الفصل 1028 : أي ثقة يمكن أن توجد؟

الفصل 1028: أي ثقة يمكن أن توجد؟

“أظن أنني قد أخطأتُ تقدير الموقف،” تمتم ميريلاو، مائلًا برأسه حتى التقط ضوء الشموع الخط الحاد لفكّه. هز رأسه ببطء، بينما كانت خصلة شاردة من شعره الذهبي تتلألأ. “يجب أن أعترف، أنا مبتدئ في هذه الفنون، فالتسلل عبر الظلام مثل الأفعى أو الجرذ العادي مهارة لم أتقنها بعد. يبدو أنك مخضرم الأزقة، أليس كذلك؟ لذا، وكما ينبغي لكبير أن يفعل مع وافد جديد واسع العينين، أتوسل إليك: أرشدني. قدني عبر المتاهة التي أجهلها تمامًا.”

“سيكون ذلك من دواعي سروري البالغ، يا لورد،” قال ألفيو، وقد قطعت نبرة سخريته المزاح الأرستقراطي.

“يبدو لي أنك تعمل وفق فهم خاطئ لدورك في كل هذا. أنا لا أمد يدي لمجرد حشو صفوفي ببضع مئات من الرماح الإضافية. لو كان الأمر كذلك، فلن أفعل أكثر من رمي قطع السيلفيري لظهور القذارة.”

“ظهور القذارة؟” كرر ميريلاو الكلمة كما لو كانت حشرة غريبة.

“آه، اعتذاري،” قال ألفيو، ملاحظًا التقطب المفاجئ في حاجب اللورد. “تعبير عامي من يارزات. زلة لسان، لا أكثر. أعتقد أنه مع الوقت ستتعرف على هذه الأقوال الجديدة. ما أعنيه هو أنك تقلل كثيرًا من شأن وزنك في الميزان. أنت تستهين بالموارد التي ستتدفق خلفك قريبًا، ومدى التأثير الحاسم الذي سيشكله مجرد وجودك.”

راقب ألفيو كيف بدأ إطراؤه الماكر يضرب جذوره؛ فخف التوجس البارد في عيني ميريلاو، وحلت محله ابتسامة منطلقة ومزدهرة. كان غرور “الثور” بمثابة رافعة، وبدأ ألفيو في سحبها.

“يا لورد، بينما يغيم بقية العالم عقولهم ويكسرون أسنانهم ضد جدراني، وأؤكد لك أنني سأجعل ذلك عملاً مضنيًا لهم، سيكون لك دور البطولة في هذا المسرح. سيكون دخولك هو اليد التي تقلب الطاولة، والرمية الأخيرة للنرد التي تحسم اللعبة.”

استمرت ابتسامة ميريلاو. “عادةً، كنتُ سأعتبر مثل هذا الشعور من أرذل الأكاذيب، ومع ذلك أجد نفسي بطريقة ما أميل نحو التصديق. لكن أخبرني، لماذا يكون الأمر كذلك؟”

“من أجل القوة العظمى للمفاجأة، يا صديقي. هل يمكنني مناداتك بذلك، نعم؟” أسند ألفيو مرفقه على الطاولة، مغيرًا وضعية جلوسه. بدأ الأمير يظهر أكثر فأكثر مثل المحتالين الذين يوجدون في حانات الطرق.

لم يبدِ ميريلاو أي اعتراض على هذه الألفة المفاجئة.

“في السهول النازفة، حطمتُ الحشد الهرقلي ليس بتفوق عددي، بل بوابل مفاجئ من المنجنيقات التي جمعها مهندسي في سواد الليل. وفي أراسينا، سخرتُ من كشافة أويزن بالقدوم من البحر، وهو طريق لم يجرؤ أي أمير جنوبي قط على الإبحار فيه بأسطول حربي.”

