الفصل 1071 : فاتورة عادلة (1

الفصل 1071: فاتورة عادلة (1)

كانت الغربان تحلق في الأعالي، وأجنحتها الداكنة تشق هواء أغسطس الثقيل.

كانت تنعق وتصيح، جوقة متنافرة للطابور الفولاذي الذي يتحرك في الأسفل. زحف ألف من جنود المشاة بوقع إيقاعي لأحذيتهم المرصعة بالمسامير، يحيط بهم ثلاثون فارساً كانت أثوابهم الملونة هي البقع المضيئة الوحيدة في ذلك الظهيرة الرمادية.

“عدد كبير من الرجال للإمساك ببضعة فلاحين يرتجفون، ألا تعتقد ذلك يا سير؟” نادى سير مارفي مارلون، وهو يعدل جلسته في سرجه.

كان مارفي ابن عم لأمير إزفانيا، وهو ابن ثالث لذا لم يكن له حق في أي سيادة، وكان يحمل، تماماً مثل دمه، نفس غرور الطاووس، وإن كان بكياسة أقل بكثير.

نظر إلى خط الرماح الممتد بتهكم. “هل يجعلنا ابن عمي، وسموه العظيم صاحب هاباديا، هشين إلى هذا الحد؟ هل يعتقدون أننا حبوب سيتم حصادها ببضعة مناجل؟”

لم ينظر إليه ميرس “أعسر اليد”. جلس متصلباً في سرجه، يده الوحيدة تقبض على الأعنة بينما استقر جذع يده المقطوعة على فخذه، وهو ألم مستمر وخامد في ذلك الطقس الرطب.

“إنهم يخشون الثعلب يا سير. وسيكون من الجيد لك أن تتذكر السبب،” تمتم ميرس، وصوته يشبه طحن الحجارة. كان يتحمل وجود الشاب بكل ما تبقى له من كرامة. “الثعلب معروف بافتراسه للدجاج، على كل حال.” ثم التفت بعين حادة محمرة نحو الفتى: “وعلى الديوك أيضاً.”

أطلق مارفي شخيراً كان من المفترض أن يكون ضحكة. “آه! إذا كان لدى الثعلب الشجاعة للظهور أمامي، فسأغني له وأنقر عينيه. من واجب الديك الدفاع عن قن الدجاج، أليس كذلك؟ يجب أن أشكره عندما أراه. بمجرد أن أمنح سيادتي في هذه الأراضي، سأرسل صندوقاً من الزهور إلى سمو حاكمة يارزات من أجل جنازة زوجها. بما أنها كانت مستعدة لأخذ كلب إلى فراشها، فربما ترحب بديك في المرة القادمة.”

“كما تقول يا سير. كما تقول…”

لم يكن يكنّ سوى الازدراء للفتى. كان الجيش يعج بأمثاله، أبناء ثالثون وأبناء عمومة بعيدون يملكون من الغطرسة أكثر مما يملكون من الذكاء، استدرجتهم الحملة بوعد الأراضي المسروقة.

كان أمير هاباديا قد اضطر إلى الوعد بإقطاعيات لنصف النبلاء الصغار في الجنوب لتضخيم صفوفه. كان كل لورد يتوق لرؤية منزل لابن عم ينبت على أرض أويزينيا لتوسيع نفوذهم، وكان الأمير سورزا “عديم التاج” سعيداً بدفع الفاتورة من أراضٍ لا يملكها حالياً إذا كان ذلك يعني استعادة الأرض التي فقدها.

كانت هناك أسباب كثيرة تجعله يكره “فارس الديك”، كما أطلق على نفسه. ربما كان الأمر أشبه بمزحة.

أحد تلك الأسباب أصبح واضحاً تماماً عندما تأوه وهو يلمح الشاب يسرق نظرة أخرى إلى طرفه المفقود. كان الفتى يحدق فيه منذ مغادرتهم المعسكر، وعيناه تندفعان نحو الجذع بمزيج من الفضول في غير محله.

“لن تأكلك يا فتى. لا تقلق. ولن تصيح في الصباح، فهذا تخصصك، أليس كذلك؟” زمجر ميرس، وهو يدفع الجذع المغطى بالجلد نحو وجه الفارس.

