الفصل 92: هل يمكن أن يكون خلفه رجل عجوز…؟

الفصل 92: هل يمكن أن يكون خلفه رجل عجوز…؟

“بما أن مبارزتي تقترب من تحقيق اختراق، فينبغي أن أتدرب أكثر ما دمت أستطيع”

التقط رون رالف سيف الخشب الحديدي واستأنف تدريبه اليومي

وميض السيف تلاعب داخل الغرفة، وكل حركة كانت تسعى إلى الدقة والانسياب، دامجًا طريقة تنفس الهالة مع مبارزته على نحو كامل

ومع إكماله مجموعة من مبارزة الهالة، شعر بذلك الإحساس المألوف الذي يسبق اختراق مهارة ما

“إن واصلت لبعض الوقت، فسأتمكن من دخول مجال المبارزة المتمرسة. مجرد التفكير في تقدم صفة قوية مثل ‘الحدة’ مرة أخرى أمر يثير الحماس حقًا…”

[تمت إعادة ضبط الحالة السلبية بنجاح: الإرهاق، الطاقة – 1]

كانت عينا الشاب محتقنتين بالدم. أجبر نفسه على إبقائهما مفتوحتين على اتساعهما، محاولًا التقاط ومضة الإلهام تلك وسط التدريب المتكرر:

[نقاط خبرة المبارزة الأساسية + 1]

[التقدم الحالي: المبارزة الأساسية (متمرس 98/100)]

وقفت غوينيث في القاعة المضيئة لمكتب التسجيل، وكانت أصابعها تنقر على سطح الرخام بنفاد صبر

بصفتها متدربة متوسطة، ما كان ينبغي أن تُدفع إلى منصب تافه كهذا

لكن بالنظر إلى “مزايا” هذا العمل—فكل متدرب متجول ونصف بشري يأتي للتسجيل في مختلف الشهادات المهنية كان يمرر لها قدرًا لا بأس به من الفوائد—لم تعد تجد الأمر مزعجًا إلى هذا الحد

سوّت شعرها الكستنائي، ومررت نظرها على المارة المسرعين خارج النافذة

كان عمل اليوم يقترب من نهايته، وكانت تفكر فيما إذا كانت ستحضر تجمع المتدربين الصغير في ذلك المساء، عندما شعرت فجأة بموجة من قوة سحرية مهيبة قادمة من نهاية الممر

“غوينيث”

جعلها الصوت المنخفض تستقيم ظهرها فورًا، فاستدارت بسرعة لمواجهة القادم

كان ذلك ماغنوس كرو، أحد أقدم أساتذة الجرعات في المدرسة، كما كان ابن عم بعيدًا لجدتها الكبرى

ومع ذلك، كان ذلك بالتحديد بسبب هذه العلاقة البعيدة إلى حد يكاد يجعلها غير مرئية أنها استطاعت الحصول على هذا المنصب المربح

“المعلم ماغنوس.” انحنت غوينيث باحترام، وهي تشعر بتوتر خفي، وتخشى أن تكون قد فعلت شيئًا خاطئًا مرة أخرى

اقترب سيد الجرعات العجوز بخطوات ثابتة، ووضع وثيقة مختومة بختم المدرسة الرسمي على المنضدة

كانت لحيته البيضاء مهذبة بعناية، وكانت عيناه حادتين كعيني نسر. أما مجال الإشعاع على جسده فقد سبّب للمتدربة إحساسًا خفيفًا بالوخز قبل أن يُسحب بسرعة

“هذا عقد الورشة للمنطقة 14،” قال ماغنوس، وهو يطرق الوثيقة بخفة بإصبعه

“أريدك أن تسلميه شخصيًا إلى المتدرب رون رالف”

عند سماع هذا الاسم المألوف بعض الشيء، تغير تعبير غوينيث قليلًا

رون رالف؟ ذلك المبتدئ الذي جاء للتسجيل في شهادة سيد الجرعات قبل أيام؟

ما زالت تتذكر كيف نظرت إلى طلبه باحتقار في ذلك الوقت، حتى إنها نصحته بلطف أن يتخلى عن الأمر لتوفير رسوم التسجيل

