الفصل 1069 : متوارٍ عن الأنظار (1

الفصل 1069: متوارٍ عن الأنظار (1)

كانت السماء تمطر، والماء يقرع بانتظام فوق المظلة. في ذروة أوائل أغسطس، كان ينبغي للسماء أن تكون قبة زرقاء لافحة، لكن الغيوم هنا تدلت منخفضة وكأنها كدمات، تبكي فوق أرض الغابة.

قضم ألفيو قطعة من اللحم المجفف المملح، كان اللحم قاسيًا وعنيدًا أمام أسنانه، وإن لم يكن بقسوة اللحم البقري المملح الذي سيأكلونه بمجرد نفاد اللحم المجفف.

أسند ظهره إلى اللحاء الخشن لبلوطة عتيقة، متخذًا من أوراق الشجر الكثيفة سقفًا يحميه من المطر.

مرة أخرى، كان وحيدًا مع الأحراش. في الأشهر الأولى بعد تأمين حريته، طور طقسًا يتمثل في التخييم فقط في أعمق الأحراش، ينام بعين مفتوحة ونصل في يده. وبالنظر إلى الماضي، كانت العديد من تلك الاحتياطات ثمرة جنون ارتياب شاب؛ إذ لم يأتِ أي انتقام ضده حينها، رغم أنه في دفاعه عن نفسه، كيف له أن يعرف أن إمبراطور الحرب سيلقى حتفه على يده في أرلانيا؟

كانت نتيجة مفاجئة، لكنها سارة بلا شك. ومع ذلك، لم تكن متوقعة…

لكن ذلك كان منذ دهر مضى. لم يعد عبدًا هاربًا يفر من سيد؛ بل كان أميرًا مسؤولًا عن مملكة، ومهندس حرب ستقرر مصير دولته.

كان نتيجة لمعادلة بدأها قبل خمسة عشر عامًا، حجر دومينو واحد أطاح به في زنزانة خشبية فوق الرمال الساخنة، مما أدى حتمًا إلى هذه الغابة الملطخة بالمطر.

لم يستطع مواجهة فكرة الطعام، فظروفه الحالية جعلت معدته منقبضة وكأنه ابتلع زجاجًا، ومع ذلك أكل ومضغ.

في الواقع، كان يمضغ ببطء، ومرونة اللحم تستسلم تحت أضراسه. أكل آليًا، مستخدمًا فعل المضغ البسيط ليثبت نفسه على الأرض.

لم يكن الأمر وكأنه جائع، بل كان يحتاج فقط إلى ما يشتت انتباهه.

أحضر كشافته الأنباء قبل ساعات: لقد وصلت العصبة. كان اثنا عشر ألف رجل ينبسطون حاليًا مثل ثعبان عظيم بطيء أمام بوابات المعقل، ليبدأوا العمل البطيء للحصار.

كان شعورًا ثقيلًا وفارغًا، أن يعرف أن وطنه يقع تحت ظل رمح العدو، لكنه لم يستطع تحمل ترف التوتر. إذا أظهر هو، “الثعلب”، ولو ومضة من الشك، فسيشمها الرجال من حوله مثل رائحة الدم في الماء.

كان من المزعج، بطريقة ما، الافتقار إلى السيطرة الكاملة على قطع الشطرنج. بطبيعة استراتيجيته، اضطر إلى إرسال قوات مستقلة عبر المقاطعة، واثقًا في قادته للعمل دون إشراف مباشر منه. كانت مقامرة قائمة على الإيمان. ومع ذلك، وجد عزاءً باردًا في الرجال الذين اختارهم. أساج، زانثيوس، إدريك، جارزا، لم يكونوا مجرد جنود؛ بل كانوا امتدادًا لإرادته الخاصة. سيتخذون القرارات الصحيحة عندما يلتقي الفولاذ بالعظم.

لم يساوره شك في ذلك.

نظر حوله إلى النباتات الرطبة المرتجفة. كان يعتقد حقًا أنه بمجرد أن يرتدي تاجًا وينام في قصر من الرخام، فإن أيامه في الاختباء في التراب والظلام ستنتهي.

