الفصل 84: لدي سيف

الفصل 84: لدي سيف

تفقد تشن بينغ آن محيطه بسرعة ليتأكد من عدم وجود أحد آخر قربهما سوى روان شيو، وعندها فقط أمسك بيد لي باو بينغ وقال بصوت لطيف، “لنذهب إلى مكان آخر”

كان ضفة الجدول عادة مكانًا هادئًا جدًا، لكن منذ ذلك الوقت الذي شعر فيه تشن بينغ آن بأن هناك شيئًا قذرًا في الجدول، أصبح مترددًا جدًا في الدخول إلى الماء

في يأسها، أخبرت لي باو بينغ تشن بينغ آن بموت ما تشان دون تفكير، لكنها ما إن أفصحت عن سبب زيارتها حتى ندمت فورًا على قرارها، لأن تشن بينغ آن لم يكن وحده. كانت لي باو بينغ قد التقت بروان شيو مرة من قبل على حافة البقرة الفيروزية

في ذلك الوقت، كان الفتى الذهبي والفتاة اليشمية من الطوائف الداوية حاضرين أيضًا. كان أحدهما يحتفظ بسمكتين كبيرتين، إحداهما حمراء والأخرى خضراء، بينما كان لدى الآخر غزال أبيض نقي، وكان كلاهما مرتبطًا بعشيرة لي. بالطبع، من ناحية المظهر، لم تبد روان شيو كشخص سيئ، لكنها كانت بالضبط من النوع الذي كانت لي باو بينغ مرعوبة منه في حالتها الحالية

رغم لقائهما السابق، لم تكن تعرف روان شيو جيدًا على الإطلاق، وبدا أن روان شيو طيبة القلب، لكن لي باو بينغ لم تستطع أبدًا التأكد مما إذا كانت روان شيو ستطعنها في الظهر فجأة في يوم ما. ففي النهاية، كانت قد تعرضت للتو لخيانة مشابهة، وقبل أن تعرف حتى ما حدث، كان ما تشان قد مات بالفعل

في البداية، سافر ما تشان وتسوي مينغ هوانغ معًا كأنهما صديقان ضائعان التقيا بعد زمن طويل، يناقشان النصوص القديمة ويقتبسان العبارات الشعرية لبعضهما بعضًا بينما يشربان حتى يكتفيا. وبحسب كلمات لي هواي، فلا بد أن تسوي مينغ هوانغ كان إما ابن ما تشان غير الشرعي أو حفيده. وإلا، فلا يمكن أن تكون بينهما علاقة وثيقة إلى هذه الدرجة

لم يكن أحد يتوقع أن ينقلب تسوي مينغ هوانغ فجأة على ما تشان، مما أدى إلى موت الأخير. وبحسب ما تشان، كان هناك شخصان بارزان جدًا بين جميع العلماء الذين يتبعون تعاليم الكونفوشيوسية في قارة القارورة الثمينة الشرقية، وكان لقبهما السيد العجوز والسيد الشاب

كان تسوي مينغ هوانغ هو السيد الشاب الشهير جدًا من أكاديمية إطلالة البحيرة، وقبل قتله البارد لما تشان، كان الجميع مولعين به للغاية. كان مهذبًا، راقيًا، واسع الاطلاع جدًا، وكأنه يملك جوابًا عن أي سؤال يُطرح عليه

كان الوحيد الذي لم يحب تسوي مينغ هوانغ هو لين شو يي، لكن بما أنه جاء من عشيرة ثرية في زقاق ورقة الخوخ، فقد بدا لين شو يي دائمًا باردًا وعدائيًا تجاه الجميع. لم تكن علاقته جيدة جدًا ببقية الأطفال، لذلك رغم أنه وجه إهانات لاذعة إلى تسوي مينغ هوانغ في مناسبات كثيرة، لم يعره أحد أي اهتمام. ظنوا فقط أنه يحسد تسوي مينغ هوانغ لأنه سيد ذكي ومهذب إلى هذا الحد

لم تكن روان شيو تعرف لماذا بدت لي باو بينغ حذرة منها قليلًا، لكنها مع ذلك اقترحت، “ما رأيك أن نذهب إلى غرفة صنع السيوف الجديدة؟”

غير أن لي باو بينغ كانت مذعورة تمامًا، فأمسكت بيد تشن بينغ آن بقوة وهي تهز رأسها بعنف، وفي عينيها نظرة توسل. “تشن بينغ آن، من فضلك خذني إلى مكان لا يكون فيه غيرنا نحن الاثنين

ربت تشن بينغ آن على يدي لي باو بينغ برفق وقال بصوت مهدئ، “ثقي بي، غرف صنع السيوف هنا هي أكثر مكان آمن يمكن أن نكون فيه”

حدقت لي باو بينغ في عيني تشن بينغ آن، وكانتا صافيتين ونقيتين مثل ماء الجدول. تذكرت فجأة أول مرة مشت فيها على طول الجدول عندما كانت طفلة. وعند النظر إلى الماء البطيء الحركة، شعرت كأنها لن تكبر أبدًا

بعد أن تحملت للتو حدثًا صادمًا كهذا، تفجر في قلبها فجأة حزن وغضب طاغيان، فانفجرت بالبكاء وهي تنتحب، “من الأفضل ألا تكذب عليّ، تشن بينغ آن!”

“ثقي بي،” طمأنها تشن بينغ آن بنظرة ثابتة ولطيفة في عينيه

بعد ذلك، قادت روان شيو الاثنين إلى غرفة صنع السيوف الجديدة، وبعد أن أخرجت المفتاح وفتحت الباب، التفتت إلى تشن بينغ آن بابتسامة وقالت، “سأبقى هنا في الخارج وأراقب المكان من أجلكما. لن أسمح لأحد بالدخول، حتى أبي”

ظهر تعبير محرج قليلًا على وجه تشن بينغ آن، وسأل بصوت خافت، “هل يمكنك أن تحضري لها شيئًا لتأكله وتشربه؟ أظن أنها عندما يزول اندفاع الخوف وتهدأ قليلًا، ستنهك تمامًا، وستحتاج إلى بعض الطعام لتستعيد طاقتها. كان هذا يحدث لي كثيرًا عندما كنت صغيرًا”

أومأت روان شيو، ثم أدارت جسدها قليلًا قبل أن تسحب كيسًا مطرزًا صغيرًا من مكان ما وتناوله لتشن بينغ آن. “فيه خمس كعكات خوخ من متجر المعجنات. سأحضر لها بعض الماء أيضًا، أخبرها ألا تأكل الكعكات بسرعة كبيرة وإلا ستختنق بها”

جلس تشن بينغ آن ولي باو بينغ أحدهما مقابل الآخر على كرسيين صغيرين، وقبلت منه كعكات الخوخ، لكنها لم تُظهر أي نية لأكلها

“أخبريني بما حدث،” شجعها تشن بينغ آن بصوت لطيف

بدأت لي باو بينغ قصتها، لكنها تحدثت ببطء ودقة على نحو غير مألوف منها. غير أن هذا كان أمرًا جيدًا لتشن بينغ آن، إذ أتاح له أن يستوعب قصتها ويفكر فيما يسمعه، وكذلك أن ينظر إلى الوضع من مواقع الأشخاص المعنيين. قبل موت ما تشان، كانت رحلته مع الأطفال الخمسة تسير بسلاسة كبيرة