احمرت وجنتا مارفي بلون قرمزي عميق من الإحراج. “سير… آمل ألا أزعجك، لكني فضولي بشأن حالتك. كيف تشعر؟ أن تفتقر إلى يد؟”

كان ميرس يميل إلى تحطيم الجذع في أسنان الفتى فقط ليرى ما إذا كانت ستصطك. وبدلاً من ذلك، نظر إلى الأفق. “عندما كانت الإصابة حديثة، كنت لا أزال أشعر بالأصابع. كنت أحاول قبضها في كل ساعة من اليوم. أما الآن؟ الآن لا أشعر بشيء. إنه مجرد صمت في نهاية ذراعي.”

“هل لي أن أسأل كيف حدث ذلك؟”

“ذبح حيوان،” أجاب ميرس باختصار.

ضحك الفارس ذو الدم الأزرق على هذه الكلمات، وكان الصوت عالياً وهشاً ومليئاً بالخيلاء. “آمل، من أجلي، ألا يكون دجاجة!”

“لا،” قال ميرس، وانخفض صوته ليصبح رتيباً، “لقد كان حيواناً اغتصب حبيبتي. فقدت يدي وأنا أقتله. وسأفقد الأخرى لأفعل ذلك مرة ثانية.”

أخيراً، مُنح ميرس الصمت الذي طالما تاق إليه، حيث أُغلق فم الفارس الشاب قبل أن يُدفع الجذع في حلقه. استمر الصمت لفترة كافية حتى ظهر كشاف من الطريق الأمامي. كان حصان الراكب مغطى بالعرق رغم المطر البارد، وتوقف فجأة، مؤدياً انحناءة محترمة للفارسين.

“تقريرك،” أمر ميرس.

“القرية تقع في الأمام مباشرة يا أسيادي،” نهج الكشاف. “لكنها فارغة. لا توجد روح في الشوارع.”

أطلق مارفي زفرة محبطة. “فارغة؟ اللعنة. هل هذه هي الثالثة اليوم؟ لقد زحفنا ليوم كامل بالفعل!”

“وسيتعين علينا الزحف لمسافة أبعد في الداخل، كما يبدو،” أجاب ميرس. “أخشى أن الثعلب يقودنا في رقصة عبر مقبرة منهم.”

“لكن يا سيدي،” أضاف الكشاف، وعيناه واسعتان ومضطربتان. “لم تُهجر منذ فترة طويلة. لا يزال بإمكاني رؤية خيوط رقيقة من الدخان تتصاعد من المواقد. كانوا هناك بالأمس. غادروا على عجل، وليس باختيارهم، أراهن على ذلك.”

“تقدم الطريق…”

كان ذلك أخيراً شيئاً جديداً.

——————

“هل هناك أي شيء يا سيدي؟ أي علامة على المكان الذي زحف إليه هؤلاء البؤساء؟” سأل مارفي، وهو يرتجف بينما يشد عباءته الحريرية الرطبة حول عنقه.

كانت الرياح تعوي عبر أطراف المنزل، صوت جنائزي جائع يبدو وكأنه يسخر من اقتحامهم. لقد لجأوا إلى أكبر مبنى في القرية، وهو مبنى متين بإطار خشبي ينتمي بلا شك لزعيم القرية. في الخارج، وقف ألف رجل في الريح، وأحذيتهم تحول ساحة القرية إلى حساء أسود من القذارة.

تماماً كما أفاد الكشاف، كانت القرية مقبرة. كان فراغاً مخيفاً ومزعجاً للحياة. خطا ميرس في الغرفة الرئيسية، وعيناه تمسحان السكون المنزلي. كان الأمر كما لو أن يداً عملاقة امتدت واقتلعت كل روح حية من الأرض في منتصف أنفاسها.

توقف عند طاولة بلوط ثقيلة في وسط الغرفة. كانت هناك وجبة موضوعة، أوعية من الحساء، وملاعق خشبية. انحنى ميرس، والتقط وعاءً وقربه من أنفه.