“لقد استفدتُ من ذلك مرة أخرى عندما سكب أمير أويزن روحه في تحصين حدوده البرية، ليصاب بجلطة عندما ظهرتُ في خاصرته الضعيفة بخط إمداد لم يستطع لمسه. طريق غادر؟ بكل تأكيد. لكنه دفع الأرباح دماءً وذهبًا. أخبرني، يا لورد… ما الذي منحني الأفضلية مرة تلو الأخرى، بغض النظر عن مدى سوء الاحتمالات؟”

بقي السؤال معلقًا في الهواء، مثل طعم لامع. صمت ميريلاو، وكان عقله يتسابق بوضوح عبر تاريخ مجازر ألفيو. جلس للحظة، يتتبع حافة كأسه، قبل أن يرفع إصبعه فجأة إلى الأعلى.

“رأسك الجميل، على ما أظن؟” أشار ظفر إصبع ميريلاو مباشرة إلى جبين ألفيو.

“بالضبط! بغض النظر عن الجغرافيا التي يحتلها العدو، وبغض النظر عن الاستعدادات التي يزرعونها تحسبًا لوصولي، فقد جعلتُ أولويتي دائمًا هي تحطيمهم جميعًا. أغمر وضوح رؤيتهم حتى يغرقوا في بحر من المتغيرات التي لم يحسبوا لها حسابًا قط. أنا لا أنتظر زمام المبادرة؛ بل أنتزعها، وأقلب الطاولة التي كانوا يعتزمون لعب الشطرنج عليها وأجبرهم على لعب لعبة جديدة.”

اقترب ألفيو منه.

“أنا أمتلك أفضل مشاة في الجنوب، كما أثبتت حقول روميلي الملطخة بالدماء مؤخرًا، وربما الأفضل في هذه القارة. ضباطي مخلصون حتى النخاع؛ يفضلون تمزيق أطرافهم بأسنانهم على التفكير في فكرة الاستسلام. لكنني لست أحمق. أنا لا ألعب تحت وهم متكبر بأن سمعتي وحدها ستحسم الموقف. اسمي أصبح لقبًا للدهاء، والعدو يتعلم. سيكونون حذرين. سيراقبون ذيل الثعلب خلف كل شجيرة.”

توقف، وظهر بريق مظلم وحسابي في عينيه.

“لكن الرجل يمشي بخطوة فخورة وواثقة إذا اعتقد أنه يعرف بالفعل مكان الفخ. لهذا السبب ستكون أنت المحور الذي يدور حوله العالم. الثمن الذي تظنه باهظًا مقابل مساعدتك؟ إنه تافه مقارنة بالأهمية الكارثية التي ستحملها في هيكلية هذه الحرب. وتلك الأهمية لن تتدفق من يدي، بل من يدك، مما يقودنا إلى جوهر خطئك. أنت تقلل بشكل كبير من القوة الهائلة لموقعك الخاص.”

أطلق ميريلاو ضحكة ناعمة وموسيقية. “لقد اعتدتُ أن يخبرني العالم بأن لدي نظرة مبالغ فيها لذكائي الخاص. أما أن يُقال لي إنني أفكر في نفسي بأقل مما أستحق… يجب أن أعترف، يا ألفيو، أن هذا أمر جديد. رغم أنه منعش…”

“يا صديقي، أنت الوريث الشرعي لعرش كاكونيا. كل لورد في الجنوب يعرف ذلك، تمامًا كما يعرفون الألعاب اليائسة والمثيرة للشفقة التي يلعبها عمك لمنع التاج من الانزلاق عن جبينه. كاكونيا ليست دولة؛ إنها قدر يغلي وغطاؤه مطروق بإحكام. عمك يبذل كل قوته لكبت البخار، لكنه لا يستطيع حبسه للأبد. إنها أرض تنتظر الانفجار، ولا تحتاج إلا لألطف الوكزات.”

“حرب أهلية؟” سأل ميريلاو، بنبرة فاترة فجأة، تكاد تكون مملة. “هذا هو المخطط العظيم؟ تمزق الدولة بينما الذئاب على حدودك؟ يجب أن أقول، لقد توقعتُ المزيد من ‘الثعلب’. أنت تعرف توازن القوى كما أعرفه تمامًا. مقابل كل رمح يمكنني حشده، لدى عمي ثلاثة. وبذهب هاباد، سيكون لديه خمسة. اللوردات المقسمون لي سيفكرون مرتين، ثم مرة ثالثة، قبل اتباع أمير ‘مجنون’ إلى مذبحة.”

