الفصل 108

الفصل 108

إدموند، الذي لا يزال فوق صهوة جواده، راقب الفوضى وهي تتكشف بينما كان مشاة الشمال يعيثون فسادًا في خيالة العدو. صحيح أن فرسان العدو فاقوهم مهارة بكثير، لكن المشاة الآن هم من فاقوا الفرسان عددًا. لقد قسموا أنفسهم إلى مجموعات، حيث يقاتل رجلان أو ثلاثة ضد رجل واحد على حصان. وبينما كان بعض فرسان العدو قادرين على صد رجل واحد، فإن مواجهة اثنين أو ثلاثة كانت مسألة مختلفة تمامًا. كان أحد الجنود يشتت انتباه الفارس، يصد الضربات أو يجبره على التراجع، بينما ينتهز الآخرون اللحظة للهجوم — إما على الفارس أو الحصان. كان الفرسان أهدافًا أصعب، لكن الخيول كانت غنائم ثمينة لما ستجلبه من مكاسب، لذا في معظم الأوقات كانوا يستهدفون الفارس.

خفق قلب إدموند في صدره مع تدفق الأدرينالين فيه. رفع سيفه عاليًا في الهواء، ونصل السيف يلمع تحت ضوء الشمس.

“هجوم!” زأر بصوت متهدج من العجلة، يائسًا لاستغلال الارتباك المنتشر في صفوف العدو. “من أجل الأمير! من أجل ميسينيوس!”

بناءً على أمر إدموند، اندفع رجاله للعمل، مشحونين برؤية رفاقهم وهم يسيطرون على الموقف. ارتجت الأرض تحتهم مع اندفاع الخيالة للأمام، واختلطت صرخات حربهم بقعقعة الفولاذ وصرخات أعدائهم الأخيرة المؤلمة. اندفعت الخيول عبر ساحة المعركة، ولوح فرسانها بالسيوف والمطارق والرماح وهم يلقون بأنفسهم بضراوة لا تلين في قلب المعركة.

ركب إدموند في المقدمة يقود رجاله، وسيفه مرفوع عاليًا وموجه مباشرة إلى قلب خطوط العدو. لفحت الرياح وجهه، وتحولت الأرض تحت حصانه إلى دوامة من الحركة، بينما سُطح العشب الطويل في أثرهم.

كان الاصطدام شرسًا. اصطدمت خيالة إدموند بالعدو بقوة وحشية، وغرس الفولاذ نفسه في اللحم، وامتلأ الهواء بصرخات الخيول والرجال على حد سواء. أرجح إدموند سيفه بدقة وحشية، فشق كتف أحد المرتزقة وأطاح به من فوق سرجه. ودون تردد، نزلت حوافر حصانه لتسحق الجندي الساقط تحتها. من حوله، مزق رجاله صفوف العدو بزخم لا يلين، يحصدون خصومهم كمنجل يقطع حقل قمح. لم يكن المشاة مجرد فلاحين عاديين أُخذوا من الحقول، بل كانوا “الهوسكارل” لمختلف لوردات الشمال، جُمعوا معًا لزيادة تأثير الصدمة والترويع.

العدو، الذي كان غارقًا في الفوضى بالفعل بسبب هياج أوثر الجامح، تعثر أكثر مع انضمام خيالة أهل الشمال إلى القتال. إدموند، مع تدفق الأدرينالين، ضرب مرارًا وتكرارًا، وكل ضربة كانت تجبر العدو على التراجع.

“من أجل الشمال!” صرخ، والكلمات تخرج من شفتيه بمشاعر جياشة وهو يقاتل، وسيفه يشق طريقًا وسط الفوضى، يقود رجاله إلى المعركة بكل ما لديه.