قطعت عربة الثور والعربتان اللتان تجرهما الخيول عدة مئات من الكيلومترات، وخلال ذلك الوقت، كان ما تشان وتسوي مينغ هوانغ ينسجمان معًا على نحو ممتاز، وسرعان ما أصبحا صديقين مقربين، أو هكذا بدا على السطح

غير أنه في أحد الأيام، بينما كان ما تشان يفحص واجبات الأطفال، أعلن فجأة أنه سيناقش الطريق الذي سيسلكونه في بقية الرحلة، وأن هناك احتمالًا أن يفترق هو وتسوي مينغ هوانغ

لكن الأطفال انتظروا وقتًا طويلًا جدًا، ولم يعد ما تشان ولا تسوي مينغ هوانغ. لذلك خرجت لي باو بينغ ولي هواي للبحث عنهما، وكان لي هواي هو من عثر على ما تشان مستلقيًا في بركة من دمه

كانت إصاباته بالغة إلى درجة أن الدم كان ينزف من كل جزء من جسده تقريبًا، فبدا مثل سلة خيزران رُفعت للتو من جدول، يتسرب الماء من فجواتها الكثيرة كلها. وعلى حافة الموت، طلب ما تشان من لي هواي أن يحضر إليه لي باو بينغ وحدها

بعد وصول لي باو بينغ، أمسك بيدها، وكان قد فقد القدرة على الكلام قبل ذلك، لكن بطريقة ما، ربما بقوة الإرادة وحدها، تمكن من تمرير كلماته الأخيرة إلى لي باو بينغ قبل أن يموت

عند هذه النقطة من قصتها، كانت لي باو بينغ قد انهارت بالبكاء، مما جعل من المستحيل عليها أن تكوّن جملًا واضحة أخرى

لم يكن تشن بينغ آن يعرف حقًا كيف يواسي الناس، لذلك لم يستطع إلا أن يحرك كرسيه أقرب قليلًا إلى لي باو بينغ ويساعدها على مسح دموعها، بينما يكرر كلمات “لا بأس” مرارًا وتكرارًا بصوت مهدئ

بعد أن أخذت بعض الوقت لتتماسك، تابعت لي باو بينغ، “أمسك السيد ما بيدي وقال لي إن عليّ أن أجدك وأخبرك سرًا أن تحذر من أهل أكاديمية إطلالة البحيرة وعاصمة إمبراطورية لي العظمى. قال لي إن أحدًا من أولئك الناس لا يمكن الوثوق به!”

“ماذا حدث لشي تشون جيا والآخرين؟” سأل تشن بينغ آن بتعبير قاتم

ظهرت ابتسامة وسط بكاء لي باو بينغ وهي تجيب، “إنهم الآن يقودون سائق العربة في دوائر قرب زقاق المزهرية الطينية. يشعر لين شو يي أن سائق العربة ليس شخصًا جيدًا، ويقول إنه ربما تواطأ مع تسوي مينغ هوانغ لقتل السيد ما

“بعد أن دفنا السيد ما، أخبرنا سائق العربة أننا لن نستطيع الذهاب إلى أكاديمية جرف الجبل، لأن السيد ما وتسوي مينغ هوانغ كانا قد أُبلغا للتو بأن أكاديمية جرف الجبل انشقت إلى أمة سوي العظمى، وهي أمة معادية. وبدون مرافقة السيد ما أو تسوي مينغ هوانغ لنا، لن نتمكن حتى من الوصول إلى أمة سوي العظمى، إذ سيتم إعدامنا كخونة لإمبراطورية لي العظمى حالما نصل إلى الحدود

“لم نكن نعرف ماذا نفعل في ذلك الوقت، ولم يخبرنا السيد ما بما يجب فعله قبل أن يموت. هل نعود إلى المدرسة في البلدة لننتظر المعلم التالي، أم نذهب إلى أمة سوي العظمى لمواصلة رحلتنا إلى أكاديمية جرف الجبل؟

“في النهاية، لم يكن أمامنا خيار سوى العودة إلى هنا مع سائق العربة، لكنه بعد عودتنا أخبرنا أن كل عشائرنا انتقلت بالفعل إلى عاصمة إمبراطورية لي العظمى. قال لنا إن البلاط الإمبراطوري لإمبراطورية لي العظمى أمر كل عشائرنا أن تترك بعض الناس في البلدة، لذلك إذا لم نصدقه، يمكننا العودة إلى بيوتنا وسؤال الناس هناك للتأكد”

في هذه اللحظة، طرقت روان شيو باب غرفة صنع السيوف قبل أن تدخل ومعها إبريق ماء، فسكتت لي باو بينغ فورًا

ثم غادرت روان شيو بسرعة، وأغلقت الباب خلفها

فقط بعد أن أُغلق الباب تابعت لي باو بينغ، “ذلك السائق مريب جدًا. سألنا عمدًا أي واحد منا يعرف فتى اسمه تشن بينغ آن يعيش في زقاق المزهرية الطينية، وادعى أن لديه رسالة ينقلها إليك من السيد ما. شعرت أن شيئًا ما ليس صحيحًا، لذلك لم أقل شيئًا في ذلك الوقت”

“لقد فعلت الشيء الصحيح. تفضلي، كلي شيئًا أولًا،” حثها تشن بينغ آن

فعلت لي باو بينغ كما قيل لها، فالتهمت ثلاث كعكات خوخ متتالية قبل أن تبتلع بعض الماء، ثم مسحت وجهها بسرعة بظهر يدها وهي تتابع على عجل، “بعد ذلك، وجدنا نحن الخمسة فرصة للتحدث سرًا، وقررنا أننا لا نستطيع أن ندعه يفعل ما يشاء

“لذلك وضعنا خطة. في اليوم السابق لعودتنا إلى البلدة، بدأت شي تشون جيا تتظاهر بالمرض، وتطوعت أنا لرعايتها. بعد ذلك، أخبرت لي هواي بتخطيط المنطقة حول زقاق المزهرية الطينية، فكذب على سائق العربة وقال له إنه يعرفك

“وكان عذره أن والده، لي إير، كان يعمل سابقًا في محل أدوية عائلة يانغ، وأنك كنت تذهب إلى هناك كثيرًا لبيع الأعشاب الطبية، لكنه لم يتذكر هذا عندما سأله سائق العربة عنك أول مرة”

شعر تشن بينغ آن بحيرة كبيرة عند سماع هذا، فشرحت لي باو بينغ، “كثيرًا ما رأيتك تذهب إلى الجبال وحدك لقطف الأعشاب الطبية، وكلما خرجت من الجبال، تكون سلتك مملوءة بالأعشاب الطبية”

لم يعرف تشن بينغ آن كيف يتفاعل مع هذا، لكنه أومأ ليشير إلى أنها شرحت بما يكفي

في الوقت نفسه، كان في قلبه أثر خوف باق، وقال، “ما فعلتموه كان خطيرًا جدًا في الحقيقة”

أومأت لي باو بينغ. “أعرف، لذلك عقدنا نحن جميعًا اتفاقًا قبل أن نقرر تنفيذ هذه الخطة. قال لين شو يي إنه ليس أكثر من ابن غير شرعي يكرهه الجميع، لذلك لا يهمه إن مات. شي تشون جيا ليست ذكية جدًا، وهي تتبعني في كل شيء فقط