يا لسخرية الحياة؛ فكلما صعد إلى الأعلى، وجد نفسه يعود أكثر إلى الطين الذي زحف منه.

كانت مفرزته الحالية صغيرة، بالكاد تزيد عن فيلق، وبالتأكيد لم تكن القوة “الأهم” في المخطط الكبير لمناوراته. لكنهم كانوا الأقرب. كانوا السكين المخفية المصوبة نحو وريد العصبة. كان من المنطقي فقط أن يشغل هو، العقل المدبر، موقع الخطر الأكبر.

اشتد المطر، محولًا أرض الغابة إلى مستنقع. ابتلع ألفيو آخر قطعة من اللحم المجفف وعدل العباءة فوق كتفيه.

عبر حجاب الضباب ومطر أغسطس المستمر، سمع ألفيو اقتراب الفيلق الرابع قبل وقت طويل من ظهورهم في الفسحة. لم تكن مسيرة صامتة؛ كان هناك رنين منتظم للمشاة الثقيلة وضحكات منخفضة وهادرة لرجال تذوقوا الدم ووجدوه حلوًا.

بحلول نهاية الأسبوع، سيكون لديهم مناسبات أكثر بكثير للمشاركة فيه.

مع الليغاتوس جاء بعض المساعدين الذين تركهم لوسيوس لاستخدامهم كأدلاء.

لم يبدوا مثل جنود عائدين من مناوشة، بل كصيادين عائدين من صيد وفير.

قال إدريك: “سموك”، وصوته يلمع بارتياح لم يكلف نفسه عناء إخفائه. خطا إلى ظل الأشجار، وشعره البني القصير ملتصق برطوبة فوق جبهته. اتجهت عينا ألفيو على الفور إلى درع صدر إدريك، كان هناك انبعاج جديد ضحل بالقرب من الأضلاع ولطخة من اللون الأحمر الداكن عبر طوق الدرع.

شعر الأمير بوهج من الانزعاج الداخلي. كان إدريك ليغاتوس، وليس مقاتلًا عاديًا في الخطوط الأمامية؛ كان قربه من القتال الفعلي أقرب مما يفضله ألفيو لقادته الكبار. ومع ذلك، كتم ألفيو التوبيخ. كان يحتاج إلى شعلة الرجل بقدر حاجته إلى عقله التكتيكي.

قال ألفيو، وصوته مستوٍ وهو ينظر خلف إدريك إلى طابور الجنود: “أرى أنك اعتنيت بالمزعجين”. كانوا يسخرون من صف من الأسرى المنهكين، ويدفعونهم بالنهايات غير الحادة لرماح البيلوم.

أدرك على الفور مدى غباء تلك الفكرة.

سأل ألفيو: “أي خسائر؟”.

أجاب إدريك، والانتصار يلمع في عينيه بينما شقت ابتسامته وجنتيه: “بضعة جرحى، ولا أحد في القبر. لقد كانت مذبحة سهلة بما يكفي. يبدو أن غيابنا الواضح شجع العدو. أرسل عدد قليل من لورداتهم نوابهم في غارة، ظانين أن الريف كان مخزنًا ينتظر القطاف. ازدادوا جرأة مع كل ميل، خاصة عندما وجدوا القرى مهجورة. ظنوا أن الفلاحين فروا في رعب؛ لم يشكوا أبدًا في أن الفلاحين هم نحن”.

مسح إدريك رذاذ ماء المطر عن عينيه. “لقد كانوا ممتدين أكثر من اللازم، وغير منظمين، ومشغولين للغاية بالجدال حول من سيستولي على قطيع الأغنام. في اللحظة التي ضربنا فيها أجنحتهم من المنازل التي أفرغناها، تحطموا مثل العاهرات الرخيصات. قطعنا الطرق الرئيسية، وحاصرناهم في الوادي، وجعلنا منهم حصادًا. قتلنا البعض، لكننا أخذنا معظمهم كأسرى. لم تكن لديهم رغبة في القتال… شعرت بخيبة أمل قليلاً لذلك…”

قال الأمير، والحسابات الباردة للحرب تعمل بالفعل في عقله: “عددهم كبير جدًا بالنسبة لذوقي. هل هناك أي من النبلاء بينهم؟”.

