الفصل 51: الطحلب البلوري، إكسير الطاقة الروحية والدم

الفصل 51: الطحلب البلوري، إكسير الطاقة الروحية والدم

فرك الغوبلن يديه معًا: “خمسة لجذر أوركيد الكريستال الناري، وثلاثة لعشب الحديد الأحمر، وثمانية لأوراق شجرة دم التنين. المجموع 16 شظية حجر سحري. وبما أنكما زبونان جديدان، سأمنحكما خصمًا، ما رأيكما بخمسة عشر؟”

“عشرة،” قال رون رالف مباشرة، ونبرته حازمة. “السعر المعتاد لهذه الأعشاب الثلاثة لا يتجاوز اثنتي عشرة، وهذه الأوراق من شجرة دم التنين مخزنة على الأرجح منذ أكثر من أسبوعين؛ وقد بدأت فعاليتها تضعف بالفعل”

تصلب تعبير الغوبلن قليلًا، لكنه سرعان ما رسم ابتسامة على وجهه. “يا للعجب، أنتم الشباب عيونكم حادة حقًا! حسنًا، اثنتا عشرة، هذا أدنى سعر. أقل من ذلك وسأخسر المال!”

بعد جولة من المساومة ذهابًا وإيابًا، حصل رون رالف على المواد مقابل 11 شظية حجر سحري

“هل تخطط لاستخدام هذه لتحضير جرعة جوهر الدم؟” سأل أندريه بعدما غادرا كشك الغوبلن، وعيناه تلمعان بالفضول

“هذا صحيح،” قال رون رالف وهو يضع المواد بعناية. “علمتني السيدة إيلين بعض الصيغ. جرعات جوهر الدم مفيدة جدًا لزراعة الفارس، خاصة عندما تُستخدم مع تقنية التنفس؛ تكون آثارها أفضل حتى”

طرح أندريه فجأة جانبًا آخر: “سمعت أن الجرعات التي تتضمن القوة العقلية صعبة التحضير، وتتطلب شروطًا أعلى بكثير من الخيميائي”

“هذا صحيح بالفعل،” أومأ رون رالف. “لكن الجرعات المتعلقة بالتنفس وتعزيز الجسد أبسط نسبيًا. إذا نجح التحضير، فسنستفيد نحن الاثنان منها”

واصل الاثنان السير عبر زقاق السحلية، وكانا يتوقفان من حين لآخر لفحص مواد قد تكون مفيدة

“لن تجد شيئًا ثمينًا على نحو خاص في هذه الأكشاك العادية،” قال أندريه بصوت منخفض بعد أن تفقد عدة أكشاك. “الأشياء الجيدة حقًا تكون مخفية في تلك الزوايا غير اللافتة”

لاحظ رون رالف ذلك أيضًا. كانت معظم البضائع المعروضة في المواضع البارزة أعشابًا للمبتدئين؛ أما المواد القيمة حقًا فكانت مخبأة داخل حاويات مخصصة. ولم يكن الباعة يخرجونها للعرض إلا بعد أن يُظهر الزبون نية شراء كافية وقدرة على الدفع

“انظر هناك،” قال أندريه فجأة بصوت منخفض، مشيرًا بعينيه نحو زاوية عميقة في الزقاق. “يبدو ذلك الكشك مختلفًا قليلًا”

تبع رون رالف نظراته، فاكتشف كشكًا صغيرًا يكاد يغرق بالكامل في الظلال عند نهاية الزقاق. لم تكن هناك أي لافتات معلقة، لكن الكشك عرض بعض الزجاجات الصغيرة التي تبعث توهجًا خافتًا، فبدت لافتة على نحو خاص في البيئة المعتمة

“لنذهب ونلق نظرة،” قال رون رالف بهدوء. التف الاثنان بحذر حول بضعة زبائن كانوا يساومون بصوت عال، وسارا نحو الكشك المخفي

كلما اقتربا، لاحظ رون رالف أن البائع كان مخلوقًا غير بشري غريب الهيئة. كان الجزء العلوي من جسده يشبه جسد الإنسان، لكن وجهه كان مغطى بحراشف سوداء دقيقة، وكانت عيناه تحملان بؤبؤين عموديين غريبين. وعندما أدار رأسه، عكست تلك العينان ضوءًا باردًا؛ أما الجزء السفلي من جسده فكان أفعوانيًا بالكامل، ملتفًا ليدعم نصفه العلوي. كان تاجر الرجل الثعبان، وبدا كبيرًا في السن؛ فقد بدأت أطراف حراشفه تبهت، مظهرة لونًا رماديًا مائلًا إلى البياض يدل على العمر

“يبدو أنكما مهتمان ببضاعتي؟” شعر تاجر الرجل الثعبان باقترابهما، فأخرج لسانه المشقوق، مطلقًا صوت فحيح. حمل صوته نبرة باردة وخبيرة: “من النادر رؤية عينين مميزتين كهاتين في مثل هذا العمر الصغير”

لا تنسَ ذكر الله، فالراحة في الذكر ولو للحظات.

