الفصل 252: المرصد

الفصل 252: المرصد

أومأ إيثان، وعلى وجهه نظرة من يعرف ما يتحدث عنه، وصار شرحه أكثر احترافية:

“كما أن للمحيط مدًا وجزرًا، فإن نشاط الطاقة داخل الهاوية يمر أيضًا بتغيرات دورية. نحن حاليًا في فترة هادئة نسبيًا لطاقة الهاوية، لذلك تكون صعوبة الاستكشاف أقل. ولهذا يتدفق المستكشفون من كل مكان إلى هنا في هذا الوقت”

كان رون مهتمًا جدًا بهذه المعلومات:

“إذن، كم تستغرق دورة مد الهاوية؟ وما مظاهرها المحددة؟”

“الدورة الكبرى تستغرق نحو سنة، لكن توجد بينها دورات صغيرة متعددة. أقصرها يستمر بضعة أيام فقط، وأطولها قد يصل إلى ربع سنة”

حملت نبرة إيثان ثقة شخص صاحب خبرة:

“خلال فترة الذروة، ترتفع كثافة القوة السحرية داخل الهاوية بوضوح. يصبح المحيط كله غير مستقر، ويزداد تشوه الفضاء، وغالبًا ما تُغلق الممرات فجأة أو تغير اتجاهها”

أشار بلا مبالاة إلى كشك عُرضت فيه بلورات متنوعة تلمع بضوء غريب:

“أوضح مظهر هو تغير نشاط مواد الهاوية. انظر إلى تلك البلورات الدموية؛ التي جُمعت خلال فترة الحضيض يكون بريقها باهتًا ونقاء طاقتها عاديًا. أما التي تأتي من فترة الذروة، فتكون حمراء زاهية كالدم، ويظهر تدفق الطاقة داخلها بوضوح، وقيمتها أعلى بخمس مرات على الأقل”

توقف لحظة ثم أضاف:

“بالطبع، ترتفع المخاطر أيضًا بحدة. كائنات الهاوية خلال فترة الذروة تصير هائجة للغاية، وحتى بعض الوجودات القديمة التي تنام عادة تستيقظ وتتحرك. في السنوات السابقة، كان معدل موت المستكشفين يتضاعف كلما وصلت فترة الذروة”

أومأ رون دلالة على فهمه

كان هذا “مد الهاوية” المزعوم شبيهًا جدًا بذروات القوة السحرية التي جلبها “تقارب الحلقة النجمية” من قبل

ومع ضبط النفس الذي أظهرته همسات السماء المرصعة بالنجوم تجاه كائنات الهاوية، فمن المحتمل وجود صلة عميقة بين الاثنين، لم يكن يفهمها حاليًا

“لهذا نرى الآن كل هذه الأنشطة والناس يتسوقون في شوارع المدينة وأسواقها”

ربط رون هذه المعلومات ببعض المحتوى الذي عرفه سابقًا:

“رغم أن العوائد تكون أعلى خلال فترة الذروة، فإن معظم المستكشفين ما زالوا يختارون العمل خلال فترة الحضيض”

“نعم، الأمر كما تقول تمامًا” وافق إيثان:

“بالنسبة إلى معظم الناس، العودة أحياء أهم من جلب مواد ثمينة. وحدهم المستكشفون الأقوياء على نحو استثنائي أو… المجانين، هم من يختارون الاستكشاف في الأعماق خلال فترة الذروة”

أشار إلى فريق استكشاف مجهز جيدًا في البعيد:

“انظر إلى ذلك الفريق. كلهم مستكشفون مخضرمون بخبرة لا تقل عن عشر سنوات. لكن حتى هم يختارون التحرك خلال فترة الحضيض، ليبقوا الخطر ضمن نطاق يمكن التحكم به”

“حسنًا، لنعد إلى السوق نفسه. لنبدأ من المنطقة الطرفية”

أعطى رون تعليماته ببساطة: “أحتاج إلى فهم أوضاع السوق المحلية وجودة المواد”