“قال لي هواي إنه لا يخاف شيئًا، وإنه إذا مات، فسيدخل دورة الولادة الجديدة. والده جبان، لكنه متأكد أن والدته إذا حدث له شيء فستنتقم له بالتأكيد. كان دونغ شويجينغ أكثرنا نكرانًا للذات. قال إنه الأقوى بيننا، لذلك إذا انكشفت خطتنا، فإنه يريدنا أن نهرب بينما يبقى هو ليقاتل سائق العربة حتى الموت

“لكنني لم أظن أن الأمر سيكون خطيرًا إلى هذا الحد. إذا كان سائق العربة يريد حقًا قتلنا، فلن ينتظر حتى نعود إلى البلدة. كان يريد منا بالتأكيد أن نفعل شيئًا له، ونظن أن الهدف الحقيقي للعقل المدبر خلف كل هذا لا بد أن له علاقة بك”

بعد أن أكلت كعكتي الخوخ الأخيرتين، أخذت لي باو بينغ نفسًا عميقًا، ثم تابعت، “بعد ذلك، وصلنا أخيرًا إلى زقاق زهر المشمش، وقلت لدونغ شويجينغ ولي هواي أن يأخذا سائق العربة عبر طريق مختصر إلى زقاق المزهرية الطينية، لكن الطريق ضيق جدًا، لذلك كان عليهم ترك العربات خلفهم. في الحقيقة، كان لي هواي يقوده في دائرة كبيرة

“بعد أن غادروا، ركضت فورًا لأجدك في زقاق المزهرية الطينية، لكنك لم تكن في البيت. لحسن الحظ، صادف أن أحد جيرانك كان يمر من هناك، وأخبرني أنك تعمل في دكان الحداد. كنت على وشك الهلع في ذلك الوقت!”

دهش تشن بينغ آن عند سماع هذا، وسأل، “هل فكرتِ في هذه الخطة كلها؟”

هزت لي باو بينغ رأسها. “ساهم لين شو يي ببعض الأفكار أيضًا. مثلًا، قال إننا لا نستطيع أن نأخذ سائق العربة إلى مكان بعيد عن زقاق المزهرية الطينية ونقول له إن ذلك هو زقاق المزهرية الطينية. إذا فعلنا ذلك، فهناك احتمال كبير جدًا أن ننكشف، ولن نتمكن من الابتعاد كثيرًا

“بدلًا من ذلك، كان أفضل مسار هو جعل سائق العربة يتوقف عند بيت دونغ شويجينغ في زقاق زهر المشمش، وهو ليس بعيدًا جدًا عن زقاق المزهرية الطينية، لكنه بعيد بما يكفي لنأخذ طريقًا طويلًا دون إثارة الشكوك

“توقعنا أنه بمجرد وصول سائق العربة إلى زقاق زهر المشمش، سيسأل المارة بالتأكيد ليتأكد من موقعنا، وبمجرد أن يتأكد أننا لسنا بعيدين عن زقاق المزهرية الطينية، سيكون خداعه أسهل بكثير. وفي النهاية، كنا محقين”

لم يستطع تشن بينغ آن إلا أن يربت على رأسها وهو يمدحها، “كانت تلك خطة رائعة!”

ابتسمت لي باو بينغ وقالت، “إذا لم تكن في البيت، فلن تكون هناك فرصة لانكشاف الحقيقة، لذلك لن نضطر إلى القلق على لي هواي ودونغ شويجينغ على الإطلاق”

ثم ظهر على وجه لي باو بينغ تعبير فضولي وهي تسأل، “بالمناسبة، لماذا كان كل من السيد ما وسائق العربة يريدان العثور عليك؟”

هز تشن بينغ آن رأسه. “أنا نفسي لا أعرف شيئًا عن ذلك. في الوقت الحالي، كل ما أعرفه أنه قد يكون له علاقة بالأشياء التي تركها لي السيد تشي”

كان السيد تشي قد أخذه ذات مرة ليأخذ أوراقًا من شجرة الصفيراء القديمة، لكنه كان قد استخدم بالفعل الورقة التي عليها حرف “ياو”

أما دبوس الشعر اليشمي ذاك، فقد أخبره كل من تشي جينغ تشون ونينغ ياو أنه مجرد دبوس شعر عادي، وأنه ليس مصنوعًا من أي مادة خاصة

ومن خلال عملية الاستبعاد، استنتج تشن بينغ آن أن الأختام هي السبب الأرجح

كان تشي جينغ تشون قد أهداه أربعة أختام بالمجموع، وكان العجوز يانغ قد قال له سابقًا أن يحافظ خصوصًا على الختم الذي يحمل حرف “جينغ”

كانت العبارة الكاملة على الختم هي “القلب الهادئ يثمر الاستنارة”، وبخلاف ذلك، أخبره السيد تشي أنه يستطيع استخدام ختمي الجبل والماء على أي لوحات للجبال والأنهار تعجبه

فجأة، أخرجت لي باو بينغ ثلاث أوراق صفراء من شجرة الصفيراء، ثم قدمتها إلى تشن بينغ آن وقالت بتعبير حزين، “لقد اصفرّت الأوراق”

استنار ذهن تشن بينغ آن فورًا عند رؤية هذا. لا بد أن هذه الأوراق الثلاث من الصفيراء ذات حماية الأسلاف هي التي أبقت ما تشان حيًا فترة كافية لإيصال كلماته الأخيرة

وكما اتضح، كان محقًا. لولا أن لي باو بينغ كانت تحمل معها هذه الأوراق الثلاث من الصفيراء ذات حماية الأسلاف طوال هذا الوقت، لما استطاع ما تشان على الأرجح أن ينطق حتى بكلمة واحدة قبل أن يلقى نهايته

في هذه المرحلة، كان تشن بينغ آن قد نقل بالفعل كل ممتلكاته الأكثر قيمة إلى دكان الحداد. كان المعلم روان يسمح له بالعيش في الكوخ الترابي الذي أقامت فيه نينغ ياو سابقًا، وإضافة إلى الحصى الثمانية من مرارة الأفعى التي احتفظت بلونها، كانت كل الحصى العادية الأخرى من مرارة الأفعى، وعددها نحو 100، قد نُقلت أيضًا من مسكنه السلفي في زقاق المزهرية الطينية ومن مسكن ليو شيان يانغ، وكانت الآن مكدسة في زاوية الغرفة

غير أن ختم حرف “جينغ” ودليل هز الجبل كانا شيئين ما زال يحتفظ بهما معه في كل الأوقات

بعد أن تأمل الوضع، قال، “الآن، ينبغي أن يكون سائق العربة في طريقه إلى دكان الحداد. ما رأيك أن تختبئي هنا في الوقت الحالي بينما أحضر شي تشون جيا ولين شو يي إلى هنا من العربات؟

“إذا سأل سائق العربة عن مكاني، فيمكنني أن أجعل الناس هنا يخبرونه أن لدي عادة الخروج للتنزه. أيضًا، بمجرد أن يصل سائق العربة إلى بيتي في زقاق المزهرية الطينية، سيكون على الأرجح قد فهم بالفعل أنه سُلك به طريق طويل. بالطبع، قد لا يقول شيئًا عن ذلك، لكن من الآن فصاعدًا، ستكونون جميعًا في خطر حقيقي”

