الفصل 1104 : كلب مسعور

الفصل 1104: الكلب المسعور (1)

على بُعد مسيرة خمسة أيام شرق النكسة التي حلت بالحصن، لم يواجه الجيش الكاكوني سوى مساحات شاسعة من الخراب الأسود والدمار. قد يخطئ المرء ويظن أن الحقول المتفحمة والقرى الخاوية هي تربة يارزات التي مزقتها الحرب، لكن الرايات التي رأوها على طول الطريق كانت تروي قصة مختلفة.

كانت هذه أويزن. وبصمت، كانت بعيدة حتى عن خط المواجهة.

منذ أول سيف خشبي له، تدرب لاتيو على الميثاق المقدس للجنوب: الأمير يحمي أجساد وغلال شعبه، وفي المقابل، يدفع الشعب ضرائبهم ويقدمون حياتهم. كان من الواضح بشكل مؤلم أن الأمير سورزا قد أمضى حياته في جمع العملات بينما نسي الحماية.

لقد كان، بكل مقاييس الخمسة العظماء، راعيًا رديئًا.

وسواء كان هذا الخراب من عمل قطاع طرق انتهازيين تجرأوا بسبب غياب الدوريات -التي كان من المفترض أن تجوب المكان لولا الأسباب الواضحة- أو كان القسوة المدروسة للرجل الذي لا ينبغي ذكر اسمه، فإن النتيجة كانت لطخة رتيبة من الرماد.

خلال الأيام الأولى على الطريق، اجتاحت المخيم موجة يائسة من المتسولين والمتشردين. صدهم الجنود بأعقاب الرماح واللعنات، لكن الليل كان يأتي دائمًا بالنساء.

كن يتسللن بين الخيام، يقايضن أجسادهن مقابل رغيف خبز يابس لإطعام الأطفال المختبئين في الأحراش. أمضى كهنة الخمسة العظماء صباحاتهم في الصراخ بمواعظ ضد هذه الخطيئة، وسواء كان الأمر يتعلق بالبغاء أو استغلال النساء الجائعات، فغالبًا ما كان يُحسم بقرعة عملة معدنية، لكن أخلاقيات المخيم انهارت بالتأكيد بشكل أسرع من جدران الحصن، التي كان الجنود أكثر من سعداء بتركها وراءهم.

لا يزال لاتيو يتذكر فوضى صباح ما قبل يومين: عُثر على فتاتين نائمتين تحت نجمة الخمسة العظماء؛ كاد المخيم أن يتحول إلى أعمال شغب عندما رجم الجنود الكاهن الذي كان يملك تلك الخيمة، وبالطبع، هاتين الفتاتين لتلك الليلة.

عادةً، كانت النساء الزانيات هن من يواجهن الحجارة، وكان من الغريب رؤية رجل من رجال الحكام يتلقى ذلك.

لم يكن هذا بالتأكيد ما توقعه لاتيو خلال مثل هذه الحملة. كان لديه تصور عن المجد والشرف، وحتى قبل أن يبدأ كل شيء، كان يعرفهما على حقيقتهما… أحلام مجردة. الآن أدرك مدى خطئه، حتى في ذلك الحكم.

وحدهم الحالمون الملطخون بالدماء يرون الحقيقة.

كان يظن أنه سيشعر بالغثيان خلال معركته الحقيقية الأولى، وبدلًا من ذلك، ضاع قيئه الأول بسبب هؤلاء الفرسان.

لقد كانوا يرتدون أطواقهم الفولاذية عندما شُدت الحبال حول أعناقهم وبُقرت بطونهم كالأسماك. كانت تفصيلة صغيرة، مسألة تقنية في الدرع، لكنها سلبت الرحمة الوحيدة التي يمكن أن يقدمها حبل المشنقة. حمت الصفائح الثقيلة قصباتهم الهوائية بما يكفي لمنع أعناقهم من الانكسار.

