الفصل 73: وحش الكابوس، أفعى الماء، روح الشجرة

الفصل 73: وحش الكابوس، أفعى الماء، روح الشجرة

أومأ رون قليلًا وبدأ ينظر حوله

كان داخل مركز التجارة أوسع بكثير مما بدا من الخارج، وقد قُسمت المساحة بقضبان حديدية إلى عشرات الأقفاص متفاوتة الأحجام

كان كل قفص يحتوي على نوع مختلف من الكائنات الغريبة

“هل أنتم مهتمون بخدم عاديين، أو عبيد قتال، أو ربما مواد تجارب؟”

سأل التاجر البدين بحذر، وكانت عيناه تتحركان في كل اتجاه. “لدينا كل شيء هنا”

“أحتاج إلى عبد يعمل مساعدًا في تحضير الجرعات،” صرح رون بهدفه مباشرة. “وفي الوقت نفسه، أود التعرف على الأنواع الأخرى من العبيد”

“أظن أنني فهمت متطلباتكم يا سيدي.” أصبح التاجر متحمسًا بعض الشيء، وهرول بضع خطوات ليتقدم الطريق أمام رون

“لكن دعني أولًا أريك أحدث الوافدين لدينا”

قاد رون عبر صفوف من الأقفاص، وكان يواصل في الطريق تقديم خصائص واستخدامات مختلف الأعراق الغريبة، وكأنه يرغب في عرض بضاعته والتفاخر بها

كان أول ما جذب انتباه رون كائنًا غريبًا ذا أربعة أذرع

كان وجهه قريبًا من وجه البشر، لكن جلده كان سماويًا باهتًا، وعلى ظهره زوجان من الأجنحة الصغيرة الشفافة، وكان حاليًا منكمشًا في زاوية القفص بلا حيوية

“ما هذا؟” سأل رون

“آه، يا سيدي، لديكم عين خبيرة!” فرك الرجل البدين يديه معًا

“هذا سليل دم من الجنيات العنصرية في أعماق الجبال، وعلى الأرجح هو نسل مختلط من جنية رياح وإنسان. يمتلك هذا الكائن براعة استثنائية في الأعمال الدقيقة، مما يجعله مناسبًا على نحو خاص للمهام التي تتطلب التعامل مع أشياء هشة”

واصل رون السير إلى الأمام، وكانت نظراته تمسح الأقفاص واحدًا تلو الآخر

كان قزم ذو جلد سميك يشبه جلد وحيد القرن منكمشًا في زاوية، وجسده العضلي مغطى بحراشف حجرية رمادية بنية، وفي مركز جبهته بلورة مغروسة

شرح التاجر أن هذا هجين بين قزم وروح صخرية من أعماق الجبال؛ وكانت البلورة على جبهته وسم تحكم، وبمجرد أن يحاول مقاومة سيده، ستحفز البلورة عقله بعنف، مسببة له ألمًا شديدًا

كان جلد هذا النوع من أنصاف الأقزام السميك لا تكاد تخترقه السيوف والرماح، وبسبب مقاومته السحرية الفطرية، كان من الصعب على التعويذات العادية من مستوى المتدربين أن تخترقه

“ومن الجدير بالذكر،” أشار التاجر إلى لوحة الاسم على قضبان قفص القزم، “أن هذا الرجل كان في السابق زعيم قبيلة جبلية. عندما قُبض عليه، قاوم بشراسة وقتل عضوين من فريق صيد العبيد. أما الآن—”

نقر على القضبان بلا اكتراث، فانكمش الزعيم السابق على نفسه مثل وحش صغير مذعور، وومض خوف شديد في عينيه. “لقد تم ترويض هذا الرجل تمامًا، وأُعيد تشكيل ذكرياته، ولم يبق إلا المهارات والغرائز الضرورية. هذا هو إجراؤنا المعتاد للتعامل مع العبيد البالغين، نمحو الذات، ونحافظ على القيمة”

أومأ رون بلا أي تعبير، لكنه سجل هذه النقطة في قلبه

كان محو الذكريات وإعادة تشكيل العقل يتطلبان تعويذات عقلية متقدمة جدًا. بدا أن القوة التي تقف خلف مركز التجارة هذا ليست بسيطة؛ وربما كان هذا التاجر الذي يبدو عاديًا أمامه قريبًا لأحد السحرة

بعد السير بضع خطوات أخرى، أشار التاجر بفخر إلى قفص حديدي ضخم: “انظر إلى هذه السلعة النادرة!”