استطاع تشن بينغ آن أن يرى أن لي باو بينغ ما زالت مترددة قليلًا، فطمأنها بصوت ثابت، “ثقي بي. الآن بعد أن انتقلت عشيرتك إلى العاصمة، هذا هو المكان الآمن الوحيد المتبقي لك في هذه البلدة”

قالت لي باو بينغ، “يبدو أنك تثق كثيرًا بالحداد هنا”

هز تشن بينغ آن رأسه. “ثقتي أكبر بكثير في القواعد التي أخبرنا بها السيد تشي”

ظهرت ابتسامة مشرقة فورًا على وجه لي باو بينغ عند سماع هذا. “فهمت”

بعد أن اتخذت قرارها، بدأت لي باو بينغ العمل فورًا، مظهرة درجة مذهلة من الحسم. “أستطيع أن أرى أنك تثق حقًا بالأخت الكبرى روان، لذلك سأجعلها تأخذني إلى شي تشون جيا ولين شو يي وتحضرهما إلى هنا. بعد ذلك، سنجد مكانًا نختبئ فيه، فلا تقلق علينا. ركز فقط على الحديث مع ذلك السائق المحتال ومعرفة ما يخطط له بالضبط”

“تبدو خطة جيدة،” قال تشن بينغ آن بابتسامة

خرج تشن بينغ آن ولي باو بينغ من غرفة صنع السيوف، وكانت روان شيو تجلس على مسافة من الباب، على الأرجح لتطمئنهما أنها لم تكن تتنصت على حديثهما. كانت جالسة على كرسي من الخيزران الأخضر، تتمايل يمينًا ويسارًا بتعبير ملول

بعد أن سمعت طلب تشن بينغ آن، وافقت روان شيو دون أي تردد. “يمكنك الاعتماد علي!”

ثم قرفصت والتفتت إلى لي باو بينغ، مشيرة إلى الفتاة الصغيرة أن تصعد على ظهرها

كانت لي باو بينغ مترددة جدًا في فعل ما طُلب منها، فاحتجت، “أستطيع الركض بسرعة كبيرة!”

ردت روان شيو بابتسامة، “أنا أسرع بالتأكيد”

التفتت لي باو بينغ إلى تشن بينغ آن بتعبير مستاء، ومن الواضح أنها كانت تأمل أن يشهد لسرعتها

كان تشن بينغ آن على وشك قول شيء عندما وضعت روان شيو تعبيرًا جادًا وتابعت، “أستطيع القيام بعدة رحلات ذهابًا وإيابًا قبل أن تصل أنت وتشن بينغ آن إلى البلدة مرة واحدة!”

زمّت لي باو بينغ شفتيها بتعبير مشكك وهي تسخر، “أعرف أن هناك طويلي عمر وكائنات غامضة في هذا العالم، لكن لا يمكنك أن تصيري طويلة العمر فقط لأنك تريدين ذلك!”

حثها تشن بينغ آن، “افعلي كما تقول، لي باو بينغ. لا وقت نضيعه!”

تنهدت لي باو بينغ تنهدًا خفيفًا قبل أن تصعد مطيعة على ظهر روان شيو، وكان ناعمًا ومريحًا إلى درجة أنها بدأت فورًا تغفو

قبل مغادرتها، قالت روان شيو لتشن بينغ آن، “إذا احتجت إلى شيء، يمكنك الذهاب إلى أبي”

أومأ تشن بينغ آن

بعد ذلك، انطلقت روان شيو بصوت اندفاع عال. كانت لي باو بينغ متشبثة بظهرها، وفجأة سمعت الريح تعوي بجانب أذنيها، مما جعل كل الشعر الناعم على جسدها يقف من الذعر

نظرت إلى الأسفل فوجدت أن كل المباني تحتها أصبحت صغيرة كألواح الحجر الأزرق في شارع الثروة، وأن الجدول صار رفيعًا مثل حبل

على الأرض في الأسفل، كان تشن بينغ آن ينظر بتعبير مذهول بينما قفزت روان شيو إلى السماء ولي باو بينغ على ظهرها، ثم اختفت في ومضة

عندها فقط أدرك أنه، مثل نينغ ياو، كانت روان شيو أيضًا طويلة العمر

في المسكن الهادئ في زقاق إيرلانغ، كان تسوي تشان يقف بجانب البركة، بينما كان الفتى الشارد جالسًا بهدوء على كرسي صغير

أمر تسوي تشان، “أحضر لي كوب ماء”

نهض الفتى فورًا قبل أن يعود حاملًا كوبًا من الماء البارد بكلتا يديه

أخذ تسوي تشان الكوب، وبحركة من معصمه، انسكب الماء نحو البركة، وتحول إلى غشاء رقيق لازوردي من الماء

ثم ظهر مشهد عربة الثور والعربة التي تجرها الخيول وهما تدخلان البلدة على غشاء الماء بأمره، وكان كل شيء في الصورة معروضًا بتفاصيل استثنائية

دس تسوي تشان يديه في كميه، وبدا عاديًا ومسترخيًا جدًا وهو يتمايل ذهابًا وإيابًا من رؤوس قدميه إلى كعبيه مثل لعبة تتمايل ولا تسقط

كان القلق والاضطراب اللذان يظهران عادة على مزارع يوشك على استقبال محفز بلوغ الداو غائبين عنه تمامًا

شاهد تسوي تشان لي باو بينغ وهي تودع اثنين من الأطفال المسافرين معها، ثم تقفز من العربة التي تجرها الخيول قبل أن تندفع في الشارع. وفي الوقت نفسه، كان سائق العربة قد خُدع وانقاد بعيدًا على يد الصبيين

سخر تسوي تشان بتعبير خائب، “كنت أسخر دائمًا من جواسيس سونغ تشانغ جينغ لأن أدمغتهم مملوءة بالقذارة، لكن يبدو أن جواسيسي ليسوا أفضل بكثير. على الأكثر، أدمغتهم مملوءة بالبول”

لكنه لم يطل التوقف عند خيبته، وسرعان ما انتقل المشهد المعروض على غشاء الماء بحيث صار يتبع لي باو بينغ

وبينما كان يشاهدها تندفع على طول الشارع، تمتم لنفسه، “الأطفال هنا أذكياء جدًا في الأصل، خصوصًا من هم في عمر سونغ جي شين وتشاو ياو، وحتى الأطفال الأصغر قليلًا في عمر هذه الفتاة الصغيرة ليسوا ضعفاء. وبفضل طبيعة هذا المكان الميمونة، يصبح الأطفال هنا أذكياء جدًا حتى في سن صغيرة، ولا ينبغي الاستهانة بهم بالتأكيد”

في اللحظة التي كانت لي باو بينغ تقترب فيها من الجسر الحجري، بدأ الضوء المتوهج في عيني تسوي تشان يتموج ويثور، مثل موجة ترتطم بصخرة

حوّل تسوي تشان نظره قليلًا، فلم يعد ينظر إلى غشاء الماء. ثم أغمض عينيه ليرتاح لحظة، وعندما فتحهما من جديد، اكتشف أن لي باو بينغ كانت قد عبرت الجسر بالفعل