لم يموتوا بفرقعة مفاجئة ورحيمة. بل اختنقوا ببطء، وأرجلهم ترفس بلا فائدة ضد الحجر، وغصاتهم المكتومة ضاعت خلف أقنعة خوذاتهم. لم يعرف لاتيو ما إذا كان نقص الهواء هو ما أجهز عليهم في النهاية أم استنزاف الدماء من الجروح التي عانوا منها قبل الشنق. عرف فقط أن منظر تلك الدمى المدرعة وهي ترقص في الريح قد فرغه من الداخل بطريقة لا يمكن لأي ساحة معركة أن تفعلها.

لقد شهدت هذه الحرب، رغم قصرها، على الأرجح كل الرعب الذي يمكن للبشر أن يلحقوه ببعضهم البعض.

ومع ذلك، اختفى المتسولون الآن. لمدة يومين، لم يتبع أحد الجيش، مما سمح لهم بالتحرك بشكل أسرع مما كانوا عليه من قبل.

لكن الليالي لم تكن هادئة كما كانت، إذ دبت فيها الحياة بعواء الذئاب المسكون والجريء.

لقد سمنت وحوش غابات أويزن وأصبحت لا تهاب شيئًا بفضل حصاد الموتى، وكانت عيونها تتوهج في الظلام وهي تقتات على الجثث في ضواحي الطرق. ولكن بينما كانت الذئاب كثيرة، كان الناس قد اختفوا.

ابتلع ضباب كثيف وعالق الطريق، مقلصًا العالم إلى عشر خطوات من الشك الرمادي. كان الأمر بمثابة رحمة تقريبًا؛ فلم يكن هناك ما يمكن رؤيته سوى البقايا الهيكلية للبساتين التي اشتهرت بها مقاطعة أويزن ذات يوم.

ومع ذلك، بالنسبة لرجل معين، كان لا يزال هناك شيء يراه.

أوقف لاتيو جواد حربه، وتثبتت نظراته على كومة من الأخشاب المتفحمة التي كانت ذات يوم حانة على الطريق. حدق فيها لفترة طويلة حتى دفع السير كليو، رجل والده الموثوق، دابته للاقتراب.

“هل كل شيء على ما يرام، لورد؟” سأل بصوت يحمل طيبة فظة نادرة.

“أظن ذلك،” تمتم لاتيو، وبدا صوته ضئيلًا في الضباب. “الأمر فقط…”

“أفهمك،” قاطعه كليو بنعومة، وعيناه تمسحان الأنقاض. “لقد نزلنا هنا أثناء مسيرة العودة. أتذكر أن الموقد كان دافئًا والجعة كانت باردة. رؤيتها هكذا تجعل بدني يقشعر أيضًا…”

تذكير لطيف: لا تنسَ ذكر الله أثناء يومك.

نظر لاتيو إلى الفارس العجوز. كان كليو هو من علمه هو وميريلاو كيفية ركوب الخيل وحمل الدرع في ساحات فيناكوفي التي تغمرها الشمس، عندما كانا لا يزالان صبيين، وتذكر أن ميريلاو كان يحبه بشكل خاص.

تساءل عما يشعر به تجاه ذكرياته عن ذلك الصبي اللطيف، الآن بعد أن كانوا ذاهبين للقضاء على الرجل.

ربما شعر هو الآخر بما شعر به لاتيو.

ومع ذلك، كان من المريح معرفة أنه لم يكن الوحيد الذي تطارده أشباح حانة.

أخبر نفسه أنه مجرد خشب وقش. لا ينبغي أن يهم الآن بعد أن أصبح رمادًا.

ومع ذلك… شعر أن صمت الضباب يشبه نفساً محبوساً. لم يكن الأمر يبدو صحيحًا.

“كانت المالكة امرأة طيبة… كما أذكر،” قال لاتيو، وبالكاد ارتفع صوته فوق صرير الجلد المنتظم ووقع الحوافر المكتوم في التراب.

“كانت تصنع فطيرة تفاح جيدة،” أضاف صوت أصغر سنًا، يتردد بصدى أجوف من خلف قناع خوذة مغلق. دفع الفارس حصانه للأمام لينضم إليهم، وكانت شعارات النبالة على صدره -ثلاثة خيول بيضاء على حقل أخضر- تطابق الشعار الموجود على سترة السير كليو الفوقية.