قاد إيثان الطريق فورًا، آخذًا رون عبر الحشد الصاخب إلى زاوية من السوق

كانت هذه المنطقة تتاجر أساسًا بمواد الهاوية الأساسية، مثل بلورات الطاقة، وعينات أنسجة من كائنات متحولة شائعة، وبعض خامات الهاوية

كانت البضائع على الأكشاك تخطف الأبصار، من حجارة سوداء عادية إلى بلورات متلألئة، ومن عينات نباتية غريبة إلى سوائل بألوان مختلفة

كان معظم أصحاب الأكشاك مستكشفين نحتت التجارب ملامحهم أو سكانًا محليين، بل إن بعضهم أظهر علامات واضحة لطفرة الهاوية، مثل عيون إضافية أو أطراف مشوهة

لفت متجر معين نظر رون

كانت لافتة خشبية مرقطة معلقة عند مدخل المتجر، وكُتبت عليها كلمات “حجر الحظ”

تجمع كثير من الناس أمام الباب؛ بعضهم غادر وملامح الخيبة على وجهه، بينما كان آخرون في غاية النشوة، قابضين على غنائمهم

كان صاحب المتجر رجلًا عجوزًا قصير القامة. تحولت عينه اليسرى إلى بلورة أرجوانية بسبب الهاوية، وكانت تومض بضوء غريب على إيقاع تنفسه

أما يده اليمنى، فلم يكن فيها إلا ثلاثة أصابع؛ ويبدو أن الإصبعين الباقيين لُويا بالقوة وانتُزعا بفعل قوة ما، تاركين وراءهما ندوبًا ملتوية

“ما نوع هذا المتجر؟” سأل رون إيثان بجانبه، رغم أنه كان قد خمن الإجابة تقريبًا

“متجر مراهنة على الأحجار، وهو أحد أشهر أشكال المقامرة هنا”

حملت نبرة إيثان شيئًا من الحذر:

“صاحب هذا المتجر، كولين، كان ذات يوم مستكشفًا للهاوية، وقد فقد إصبعين وعينًا في الطبقة الرابعة. يقال إنه اكتسب قدرة خاصة في الهاوية تسمح له بتحديد مواقع الأحجار الخام التي تحتوي مواد نادرة بدقة”

كان هناك سر آخر لم يذكره: كثير من مواد الهاوية الثمينة غالبًا ما تتكثف من جثث المستكشفين

وصاحب المتجر كولين بطبيعة الحال لن يخاطر بحياته ليجد الأحجار بنفسه

أما الوسائل التي استخدمها، أو كيف وجد أحجار المراهنة الغريبة هذه، فبقي ذلك مجهولًا…

ظهر بريق اهتمام في عيني رون، وسار مباشرة نحو المتجر

كانت مئات الحجارة السوداء مختلفة الأشكال معروضة في المتجر. بدا كل واحد منها عاديًا، بسطح خشن يشبه الفحم العادي

إلا أن رون كان يستطيع إدراك تركيز الطاقة العالي الموجود داخلها

وفوق ذلك، ورغم تشابه مظهرها، جاءت هذه الحجارة بوضوح من مستويات مختلفة من الهاوية، وكانت أنواع المواد بداخلها تختلف تبعًا لذلك

“مرحبًا، سيدي الساحر”

عندما رأى كولين الشارة الفضية على صدر رون، وضع عمله فورًا وانحنى: “هل ترغب في تجربة حظك؟”

مر نظر رون على قائمة الأسعار المعلقة على الجدار:

“حجر مراهنة عادي: 20 شظية حجر سحري لكل واحد”

“حجر مراهنة جيد: 80 شظية حجر سحري لكل واحد”

“حجر مراهنة نادر: 200 شظية حجر سحري لكل واحد”

لاحظ كولين انتباه رون، فشرح فورًا:

“أحجار المراهنة العادية تأتي من المنطقة الطرفية. معدل النجاح 70 بالمئة، لكنها في الغالب تحتوي مواد منخفضة المستوى؛”