تقطب حاجبا تسوي تشان قليلًا وهو يفكر، “هل يمكن أن يكون الحداد العجوز ناقمًا بطبيعته على إمبراطورية لي العظمى بسبب قسوة العائلة الإمبراطورية المفرطة ووحشيتها؟ هل لهذا السبب يشعر أيضًا بنوع من النقمة تجاهي بالتبعية؟

“لكن هذا غير منطقي! تاريخه الحقيقي يستحيل تتبعه باستثناء بعض الشائعات غير المؤكدة، لكن باعتباره سيافًا قديمًا، لا بد أنه رأى كل أنواع القسوة والوحشية، لذلك لا ينبغي حقًا أن يزعجه هذا”

كان المشهد المعروض على غشاء الماء يقترب أكثر فأكثر من دكان الحداد، لكن فجأة، انفجر غشاء الماء بلا أي إنذار، مرسلًا قطرات ماء لا تُحصى في كل اتجاه بقوة مذهلة حتى إنها استطاعت أن تثقب الجدران والنوافذ والأعمدة المحيطة

غير أن كل قطرات الماء المندفعة نحو تسوي تشان والفتى توقفت فورًا في مكانها قبل أن تنفجر إلى قطرات أصغر بكثير، كأنها اصطدمت بنوع من جدار خفي لا يمكن اختراقه

في الوقت نفسه، رن صوت روان تشيونغ من الأعلى. “من الأفضل ألا تتمادى أكثر من هذا!”

رفع تسوي تشان رأسه بابتسامة عريضة وقال، “يا لك من حكيم عجوز بخيل! حسنًا، إذا كنت لا تريدني أن أنظر، فلن أنظر، لنتعامل بتحضر. أنا أقيم الآن في المقر السلفي لعشيرة يوان، فماذا لو حاسبوني على كل هذا الضرر بعد عودتي إلى العاصمة؟”

ثم خفض نظره وهو يتمتم لنفسه، “ينبغي أن يكون المواطنون السابقون من إمبراطورية لو قد وصلوا الآن”

بعد ذلك، ألقى نظرة على الفتى، ثم سحب نظره وهو يطرق سبابتيه اليمنى واليسرى برفق داخل كميه، مواصلًا التمتمة لنفسه، “الاحتياط أفضل من الندم”

إذا كنت تقرأ هذا النص خارج مَــجَرّة الرِّوَايات فاعرف أن هناك من استولى على جهد غيره.

بحلول الوقت الذي وجد فيه لي هواي ودونغ شويجينغ وسائق العربة تشن بينغ آن، كان يساعد شخصًا في بناء بيت

كانت عينا لي هواي تتحركان في كل اتجاه باستمرار، مما منحه مظهرًا ماكرًا ومخادعًا، بينما ارتدى دونغ شويجينغ تعبيرًا طبيعيًا وأظهر رباطة جأش لافتة

كان جسد تشن بينغ آن كله مغطى بالغبار عندما تقدم نحو الثلاثة، ثم سأل، “سمعت أنكم تبحثون عني؟”

كان مظهر سائق العربة عاديًا جدًا، لا يختلف عن المزارع العادي، وفرك يديه بينما يقترب من تشن بينغ آن، ثم سأل بصوت خافت، “هل يمكننا الذهاب إلى مكان آخر؟”

هز تشن بينغ آن رأسه بثبات ورفض، “لا. إذا كان لديك ما تقوله، فقله هنا”

ظهر أثر استياء على وجه سائق العربة، لكنه في داخله شعر براحة خفيفة. كان هذا هو نوع الرد الذي توقعه من فتى بمكانة تشن بينغ آن

بعد لحظة من التردد، سأل سائق العربة، “أنت تعرف السيد تشي من المدرسة، صحيح؟”

قال تشن بينغ آن بحدة ونفاد صبر، “ومن في هذه البلدة لا يعرف السيد تشي؟ لكن هل يعرفنا السيد تشي أم لا، فهذا أمر يصعب قوله”

كان لي هواي واقفًا على الجانب، يبذل جهده لكبت ابتسامته الماكرة، بينما ألقى دونغ شويجينغ نظرة ذات معنى على تشن بينغ آن

فجأة، صاح شخص من البيت قيد البناء، “لا تتكاسل، تشن بينغ آن! إذا انتهيت من الكلام، فعد إلى هنا وواصل العمل!”

تنهد تشن بينغ آن بخفة وحثه، “إذا كان لديك ما تقوله، فاجعله سريعًا ومباشرًا قدر الإمكان”

مرر سائق العربة يده على وجهه، ثم زفر وقال بصوت منخفض، “كلفتني إمبراطورية لي العظمى بمهمة حماية هؤلاء الأطفال بحياتي في رحلتهم إلى أكاديمية جرف الجبل. بالطبع، لن أنكر أنني مسؤول أيضًا عن التأكد من ألا يأخذهم أشخاص آخرون، مثل أهل أمة سوي العظمى أو أكاديمية إطلالة البحيرة

“لا يهم إن كنت لا تعرف ما أتحدث عنه، ولا يهم إن كنت تصدقني أم لا. لا أهتم بما كانت عليه علاقتك بالسيد تشي، ولا أهتم إن كنت تعرف ما تشان أم لا، لكنني هنا لأخبرك أنه ينبغي أن تكون على حذرك على الأقل في المستقبل القريب، لأن السيد ما قُتل خلال رحلتنا إلى أكاديمية جرف الجبل

“قبل موته، ذكرك السيد ما لي في مناسبتين خلال الأحاديث التي كانت بيننا، وفي إحدى المرات، قال لي إنه بينما كان يكنس ساحة المدرسة قبل مدة طويلة، تذكر أنه كان كثيرًا ما يرى طفلًا يأتي ليقرفص تحت نافذة المدرسة ويتنصت على الدروس التي تُدرّس

“أما المرة الثانية التي ذكرك فيها، فكانت عندما تحدث عن أن السيد تشي، قبل أن يستقيل من منصبيه كمعلم مدرسة وسيد جبل أكاديمية جرف الجبل، ذكر مرة أنك تملك القدرة على أن تصبح عالمًا جيدًا، وأنه من المؤسف أنه لم يستطع أخذك إلى أكاديمية جرف الجبل أيضًا”

ظهرت ابتسامة مرة على وجه سائق العربة وهو يتابع، “الآن، أكثر ما يقلقني هو هؤلاء الأطفال. لقد انتقلت عشائرهم كلها إلى عاصمة إمبراطورية لي العظمى، لذلك لا بيوت لهم يعودون إليها، والذهاب إلى الأكاديمية لم يعد خيارًا لهم أيضًا

“ليس أي شخص يستطيع الذهاب وتلقي التعليم في أكاديمية جرف الجبل. عاصمة إمبراطورية لي العظمى تضم أكثر من 1,000,000 ساكن، ومع ذلك، طوال كل هذه الأعوام، لم يخرج من العاصمة إلا نحو عشرة طلاب أو أكثر بقليل من أكاديمية جرف الجبل، وجميعهم أصبحوا مسؤولين رفيعي المستوى”

كان رأس لي هواي منخفضًا، مما جعل من المستحيل قراءة تعبيره، بينما ظل دونغ شويجينغ بلا أي تعبير تمامًا

فجأة، تنحنحت روان شيو برفق من بعيد، وعندما التفت تشن بينغ آن لينظر إليها، ابتسمت له وأومأت