“أنت مخطئ،” قاطعه ألفيو، وكان صوته مثل ضربة مطرقة حديدية. “مخطئ تمامًا وبشكل مطلق على كل الجبهات. أنا لا أنوي أن تقوم بتمرد الآن، فهذا سيكون اتفاقًا انتحاريًا، ولا مصلحة لي في الجثث. كما أنا متأكد أنك كذلك. لا، التمرد يأتي بعد ذلك. أولاً، سأصنع منك بطلاً.”

اتسعت عينا ميريلاو قليلاً، واختفى الملل.

“سوف ننسج أسطورة، يا صديقي. سيغنون أغاني عن هذه الحرب ستطغى على الترانيم. لن تعود ‘الثور الهائج’ الذي يُهمس به في الزوايا المظلمة؛ ستكون الثور الشجاع، الثور الباسل، المحارب ذو القرون في الجنوب. ستتم مشاركة ملاحمك من أعلى البلاطات إلى أدنى الحانات حتى لا تبقى روح حية لم تسمع عن الرجل الذي جعل نصف القارة أضحوكة. هل يمكنك تخيل ذلك اليوم، يا صديقي؟ الثقل الهائل لذلك المجد؟ لن يُنسى اسمك أبدًا…”

“تعلم،” قال ميريلاو، وبدأت ابتسامة بطيئة وخطيرة تزحف على شفتيه. “الشيء المضحك هو أنني أعرف تمامًا أنك تعزف عليّ كما تعزف على القيثارة. لكن من فضلك… بكل الوسائل، لا تتوقف.”

تعمق دهاء ألفيو. “ستصبح أسطورة. هذا هو ربحك من هذه الحرب. فقط عندما ينظر العالم إليك ويرى أسطورة، ستضرب. سترفع راياتك، ملوحًا بالدليل الذي قدمته لك، البرهان الذي سيجعل من عمك أضحوكة، لتحفيز المترددين. عندما لا تعود قضيتك مجرد تمرد بل حرب استعادة عادلة، ستنال التاج الأخلاقي. الرجال يكرهون حني الركبة لنغل، وقد أعطيتك الفولاذ لإثبات أنه بالضبط كذلك.”

“سيكون مشهدًا للأجيال. الفرسان بلا رايات سيتدفقون إلى لوائك للاستحمام في ضوئك. اللوردات العظام سينبذون حيادهم للسير تحت أبواقك، متلهفين للادعاء بأنهم وقفوا مع الأسطورة. عندها فقط سنتقدم للمطالبة بحق ولادتك، بجيش وُلد من اسمك في المقدمة، وحديد يارزات يركب خلفه مباشرة. سيكون منظرًا تلمع له العيون لألف ليلة…”

ولدهشة الأمير، بدأ ميريلاو في التصفيق.

“برافو! برافو!” صرخ، وصعد صوته إلى ذروة مسرورة. “هذا هو ألفيو الذي وُعدتُ به! الشخص الذي بحثتُ عنه. ليس رجل نثر، بل البطل! أنت لا تعرض عليّ عرشًا فحسب؛ بل تعرض عليّ الشمس ذاتها لأضعها على جبيني. لذيذ! حقًا، لم أتوقع أقل من ذلك من مهندس خراب الكثير من الرجال.”

فجأة، توقف التصفيق واختفت ابتسامته، تاركة وجهه مسطحًا وباردًا مثل بحيرة متجمدة. تراجع إلى الخلف، واستعاد الظلام ذهب شعره.

“ومع ذلك،” قال، وانخفض صوته إلى ملمس مخملي خطير، “أنت تنسى عنصرًا حيويًا واحدًا في تنسيقك العظيم. تفصيلاً صغيرًا يهدد بهدم الأمر برمته.”

مد