“أحجار المراهنة الجيدة تؤخذ من الطابقين الأول والثاني. معدل النجاح 50 بالمئة، وفيها مواد نادرة أحيانًا؛”

“أحجار المراهنة النادرة تأتي من أسفل الطبقة الرابعة. ورغم أن معدل النجاح أقل من 30 بالمئة، فإن أي مكسب منها ستكون له قيمة هائلة”

أومأ رون قليلًا، بلا تعبير على وجهه، لكنه كان قد فعّل داخليًا قدرته “التعرف الخارق”

في إدراكه، بدأت هذه الحجارة العادية المظهر تُظهر تقلبات طاقة مختلفة

كان بعضها ضعيفًا كشمعة، وبعضها قويًا كمشعل، وبعضها أظهر ألوانًا وأنماطًا غريبة

[التعرف الخارق (متمرس) نقاط الخبرة +1]

لكنه سرعان ما اكتشف حدود كفاءته الحالية في “التعرف الخارق”:

رغم أنه كان يستطيع إدراك شدة الطاقة والسمات العامة داخل الحجارة، فإنه لم يستطع تحديد نوع المادة المحدد

كان الأمر كأن يرى ملامح ضبابية لكنه عاجز عن التعرف على الوجه الحقيقي

غالبًا كان هذا القيد، مع التكلفة العالية للمراهنة على الأحجار نفسها، هو السبب في استمرار متاجر مثل متجر كولين مدة طويلة

في العالم الخارق، لا نهاية لأنواع البصيرة وقدرات الإدراك

لو كان من السهل كشف أسرار ما داخل الأحجار الخام، لفقد هذا النوع من المقامرة قيمته منذ زمن بعيد

استقر نظره على الحجارة الثلاثة التي أثارت اهتمامه أكثر من غيرها

كانت حجر مراهنة نادرًا وحجرين جيدين

في إدراكه، كانت تقلبات الطاقة في هذه الحجارة الثلاثة هي الأقوى والأكثر تعقيدًا

حتى إن حجر المراهنة النادر أظهر تشوهًا فضائيًا غير طبيعي، كأن فضاءه الداخلي لا يقع تمامًا في البعد نفسه مع العالم الخارجي

“حجرا مراهنة جيدان وحجر مراهنة نادر. كم عدد شظايا الأحجار السحرية؟”

تحدث مباشرة، ولم تكشف نبرته عن اهتمام خاص

ومضت عين كولين البلورية الأرجوانية:

“ثلاثة أحجار مراهنة، المجموع 360 شظية حجر سحري”

أخرج رون عدة أحجار سحرية كاملة بلا تعبير، وراح يلاعبها بين أصابعه:

“ثلاثة أحجار مقابل ثلاثة أحجار سحرية كاملة”

ذهل كولين لحظة، وومض تردد في عينه البلورية

بالنظر إلى النقاء وسهولة الحمل، كانت قيمة الحجر السحري الكامل أعلى قليلًا من مئة شظية حجر سحري، لكن الفارق لم يكن كبيرًا إلى هذا الحد

إن وافق حقًا على سعر ثلاثة أحجار سحرية، فسيكون ربح هذه الصفقة ضئيلًا جدًا بالنسبة إلى كولين

ففي النهاية، إن “تنمية” حجر مراهنة كهذا باستخدام طريقته الخاصة لم تكن رخيصة

لكنه لم يجرؤ على الإساءة إلى مكانة الطرف الآخر كساحر رسمي

كان يستطيع بوضوح الشعور بإحساس ضغط خافت حول رون؛ لم يكن تهديدًا معروضًا عن عمد، بل هالة طبيعية جلبها وجوده نفسه

“بالطبع… اتفقنا” عند شعوره بنظرة رون التي حملت إحساسًا خفيًا بالضغط، لم يستطع كولين إلا أن يضغط على أسنانه ويوافق

الرواية خيال مكتوب للتشويق، وليست مرآة كاملة للواقع.