ألقى الفارس الأكبر نظرة حادة نحو القادم الجديد. “كنت أعتقد أنك مع الطليعة، يا ابن أخي. هل أصبح الطريق قصيرًا فجأة بالنسبة لك؟”

“أردت أن أرى ما هو سبب التأخير،” أجاب نوروس، وفقد صوته بعضًا من تباهيه. “الآن أتمنى لو لم أفعل.”

لم يكن لاتيو يكن الكثير من التقدير لنوروس. لم يكن الشاب شريرًا، لكنه لم يعطِ لاتيو أي سبب للإعجاب به أيضًا. كان ببساطة ابن أخ مدرب سيفه، وهو مرافق أمضى الشهرين الماضيين يتذمر من غياب مراسم الفروسية. رسميًا، كان نوروس لا يزال خادمًا تحت التدريب، لكنه كان يرتدي درعًا لا يستطيع تحمله سوى أغنى الفرسان الجوالين، وكان يحمل معه أيضًا نصلًا من الفولاذ الفاخر.

كان بإمكانه ببساطة أن يهجر الجيش ويجوب الأنحاء مدعيًا أنه فارس. بالطبع، كان ذلك سيكلفه حبل المشنقة، فادعاء النبالة زورًا جريمة، لكن الريف كان يعج بالفعل بالفرسان الزائفين، فما الضرر الذي سيحدثه واحد آخر؟

كان الخط الفاصل بين فارس حقيقي وقطاع طرق مجهز جيدًا حالفه الحظ في نهب بعض ساحات المعارك يزداد رقة مع كل ميل.

جلس الرجال الثلاثة في صف واحد، وأنفاس خيولهم تشكل ضبابًا في الهواء البارد وهم يحدقون في لافتة الطريق المتفحمة. كانت هناك لوحة خشبية متفحمة على شكل تفاحة لا تزال تتدلى بسلسلة واحدة صدئة، وتصر في الريح.

“تذوقت تلك الفطيرة في الليلة الأولى التي نزلنا فيها هنا،” تمتم نوروس، وعيناه مثبتتان على الحطام. “وتناولت قطعة أخرى في الصباح الذي زحفنا فيه شمالًا. ظننت أنني سأتناول قطعة ثالثة في طريق العودة.”

تحرك المرافق في سرجه، وظهرت ظلال ابتسامة ساخرة على شفتيه، رغم أنها افتقرت إلى لسعتها المعتادة. “لقد تذوقت أكثر من الفطيرة، على أي حال. الابنة… كانت كائنًا مفعمًا بالحيوية. تركت لها بضع قطع فضية، فقط في حال تركت لها طفلًا أيضًا. أتأساءل عما إذا كانت قد أنجبته.”

تذكر لاتيو الفتاة. كانت تتمتع بجمال ريفي، ونمش يغطي أنفًا لوحته الشمس وعينين بلون أوراق الخريف. كانت قد قامت ببعض المحاولات المترددة تجاهه أثناء إقامتهم، لكن لاتيو رفض بأدب؛ فقد كان مخطوبًا بالفعل، ولم يكن لديه متسع لمشاعر فتاة حانة. ومن الواضح أنها وجدت مشاركًا أكثر استعدادًا في نوروس.

“هل تعتقد أنهما على قيد الحياة؟” سأل نوروس، وصغر صوته فجأة، وتلاشت الابتسامة الساخرة في الضباب. “في مكان ما؟ في الغابة، ربما؟ ربما هربتا…”

لانت تعابير السير كليو لجزء من الثانية، وهي آخر ذرة من الدفء سمح بها لنفسه منذ بدء الحصار. نظر إلى الأرض المحروقة حيث كان المطبخ ذات يوم، ثم عاد بنظره إلى الطريق أمامه.

“لا توجد طريقة لمعرفة ذلك،” قال كليو، وعاد صوته إلى النبرة الخشنة والحازمة التي عُرف بها. “وليس لدينا وقت للتحقق. ما الفائدة من الحديث عن طريق لا يمكن سلوكه؟” نعق غراب في السماء الزرقاء الصافية

إذا أعجبك الفصل، لا تنسَ دعمنا بالمتابعة ❤️

حسابي انستا

: @wuthe_rin

المزيد من الفصول قادم قريبًا.