“نحن نبحث عن بعض المواد الخاصة،” قال رون رالف بتعبير هادئ، متعمدًا إخفاء استعجاله، مع أن عينيه كانتا تمسحان الكشك بحثًا عن أهداف محتملة. “مثل الطحلب البلوري، أو حبوب لقاح متحدث الليل”

“أوه؟” تقلص بؤبؤا الرجل الثعبان العموديان قليلًا، كاشفين عن اهتمام واضح، ومعه لمحة من التدقيق. “لديك عين فريدة حقًا أيها الشاب. هذه ليست مواد شائعة” نظر إلى رون رالف وأندريه من أعلى إلى أسفل، كأنه يقيّم قدرتهما الشرائية وخلفيتهما

بعد لحظة، تراخى تعبير الرجل الثعبان قليلًا. مد يدًا مغطاة بالحراشف وأخرج صندوقًا من الصفيح من تحت الكشك. “أنت محظوظ؛ لدي بعض الطحلب البلوري هنا. إنه شيء نادر، لذلك فإن سعره بطبيعة الحال ليس رخيصًا”

أخذ رون رالف صندوق الصفيح، واستخدم قدرة [التعرف على الأعشاب] ليراقب المادة الخضراء داخله بعناية. كان هذا الطحلب مختلفًا بشكل واضح عن المزيف الذي أخرجه أوتو؛ كان ذا لون أخضر عميق يميل إلى لون الحبر. علاوة على ذلك، عندما أمال رون رالف صندوق الصفيح قليلًا، شعر بوضوح بذلك “النداء” الفريد للقوة العقلية، كأن كتلة الطحلب تجذب انتباهه بنشاط. كان هذا الشعور غريبًا وساحرًا في الوقت نفسه، مثل سماع أغنية لا يستطيع فهمها سواه

[تعرف دقيق! زادت خبرة التعرف على الأعشاب 2]

“هذا هو الطحلب البلوري بالفعل،” أومأ رون رالف، لكن تعبيره ظل هادئًا، ولم يُظهر أي مفاجأة أو حماسة زائدة. “لكن جودته متوسطة. وبالحكم من هذا اللون، لا بد أنه جُمع منذ أكثر من شهر، وقد ضعفت فعاليته”

بدا تاجر الرجل الثعبان مذهولًا بوضوح، ومرت ومضة دهشة في بؤبؤيه العموديين؛ فمن الواضح أنه لم يتوقع أن يحكم هذا الشاب على حالة المادة بهذه الدقة. ظهرت لمحة إحراج على وجهه ذي الحراشف، لكنه عاد بسرعة إلى هيئة التاجر الخبير

“عين جيدة أيها الشاب. هذا نادر بين زبائني،” قال الرجل الثعبان، وقد حملت نبرته قدرًا أكبر من التقدير الصادق. “ومع ذلك، تظل هذه مادة نادرة إلى حد كبير. عشرون شظية حجر سحري، وهذا السعر عادل جدًا، بالنظر إلى ندرة الطحلب البلوري في السوق مؤخرًا”

هز رون رالف رأسه ووضع صندوق الصفيح مرة أخرى على الكشك. “عشرة على الأكثر، بالنظر إلى أن نضارته لم تعد كما كانت. أعتقد أنك بخبرتك تعرف أكثر من أي شخص آخر ما يعنيه هذا المستوى من تراجع الفعالية”

“عشرة؟” أطلق الرجل الثعبان ضحكة فاحّة. “أنت تستخف بي أيها الصغير. هذا طحلب بلوري حقيقي؛ حتى مع ضعف فعاليته، فهو يساوي 15 شظية حجر سحري. ولا قطعة واحدة أقل، هل تظن أنك تتسوق في سوق جملة؟”

بدأ رون رالف وتاجر الرجل الثعبان جولة مساومة حادة. وفي النهاية، توصل الطرفان إلى اتفاق بسعر 12 شظية حجر سحري. وبعد أن دفع، دس صندوق الصفيح بعناية في صدره، متأكدًا من أنه لن يهتز أو ينسحق أثناء المشي

“ما المواد الأخرى التي تبحث عنها؟” من الواضح أن تاجر الرجل الثعبان كوّن تقديرًا جديدًا للقوة الشرائية لهذين الشابين، وأصبحت نبرته ألطف؛ وكان لسانه المشقوق يندفع بقلق من زاوية فمه ثم يرتد. “ربما أستطيع مساعدتك. لقد عملت في التجارة هنا 30 عامًا، وأعرف عددًا لا بأس به من الموردين”

بعد اكتمال الصفقة، بدا الرجل الثعبان متحمسًا على نحو خاص، حتى إنه أخرج بعض المخزون الذي لا يعرضه بسهولة في المعتاد، أملًا في عقد المزيد من الصفقات. لكن للأسف، لم يكن مخزون الرجل الثعبان يحتوي على العناصر الأخرى في قائمة السيدة إيلين

“يجب أن أقول إنك أثرت إعجابي حقًا،” قال أندريه بصوت منخفض، وهو ينظر بإعجاب إلى هذا التاجر الذي صار متمرسًا للغاية. “أين تعلمت مهارات التجارة هذه؟ لم أرك أبدًا تبدي أي اهتمام بهذا الجانب عندما كنا في العاصمة الملكية”

“كان توجيه السيدة إيلين لا غنى عنه،” قال رون رالف، محولًا مجرى الحديث. لم يكن يستطيع بالطبع كشف السر، وهو أنه اندمج مع روح من عالم آخر. “إلى جانب ذلك، اكتشفت أن لدي موهبة فعلًا في هذه الأمور. هذا الشعور… رائع جدًا، كأنني أقمت نوعًا من الرنين معها”

أومأ أندريه موافقًا. “كل شخص سيشهد بعض التغيرات غير المتوقعة، خاصة في بيئة يكون فيها البقاء والموت على المحك. تحت الضغط، غالبًا ما تُستثار إمكانات المرء”