استدار رون فجأة وسأل إيثان الواقف بجانبه: “لا بد أنك راهنت على الأحجار من قبل، أليس كذلك؟”

“لدى حضرتكم عين ثاقبة؛ لقد جربت ذلك فعلًا عدة مرات” توقف إيثان لحظة، ثم حك رأسه بابتسامة مريرة وأجاب بصدق

“خسرت عددًا غير قليل من شظايا الأحجار السحرية، لذلك أقلعت عنه في النهاية”

أومأ رون ولم يقل شيئًا آخر. أخذ سكين قطع الأحجار التي قدمها كولين، وشعر بالطاقة الخاصة العالقة بها

خضعت هذه السكين لتنقية دقيقة، كي تقطع بدقة على امتداد خطوط الطاقة في الحجر، وتوفر أقصى حماية تضمن بقاء المواد الداخلية سليمة

كان حشد من المتفرجين قد تجمع بالفعل، يحبسون أنفاسهم بترقب، متشوقين لمعرفة نتائج مراهنة هذا الساحر الشاب على الأحجار

عند حافة الهاوية، كانت كل حركة يقوم بها الساحر تجذب دائمًا فضول الناس العاديين وانتباههم

وضع رون الحجر الأول على طاولة القطع وأغمض عينيه. تسربت قوته العقلية ببطء إلى داخل الحجر، مستشعرة اتجاه تدفق الطاقة

نبعت هذه القدرة من مهنته كخيميائي؛ فحساسيته تجاه المادة تجاوزت حساسية الناس العاديين بكثير

بعد أن وجد نقطة الدخول المثلى، رفع يده وأنزل السكين. كانت حركاته نظيفة وفعالة، بلا أدنى حركة زائدة

انشق الحجر مع الصوت، وامتد صدع من المركز إلى الخارج

تسرب ضوء أخضر خافت من الصدع. ومع انفتاح الحجر بالكامل، انكشفت بلورة خضراء زمردية بحجم الإبهام

كان سطح البلورة مغطى بعدد لا يحصى من الأشواك الصغيرة، وفي مركزها كانت كتلة من ضباب أخضر داكن تدور باستمرار، باعثة هالة مقلقة

“حجر التهام القلب!”

صرخ كولين مفزوعًا، وكانت عينه البلورية الأرجوانية تومض بعنف

كان هذا حجرًا كريمًا نادرًا نسبيًا، يمكن أن يعمل كوسيط لتخزين الطاقة، ويلتهم الطاقة العاطفية والمانا. كانت قيمته تساوي خمسة أحجار سحرية كاملة على الأقل

بهذا الحجر الواحد فقط، كان رون قد حقق ربحًا هائلًا بالفعل

ألقى عليه نظرة لتأكيد معلوماته المحددة، ثم أزال حجر التهام القلب بلا تعبير، وراقب بعناية أنماط تدفق الطاقة فيه

كان عقله قد بدأ بالفعل في تشكيل تصور لاستخدامه المحدد:

باستخدامه وسيطًا للإلقاء مع تعويذة “التذبذب الصوتي”، قد يتمكن من إنشاء طريقة هجوم جديدة تمامًا

أولًا، سيمتص مشاعر الهدف السلبية، ثم يضخمها عشر مرات أو مئة مرة عبر الرنين قبل أن يعيدها إليه

لقد حصل على مكسب من أول حجر، لكنه كان يعلم أن الكنوز الحقيقية ما زالت قادمة

كان نسيج الحجر الثاني أصلب بكثير من الأول

شعر رون بموجة طاقة عنيفة داخله، تضطرب باستمرار كأنها قد تنفجر في أي لحظة

عدّل تنفسه، وركز قوته العقلية على النصل، ثم مرره برفق على طول شق رفيع يكاد لا يُرى

ومع صوت “طَق” واضح، انشق الحجر

اندفع عمود كثيف من ضباب أرجواني أسود، وامتلأ الهواء فورًا برائحة كبريت نفاذة

تراجع المتفرجون المحيطون واحدًا تلو الآخر، حتى إن بعضهم غطى أنفه وفمه وملامح الرعب على وجهه