داخل القفص كان هناك وحش رباعي القوائم بأجنحة خفاشية هائلة، حجمه ضعف حجم الحصان، وجلده أرجواني مائل إلى الرمادي على نحو غير صحي، غير أن عينيه كانتا لامعتين على نحو استثنائي

كان على ظهره سرج مصنوع خصيصًا، ومن الواضح أنه مصمم للركوب

“هذا وحش كابوس مختلط الدم من منطقة المستنقعات الجنوبية الغربية، قادر على حمل الركاب والطيران عشرات الأميال دون راحة حتى في أقسى الأحوال الجوية”

خفض التاجر صوته: “لكن هناك عيبًا صغيرًا، فهي لا تنشط إلا ليلًا، وتدخل في حالة شبه سبات خلال النهار. لكن بالنسبة إلى السحرة الذين يحتاجون إلى السفر ليلًا، فهذا في الحقيقة ميزة”

رفع الوحش العملاق جفنيه بنعاس، وأصدر صوت شخير منخفضًا من حلقه

واصل التاجر الشرح قائلًا إن هذا الكائن يولد بقدرة على استشعار تقلبات القوة السحرية، مما يسمح له بالملاحة بدقة في الظلام والعثور على الطرق التي تكون فيها القوة السحرية أكثر تركيزًا

“في البداية، كانت هذه الوحوش مفترسات جماعية تهاجم المسافرين المارين عبر المستنقع. أما الآن، وبعد الترويض، فقد انخفضت عدوانيتها كثيرًا، لكن قدراتها على الطيران والاستشعار بقيت سليمة. السعر، همم، 300 شظية حجر سحري، ويشمل ذلك التدريب الأساسي ونقش وسم التحكم”

بالتحرك أبعد إلى الأمام، جذب انتباه رون حوض زجاجي ضخم مملوء بالماء. في داخله، كانت أختان من قوم الثعبان المائي تسبحان

كان الجزء العلوي من جسديهما يشبه فتيات البشر، بينما كان الجزء السفلي ذيل أفعى يلمع بحراشف زرقاء مخضرة

كان جلدهما أزرق باهتًا، وعلى جانبي عنقيهما خياشيم صغيرة، وكانتا تدوران برشاقة في الماء

“هذان الزوج من الأختين من الشعاب المرجانية القريبة من الساحل. إنهما من قوم الثعبان المائي ذوي الدم النقي، وهذا نادر جدًا”

بدا أن التاجر يعتز بهاتين “السلعتين” خصوصًا: “يمكنهما البقاء تحت الماء لساعات دون تنفس، كما أن ذكاءهما يكاد يساوي ذكاء البشر، مما يجعلهما مناسبتين خصوصًا لجمع النباتات المائية النادرة في مناطق المياه العميقة”

“و—” غمز التاجر، وكانت نبرته تحمل إيحاء غامضًا:

“يمكنهما أيضًا غناء أغنية خاصة من أغاني السيرين، ويُقال إنها قادرة على تهدئة الوحوش السحرية المائية الهائجة. وبالطبع، سيجد بعض المشترين الذكور أن لهما قيمة أخرى في الترفيه”

لاحظ رون الخوف والاشمئزاز اللذين ومضا في عيني أختي الثعبان المائي؛ من الواضح أنهما فهمتا إيحاء التاجر

“أين أُمسك بهما؟” سأل، وقد أثار الأمر فضوله بعض الشيء

ضحك التاجر بخفة: “يا سيدي، ربما لا تعلم، لكن معظم هذه البضائع تأتي من فرق صيد العبيد التابعة للمدرسة. كل عام، ترسل المدرسة عدة فرق للتوغل في المناطق النائية بحثًا عن مواد نادرة وعينات غريبة. وعندما يصادفون ما يناسبهم، يعيدونه ويسلمونه إلى تجار عبيد مرخصين مثلنا للبيع بالوكالة”

وبينما كان يتحدث، قاد رون إلى مقصورة منفصلة في الفناء الخلفي:

“قبل قليل، قلت إنك تأمل في العثور على عبد يعمل مساعدًا في تحضير الجرعات. وبالمصادفة، لدي هنا ‘سلعة’ خاصة قد تروق لك”

كان الكائن داخل المقصورة مختلفًا بوضوح عن العبيد الآخرين. كان جسده قريبًا للغاية من جسد البشر، لكن جلده كان أخضر باهتًا ومغطى بحراشف دقيقة، بينما كان شعره يشبه كرومًا ناعمة، يتمايل برفق مع النسيم

كان بلا ثياب، لكنه لم يظهر أي خصائص جنسية؛ ومن الواضح أن هذا نوع استثنائي لا جنسي. “هذا روح شجرة من غابة قديمة ما،” قدمه التاجر بصوت منخفض

“يُقال إن عرقهم يمتلك ارتباطًا طبيعيًا بالنباتات، ويمكنه فهم ‘لغة’ النباتات، واستشعار حيوية الأعشاب الطبية”

تقدم رون لفحصه عن قرب، واكتشف أنه رغم أن هذا الكائن كان مقيدًا بالسلسلة، فإن عينيه لا تزالان تحتفظان بهدوء عابر للعادي، مختلف تمامًا عن اليأس والخدر لدى العبيد الآخرين

“ليس سيئًا.” قيّم في قلبه قيمة هذا المساعد المحتمل:

“إن مساعدًا يملك إدراكًا خاصًا للنباتات سيحسن فعلًا كفاءة تحضير الجرعات بدرجة كبيرة”