بعد أن تلقى هذه الإشارة الخفية من روان شيو، التفت تشن بينغ آن إلى الصبيين وقال، “أنتما الاثنان، تعاليا معي، لدي شيء أسألكما عنه”

أجاب لي هواي بالإيجاب فورًا، ثم تقدم بخطوات واسعة نحو تشن بينغ آن وهو يجر دونغ شويجينغ خلفه

وعندما أدرك سائق العربة أن شيئًا ما ليس صحيحًا، كان تشن بينغ آن قد جر بالفعل لي هواي ودونغ شويجينغ إلى خلفه، وبعد ذلك تقدم خطوة إلى الأمام وقال، “شكرًا لأنك جئت لتخبرني بكل هذا

“من الآن فصاعدًا، سأعتني بهؤلاء الأطفال بدلًا من السيد ما. سواء ذهبنا إلى العاصمة لنلتقي بوالديهم أو فعلنا شيئًا آخر، فسأحتاج أولًا إلى سؤالهم عما يريدون فعله”

ظهرت ابتسامة محرجة على وجه سائق العربة، وقال، “لا أظن أن هذه فكرة جيدة، تشن بينغ آن. أنا أقدر منك على الحفاظ على سلامتهم”

ابتسم تشن بينغ آن وأجاب، “لا بأس. لقد أصبحت غنيًا الآن، وأعرف الحاكم وو يوان ووزير اليمين دونغ هو من وزارة الشعائر. إذا حدث شيء، فسأذهب إليهما طلبًا للمساعدة. بالطبع، سأجعل المعلم روان ينقل لهما الرسالة بدلًا من أن أذهب إليهما مباشرة”

تقطب حاجبا سائق العربة قليلًا عند سماع هذا، وفجأة لمح بطرف عينه هيئة رجل تقف تحت إفريز بيت قريب

كان سائق العربة يفكر في أن يأخذ الأمور بيده ويجعل تشن بينغ آن يُقتل، لكن رؤية روان تشيونغ جعلته يتصبب عرقًا فورًا، فالتفت إلى تشن بينغ آن بابتسامة وقال، “حسنًا، بما أن السيد ما كان مستعدًا لوضع ثقته بك، فأنا بالتأكيد مستعد لفعل الشيء نفسه

“إذا احتجت إلى شيء مني من الآن فصاعدًا، يمكنك أن تجدني في زقاق التلال الثلاثة في الجزء الشمالي من البلدة. أعيش في أقصى بيت شمالي في الزقاق”

أجاب تشن بينغ آن بابتسامة ودية، “سأفعل بالتأكيد”، ثم استدار سائق العربة وغادر

بدأ العرق يتجمع على جبين تشن بينغ آن، وفقط بعد أن اختفى سائق العربة تمامًا عن الأنظار، التفت إلى الصبيين وقال، “تعاليا معي، سأخذكما لرؤية لي باو بينغ”

سأل لي هواي، “هل أخبرتك لي باو بينغ بكل شيء بالفعل؟”

أومأ تشن بينغ آن

سأل دونغ شويجينغ، “ماذا سنفعل بشأن شي تشون جيا ولين شو يي؟”

أجاب تشن بينغ آن بابتسامة، “لقد أُحضرا إلى هنا بالفعل”

ألقى دونغ شويجينغ نظرة عليه وبقي صامتًا

في غرفة صنع السيوف نفسها من قبل، كان تشن بينغ آن واقفًا مقابل الأطفال الخمسة، الذين جلسوا جنبًا إلى جنب على مقعدين طويلين. وبحسب ترتيب العمر من الأكبر إلى الأصغر، كان الترتيب هو شي تشون جيا، لين شو يي، دونغ شويجينغ، لي باو بينغ، ولي هواي

باستثناء لي هواي، الذي كان الأصغر بينهم بفارق واضح نسبيًا، كان الأطفال الأربعة الآخرون متقاربين في العمر بفارق بضعة أشهر فقط

سأل تشن بينغ آن، “أخبرني لي هواي ودونغ شويجينغ بالفعل عن الوضع. ما الذي تظنون أن سائق العربة يريد فعله بالضبط؟”

كان معطف الفراء الثعلبي الخاص بلين شو يي مفقودًا، لكنه كان ما يزال يرتدي تعبيره البارد المعتاد وهو يسخر، “نحن لا نعرف حتى لماذا قتل تسوي مينغ هوانغ السيد ما، فكيف يفترض بنا أن نعرف أي شيء آخر؟”

كانت شي تشون جيا ملتصقة بإحكام بكتف لي باو بينغ، وما زالت بشرتها شاحبة قليلًا من القلق. غير أنها بعد العودة إلى البلدة، وخاصة بعد رؤية تشن بينغ آن الذي كانت مألوفة معه نسبيًا، شعرت بأمان وطمأنينة أكبر بكثير. على الأقل، لم تعد مضطرة إلى القلق من أن تلقى فجأة المصير المرعب نفسه الذي لقيه السيد ما

بينما كانوا يحفرون قبرًا لما تشان، كانت تختبئ بعيدًا، تبكي بعينيها من الرعب والضيق، ولم تسهم بأي جهد على الإطلاق. ولم يكن حال لي هواي أفضل بكثير، إذ اختبأ أبعد منها بينما كانت أسنانه تصطك بلا توقف من الخوف

في هذه اللحظة، كان لي هواي يلف ذراعيه حول معدته ويتمتم بتعبير محبط، “أنا جائع وعطشان جدًا. لا بد أن هذا هو شعور الجوع. أمي، أبي، لو كان بإمكانكما فقط أن تريا كم يعاني ابنكما الآن”

التفتت لي باو بينغ لتحدق فيه بغضب وقالت بحدة، “اخرس!”

انخفض رأس لي هواي أكثر، وشد خفية كم دونغ شويجينغ وهو يسأل، “شويجينغ، هل أنت جائع؟”

أجاب دونغ شويجينغ بهدوء، “أستطيع التظاهر بأنني لست جائعًا”، فقلّب لي هواي عينيه بضيق

كانت لي باو بينغ تبدو خاملة أيضًا وهي تمسك بلا وعي بإحدى ضفيرتي شي تشون جيا قبل أن تهزها بقوة. “الآن، كل شيء لغز بالنسبة لنا. لين شو يي محق، نحن نتعامل مع خصوم أكثر مكرًا وموارد منا بكثير، ونحن عاجزون تمامًا أمامهم

“أولويتنا الكبرى الآن ينبغي أن تكون ضمان بقائنا. فقط بعد ضمان سلامتنا يمكننا التفكير في أشياء أخرى، مثل إبلاغ عائلاتنا في عاصمة إمبراطورية لي العظمى بأننا بأمان”

بمجرد أن ذكرت لي باو بينغ إبلاغ عائلاتهم بوضعهم الحالي، التفت كل الأطفال فورًا وبشكل غريزي إلى تشن بينغ آن

صمت تشن بينغ آن وقتًا طويلًا، ثم أعلن، “إذا كنا لا نستطيع فهم ما يفكر فيه خصومنا، فلنتأكد على الأقل من أننا نحن أنفسنا متفقون على موقف واحد”

لم يعترض أي من الأطفال على هذا، وسأل تشن بينغ آن، “هل تريدون الذهاب إلى العاصمة للعثور على عائلاتكم، أم تريدون فعل شيء آخر؟”

ظهر تعبير ساخط فورًا على وجه لي هواي وهو يعوي، “أفضل أن أموت على أن أذهب إلى العاصمة! والداي وأختي يعيشون أجمل أوقات حياتهم في مكان ما هناك، وبالنظر إلى شخصيات كل من في عائلة عمي، إذا صاروا أغنياء الآن، فلن يفعلوا إلا أن يضايقوني أكثر من قبل!