مسح إدموند ساحة المعركة، ووقعت عيناه على رجل شمالي أشيب يخوض قتالاً مع فارس معادٍ يرتدي درعًا كاملاً. الشمالي، الذي كان يقاتل راجلاً، أرجح فأسه منخفضًا، مستهدفًا أرجل حصان الفارس. حاول الفارس صد الضربة، لكن الفأس وجدت هدفها، وغاصت بعمق في جنب الحصان. أطلق الوحش صرخة خارقة وانهار، ملقيًا بفارسه على الأرض بارتطام ثقيل. وقبل أن يتمكن الفارس من التعافي، نزلت فأس الشمالي بفرقعة مقززة، محطمة خوذة الفارس كبيضة مشروخة. تطاير الدم في الهواء مع انقسام جمجمة الفارس، وزأر الشمالي بانتصار.

لم يكن أوثر بعيدًا، حيث رآه إدموند يشق طريقه عبر صفوف العدو بدقة مرعبة، مطيحًا بالفرسان بكفاءة وحشية. اندفع فارس، ليس مرتزقًا بل فارسًا نبيلاً، نحو أوثر، مصوبًا رمحه مباشرة نحو صدره. وبحركة سريعة، أطاح أوثر بالرمح جانبًا بإحدى فأسيه، وهوى بالأخرى بقوة محطمة للعظام. ضرب النصل صدر الفارس، ممزقًا درعه الصفيحي ولحمه كما لو كان المعدن مصنوعًا من ورق. سقط الرجل من سرجه، وصدره مفتوح بجرح مروع يبلغ عرضه عشرين سنتيمترًا على الأقل. “ميسينيوس!” زأر أوثر، وصوته يدوي عبر ساحة المعركة وهو يندفع نحو هدفه التالي، كقوة من قوى الطبيعة في هيئة بشرية.

في هذه الأثناء، وجد إدموند نفسه محاصرًا في قتال عنيف. أرجح فارس معادٍ سيفه نحوه، ورغم أن إدموند تمكن من صد الضربة، إلا أن القوة كادت تطيح به من فوق سرجه. سرى الألم في ذراعه من أثر الاصطدام، لكنه كز على أسنانه ولوى نصله، ملوحًا به نحو جانب الفارس المكشوف. لم يقطع السيف الدرع الزردي، لكن قوة الضربة جعلت الفارس يئن ألمًا. استشعر إدموند أفضليته فلم يتردد؛ صدم درعه في جانب خوذة الفارس عن طريق تدوير جذعه، مما أدى لارتجاج الرجل، قبل أن يتبع ذلك بسرعة بضربة خلفية بسيفه. هذه المرة، وجدت الشفرة هدفها، وقطعت رقبة الفارس غير المحمية بوضوح. انهمر الدم من الجرح، وسقط الرجل من حصانه جثة هامدة.

من حوله، استمرت المعركة في الاشتعال، واختلطت صرخات الرجال والوحوش في الهواء. قاتل أهل الشمال بضراوة الذئاب، يقضون على خيالة العدو غير المنظمين قطعة قطعة. لقد نجحت استراتيجية إدموند؛ فثقة العدو المفرطة قادتهم مباشرة إلى الكمين، والآن يدفعون الثمن.

ومع تكشف فوضى المعركة من حوله، رفع إدموند سيفه عاليًا، متطلعًا إلى المذبحة. محاربو الشمال، بأعينهم الجامحة وفؤوسهم الملطخة بالدماء، كانوا يحصدون فرسان العدو يمنة ويسرة. ملأ صوت تلاحم الفولاذ وصراخ الرجال الهواء، ممتزجًا بصهيل الخيول المذعورة وهي تتعثر وتسقط. خفق قلب إدموند في صدره، والأدرينالين يسري في عروقه. للحظة، بدا وكأن لا شيء يمكنه إيقافهم.

القرارات الغريبة للشخصيات جزء من الحبكة لا نموذج للحياة.

ولكن بعد ذلك، ومن خلال ضباب القتال، رأى إدموند شيئًا لم يظن أبدًا أنه سيشهده — فارس من خيالة العدو قد أدار حصانه. الرجل، الذي كان على الأرجح مرتزقًا، بدا وكأنه اكتفى؛ فلا فائدة له من الذهب الموعود إذا كان ميتًا. امتطى جواده وبأعين واسعة من الذعر، ركض بحصانه محاولاً يائسًا الهروب من المذبحة. تسلل عبر الفوضى، متجنبًا ضربات أهل الشمال، وانطلق بعيدًا عن ساحة المعركة.