“المعلم ماغنوس، أليست هذه الأمور عادة من عمل رسل الكائنات السحرية التي تربيها المدرسة؟”

سألت بحذر، وانقبضت أصابعها دون وعي

حدقت عينا سيد الجرعات العجوز العميقتان فيها مباشرة، مما جعل غوينيث تشعر بموجة من القلق

“أرى أن تسليمك لها شخصيًا أنسب،” كان صوته لا يقبل الاعتراض. “في النهاية، أنت مسؤولة التسجيل عن اختبار سيد الجرعات الخاص به، أليس كذلك؟”

هبط قلب غوينيث فجأة. كانت هذه الجملة تحمل بوضوح نبرة لوم؛ من الواضح أن ماغنوس كان يعرف موقفها تجاه رون في ذلك الوقت

“نعم، يا معلم.” اعترفت بصوت منخفض، وقد سخنت وجنتاها قليلًا

“جيد جدًا.” أومأ ماغنوس، وارتجفت لحيته قليلًا مع كلماته

“أظن أنك ينبغي أن تعلمي أن رون رالف لم يجتز التقييم فحسب، بل حصل أيضًا على تقدير ‘ممتاز’. هذا إنجاز نادر للغاية في تاريخ مدرسة الضباب الأسود، وخاصة بالنسبة إلى متدرب في هذا العمر الصغير”

اتسعت عينا غوينيث، ونظرت إلى ماغنوس بعدم تصديق

“تقدير ‘ممتاز’؟” كررت ذلك بلا وعي تقريبًا. “إنه لا يبدو أكبر من خمسة عشر أو ستة عشر عامًا! كيف يكون هذا ممكنًا—”

كانت قنوات معلوماتها تعرف فقط أن الطرف الآخر قد اجتاز التقييم، لكن تقدير “ممتاز”؟ ومنحه هذا العجوز المتصلب الواقف أمامها؟

“هذا هو سؤالي تحديدًا،” قاطعها ماغنوس بلطف، وظهرت لمعة تقدير في عينيه

“لكن هذه هي الحقيقة. مهاراته في تحضير الجرعات وصلت بالفعل إلى مستوى يعجز كثير من سادة الجرعات النشطين عن بلوغه بسهولة”

انحنى سيد الجرعات العجوز إلى الأمام قليلًا، وخفض صوته

“المدرسة تحتاج إلى عباقرة مثله، يا غوينيث. آمل أن تستغلي هذه الفرصة لتعويض… خطئك الصغير السابق”

فهمت غوينيث قصد ماغنوس فورًا؛ كان يمنحها عمدًا فرصة للاعتذار

عضت شفتها السفلى وأومأت قائلة: “أفهم، يا معلم. سأوصل العقد إلى يده شخصيًا وأعبّر عن اعتذاري”

“جيد جدًا.” أومأ ماغنوس برضا واستدار ليغادر، لكنه توقف بعد ذلك. “بالمناسبة، مع أنه لا يحمل حاليًا إلا شهادة صانع جرعات محترف، فإن حكمي أن مستواه الحقيقي قريب جدًا بالفعل من معايير سيد الجرعات الكبير، بل ربما أعلى. تذكري هذا”

عندما اختفت هيئة ماغنوس عند نهاية الممر، أطلقت غوينيث زفرة ارتياح طويلة، واسترخت كتفاها المشدودتان

التقطت العقد وفحصت المعلومات المكتوبة عليه بعناية

المنطقة 14—كان ذلك موقعًا جيدًا جدًا. فالمنطقة الشرقية كانت عادة الأرض الخاصة لمن يملكون خلفيات مميزة

عبست غوينيث مفكرة بينما كانت تجمع أغراضها، مستعدة للتوجه إلى منطقة سكن المتدربين

وبينما كانت تسير على الممر الحجري المتعرج، كان قلب المتدربة يموج بمشاعر شتى

فضول، وحيرة، وغيرة، ولمحة من رهبة لا توصف

تمتمت في قلبها، وصدى خطواتها يتردد في ضوء الغسق

“الجرعات تكاد تكون المجال الأكثر اعتمادًا على الخبرة بين كل التخصصات الخارقة للطبيعة. التحكم في الحرارة، وإتقان توقيت تفاعل المواد، وضبط تقلبات الطاقة—كل هذا يحتاج إلى محاولات وإخفاقات لا تُحصى حتى يُفهم حقًا”