“كانوا يعدونني لصًا من قبل، والآن ربما سيرونني عدوًا لدودًا! العالم واسع جدًا، ومع ذلك لا يوجد مكان أذهب إليه!”

مدت لي باو بينغ يدها من خلف شي تشون جيا قبل أن تضرب لي هواي بقوة على مؤخرة رأسه، فسقط فورًا في صمت محبط من جديد

بعد لحظة من التأمل، أعلن دونغ شويجينغ، “أريد مواصلة دراستي. لو كان والداي ما زالا في البلدة، لاستطعت مساعدتهما في العمل في الحقول بدلًا من الذهاب إلى المدرسة، لكن ماذا يمكنني أن أفعل إذا ذهبت إلى العاصمة؟ أنا لا أعرف حتى اللهجة الرسمية التي يتحدثون بها هناك، ولست سريع التعلم مثل لي باو بينغ

“إضافة إلى ذلك، عندما مات جدي، أصر على أن أتلقى التعليم. قال إنني إذا لم أصبح عالمًا في المستقبل، فلن يعترف بي حفيدًا له، ولا يريدني أن أزور قبره. إذا كانت المدرسة في البلدة ستستمر في العمل، فسأبقى في البلدة”

تجمعت الدموع في عيني شي تشون جيا وهي تقول بصوت خجول، “أريد الذهاب إلى العاصمة للعثور على والديّ”

أما لين شو يي، فكان حاجباه مقطبين بشدة وهو يقول، “سأذهب إلى أي مكان آمن”

عقدت لي باو بينغ ذراعيها، وكانت عيناها تتوهجان ببريق طموحاتها وهي تعلن بصوت عال، “أريد الذهاب إلى أكاديمية جرف الجبل، المكان الذي درس فيه السيد تشي!”

ثم نهضت واقفة بين تشن بينغ آن والأطفال الأربعة الآخرين، وأشارت إلى دونغ شويجينغ وهي تتابع، “أكاديمية جرف الجبل الخاصة بالسيد تشي هي أشهر أكاديمية في قارة القارورة الثمينة الشرقية كلها، فضلًا عن إمبراطورية لي العظمى

“لو عرف جدك أنك تفوّت فرصة الذهاب إلى أكاديمية جرف الجبل لتبقى وتدرس في البلدة، لتسلق خارج قبره ليضربك! بالطبع، إذا كنت تخاف الموت، فيمكنك البقاء والدراسة هنا. بعد نحو 10 سنوات أو ما شابه، يمكنك أن تعلن نفسك نصف عالم. أظن أن ذلك أفضل دائمًا من الموت في طريق طلب التعليم في أكاديمية جرف الجبل”

احمر وجه دونغ شويجينغ فورًا من الإحراج

ثم أشارت لي باو بينغ إلى لين شو يي وهي تتابع، “ألست دائمًا تتحدث عن أن الجميع يحتقرونك لأنك ابن غير شرعي؟ وألست دائمًا تحتقر الأطفال الأغنياء الذين نشؤوا في شارع الثروة مثلي؟

“من سيجرؤ على احتقارك بعد أن تذهب إلى أكاديمية جرف الجبل؟ ثم مرة أخرى، السيد تشي محق في قوله إن الرجل الحكيم لا يخاطر بلا داع، لذلك إذا أردت البقاء هنا، فيمكنك أن تفعل ما تشاء، فالأمر لا يعنيني”

ما إن وجهت لي باو بينغ إصبعها نحو شي تشون جيا حتى انفجرت الأخيرة بالبكاء فورًا

ظهر على وجه لي باو بينغ تعبير إحباط وضيق، ولم تكلف نفسها حتى قول أي شيء لشي تشون جيا قبل أن تعود إلى مقعدها

التفت لي هواي إلى لي باو بينغ بتعبير حائر وسأل، “لماذا لم تقولي لي شيئًا؟”

أجابت لي باو بينغ، “لا أريد التحدث إليك”

تسمر لي هواي للحظة أمام هذا الرد، ثم رفع رأسه لينظر إلى السماء وفي عينيه نظرة حزن وغضب

ركز تشن بينغ آن نظره على لي باو بينغ وحدها، متجاهلًا الأطفال الأربعة الآخرين وهو يسأل، “هل أنت متأكدة أنك تريدين الذهاب إلى أكاديمية جرف الجبل؟”

أومأت لي باو بينغ. “قال لنا السيد تشي ذات مرة إن أكاديمية جرف الجبل تملك أفضل مجموعة كتب في القارة كلها! وقال أيضًا إنه حتى لو كانت لديّ بعض الأسئلة التي لا يستطيع هو الإجابة عنها، فسأتمكن من إيجاد كل الأجوبة في تلك الكتب!”

كان واضحًا أن لي باو بينغ مقتنعة بأنها أصبحت بالفعل طالبة في تلك الأكاديمية المرموقة

سأل تشن بينغ آن، “قد تكون رحلة شاقة جدًا. ألا تخافين؟”

انخفضت معنويات لي باو بينغ قليلًا عند سماع هذا، واعترفت، “سأخاف قليلًا لو اضطررت إلى الذهاب وحدي”

أعلن تشن بينغ آن بابتسامة مشرقة، “إذن حُسم الأمر”

سألت لي باو بينغ بتعبير حائر، “ماذا تقصد؟”

شرح تشن بينغ آن بتعبير جاد، “سأذهب إلى أكاديمية جرف الجبل معك”

كانت لي باو بينغ على وشك أن تقول شيئًا ردًا عليه، لكن الكلمات علقت في حلقها، وبدأت الدموع تتجمع في عينيها. لولا أن الأطفال الأربعة الآخرين كانوا جالسين بجانبها، لانفجرت بالبكاء بالفعل

تمامًا مثل أول مرة أمسكت فيها ذلك السرطان من الجدول قبل زمن طويل، كانت قد بكت بالفعل سرًا في الخارج، ولهذا استطاعت أن تحافظ على واجهة فخورة ومنتصرة بعد عودتها إلى البيت

أشار تشن بينغ آن إلى لي باو بينغ، وعندما وصلت إلى جانبه، التفت إلى الأطفال الأربعة الآخرين الجالسين على المقعدين وقال، “انتظروا هنا قليلًا. سأذهب أنا ولي باو بينغ للتحدث إلى شخص ما، والأمور التي سنناقشها تخصكم أنتم الأربعة أيضًا، فلا تذهبوا إلى أي مكان”

ثم أمسك بيد لي باو بينغ وقادها خارج غرفة صنع السيوف

وبينما فعل ذلك، بدأ يتحدث إلى نفسه، لكنه بدا أيضًا كأنه يتحدث إلى شخص آخر وهو يتمتم، “قلت لك إنك إذا قطعت وعدًا، فعليك أن تفي به”

كانت لي باو بينغ تمسح الدموع من عينيها وهي تقول، “لكن في ذلك الوقت، قلت أيضًا إنك إذا لم تستطع الوفاء بوعد، فيمكنك فقط أن تخبر الشخص الذي قطعت له الوعد”