عندما تبدد الضباب، كانت بلورة أرجوانية سوداء بحجم قبضة اليد ترقد بهدوء في مركز الحجر

كانت شرارات كهربائية تومض باستمرار على سطحها، وبدت كأن لهبًا لا ينطفئ يحترق داخلها

“تهانينا، سيدي. ينبغي أن تكون هذه بلورة هاوية، وهي من خصوصيات الطبقة الثالثة، ‘قفر الرمال السوداء’. تحتوي تركيزًا عاليًا من طاقة الهاوية؛ ودمجها في سلاح يمكن أن يضيف خصائص هاوية إلى الهجمات”

تعرّف إليها إيثان الواقف إلى الجانب هذه المرة أيضًا. من الواضح أنه رأى هذا النوع من بلورات الطاقة من قبل

“كنت محظوظًا بما يكفي لرؤية بلورة كهذه أثناء وجودي في فريق استكشاف. رغم أن قيمتها ليست عالية كقيمة ‘حجر التهام القلب’؛ فهي لا تساوي إلا نحو حجرين سحريين، لكنها بلا شك فوز كبير”

أطلق حشد المتفرجين سلسلة من شهقات الدهشة، وبدأ بعضهم يتهامس عن حظ رون وتمييزه

استخراج أشياء عالية القيمة من حجرين متتاليين أمر نادر حتى في عالم المراهنة على الأحجار

حافظ رون على تعبيره الهادئ، لكنه داخليًا كان راضيًا عن مكاسبه

حوّل انتباهه إلى الحجر الأخير، تلك الصخرة الغامضة التي أظهرت خصائص تشوه فضائي تحت التعرف الخارق

من الخارج، لم يبد هذا الحجر مختلفًا عن الحجرين الآخرين

لكن لمسه كشف عن برودة غير طبيعية، كأنه يمتص حرارة الأصابع

أخذ رون نفسًا عميقًا وركز قوته العقلية كلها على الحجر، باحثًا عن دائرة الطاقة المخفية في عمقه

هذه المرة، لم يقطع الحجر مباشرة. بدلًا من ذلك، استخدم رأس السكين لرسم رون معقد على سطح الحجر، ثم غرزها برفق في النقطة المركزية

“كا—”

رن صوت انكسار واضح. بدأ الحجر ينشق من تلقاء نفسه من المركز، وامتدت الشقوق إلى الخارج وفق أنماط حلزونية غريبة حتى انفصل تمامًا

انفجر ضوء أزرق مبهر من الداخل، مضيئًا داخل المتجر كله. اضطر القريبون إلى إغلاق أعينهم لتحمل الوهج الحاد

عندما خفت الضوء، استطاع الجميع رؤية الكنز في مركز الحجر بوضوح

كانت جوهرة زرقاء عميقة بحجم بيضة حمامة. وبدا أن داخلها يحتوي سماء مرصعة بالنجوم لا نهاية لعمقها

كانت النجوم تومض، والأذرع الحلزونية تدور، وتموجات فضائية صغيرة تتذبذب باستمرار على سطحها، كأنها تلتهم الهواء المحيط

سقط المتجر كله فورًا في صمت مميت. صُدم الجميع بالجوهرة حتى عجزوا عن الكلام

لقد تجاوز هذا بوضوح نطاق المراهنة العادية على الأحجار، ودخل مجال الكنوز الخارقة للطبيعة

تجمد تعبير كولين تمامًا، وكانت عينه البلورية الأرجوانية تومض بجنون

تحول وجهه من الأحمر إلى الأخضر، ثم إلى الأبيض، واستقر أخيرًا على لون رمادي شاحب

ارتجفت شفتاه قليلًا، ولم يستطع إصدار صوت للحظة

“جوهرة… جوهرة فراغ”

كان صوت كولين ضعيفًا إلى حد يكاد لا يُسمع

هذا النوع من الجواهر لا يُنتج عادة إلا في الطبقة السادسة من الهاوية، “مجال المتاهة”