تذكرت تقييم شهادة سيد الجرعات الذي خاضته قبل نحو خمس سنوات

في ذلك الوقت، كانت قد درست الجرعات لأكثر من عقد، وظنت أنها مستعدة تمامًا، لكنها مع ذلك فشلت في قسم التحضير العملي

كان ذلك الشعور بالإحباط لا يزال واضحًا في ذاكرتها

“كيف يمكن لطفل في الخامسة عشرة أو السادسة عشرة أن يتقن هذه الأمور؟” هزت غوينيث رأسها، وقد انعقد حاجباها بشدة

“إلا إذا كان لديه نوع من الموهبة الخاصة، أو ذكريات ماضية؟”

سجل كتاب قديم ذات مرة بعض الشخصيات الأسطورية التي قيل إنها استطاعت الاحتفاظ بذكريات حيواتها السابقة بوسائل خاصة، أو كان في أرواحها شظايا من كائنات قديمة

غالبًا ما كان هؤلاء الأشخاص يظهرون موهبة وفهمًا يتجاوزان الناس العاديين بكثير

“ربما يكون وجودًا من هذا النوع؟” تأملت غوينيث، ثم ابتسمت ساخرة من نفسها

“بماذا أهذي—هناك الكثير من الأشياء الغريبة في العالم الخارق للطبيعة. ربما هو مجرد عبقري بسيط؟”

توقفت عن التفكير في هذا السؤال، وتحولت إلى التفكير في كيفية الاعتذار

كان تقديم هدية أمرًا ضروريًا، لكن ماذا ينبغي أن تهدي سيد جرعات رُقي حديثًا؟

مكونات جرعات؟ عادية جدًا. معدات وأدوات؟ وفقًا للمعلومات التي جمعتها، وبصفته طالبًا لدى السيدة إيلين، فقد يكون لديه بالفعل عدد لا بأس به من الأدوات عالية الجودة

ومضت فكرة في ذهنها فجأة: “الأثاث! ما تحتاجه ورشة جديدة هو مجموعة أثاث مناسبة!”

سرّعت غوينيث خطواتها، وأخذت الخطة في ذهنها تتشكل تدريجيًا

كانت تعمل في مكتب التسجيل في المنطقة الشرقية، وكانت مألوفة جدًا لدى مختلف التجار، لذا كان بإمكانها بسهولة ترتيب تسليم مجموعة أثاث عالية الجودة إلى ورشة رون الجديدة

مع أن ذلك لن يحمل أي تأثيرات خارقة للطبيعة، فإنه كان عمليًا للغاية، ويمكن أن يُظهر صدقها

“هذه هدية اعتذار جيدة جدًا،” فكرت غوينيث، وارتفعت زاويتا فمها قليلًا

“كما يمكن أن تساعدني على بناء علاقة جيدة مع سيد الجرعات الذي رُقي حديثًا. من يدري إن كانت ستفيدني في المستقبل؟”

ومع هذا التفكير، سرّعت خطاها نحو منطقة سكن المتدربين، وصار مزاجها أخف

وقف رون عند النافذة، يراقب ضوء الصباح يخترق فجوات أوراق غابة الضباب الأسود، ويلقي ضوءًا وظلالًا مرقطة على الأرض

فجأة، قاطعت طرقات على الباب أفكاره

بعد فتح الباب، رأى رون تريش ومرافقتها الفتاة الفهد، لي يوي، واقفتين في الخارج

كانت الفتاة بنية الشعر ترتدي اليوم فستانًا فاتح اللون ملائمًا لجسدها، يبرز قوامها المتفتح، وكانت شارة الياقوت الأزرق على صدرها تلمع تحت ضوء الشمس

وبالمقارنة بها، كان وضع لي يوي أكثر يقظة؛ فقد كانت عيناها الوحشيتان الذهبيتان تمسحان المحيط باستمرار، ومن الواضح أنها تضع واجبها كحارسة في ذهنها طوال الوقت

“صباح الخير، رون.” ابتسمت تريش قليلًا، ولمعت في عينيها لمحة إعجاب

“جئت لأخذ الجرعات، وبالمناسبة، أهنئك على اجتياز شهادة صانع جرعات محترف”