هز تشن بينغ آن رأسه وأجاب بصوت لطيف، “السيد تشي لم يعد معنا، لذلك لن يستطيع سماع أي شيء أخبره به”

بعد نحو 15 دقيقة، كان تشن بينغ آن ولي باو بينغ قد اختفيا بالفعل في البعيد، لكن روان تشيونغ كان ما يزال جالسًا على كرسي الخيزران الصغير، وكأنه لم يعد إلى وعيه بعد

كانت روان شيو جالسة أيضًا على كرسي، تنظر إلى كرسي الخيزران الفارغ بينما تتدفق في قلبها مشاعر معقدة كثيرة

كان تشن بينغ آن قد طلب للتو من روان تشيونغ مساعدته على شراء تلك الجبال الخمسة، ومع ذلك كان سيغادر البلدة قريبًا. وإذا لم يستطع العودة، فسيترك أربعة من الجبال الخمسة، وهي الجبل المهزوم وجبل النص المكرم الثمين وجبل سحابة قوس قزح وجبل العشبة طويلة العمر، إلى ليو شيان يانغ وغو تسان ونينغ ياو وروان شيو على الترتيب، ولن يترك لنفسه سوى جبل الجوهرة الحقيقية للسنوات الـ300 القادمة

أما متجر المعجنات ومتجر البرسيم، فقد طلب من المعلم روان أن يستأجر أشخاصًا للاعتناء بالمتجرين بدلًا منه، ولم يكن يهمه إذا أُجبر المتجران على الإغلاق بسبب سوء الإدارة

غير أنه سيترك خلفه نحو 100 حصاة عادية من مرارة الأفعى ليبيعها المعلم روان، وستذهب كل العائدات إلى إبقاء المتجرين قائمين. ورغم أنه لم يكن قلقًا بشأن ما إذا كان المتجران يحققان أرباحًا أم لا، فإنه أراد أن يُخبر كل عامل في كلا المتجرين أن المتجرين مملوكان لأسرة تحمل لقب تشن من زقاق المزهرية الطينية

وفوق ذلك، عهد إلى المعلم روان بمهمة أخذ الأطفال الأربعة بأمان إلى عاصمة إمبراطورية لي العظمى

وكتعويض، أعطى تشن بينغ آن روان تشيونغ نصف تلك القطعة من منصة ذبح التنين، وكذلك كل عملات نحاس الجوهر الذهبي المتبقية بعد شرائه الجبال والمتجرين

لم يرفض روان تشيونغ. لكنه وعد فقط بأخذ تشن بينغ آن ولي باو بينغ إلى الحدود الجنوبية لإمبراطورية لي العظمى. أما ما سيحدث لهما بعد عبور الحدود، فسيكون متروكًا تمامًا للقدر، وقد وافق تشن بينغ آن على هذا الترتيب

عند الغسق، تأكد تشن بينغ آن من أن الأطفال الخمسة لديهم مكان للإقامة، ثم توجه إلى البلدة وحده

عبر الجسر الحجري ودخل البلدة، ثم عاد إلى بيته في زقاق المزهرية الطينية. في هذه المرحلة، كان الليل قد حل بالفعل، فأشعل مصباحًا بتعبير هادئ

أمام لهب المصباح، بقي تشن بينغ آن مستيقظًا طوال الليل، تمامًا كما كان يفعل خلال عيد الربيع من كل عام ليراقب مرور عام إلى آخر

أضاء وهج اللهب المتراقص ملامح وجهه الهادئة والحازمة

على الجسر الحجري، ابتسم شخص ما وهو يسأل، “غرفة مظلمة لألف عام، وغرفة تضيئها لمبة واحدة. ما رأيك، أيها الكبير؟”

أجاب شخص آخر، “أقبل”

بحلول الوقت الذي “استيقظ” فيه تشن بينغ آن، وجد نفسه وجهًا لوجه مع تلك الهيئة الغامضة للمرة الرابعة

كانت الهيئة تحوم في الهواء، وكانت أكمامها البيضاء الناصعة تتمايل برفق رغم غياب الريح

هبطت الهيئة برفق على الأرض قبل أن تتجه نحو تشن بينغ آن، ومع كل خطوة تخطوها، كانت ملامح وجهها تصبح أوضح قليلًا

كانت الهيئة ما تزال طويلة ومهيبة، لكنها لم تكن ضخمة أو ثقيلة إطلاقًا، وكما اتضح، كانت امرأة

في عيني تشن بينغ آن، كانت جميلة للغاية، إلى درجة أنها كانت كاملة تمامًا، بلا أي مجال لأن تصبح أكثر جمالًا

أخيرًا، توقفت عندما وقفت أمام تشن بينغ آن، وانحنت قليلًا، خافضة رأسها لتنظر في عيني تشن بينغ آن الصافيتين النقيتين. ثم قالت بصوت لطيف، “لقد انتظرت بالفعل 8000 عام. تشن بينغ آن، موهبتك في الزراعة الروحية أدنى بكثير من موهبة معلمي السابق، لكن لا بأس”

انحنت أقرب أكثر، إلى درجة أن جبهتها كادت تلامس جبهة تشن بينغ آن، وطلبت، “تشن بينغ آن، أريدك أن تنقل رسالة عني إلى العوالم الأربعة في الخارج. هل تستطيع فعل ذلك؟”

أومأ تشن بينغ آن كرد فعل تلقائي، وابتسمت المرأة وهي تهبط فجأة على ركبة واحدة

ومع ذلك، كانت ما تزال قادرة على النظر مباشرة في عيني تشن بينغ آن بمجرد أن ترفع رأسها قليلًا جدًا

“من هذا اليوم فصاعدًا، ستكون أنت، تشن بينغ آن، معلمي الثاني والأخير”

نظر تشن بينغ آن بتعبير شارد

كان جسد المرأة كله يتوهج ببريق أبيض ناصع، وضاقت عيناها قليلًا مع ابتسامتها وهي تركع على ركبة واحدة أمام تشن بينغ آن المذهول. كانت ملامحها مشعة، وبدا أن عينيها مملوءتان بعالم من النور وهي تسأل بصوت مهيب، “تشن بينغ آن، هل تستطيع أن تتلو عهدًا معي؟”

مدت يدها نحو تشن بينغ آن وهي تتحدث، رافعة إياها عموديًا، فمد تشن بينغ آن يده أيضًا وضغط كفه برفق على كفها

أغمضت عينيها وهي تتلو، “حتى لو انهار الداو السماوي، فأنا، تشن بينغ آن، أملك سيفًا واحدًا قادرًا على تحريك الجبال، وشق الأنهار، وإثارة البحار، وترويض الشياطين، وإخضاع الكائنات الشريرة، وقتل الحكام، وطعن النجوم، وتدمير المدن، وفتح العوالم السماوية!”

تلا تشن بينغ آن معها في قلبه، “حتى لو انهار الداو السماوي، فأنا، تشن بينغ آن، أملك سيفًا واحدًا قادرًا على تحريك الجبال، وشق الأنهار، وإثارة البحار، وترويض الشياطين، وإخضاع الكائنات الشريرة، وقتل الحكام، وطعن النجوم، وتدمير المدن، وفتح العوالم السماوية!”