ سونغ فينغ ردًا عليه

أخرج تساو جون يديه من كميه، ثم أمسك بمقبضي سيفيه قبل أن يسحبهما ببطء من غمديهما

رن صوت ارتطام عال حين انكسر عمود جواده الفقري، وسقط ميتًا على الفور في مكانه

أما تساو جون، فقد كان قد قفز بالفعل إلى الهواء واختفى عن الأنظار، ولم يترك خلفه إلا خطين طويلين من الضوء عالقين في الهواء

بعد نحو ربع ساعة

كان آخر مزارع عدو ناج من مرتبة النواة الذهبية قد قُطعت ذراعاه وساقاه للتو، ولم يعد لديه خيار سوى تفجير نواته الذهبية في نوبة من الحزن والغيظ

أما تساو جون، فلم تكن على ردائه القطني حتى قطرة دم واحدة، وبينما أنهى مزارع مرتبة النواة الذهبية حياته، طار تساو جون بعيدًا برشاقة فوق سيفه، وسُويت كل المباني ضمن نطاق ألف قدم تحته بالأرض في لحظة، باعثة سحابة ضخمة من الغبار إلى السماء

رفع سونغ فينغ نظره إلى الهواء بتعبير مرتاح، ولم يسرع وتيرته إلا عندئذ

بعد تردد قصير، قرر الذهاب إلى المكان الذي انبثق منه انفجار ضوء السيف للتو

عند وصوله، لمح الرجل قوي البنية حامل الهراوات بين الحطام. كان جسده الخالي من الحياة ملقى في بركة من دمه، وكان رمح مغروس في مؤخرته. كان تساو جون واقفًا فوق الرمح، يتثاءب بكسل، وابتسم ولوح إلى سونغ فينغ عند رؤيته يصل

ومنذ ذلك اليوم فصاعدًا، أنزل تساو جون نفسه طوعًا إلى فريق استطلاع عادي بدلًا من البقاء إلى جانب سونغ فينغ

كان هناك مزارع عبقري من مرتبة بوابة التنين يتعقب قوات إمبراطورية لي العظمى باستمرار من بعيد، جامعًا تدفقًا ثابتًا من الإنجازات الصغيرة

في ساحة معركة أخرى في أمة مجاورة، كان يحصد باستمرار أرواح جنود إمبراطورية لي العظمى بوسائل ملتوية، لكنه كان شديد السرية في عمله، وتمكن من تجنب الانكشاف طوال هذا الوقت. خلال فترة قصيرة لا تتجاوز نصف عام، قتل 160 من كشافي النخبة في إمبراطورية لي العظمى

كان كل الكشافة يُعدون نخبة النخبة بين قوات إمبراطورية لي العظمى

بسبب تنقله الدائم من ساحة معركة إلى أخرى، لم يجذب المزارع العسكري الشاب كثيرًا من انتباه مزارعي إمبراطورية لي العظمى

ومع ذلك، ومع تراكم القتلى، أصبحت قوات إمبراطورية لي العظمى تدريجيًا واعية بوجوده، وأُرسل المزيد والمزيد من المزارعين لمرافقة القوات، مختبئين بين الجنود العاديين على أمل أن يتمكنوا من القبض على الجاني متلبسًا

بعد مقتل مزارعين اثنين من مرتبة رصد البحر، أدرك كبار جيش إمبراطورية لي العظمى أخيرًا أنهم يتعاملون مع تهديد خطير، لكن قبل أن يتمكنوا من التصرف، هرب المزارع العسكري، دائرًا في دائرة ضخمة قبل أن يصل إلى ساحة المعركة حيث كانت قوات سونغ فينغ

بالنسبة إلى تساو جون، كان الاصطدام به مصادفة، أما بالنسبة إليه، فكان الاصطدام بتساو جون أمرًا لا مفر منه

من يلعب بالنار كثيرًا لا بد أن يحترق في النهاية

شاهد تساو جون وهو يقتل الكشافة السبعة معه، ثم أنهى حياته

بالنسبة إلى المزارعين البارعين في القتال، بدا أن كسب الإنجازات والصعود في الرتب سيكون سهلًا وشبه خال من المخاطر، لكن الأمر لم يكن كذلك

هناك دائمًا جبل أعلى

قلد تساو جون الرجل قوي البنية حامل الهراوات، فقطع رأس المزارع العبقري من مرتبة بوابة التنين، لكنه بدلًا من تعليقه على خصره، علق الرأس على جانب سرجه. بعد ذلك، شق طريقه جنوبًا وحده، وقلد مزارع مرتبة بوابة التنين في اغتيال جنرالات دولة النهر الغربي

لم يظن أن حظه سيكون أفضل من صاحب الرأس المعلق حاليًا من سرجه، لكن الفارق بينهما أنه كان لديه حامي الداو، لذلك لم يكن مضطرًا إلى القلق من وضع نفسه في موضع الخطر