يمكن لجوهرة الفراغ أن تؤثر في البنية الفضائية لمنطقة صغيرة. يمكن استخدامها لصنع معدات فضائية عالية السعة، وباعتبارها وسيطًا للإلقاء، يمكنها حتى تسهيل الانتقال الآني لمسافة قصيرة

ابتلع إيثان الواقف بجواره ريقه بصعوبة، وكانت عيناه تلمعان بضوء معقد

“سيدي الساحر… قيمة جوهرة الفراغ هذه… تعادل على الأقل 4,000 شظية حجر سحري، وربما أكثر”

انفجر حشد المتفرجين بموجة من التعجب المكبوت. حتى إن بعضهم تراجع غريزيًا بضع خطوات، كأن الجوهرة قد تسبب انهيارًا فضائيًا في أي لحظة

كانت الأشياء القادرة على التأثير في الفضاء من بين أثمن وأخطر الوجودات في العالم الخارق

بقي تعبير رون بلا تغير، وهو يضع جوهرة الفراغ بعناية داخل صندوق بلوري مصنوع خصيصًا

كان لا بد من تخزين كنز كهذا كما ينبغي؛ وإلا فقد تؤثر الطاقة التي يطلقها في البيئة المحيطة بطرق لا يمكن التنبؤ بها

“يبدو أن حظي جيد جدًا اليوم”

ظلت نبرته هادئة، كأنه التقط عملة فحسب، لا كنزًا لا يقدر بثمن

وقف إيثان إلى الجانب وفمه مفتوح على اتساع يكفي لوضع بيضة. كانت عيناه واسعتين ومستديرتين، كأنه نسي تمامًا الحاجة الجسدية الأساسية إلى التنفس

عندما أفاق أخيرًا، نظر فورًا إلى كولين. وعندما وجد وجه صاحب المتجر في حالة سيئة إلى أقصى حد، تصاعد في قلبه شعور بالرضا

لقد تكبد هو شخصيًا خسائر عدة مرات متتالية في متجر المراهنة على الأحجار هذا، وفي كل مرة كان يغتاظ من وجه كولين صاحب “الابتسامة التي تخفي خنجرًا”

والآن، رؤية كولين يسقط على يد رون، ويفقد ثلاث جواهر ثمينة ذات قيمة استثنائية دفعة واحدة، كانت ببساطة أمرًا يبعث على الارتياح

“تـ… تهانينا على حظك الجيد المتواصل، سيدي الساحر”

كبت كولين ندمه الداخلي الشديد، وأجبر نفسه على ابتسامة بدت أشد ألمًا من البكاء

“قيمة هذه الكنوز الثلاثة تفوق بكثير الرسوم التي دفعتها. إنه حقًا فضل من الحظ السعيد”

أومأ رون قليلًا

“المراهنة على الأحجار تعتمد غالبًا على عين المرء. ومع ذلك، أشكر صاحب المتجر أيضًا على توفير هذه الفرصة”

“كما هو متوقع من ساحر رسمي، حتى عينه في اختيار الأحجار حادة جدًا”

علّق أحد المتفرجين بصوت مليء بالرهبة

من الواضح أن كل الحاضرين افترضوا أن رون يمتلك نوعًا من قدرة البصيرة. بالنسبة إليهم، كان حصوله على كنوز بهذه الضخامة راجعًا بالكامل إلى مهارته الخاصة

كانت هذه فائدة امتلاك قوة كافية

لو كان لا يزال متدربًا، فمن المحتمل أنه كان سيواجه عددًا لا يحصى من الطامعين في كنوزه، بل حتى صاحب المتجر كولين نفسه كان سيكون أول من ينقلب عليه

أما الآن… فقد وضع رون الكنوز الثلاثة في حقيبته الفضائية وأومأ إلى كولين

كان على الرجل الآخر أن ينحني ردًا، شاكرًا إياه على المساهمة في مبيعات اليوم