“مجرد بعض الفرسان. لا لوردات، للأسف. السادة العظماء لا يزالون يختبئون خلف الاثني عشر ألفًا”.

“جيد بما يكفي. انظر ما يمكنك استخلاصه من الفرسان. أريد أن أعرف الأعمال الداخلية لذلك المعسكر”. لم يساوره شك في أنه مع مرور الوقت سيتفتت تماسك العصبة، وسيكون له يد في ذلك بعد كل شيء، لكنه كان بحاجة لمعرفة أكبر قدر ممكن. “أبلغ عن كل ما تحصل عليه منهم”. تحول صوت ألفيو إلى جليد. “عندما تحصل على ما نحتاجه، اقطع حناجرهم. كل واحد منهم. الفرسان والعامة على حد سواء. ثم ادفن الجثث. لا أريد أي أثر، ولا أريد أفواهًا لأطعمها”.

تلاشت الابتسامة عن وجه إدريك، وحل محلها فجأة تعبير ممتعض. رمش بعينيه، وهو ينظر إلى ألفيو بنظرة غريبة.

“أي مشكلة يا إدريك؟”

اعترف إدريك، وصوته ينخفض حتى لا يسمعه الرجال: “أنا… لم أتوقع منك أن تكون قاسيًا هكذا. لقد كنت دائمًا تعفو عن النبلاء”. تذكر فجأة أراسينا، “عندما استسلموا…”.

أجاب ألفيو، ونظرته تنجرف نحو الأفق الرمادي، وعقله يومض بصورة رجل معين ذي شعر أشقر كان ليفخر باختياره: “لقد فعلت. لكن ذلك كان من قبل. حينها، كنت أؤمن بحماقة أنني أستطيع اللعب بقواعدهم. ظننت أنني إذا قمت بدور الأمير النبيل، فقد يتقبلون وجودي على الأقل. ثبت أنني كنت مخطئًا. إنهم لا يريدون نظيرًا؛ بل يريدون جثة. لن أمنحهم مجاملة ينوون حرماني منها. لن أفعل ذلك أبدًا”.

وقف إدريك صامتًا للحظة طويلة، ثم أومأ برأسه بجمود. التفت إلى نائبه، ناقلًا الأوامر. وسرعان ما سيق الأسرى إلى عمق الغابة المظلمة والرطبة. وقبل مضي وقت طويل، تخلل وقع المطر المنتظم صرخات ضعيفة وبعيدة وصيحات يائسة من الرجال، ثم بحلول الليل حصلوا على معلوماتهم.

علق ألفيو بشرود، وهو يمد يده إلى كيسه ويقدم لإدريك شريحة من اللحم المجفف القاسي: “أول دم لـ أرديتا. كيف تشعر؟”.

قبل إدريك اللحم، وعيناه تلاحقان آخر الأسرى في الأحراش. زمجر قائلًا: “كأنني ولدت من جديد”، وبدأ أدرينالين القتال أخيرًا يستقر في رضا متعب. جلس على كرسي قابل للطي وضعه دوريان، مرافق ألفيو وابن عم وريث براكوم، بسرعة لليغاتوس.

مضغ إدريك اللحم المجفف، والملح يضفي طعمًا حادًا على لسانه. سأل وهو ينظر إلى الأمير: “إذن، لقد أدمينا أنوفهم. ماذا الآن؟ هل نضرب خطوط الإمداد تاليًا؟”.

راقب ألفيو قطرة مطر تتدحرج على حافة نصله. “لا. لقد دافعوا عنها جيدًا بما يكفي. لا أريد أن أعطيهم أي سبب إضافي لترك المزيد من القوات في الخلف في وقت مبكر جدًا من القتال. ن

إذا أعجبك الفصل، لا تنسَ دعمنا بالمتابعة ❤️

حسابي انستا

: @wuthe_rin

المزيد من الفصول قادم قريبًا.