بعد لحظات، تبعه المزيد من الفرسان. انشق فارس آخر، ثم آخر، وآخر. راقب إدموند بدهشة كيف تحول ما بدأ كقطرات إلى سيل عارم. خيالة العدو، الذين كان من المفترض أن يكونوا مطرقة جيش كونتي، كانوا ينكسرون. كانوا يفرون من ساحة المعركة. كان الأمر كما لو أن موجة من الخوف قد غمرتهم جميعًا في وقت واحد، مما جعلهم يتخلون عن رفاقهم وقتالهم.

“إنهم ينهزمون!” صرخ إدموند، وكأنه غير مصدق.

في غضون لحظات، كانت قوة خيالة العدو بأكملها في حالة من الفوضى، يلوون خيولهم للفرار. المرتزقة والفرسان الذين هاجموا بكل تلك الثقة، تسابقوا الآن لإنقاذ حياتهم، ويدوس بعضهم بعضًا في يأسهم. تحولت الوحدة المنظمة ذات يوم إلى تدافع مذعور، والخيول تثير الغبار وهي تفر عبر الميدان، متراجعة نحو التلال التي جاءت منها.

“وراءهم!” زأر إدموند في رجاله، رافعًا سيفه مرة أخرى. “لا تدعوهم يهربون!”

ومع هزيمة خيالة العدو، انتشرت الفوضى في ساحة المعركة كالنار في الهشيم. أولئك الفرسان الذين علقوا في عمق القتال، محاصرين بمحاربي الشمال، لم يكن لديهم فرصة للنجاة. استغل المشاة الموقف تمامًا؛ أطبق الرجال عليهم من كل اتجاه، وكانت حركاتهم سريعة وفعالة.

أحد الفرسان، الذي كان يحاول يائسًا أرجحة سيفه للدفاع عن نفسه، سُحب من فوق حصانه بواسطة رمح شمالي معقوف. ارتطم بالأرض بقوة، ودرعه يقعقع، ليجهز عليه بضربة سريعة من فأس كانت في انتظاره. فارس آخر، حاصره اثنان من المشاة، حاول رفع رمحه، لكن الأوان كان قد فات. اخترق رمح جنبه، وانهار من فوق سرجه، والدم يلطخ الأرض تحته.

لم يظهر أهل الشمال أي رحمة إلا لأولئك الذين ألقوا أسلحتهم استسلامًا. كان الميدان عبارة عن دوامة من الفولاذ المتقاطع والصرخات المذعورة، حيث وجد فرسان العدو أنفسهم محاصرين، يفوقهم الخصم عددًا وقوة.

راقب إدموند الفرسان القلائل الباقين الذين لا يزالون متشابكين في الاشتباك وهم يُقتلون واحدًا تلو الآخر. تحرك المشاة عبر ساحة المعركة مثل الذئاب التي تطارد غزالاً جريحًا، يقتنصون فرائسهم بسرعة وبلا رحمة. تناثرت الدماء على العشب الطويل بينما كانت السيوف تقطع والرماح تطعن، منهية حياة أولئك الذين لم يفروا بالسرعة الكافية. تناثرت الجثث، سواء من الرجال أو الخيول، فوق الأرض في أكوام مروعة.

فوق ضجيج المعركة، كان إدموند يسمع وقع حوافر خيالته التي تطارد الآن. فرسان العدو المتبقون، أولئك المحظوظون بما يكفي للإفلات من المذبحة، تسابقوا عبر الميدان في محاولة يائسة للهروب. لكن رجال إدموند تبعوهم عن كثب، وخيولهم تشخر وهي تطارد العدو الفار بسرعة لا تلين، بينما كان قادتهم ينهون الأمور في الوسط.

ملأ الهواء صوت الفولاذ وهو يشق اللحم، وصرخات الرجال اليائسة وهم يتوسلون الرحمة، وزئير أهل الشمال المنتصر.

هذا هو طعم النصر، فكر الفتى وهو يندفع الآن للأمام متبعًا رجاله.