تنحى رون جانبًا ليسمح للضيوف بالدخول، وأغلق الباب خلفهم

“كنت أخطط لإبلاغك بعد قليل. لم أتوقع أنك ستعرفين بهذه السرعة”

قال ذلك مبتسمًا، وبقي نظره على وجه تريش للحظة

كانت شفتا الفتاة حمراوين بنعومة، وكانت بشرتها أفضل بكثير من المعتاد؛ من الواضح أنها تزينت بعناية قبل أن تأتي

“الأخبار تنتقل بسرعة دائمًا، خصوصًا عندما تتعلق بحالات خاصة مثلك”

كانت في زاوية فم تريش لمحة مزاح: “سمعت أنك حصلت على تقدير ‘ممتاز’؟ المعلم ماغنوس معروف بصرامته؛ إنه لا يعطي مثل هذه التقييمات بسهولة أبدًا”

ابتسم رون بتواضع وأشار إليها أن تجد مكانًا للجلوس، بينما بدأ بتنظيم الجرعات على الطاولة

مر نظر تريش في الغرفة، وتوقف عند الجرعات المرتبة بعناية، وظهرت لمحة تفكير عميق في عينيها

“أخبرتني لي يوي أن أنواع الجرعات التي وعدت بصنعها كثيرة جدًا،” قالت. “يبدو أن تقدمك يسير بسلاسة كبيرة”

“اكتمل معظمها بالفعل.” أومأ رون ودفع عدة صفوف من الزجاجات إلى الأمام

“هذه جرعات أساسية؛ ينبغي أن تكون جودتها أفضل مما استخدمته من قبل. أما تلك القليلة الأعلى صعوبة، فأخطط لإكمالها بعد دخولي الورشة”

التقطت تريش زجاجة من المثبت الذهني وقربتها لتراقبها

كان السائل أزرق داكنًا مثاليًا، وتوزعت بقع الضوء الفضية داخله بالتساوي، مما دل على جودة عالية جدًا

“التأثير أقوى فعلًا من قبل.” أومأت قليلًا، وظهر في عينيها إعجاب صادق

“يبدو أنه في الوقت الذي لم أرك فيه، تحسنت قدرتك على تحضير الجرعات مرة أخرى. أنت حقًا جدير بأن تكون عبقري سيد الجرعات الذي يستطيع الحصول على تقدير ‘ممتاز'”

هز رون كتفيه. لم يكن ليسمح لنفسه بالغرور بسبب بضع كلمات مديح من الفتاة، بل كان متواضعًا كعادته:

“إنه فقط نتيجة التدريب المستمر والاجتهاد. لست مثلك، صاحبة موهبة عالية بالفطرة؛ لا أستطيع إلا أن أبذل بعض الجهد في هذا الجانب”

رتب الجرعات واحدة تلو الأخرى، وحزمها بطريقة تسهل حملها

أشارت تريش إلى لي يوي أن تخرج كيسًا ثقيلًا وتدفعه نحو رون

“هذه الدفعة المتبقية، 50 شظية حجر سحري. يمكنك فحصها”

قالت ذلك، ثم أضافت: “وأيضًا، إن احتجت إلى أي مواد نادرة، فيمكنني مساعدتك في الحصول عليها عبر قنوات أعضاء التسلسل لدينا”

أخذ رون الكيس وأومأ برضا. “شكرًا لك، سيكون هذا مفيدًا جدًا لتأسيس ورشة الجرعات الخاصة بي في المستقبل”

بعد اكتمال الصفقة، لم تغادر تريش فورًا، بل أشارت إلى الفتاة الفهد خلفها أن تخرج حزمة أخرى

“أحضرت أيضًا هدية صغيرة خاصة، تهنئة لك على ترقيتك إلى سيد جرعات”

بعد فتح الحزمة، ظهر كمان مصنوع بإتقان، ومعه هارمونيكا محمولة وعدة كتب عن النوتات الموسيقية ونظرية الموسيقى التمهيدية

رفع رون حاجبيه بدهشة، ثم التقط الكمان بعناية، ومرر أصابعه برفق على سطحه الخشبي المطلي الأملس