“جائع يا سيدي؟” سأل مارفي، غافلاً عن الصمت الذي كسره مرتين الآن. تعثر بحزامه، عارضاً قطعة من لحمه المقدد المتهالك من السفر. “لدي الكثير لأشاركه إذا كان منظر الطاولة المعدة يقلب معدتك.”

استراحة قصيرة لذكر الله تكفي لتجديد القلب.

“لا يوجد عفن في هذه.”

“هل تفضل بعض الحساء إذن؟ يمكننا أن نجعل الطهاة يشعلون الموقد، ونجد بعض الماء العذب—”

“ليس هذا ما قصدته!” زأر ميرس، وهو يستدير. خطا نحو المدفأة، ووقعت أحذيته الثقيلة فوق ألواح الأرضية. دفع يده الوحيدة في كومة الرماد الرمادي. لم يرتجف عندما عضت الحرارة راحة يده. “إنها دافئة. لا تزال دافئة بشدة! كانوا يجلسون هنا هذا الصباح. كانوا يتناولون إفطارهم بينما كنا لا نزال نسرج خيولنا في المعسكر.”

سحب يده، ووجهه ملتوي في قناع من الغضب الصافي والمطلق. “اللعنة! لقد كانوا بين أيدينا! كنا خلفهم مباشرة!”

في نوبة مفاجئة من الإحباط، ركل الشبكة الحديدية. انفجر الجمر المحتضر والرماد الساخن في الهواء، مما منشئ شبحاً دواراً من الدخان الأبيض رقص في ضوء الغرفة الخافت.

تراجع الفارس الشاب فجأة، متفاجئاً من غضب القائد، وهو أمر جعل “فارس الديك” يشعر بصغر حجمه وحداثة سنه.

أخذ ميرس نفساً متقطعاً، والدخان يلسع رئتيه. عدل ثوبه بجذع يده، وصدره يعلو ويهبط. “اعتذاري يا سير،” تمتم، رغم أن الكلمات كان طعمها مثل الصفراء. “كان ذلك… غير لائق. لا ينبغي للقائد أن يفقد أعصابه بسبب أثر بارد.”

التفت عائداً إلى الموقد، وعقله يضطرب. “لكن لم يضع كل شيء. لا. إذا غادروا هذا الصباح، فهم مثقلون. لا يمكنك تحريك قرية بأكملها، شيوخاً وأطفالاً، ونأمل عجزاً، وتكون سريعاً. إنهم قريبون. إنهم في متناول أيدينا. يجب أن يكونوا كذلك.”

حول ميرس نظره نحو الكشاف، الذي كان واقفاً عند المدخل، والماء يقطر منه على ألواح الأرضية.

لقد لعن المطر الأرض بمجرد دخولهم القرية، لكنه توقف منذ فترة وجيزة.

“أنت! هل وجدت الماشية؟ هل أخذوا القطعان معهم؟”

“وجدت بعضها يا سيدي،” أجاب الكشاف بصوت مهتز. “خلف المخزن. تُركت بضع عشرات من الأغنام محبوسة، ووجدت ثلاث بقرات في الطين. كلها ميتة يا سيدي. حُنجرت وتُركت لتنزف حتى الموت. لم يريدوا لنا الحصول على اللحم في المعسكر…”

ضيق ميرس عينيه. “ليقطع النساج خيطهم! كان من الأفضل لو أخذوها حية. على الأقل كان ذلك سيبطئ حركتهم. ومع ذلك يجب أن يكونوا قريبين. أقل من مسافة يوم كما أقدر.”

خرج ميرس من منزل الزعيم. أمال رأسه للخلف، وهو يحدق في الأفق. كانت السماء بلون برتقالي كديم ونازف، والشمس تغطس للأسفل، مستسلمة اليوم لغسق مبكر وخانق.

“الضوء يموت،” هدر ميرس، وصوته مثقل بقلق متزايد. “لدينا ساعة من الرمادي، وبعدها سنصبح عمياناً.”

حول نظره نحو رفيقه الآخر، الذي كان يمسح بجدية بقعة طين من غمده المصقول. بدا الفتى متعباً، وقد خمدت شجاعته الأولية بسبب واقع الصوف المبلل والفولاذ البارد.