كل ما عليه هو أن يقتل كما يشاء، وإذا وقع في مشكلة، فسيكون هناك من ينقذه

خفض رأسه بابتسامة وهو يربت على الرأس، وقد استُنزف منه الدم تمامًا بالفعل، وكان شعره يشبه خصلة من القش الذابل

تأمل تساو جون قائلًا: “من المؤسف أنك لا تملك واحدًا”

في هذه اللحظة بالضبط، رن صوت مستاء قليلًا

“لماذا لم تنقذ أولئك الكشافة؟ لقد قاتلت إلى جانبهم، لذلك هم رفاقك”

ابتسم تساو جون وهو يجيب: “لو لم أكن معهم، لماتوا بلا ثمن. على أقل تقدير، تمكنت من الانتقام لهم. ألا ينبغي لهم أن يشكروني؟”

غالبًا ما كان المزارعون أفرادًا بلا قلب، فقد ابتعدوا عن العالم الفاني مدة أطول من اللازم

ومع مرور الوقت، صاروا منفصلين وغير حساسين تدريجيًا، ولم يشعروا بأي واجب تجاه منع سفك دماء الأبرياء

في مكان ما من عاصمة أمة الحديقة الجنوبية، كانت فتاة صغيرة نحيلة تقف أمام متجر كعك مطهو على البخار، يسيل لعابها بلا توقف وهي تحدق في أكوام سلال الخيزران البخارية الساخنة أمامها

وجدها صاحب المتجر قبيحة المنظر، فأمرها بغضب أن تغرب عن وجهه، لكن الفتاة الصغيرة وقفت مستقيمة وبسطت يدها لتكشف عن 5 عملات نحاسية

لم يكلف صاحب المتجر نفسه حتى عناء إلقاء نظرة على المال، وأصر على أن تغادر، مهددًا بضربها بمقعد إذا لم تمتثل

هرولت الفتاة الصغيرة بعيدًا بسرعة، ثم التفتت لتنظر إلى المتجر من بعيد بتعبير مظلم

بعد ذلك، شقت طريقها إلى كشك فطائر، حيث اشترت فطيرتين كبيرتين، وبقيت معها عملة نحاسية واحدة

كانت فطيرة واحدة فقط كافية لإعالتها طوال اليوم، وفي البداية، أكلت واحدة فقط فعلًا، لكن مع استمرارها في المشي، أصبحت أكثر اضطرابًا

في النهاية، قرفصت عند أسفل جدار، ثم أكلت الفطيرة التي كان يفترض أن تكون طعامها لليوم التالي

بعد ذلك، غمرها الندم فورًا، فقرصت ذراعها بعنف بوصفه عقابًا تفرضه على نفسها. ومع ذلك، بعد أن وقفت على قدميها، شعرت بالشبع لأول مرة منذ وقت طويل، وهذا وضعها في مزاج جيد. بدأت تندفع على طول الشارع بينما ترفع رأسها أحيانًا لتنظر إلى الطائرات الورقية في السماء بتعبير حاسد

في هذه الليلة، لم تعد إلى وكرها الصغير. كانت ليلة الصيف لطيفة وباردة، وكان بإمكانها النوم في أي مكان من دون خوف من التجمد حتى الموت. كان العيب الوحيد أن البعوض كان كثيرًا، وهذا كان مزعجًا قليلًا

كان هناك زوج من الأسود الحجرية المصنوعة بخشونة موضوعين على جانبي بوابتي بيت ثري، وكان شكلهما غريبًا جدًا. بدلًا من الجلوس على مؤخرتهما، كان هذان الأسدان الحجريان واقفين على قوائمهما الأربع، ينظران إلى البعيد

كان ارتفاع الأسدين الحجريين مناسبًا تمامًا للفتاة الصغيرة لتتسلق على ظهر أحدهما، وهناك جلست لبعض الوقت، ناظرة إلى سماء الليل قبل أن تخرج عملتها النحاسية الوحيدة المتبقية

حدقت في سماء الليل عبر الثقب المربع الصغير في وسط العملة، وظهرت ابتسامة عريضة على وجهها

ثم خبأت العملة النحاسية قبل أن تستلقي للنوم، ولم يمض وقت طويل قبل أن تشخر بهدوء

كان تشن بينغ آن جالسًا متربعًا على الأسد الحجري المجاور، والتفت لينظر إلى الفتاة الصغيرة النائمة وحاجباه معقودان بشدة، وكأنه يتصارع مع مشاعر متناقضة إلى حد ما

في النهاية، وضع تلك المشاعر جانبًا وأغمض عينيه لممارسة التأمل الواقف، بينما نامت الفتاة الصغيرة بعمق على ظهر الأسد الحجري