“سير مارفي،” نادى ميرس “ما رأيك في أن تأخذ عشرين من أسرع الكشافين وتتقدم للأمام؟ إذا غادر القرويون هذا الصباح مع شيوخهم وجرحاهم، فلا يمكن أن يكونوا قد ذهبوا بعيداً. ابحث عن ذيل تلك الأفعى، وأحضر لي شخصاً يمكنه الكلام.”

توقف مارفي، وتقلص وجهه في نظرة من الملل الشديد. “مع كل الاحترام يا سير، أنا فارس من إزفانيا. جئت هنا لأفوز بالمجد في صدام الفولاذ، لا لأقضي مسائي في مطاردة مزارعي الخنازير الملطخين بالطين عبر الأحراش. لست متلهفاً بالضبط للعثور على بضعة فلاحين يختبئون في شجيرة.”

حدق ميرس فيه، ويده الوحيدة تنقبض لتصبح قبضة. “أيها الأحمق المتغطرس الذي تغذى على الحليب،” فكر في نفسه. “أتظن أن هذه بطولة فروسية؟”

“سير،” ناداه “هل تعتقد أننا نصطاد الفلاحين من أجل الرياضة؟” اقترب أكثر حتى اضطر الفتى للنظر للأعلى. “حيثما يوجد فلاحون فارون، يوجد جنود الثعلب يحرسونهم. أو، على الأقل، هناك أشخاص يعرفون بالضبط أي كهف أو فجوة يستخدمها أمير يارزات لشحذ سكاكينه. سأقتل من أجل بعض المعلومات في هذه الأرض التي هجرها الحكام.”

رأى التردد في عيني الفتى وقرر تغيير أسلوبه. مد يده الوحيدة وضرب مارفي بقوة على كتفه، في إيماءة زمالة زائفة شعر هو نفسه بأنها لزجة.

“فكر في المعسكر يا مارفي،” قال ميرس “فكر في نظرات وجوه الأمراء عندما تعود ليس بيدين فارغتين، بل بمفتاح حنجرة الثعلب. أن تسلم أول سجين حقيقي، أول خيط حقيقي… سيكون ذلك إنجازاً كبيراً تضعه أمام الجيش بأكمله. لن يكون أمام ابن عمك خيار سوى غناء مديحك فوق الجميع. في اللحظة التي تكتشف فيها مكان الثعلب، قد تقود الجيش لسحقهم مثل الصراصير وتحقيق النصر الأول في هذه الحملة. الديك الذي جرح الثعلب، ألن يكون ذلك لقباً جميلاً؟”

ابتلع الفتى الطعم. انتفخ صدر مارفي، وانتصر غروره على انزعاجه. كان احتمال أن يكون بطل الساعة حلواً لدرجة لا يمكن تفويتها.

“عندما تضع الأمر بهذه الطريقة،” قال مارفي، وعادت ابتسامة متعجرفة إلى شفتيه، “سيكون من العار ترك المهمة لرجال أقل شأناً. حسناً جداً. سأجد فلاحيك، وسأجد ثعلبك.”

“كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد على رجل من سلالتك،” كذب ميرس، وهو يربت على كتف الفتى مرة أخرى “غداً صباحاً ستقود الكشافين.”

“غداً؟ ألا يجب أن ننطلق الآن؟”

“إنه الليل يا سير… أشك في أن الفرسان سيكونون متلهفين للركوب في الظلام، علاوة على ذلك، الحصان لا يزال كائناً من لحم، يجب أن يرتاحوا أيضاً. ألا تود النوم تحت سقف؟”

“حسناً، إذا كنت تقول ذلك… أعتقد أنه لن يضر تأجيل الركوب إلى الغد.”

“ممتاز، في هذه الأثناء يمكننا شق البقرة، ونرى أنفسنا نأكل بعض اللحم الساخن المناسب. لا أعرف عنك، لكني أتوق لوجبة حقيقية…”

إذا أعجبك الفصل، لا تنسَ دعمنا بالمتابعة ❤️

حسابي انستا

: @wuthe_rin

المزيد من الفصول قادم قريبًا.